Страница:
– Дэнис, возьми карабин.
Девочка подбежала и подобрала с пола отцовский «эскалибур». Она вначале даже не испугалась, только потом, когда увидела кровь на оружии, захныкала. Отец мысленно ласково погладил ее по голове, успокоил. Его голос пока звучал бодро, вполне доброжелательно:
– Послушайте, дети. Внизу тоже есть миротворцы. Скорее всего двое. Мне справиться с ними уже не под силу. Так что придется вам.
– Сделаем, папочка, – деловито кивнул Дэвид.
– Они растеряются, когда увидят вас. Они не станут сразу стрелять в детей.
Дэнис вытерла слезы, ей стало стыдно – папа умирает, их украли, а она ударилась в рев! Отец хотел, чтобы они выжили, иначе ему будет грустно там, на небесах.
– Мы не растеряемся, папочка, – пообещала она. – Вот увидишь.
Карл прикрыл глаза, перевел дух, собрал последние силы.
– Хорошо. Помните, вы сильнее их. Затем прозвучало последнее слово, оно проникло в самую душу Дэнис и вспыхнуло там огненными буквами:
– Вы лучше!
– Мы запомним, папа, – пообещал Дэвид.
– Хорошо. – Карл уже с трудом удерживал голову. – А теперь ступайте!
Дэвид вызвал лифт. Дэнис крепко обняла отца, почувствовала, какую он испытывал боль, постаралась унять ее, помочь. Наконец отпустила, она вся была в крови.
– Прощай, папочка.
Двери лифта открылись, и она поспешила за братом. Последнее, о чем вспомнил Карл Кастанаверас и что успел выкрикнуть детям, было:
– Убейте мерзавцев!
Двери сомкнулись. Лифт помчался вниз. Дэвид кивнул и просто ответил:
– Сделаем, папочка.
Шарбоне долго соображал, кому мог принадлежать голос, только что сообщивший ему, что утерял связь с верхним этажом. Интересно, кто бы это мог быть?
Он сидел, моргал, оглядывался по сторонам, поискал глазами Логриссена, потом наконец догадался, это сержант д'Аржантен обращается к нему. В те минуты Морис пытался успокоить отца, который гневался все сильнее и сильнее, когда сынок пытался объяснить ему, что тот давным-давно умер и покоится в могиле. Логриссен – другая напасть – уже не разгуливал по тротуару за пределами отеля, а нагло вперся в вестибюль. Встал на пороге и пристально и печально смотрел на Мориса. Из разорванного автоматной очередью живота свешивались кишки. Миротворец подстрелил его еще в пятьдесят пятом и не понимал, зачем тот теперь явился сюда.
Так и не сумев ответить на этот вопрос, он обратился к начальнику:
– Сержант, вы что-то сказали?
– Да. Я потерял связь с советником Карсоном.
– Вы предлагаете мне подняться наверх и посмотреть, что случилось?
Сержант д'Аржантен задумался, затем решительно возразил:
– Нет! Нет и нет!! Только не это! Я сам съезжу. Наблюдайте за входом. Смотрите, чтобы никто не вошел 'в отель.
Прежде чем д'Аржантен приблизился к лифту, на сигнальной панели высветилось движение вниз. Сержант поспешил к дверям.
Они медленно раздвинулись.
Морис с немалым удивлением наблюдал, как сержант дернулся, словно коснувшись оголенного провода. Одной рукой он еще тянулся к пульту, другую, пытаясь защититься, вскинул перед собой. Неожиданно сержант озарился серебристой подрагивающей короной, затем внезапно обуглился и упал на пол.
В вестибюль медленно, крадучись, по очереди переступая через сержанта д'Аржантена, вышли дети. «Такие маленькие детишки, – вздохнул Морис Шарбоне, – им, наверное, еще и по десяти лет не стукнуло». С того момента как их похитили из парка, Морис в первый раз увидел обоих. Мальчик и девочка двинулись к выходу, оба держали в руках оружие. Вот мальчик повернулся к нему, наставил лазерный карабин. Морис приветливо улыбнулся в ответ. А девочка-то какая хорошенькая! Почему она не хочет смотреть на Мориса? Бросила скользящий взгляд в его сторону и тут же отвернулась. Морис помахал им рукой и с сильным французским акцентом произнес:
– Привет.
