– С двумя ты разберешься запросто, – сказал судья телохранителю. – Убрать крышу! Действуй, пошел!
Услышав эту команду, Питек принял решение. И телохран не успел еще встать на сиденье, чтобы попытаться открыть себе доступ внутрь агрона, как тонкие тела Питека в очередной раз сменили место пребывания. Телохран на секунду-другую опустил руки, встряхнул головой, провел ладонью по лбу, по глазам…
– Ты что, испугался? Коленки задрожали?
– Не, – ответил тот смущенно, – что-то в голову стукнуло. Все, порядок.
И взялся за люк. Он был закрыт на четыре барашка, откидывался на шарнире – простейшая механика. Справиться с ней можно было минуты за две, у телохрана получилось быстрее. Лючок был, безусловно, узковат – так подумал Питек, пока его новый носитель протискивался внутрь. Да и дальше оказалось так же тесно, однако никаких других препятствий для продвижения не было.
И уже через несколько секунд Питек в своем новом теле, бегом миновав безлюдный салон, оказался возле двери, за которой находилась рубка. Дверь эту не пришлось распахивать: она и так была отворена и зафиксирована пружиной; ничего удивительного – экипаж агрона чувствовал себя в полной безопасности. Поэтому его удалось увидеть сразу.
Экипаж удобно помещался в пилотском кресле, только в одном, поскольку вся команда этого средства передвижения состояла из одного человека. Чуть склонившись вперед, он внимательно смотрел вперед и вниз – на склоны невысоких, но почему-то голых, черных, обрывистых гор. Когда-то тут жили люди, однако цивилизация заставила их – или позволила – переселиться в места более удобные. Здесь какое-то время процветала горная промышленность, потом залежи оказались исчерпанными и горы были предоставлены самим себе и тем оставшимся обитателям, что не принадлежали к роду людскому. Похоже было, что пилот агрона был не из тех людей, что порой навещали эти места, – любителей горной охоты, и потому сейчас с трудом ориентировался в быстро меняющейся внизу картине, отыскивая какое-то место, вероятно, самое удобное для того, что он хотел осуществить. Даже не зная, в чем заключался замысел, можно было с уверенностью сказать, что для команды скользуна, с судьей во главе, он был угрожающим. Сам Питек лучше остальных понимал, как обстояло дело, и план дальнейших действий созрел у него очень быстро.
Пилот не ожидал нападения сзади, кроме того, телохран был хорошо обучен и передвигался практически бесшумно. Оказавшись за спиной пилота, он без колебаний занес руку, чтобы одним ударом освободить противника от всех превратностей жизни. Занес – и в такой позе остановился.
Вовсе не потому, что узнал себя, свое собственное тело. Питек вообще любил рассматривать себя в зеркале, как любил бы такое занятие и всякий его современник, но сзади, со спины, никогда себя не видел. Остановил же свое движение потому, что заглушенный сейчас в его теле канал связи с тонкими телами, ощутив близость этих тонких тел, восстановился сам собою, так что какие-то мгновения Питек как бы существовал одновременно в двух телах. Подсаженный в его тело противник мог ожидать чего угодно, но не такого вторжения, и потому не предпринял никакой попытки сопротивления. Так что применять силу даже не пришлось.
Оказавшись в своем теле, Питек предоставил своему новому соседу по телу почти полную свободу действий. Будь этот корабль космическим, Питек наверняка взял бы управление на себя, опыт же атмосферных полетов, накопленный им, был, по его мнению, слишком скромным. За собой Питек оставил лишь одно: стал внушать противнику, что именно нужно сделать, оставляя «как» целиком в его ведении. Так что человек Таргона, несказанно удивляясь самому себе, выполнил действия, еще за секунды до этого им никак не предусматривавшиеся. А именно – загрузил в киберпилот программу «Вынужденная посадка», для чего использовал комбинацию из двух клавиш и вернул управление схеме. После этого агрон несколько замедлил ход и начал двигаться зигзагом, анализируя расстилавшийся рельеф внизу. Найдя место, наиболее удобное для посадки отягощенной нелегким грузом машины, кибер начал плавно снижать нагрузку на антигравы, оказавшись над выбранным местом, завис, точно нацелился и медленно пошел вниз. Вскоре очень мягкий толчок засвидетельствовал завершение полета.