Мальчик тоже поприветствовал его свободной рукой. Дождался, когда сестренка выйдет на улицу. Тут Морис и задумался: а что, если сержант сказал правду? Дети не обращали внимания на Логриссена, по-прежнему без всякого удовольствия демонстрировавшего свои кишки. Может, они его вовсе не видят?
– Дэвид, пошли, – позвала брата девочка.
Дэвид Кастанаверас робко шагнул в сторону Мориса. Тот еще раз улыбнулся. Интересно было видеть, как такой маленький мальчик ловко обращается с лазерным карабином, вот и прицел наводит.
– Привет, малыш. Я – Морис Шарбоне. Дэвид Кастанаверас что-то прошептал в ответ. Морису пришлось напрячься, чтобы разобрать.
– Привет. Меня зовут Дэвид Кастанаверас. Это тебе за моего папу.
Невыносимо обжигающая боль охватила тело Мориса – это, наверное, Господь призывает его в свои кущи. А может, и не в кущи? Кто знает...
Мазерный луч облил его серебристым сиянием, и Морис Шарбоне, спецназовец Миротворческих сил, размещенных в Нью-Йорке, вспыхнул и обуглился.
Близнецы взяли друг друга за руки и побежали по тротуару.
Это был день Большой Беды.
И все-таки оглянулся!
Позади него с огромной скоростью двигалось какое-то неуловимое глазу, неясное существо.
Меднолобый!
Трент, проживший несколько месяцев вместе с Сюзанной, уже успел узнать, что так в городе называли тех, кто служил в Элите МС. Неужели этого послали за ним? Он тут же нырнул в ближайший проход между домами, добрался до противоположного выхода и свернул на соседнюю улицу. Это была Уэстуэй-стрит, проходившая по берегу реки Гудзон. С морского залива в устье нагоняло среднюю волну. Удивительно, но на улицах никого не было. Здесь мальчишка притаился, осторожно выглянул в проход. Киборг неутомимо продвигался сквозь узкую щель между домами. У Трента упало сердце. Выходит, это за ним. По-видимому, обнаружили открытую камеру, разобрались, кто там сидел, и тут же выслали погоню. Если миротворец заметит его...
Он перебежал проезжую часть, спустился к самой воде. Здесь начинался расположенный под прямым углом к берегу причал, отделявший часть акватории от свободного водного пространства. Сначала пирс шел перпендикулярно берегу, затем сворачивал направо. Трент лихорадочно огляделся – где же лодки? Что-то же должно быть тут! Яхты? Или катера?
Ничего.
Может, с другой стороны есть плавсредства, там, где дощатый настил, огибая небольшую стоянку для маломерных судов, делал поворот. Он со всех ног бросился по причалу, одна мысль гнала его – подальше от миротворца. За спиной послышались торопливые тяжелые шаги. Обернуться Трент не решился, сердце замерло от страха. Добежал до поворота – здесь начинались ступени, ведущие на ниже расположенный настил. Вот когда он невольно скосил глаза. Мордастый, с жестяной кожей миротворец в несколько прыжков одолел спуск на главный пирс, добрался до поворота, развернулся в его сторону. Трент бросился вниз по ступеням. Не тут-то было! Левая рука киборга неимоверно удлинилась, он схватил мальчишку за шиворот. Трент сразу обмяк, звериным чутьем догадался, что сейчас сопротивляться нет смысла. Гвардеец втащил его на верхний помост.
В непосредственной близости от чудовища Трент обрел мужество. Может, со страху или по какой другой причине вспомнил, чему учили его на практических занятиях по боевым искусствам. Он сильно обхватил киборга, словно не в состоянии сопротивляться силе рывка, с помощью которого миротворец втащил его на помост, и, сколько было силенок, ударил по правому бедру. В этом месте, по объяснению Энди, находилась незащищенная точка, нервный узел киборгов. Удар привел к тому, что правая рука миротворца начала безостановочно вращаться, при этом на одном из оборотов жестяная кисть ударила Трента по ноге. Правая нога мальчишки хрустнула, словно палка. Миротворец же, по-прежнему крепко державший его за ворот рубахи, начал заваливаться на спину. Вцепившись друг в друга, они стали скользить по мокрым доскам настила. Не успели опомниться, как оба упали в воду.
Трент даже воздух набрать не успел – так и ушел на глубину. Миротворец, оказавшийся снизу, потянул мальчишку на дно.