Сама посадка заняла немногим более одной минуты, и на ее протяжении телохран, в чьем теле Питек смог проникнуть в рубку агрона, оставался в состоянии некоторой растерянности и недоумения. Ничего удивительного, ощущения его были примерно такими, какие испытывает человек, проснувшийся после глубокого и продолжительного сна, поскольку именно в таком состоянии и пребывают тонкие тела, испытавшие воздействие извне. Однако теперь пришла пора ему действовать.
– Слушай, ты! Жить не расхотелось?
Парень лишь кивнул, не решаясь, наверное, вслух произнести ни слова.
– Тогда запоминай. Сделаешь вот что…
– Ничего себе хренотень, – выслушав, сказал телохран, обращаясь непонятно к кому. И пошел к выходу – на этот раз к нормальной двери, а не к ремонтному люку. И, спускаясь по выдвинувшемуся трапу, непрестанно повторял про себя все те слова, которые ему сейчас следовало (неизвестно, с какой стати) сказать хозяину настолько убедительно, чтобы наркосудья с ними согласился. Откуда и зачем вдруг возникли в его уме эти слова, телохран не понимал; забегая вперед, скажем, что и не поймет никогда, а вскоре и вообще забудет обо всех своих неожиданных и необъяснимых словах и делах.
Он успел спуститься на грунт, подойти сбоку к скользуну, все еще служившему пьедесталом для агрона, и даже понять, что получить доступ внутрь машины сейчас невозможно, потому что штанги, державшие машину в своих захватах, никак не позволяли отворить хоть одну дверцу. Через посветлевшее окошко телохран увидел, как хозяин, сердито глядя на него, выразительно покрутил пальцем у виска. Ну да, конечно, следовало, может быть, перед тем, как выходить из агрона, разобраться с этими приспособлениями, убрать штанги и таким образом освободить дверь. Такая мысль даже промелькнула, кажется, тогда в сознании охранника, однако он не решился, потому что не был уверен, что агрон без таких опор удержится на возке, а если бы он стал валиться, кто знает, что могло бы произойти: чего доброго, рвануло бы все к той фене, и кому стало бы от этого лучше? Так что охранник большой вины за собой не почувствовал и на жестикуляцию хозяина ответил лишь успокоительными кивками, означавшими, скорее всего: «Сам знаю, счас все как бы налажу!» Хотя как именно он наладит, пока было неясно.
Он оказался, однако, не совсем прав, потому что все-таки не он наладил, а все наладилось само собой. Телохран еще не закончил свои успокоительные пассы, как захваты разом громко щелкнули, высвобождая машину, и телескопические штанги стали втягиваться в корпус агрона, который при этом с возка не свалился, потому что стал одновременно подниматься. Сначала по сантиметру, потом все быстрее. Когда дверцы возка, все сразу, распахнулись и все сидевшие внутри поспешно выскочили, бывший преследователь, удалявшийся с предельной скоростью, оказался уже вне зоны уверенного поражения. И судья рассвирепел:
– Это же надо быть таким идиотом! Зачем ты его отпустил? Да еще с машиной? Его допросить надо было хотя бы! У тебя что, мозги размякли? Крыша поехала?
Однако телохран, похоже, заранее предполагал что-то в этом роде. И, не теряя присутствия духа, ответил своему нанимателю так:
– Все в норме, босс, иначе просто нельзя было.
– Тебе, что ли, об этом судить, шестерка!
На что последовало объяснение:
– Я там с ним потолковал – он ни во что не врублен, пешка, не больше, его посадили, он полетел – и весь его уровень. Остальное все было на автомате, я разобрался.
– Гляди ты! И что же, интересно, ты там нашел?
– Что сейчас, на эту минуту, он должен был нас уже убрать. И лететь обратно. Но не долететь. Там была программа на самоуничтожение на обратном пути. И она уже – по времени – вот-вот сработает. Не отпустил бы я его – и мы вместе с ним накрылись бы.
– Что-то не видно, чтобы он взорвался. Улетел – уже его и не видно…
И в тот же миг, опровергая высказанное мнение, где-то вдали сверкнуло. И не сразу, но все же докатился гул.
– Йомть и йомть! – только и проговорил судья. А после паузы добавил: – Все равно ты дурака свалял. Мы бы тут разрядили эту штуку, агрон нам бы очень пригодился. А сейчас отсюда выбираться по кручам да осыпям – наша тачка, скорее всего, не пройдет, а пешком – это сколько же дней понадобится?
Умный телохран и тут, однако, нашел, что сказать:
– Это к лучшему, босс. Раз уж нас заказали, то успеют поверить, что мы накрылись, если нигде не возникаем. А мы и появимся – когда они уже расслабятся. Самое то будет.
– Ладно, – сказал босс хмуро. – Прогуляемся. А то отвыкли уже пешком ходить.
Питек, как уже понятно, держал телохранителя под контролем, пока тот не покинул агрон. А потом скомандовал своему новому соседу по телу: «Полетели домой!»
И полетели. Через несколько километров Питек выпустил одну из ракет, ранее предназначавшихся для судейского возка; выпустил – и через две минуты включил ее самоуничтожение. Взрыв лишь слегка тряхнул агрон. Он должен был доставить Питека, по его соображениям, именно туда, куда ему, согласно полученному тексту, и следовало попасть.
Питек не забыл – а вернее, тело, в котором он сейчас находился, не забыло, а он этому не препятствовал – сообщить тому, кто отдавал команду на уничтожение скользуна с судьей, что приказание выполнено успешно и полностью. А после этого с противником пришлось расстаться – тем же способом, какой людьми Фермы уже применялся.
Омниарх с удовольствием сделал очередную отметку в своем списке и подтвердил распоряжение исполнителю немедленно возвратиться в обитель. Как он предполагал, ему вскоре могла понадобиться вся шестерка. Согласно его планам, решающие события могли произойти буквально с минуты на минуту.
[3] Может быть, сейчас ты называешься иначе, но я помню тебя именно таким. Не рассчитывал, признаюсь, встретиться с тобою снова. Однако раз уж тебе такое свидание оказалось нужным, то я готов разговаривать на любые темы. Но ты, конечно, в курсе того, что я знаю немногое, а действовать могу и того меньше. Тем более – оставшись в одиночестве.
– Вот и хорошо, просто прекрасно, – проговорил он, все еще улыбаясь. – Но сперва позволь мне принять некоторые меры предосторожности. Видишь ли, если там, на Ассарте, у меня еще могли быть сомнения в твоих боевых качествах, то теперь они совершенно отпали. Ты весьма опасен, и это не только мое мнение, но и других уважаемых мною Сил. Иначе ведь Ферма не выбрала бы тебя для осуществления своих планов. Не бойся, я не собираюсь расспрашивать тебя о подробностях того, что тебе поручено: это я знаю и без тебя. Так что тут не будет допроса. Только беседа, спокойная и обстоятельная беседа если и не двух равных – ты ведь не станешь говорить или думать, что равен мне, – то во всяком случае двух существ, способных найти общий язык и даже прийти к единому мнению под давлением не силы, но логики и знания.
Он сделал паузу, как бы ожидая ответа, и я не заставил его ждать:
– Условия меня вполне устраивают.
– Вот и чудесно.
Он медленно, но без видимых усилий поднялся с кресла, в котором сидел все это время в позе, приличествующей святейшему главе мирового Храма. Подошел к маленькому круглому столику на тонких изогнутых ножках, на котором находилось лишь одно: в глубокой, изящной вазе (язык не поворачивался назвать это цветочным горшком) – мощный, ветвистый алоэ, не такой, какой растет на подоконниках, но древовидный, называемый двураздельным, с множеством пучков острых листьев. Провел пальцем по одному из них:
– Подойди. Ближе! Я объясню тебе, что сделаю сейчас: пересажу твои тела в это прекрасное растение. Это не помешает нам беседовать, но отнимет у тебя всякую возможность к физическим действиям: это все-таки всего лишь растение. Тебе не приходилось обитать в растениях?
Я смог лишь покачать головой.
– Я дам тебе, – продолжал он так же ровно-доброжелательно, – несколько минут на то, чтобы освоиться в новом организме; как ты увидишь, у него есть свои особенности. А я тем временем решу, что делать с твоим телом, которое сейчас освободится. Нет-нет, я не собираюсь уничтожать его в надежде, что ты еще сможешь воспользоваться им, если мы договоримся, разумеется.
Я попытался воспользоваться единственным пришедшим мне на ум возражением:
– Боюсь, что в таком случае у нас не получится полноценной беседы: лишишь меня и слов, и жестов – всего…
– Не бойся, – усмехнулся он. – Я пойму тебя, ты – меня, а каким будет механизм этого понимания – разве это важно? Да, собственно, я ведь не спрашиваю твоего согласия. Тут условия определяю я, так что не старайся думать о несбыточном, не будем попусту терять время.