Неожиданно хватка на левом плече ослабла, словно киборг, оценив ситуацию, позволил пленнику высвободиться. Трент из последних сил рванулся вверх, выскочил на поверхность воды и сделал оглушительный и мощный вдох. Жутко вскрикнул и при этом несколько раз хлебнул грязную воду. Яркие красные пятна поплыли перед глазами. Отрешенно, словно его это вовсе не касалось, мальчик подумал о том, что надо добраться до берега. Добраться тогда, когда сил не осталось.
Волны прибили его к одной из металлических труб, на которые опирался настил пирса. Мальчишка легонько ударился о трубу, затем ударился еще раз и еще. И только тогда сообразил что к чему и схватился за опору. Сразу разодрал руки о налипшие на металл раковины. Волна с головой накрыла его, он задержал дыхание, пока вновь не оказался на поверхности. Так и висел, погружался и всплывал, словно поплавок, а волны между тем накатывали и накатывали на причал.
Интерлюдия: ЗЕМЛЯ
Девочка подбежала и подобрала с пола отцовский «эскалибур». Она вначале даже не испугалась, только потом, когда увидела кровь на оружии, захныкала. Отец мысленно ласково погладил ее по голове, успокоил. Его голос пока звучал бодро, вполне доброжелательно:
– Послушайте, дети. Внизу тоже есть миротворцы. Скорее всего двое. Мне справиться с ними уже не под силу. Так что придется вам.
– Сделаем, папочка, – деловито кивнул Дэвид.
– Они растеряются, когда увидят вас. Они не станут сразу стрелять в детей.
Дэнис вытерла слезы, ей стало стыдно – папа умирает, их украли, а она ударилась в рев! Отец хотел, чтобы они выжили, иначе ему будет грустно там, на небесах.
– Мы не растеряемся, папочка, – пообещала она. – Вот увидишь.
Карл прикрыл глаза, перевел дух, собрал последние силы.
– Хорошо. Помните, вы сильнее их. Затем прозвучало последнее слово, оно проникло в самую душу Дэнис и вспыхнуло там огненными буквами:
– Вы лучше!
– Мы запомним, папа, – пообещал Дэвид.
– Хорошо. – Карл уже с трудом удерживал голову. – А теперь ступайте!
Дэвид вызвал лифт. Дэнис крепко обняла отца, почувствовала, какую он испытывал боль, постаралась унять ее, помочь. Наконец отпустила, она вся была в крови.
– Прощай, папочка.
Двери лифта открылись, и она поспешила за братом. Последнее, о чем вспомнил Карл Кастанаверас и что успел выкрикнуть детям, было:
– Убейте мерзавцев!
Двери сомкнулись. Лифт помчался вниз. Дэвид кивнул и просто ответил:
– Сделаем, папочка.
Шарбоне долго соображал, кому мог принадлежать голос, только что сообщивший ему, что утерял связь с верхним этажом. Интересно, кто бы это мог быть?
Он сидел, моргал, оглядывался по сторонам, поискал глазами Логриссена, потом наконец догадался, это сержант д'Аржантен обращается к нему. В те минуты Морис пытался успокоить отца, который гневался все сильнее и сильнее, когда сынок пытался объяснить ему, что тот давным-давно умер и покоится в могиле. Логриссен – другая напасть – уже не разгуливал по тротуару за пределами отеля, а нагло вперся в вестибюль. Встал на пороге и пристально и печально смотрел на Мориса. Из разорванного автоматной очередью живота свешивались кишки. Миротворец подстрелил его еще в пятьдесят пятом и не понимал, зачем тот теперь явился сюда.
Так и не сумев ответить на этот вопрос, он обратился к начальнику:
– Сержант, вы что-то сказали?
– Да. Я потерял связь с советником Карсоном.
– Вы предлагаете мне подняться наверх и посмотреть, что случилось?
Сержант д'Аржантен задумался, затем решительно возразил:
– Нет! Нет и нет!! Только не это! Я сам съезжу. Наблюдайте за входом. Смотрите, чтобы никто не вошел 'в отель.
Прежде чем д'Аржантен приблизился к лифту, на сигнальной панели высветилось движение вниз. Сержант поспешил к дверям.
Они медленно раздвинулись.
Морис с немалым удивлением наблюдал, как сержант дернулся, словно коснувшись оголенного провода. Одной рукой он еще тянулся к пульту, другую, пытаясь защититься, вскинул перед собой. Неожиданно сержант озарился серебристой подрагивающей короной, затем внезапно обуглился и упал на пол.