– Будь по-твоему. – Мне не осталось ничего другого, как согласиться.
Это, в общем, безболезненно – когда вас насильно пересаживают в другое тело. Не больно, но, во всяком, случае непривычно. В частности, для меня: не помню, чтобы мне приходилось когда-нибудь существовать в растении – хотя, возможно, в былых жизнях такое происходило не раз. Нам, как правило, не сохраняют памяти о предыдущих воплощениях, пока мы пребываем в том из них, которое считаем единственным и настоящим. Наверное, это правильно, иначе жизнь, и так зачастую достаточно сложная, стала бы и вовсе непонятной для нас.
Так что в организме колючего дерева мне пришлось осваиваться заново, как говорится – читать с листа. И, откровенно говоря, я чувствовал себя, особенно в первые минуты, очень неуверенно, казался себе совершенно беспомощным, так что рукой подать было до полного отчаяния, до погружения в анализ собственных ошибок и промахов, до сознания неудавшейся жизни, которую вряд ли есть смысл продолжать, лучше уж прервать ее – и ждать нового воплощения, рассчитывая на более удачный вариант. Хотя предыдущий был не так уж плох, успел подумать я, видя, как обмякло на полу мое тело, в котором я еще только что находился и не ждал, совершенно не ждал, что так скоро придется вновь его покинуть.
Тут же я почти сразу поймал себя на очередной ошибке: новому воплощению начинать придется опять-таки с нуля, прошлый опыт не удастся использовать потому, что он окажется недоступным, значит – никакой гарантии успеха не будет. Конечно, эту память можно и получить, пользуясь поддержкой Сил; однако кто же станет поддерживать душу, своей волей отказавшуюся от того, что мы называем жизнью? Об этом нечего и мечтать. Вывод? Держаться и держаться, даже тогда, когда держаться вроде бы уже и не за что. Я в растении? Ну и что же – невелика беда, это тоже жизнь, у нее есть свои преимущества, и все, что требуется, – побыстрее разобраться в них и воспользоваться ими в схватке не только ради себя, но и всего того, что я здесь представлял. Не вянуть, только не вянуть!
С чего начать? С ощущения и понимания своей новой оболочки. Листья, ствол, корневая система. Странные ощущения, безусловно, но не такие уж сложные, разобраться в них, спокойно размышляя, оказывается, достаточно легко, хотя зачастую совершенно неожиданно.
Раньше мне представлялось, что душа, находясь в растении, испытывает чувство отстраненности от всего окружающего, по-настоящему осознает лишь собственное бытие и вовсе не воспринимает течение времени, отмечая лишь чередование света и тьмы. То есть своего рода полусонное состояние, продолжающееся все время жизни этого стебля или ствола; когда он увядает или его срезают, происходит очередная пересадка, и все начинается сначала – в зависимости от того, куда тебя отправят на этот раз. Достаточно пассивный отдых между двумя активными состояниями, предыдущим и предстоящим. Вот так понимал я такую форму существования, да и не я один вовсе, а, наверное, все люди вообще. Но вот я получил возможность познакомиться с этим уже не умозрительно, а на практике, чтобы убедиться в полной несостоятельности моих предположений и догадок.
Да, на самом деле все оказалось совершенно не так. Я ощутил, что чувства мои необычайно обострились. Никогда я не слышал окружающий меня мир таким образом: он оказался заполненным великим множеством звуков, ранее не воспринимавшихся, сперва совершенно не поддававшихся определению, но сравнительно быстро как бы представлявшихся мне по имени. То, что мной – человеком – воспринималось как единый звук, оказывалось теперь разъятым на множество составляющих, разных по высоте, силе, выразительности, я слышал, например, как звучит кровь в сосудах того тела, из которого меня только что вывели, и как (совсем иначе!) в артериях и венах и даже в капиллярах моего врага.
И это всего лишь слух, наверняка не самое важное из качеств. Намного более значительным казалось мне то, что и сам кустик – то есть в данном случае я сам – откликался на все эти акустические раздражители собственным звучанием, на которые в свою очередь реагировало все окружающее вплоть до… Постой, может ли это быть? Может или нет, но действительно: вся вегетативная система моего поработителя реагирует на мои сигналы, не уклоняется от связи со мной – растением, в какой-то мере даже зависит от меня. Жаль только, что разобраться во всех возможностях, какие тут открываются, я просто не успею, следовательно, и воспользоваться ими – тоже… Хотя что думать – успею, не успею… Взявший меня в плен человек, агент Сил – только не тех, что руководили мною, – похоже, решил, что время, отведенное мне на ознакомление с новым телом, истекло и он намерен перейти к тому разговору, ради которого еще и позволяет мне пребывать на этом свете. Да, так и есть; я явственно улавливаю появление в окружающем нас воздухе новых запахов – их выделило тело Охранителя, готовясь к новым действиям, изменился и звуковой фон, потому что усилилось кровообращение в его малом круге, нервные токи обрели новый тембр – нет сомнения, сейчас он начнет говорить. Смогу ли я понять то, что услышу? Да, могу, и совершенно ясно, как если бы я по-прежнему оставался в человеческой плоти. Итак?
Что-то отвлекло его внимание, я не сразу смог понять – что именно. Это оказались всего лишь компьютеры, которых в этом помещении было, как я помнил, более десятка – мощная батарея. Они отчего-то включились сразу, сами собой, и именно их засветившиеся мониторы заставили Охранителя прервать свой монолог словами:
– Это еще что такое?
И шагнуть к ним, по пути отодвинув мое тело, оказавшееся на пути, в самый угол. Но, пока он делал это, компьютеры отключились – точно так же самостоятельно, что и включились за несколько секунд перед тем. Охранитель покачал головой.
– Техника… – пробормотал он и вновь повернулся ко мне: – Так что же, капитан?
3
Никто не видел, что вдруг стало происходить в том самом помещении музея, через которое Вирге не раз приходилось не без страха пробегать в пору ее общения со стариком. Хотя, собственно, ничего особенного и не произошло – разве что несколько экспонатов, которые Вирга принимала за муляжи людских тел (мало ли что приходится видеть в музеях!), вдруг начали проявлять какие-то признаки жизни. Сперва робкие, но чем дальше – тем более убедительные, и в конце концов минуты через две люди сошли со своих мест и собрались в середине зала, обмениваясь вопросительными взглядами.
– Ну, что? – этот вопрос доктор Сидон задал, ни к кому, в частности, не обращаясь. А ответ последовал с той стороны, где находился выход:
– Пора действовать. Идемте. Время освободить Зегарина. Остальное – потом.
Путь к неприметной калитке в стене, окружавшей обитель, занял не более десяти минут. Она не охранялась – во всяком случае, сейчас; возможно, стража тут и существовала, но чьим-то распоряжением была снята с поста. Один за другим семеро, следуя за ведущим их восьмым (хотя вернее было бы назвать его первым), вошли в главный корпус и вскоре оказались в том самом помещении, куда старик уже однажды приводил их, – в кабинете с мощным компьютером. Старик проговорил:
– Наконец пришла пора нам появиться в обители.
– А нас туда впустят? – спросил всегда недоверчивый Сидон.
– А мы никого не спросим. Ваши тела останутся здесь. А сами вы…
Он дотронулся ладонью до кожуха компьютера.
– Пройдете этим путем. И появитесь уже в том месте, где нам и нужно будет оказаться. Не смущайтесь: способ опробован.
Семеро переглянулись. И тот же Сидон сказал:
– Ничего не остается, как снова поверить вам.
Старик кивнул. И продолжил:
– Я уже буду там поблизости, чтобы принять вас. Вы там, может быть, окажетесь свидетелями каких-то событий, но до моего сигнала ни во что не вмешивайтесь, никак не проявляйте себя. Тем вы обеспечите свою безопасность. Вы готовы?
На сей раз ответила женщина:
– Да.
– В таком случае я начинаю.
4
– Капитан, – сказал, успокоившись, омниарх, он же в прошлом – Охранитель. – Прежде всего я хочу определить характер наших отношений. Я знаю, какими они представляются тебе, и намерен доказать, что ты совершенно не прав – как и те, кто послал сюда тебя вместе со всеми твоими друзьями. Выслушай и постарайся понять; вопросы сможешь задать потом, когда я скажу то, что собираюсь. Твое согласие или несогласие с тем, что я буду говорить, не старайся выразить какими-то сигналами: я увижу и пойму их сразу. Когда мне будут нужны твои ответы, я спрошу, и ты сможешь высказать твое мнение.