В вестибюль медленно, крадучись, по очереди переступая через сержанта д'Аржантена, вышли дети. «Такие маленькие детишки, – вздохнул Морис Шарбоне, – им, наверное, еще и по десяти лет не стукнуло». С того момента как их похитили из парка, Морис в первый раз увидел обоих. Мальчик и девочка двинулись к выходу, оба держали в руках оружие. Вот мальчик повернулся к нему, наставил лазерный карабин. Морис приветливо улыбнулся в ответ. А девочка-то какая хорошенькая! Почему она не хочет смотреть на Мориса? Бросила скользящий взгляд в его сторону и тут же отвернулась. Морис помахал им рукой и с сильным французским акцентом произнес:
– Привет.
Мальчик тоже поприветствовал его свободной рукой. Дождался, когда сестренка выйдет на улицу. Тут Морис и задумался: а что, если сержант сказал правду? Дети не обращали внимания на Логриссена, по-прежнему без всякого удовольствия демонстрировавшего свои кишки. Может, они его вовсе не видят?
– Дэвид, пошли, – позвала брата девочка.
Дэвид Кастанаверас робко шагнул в сторону Мориса. Тот еще раз улыбнулся. Интересно было видеть, как такой маленький мальчик ловко обращается с лазерным карабином, вот и прицел наводит.
– Привет, малыш. Я – Морис Шарбоне. Дэвид Кастанаверас что-то прошептал в ответ. Морису пришлось напрячься, чтобы разобрать.
– Привет. Меня зовут Дэвид Кастанаверас. Это тебе за моего папу.
Невыносимо обжигающая боль охватила тело Мориса – это, наверное, Господь призывает его в свои кущи. А может, и не в кущи? Кто знает...
Мазерный луч облил его серебристым сиянием, и Морис Шарбоне, спецназовец Миротворческих сил, размещенных в Нью-Йорке, вспыхнул и обуглился.
Близнецы взяли друг друга за руки и побежали по тротуару.
Это был день Большой Беды.
* * *
Трент так и не понял, что заставило его оглянуться. Казалось, он счастливо избежал опасности. Его даже не хватились, а теперь им и вовсе не догнать его. Оказавшись на улице, мальчишка со всех ног бросился бежать подальше от базы МС. Теперь ищи свищи...И все-таки оглянулся!
Позади него с огромной скоростью двигалось какое-то неуловимое глазу, неясное существо.
Меднолобый!
Трент, проживший несколько месяцев вместе с Сюзанной, уже успел узнать, что так в городе называли тех, кто служил в Элите МС. Неужели этого послали за ним? Он тут же нырнул в ближайший проход между домами, добрался до противоположного выхода и свернул на соседнюю улицу. Это была Уэстуэй-стрит, проходившая по берегу реки Гудзон. С морского залива в устье нагоняло среднюю волну. Удивительно, но на улицах никого не было. Здесь мальчишка притаился, осторожно выглянул в проход. Киборг неутомимо продвигался сквозь узкую щель между домами. У Трента упало сердце. Выходит, это за ним. По-видимому, обнаружили открытую камеру, разобрались, кто там сидел, и тут же выслали погоню. Если миротворец заметит его...
Он перебежал проезжую часть, спустился к самой воде. Здесь начинался расположенный под прямым углом к берегу причал, отделявший часть акватории от свободного водного пространства. Сначала пирс шел перпендикулярно берегу, затем сворачивал направо. Трент лихорадочно огляделся – где же лодки? Что-то же должно быть тут! Яхты? Или катера?
Ничего.
Может, с другой стороны есть плавсредства, там, где дощатый настил, огибая небольшую стоянку для маломерных судов, делал поворот. Он со всех ног бросился по причалу, одна мысль гнала его – подальше от миротворца. За спиной послышались торопливые тяжелые шаги. Обернуться Трент не решился, сердце замерло от страха. Добежал до поворота – здесь начинались ступени, ведущие на ниже расположенный настил. Вот когда он невольно скосил глаза. Мордастый, с жестяной кожей миротворец в несколько прыжков одолел спуск на главный пирс, добрался до поворота, развернулся в его сторону. Трент бросился вниз по ступеням. Не тут-то было! Левая рука киборга неимоверно удлинилась, он схватил мальчишку за шиворот. Трент сразу обмяк, звериным чутьем догадался, что сейчас сопротивляться нет смысла. Гвардеец втащил его на верхний помост.
В непосредственной близости от чудовища Трент обрел мужество. Может, со страху или по какой другой причине вспомнил, чему учили его на практических занятиях по боевым искусствам. Он сильно обхватил киборга, словно не в состоянии сопротивляться силе рывка, с помощью которого миротворец втащил его на помост, и, сколько было силенок, ударил по правому бедру. В этом месте, по объяснению Энди, находилась незащищенная точка, нервный узел киборгов. Удар привел к тому, что правая рука миротворца начала безостановочно вращаться, при этом на одном из оборотов жестяная кисть ударила Трента по ноге. Правая нога мальчишки хрустнула, словно палка. Миротворец же, по-прежнему крепко державший его за ворот рубахи, начал заваливаться на спину. Вцепившись друг в друга, они стали скользить по мокрым доскам настила. Не успели опомниться, как оба упали в воду.
Трент даже воздух набрать не успел – так и ушел на глубину. Миротворец, оказавшийся снизу, потянул мальчишку на дно.
Неожиданно хватка на левом плече ослабла, словно киборг, оценив ситуацию, позволил пленнику высвободиться. Трент из последних сил рванулся вверх, выскочил на поверхность воды и сделал оглушительный и мощный вдох. Жутко вскрикнул и при этом несколько раз хлебнул грязную воду. Яркие красные пятна поплыли перед глазами. Отрешенно, словно его это вовсе не касалось, мальчик подумал о том, что надо добраться до берега. Добраться тогда, когда сил не осталось.
Волны прибили его к одной из металлических труб, на которые опирался настил пирса. Мальчишка легонько ударился о трубу, затем ударился еще раз и еще. И только тогда сообразил что к чему и схватился за опору. Сразу разодрал руки о налипшие на металл раковины. Волна с головой накрыла его, он задержал дыхание, пока вновь не оказался на поверхности. Так и висел, погружался и всплывал, словно поплавок, а волны между тем накатывали и накатывали на причал.
Интерлюдия: ЗЕМЛЯ
Годы 2062 – 2067
Они не нашли Трента.
Не нашли и близнецов.
Позже, через несколько лет, во время тщательного расследования было установлено, что в те часы, когда миротворцы приступили к штурму Комплекса Чандлера, по меньшей мере, половина населения столичного города Нью-Йорка испытала временные, но очень серьезные психические расстройства. Отмечались также случаи массового умопомешательства. Ученые, ссылаясь на выводы, вытекавшие из научных трудов безвременно погибшей от несчастного случая Сюзанны Монтинье – так гласило официальное заключение, сделанное экспертами МС, – выдвинули несколько гипотез, объяснявших такой странный феномен распространения психических заболеваний. Однако дальше предположений и малообоснованных версий эксперты продвинуться не смогли. Нельзя же всерьез рассматривать гипотезу, что в последние трагические минуты питомцы ЦГИ сумели объединиться во что-то напоминающее метаконцерт? К тому же всякое публичное упоминание об этом ужасном происшествии вызывало скрытое неодобрение со стороны Объединенного Совета. О том, что случилось с телепатами, постарались поскорее забыть.
История Земли знала периоды, когда количество жителей на планете составляло куда большее число. Например, Серанджу, столица Внешней империи, в течение последнего века своего существования являлась родным домом для более чем тридцати миллиардов человек. После развала Внешней империи наступили темные времена Великих раздоров. Непреодолимое противоречие было заложено в самих технологиях, создавших империю; они доставляли пропитание десяти миллиардам жителей, и, если бы не роковое увеличение числа подданных, империя могла бы сохраниться в веках.
Однако именно двадцать первый век оказался одним из редчайших периодов в истории планеты, когда главной причиной ужасающей смертности явился страшный голод. Никогдаj ни раньше, ни позже, на Земле на протяжении долгих десятилетий не случалось ничего подобного. Из двадцати миллиардов человеческих существ, появившихся на земных просторах между 2000 и 2100 годами от Рождества Христова, восемь миллиардов погибли вследствие нехватки пищи.
Пять с половиной лет отделяют лето 2062 от зимы 2067 года. Ясно, что за такой короткий срок мир не мог кардинально измениться. Историческая инерция – великая сила.
Что же касается деталей...
Технологии, разработанные дальнепроходцами в Поясе астероидов, постепенно завоевывали Землю. Там впервые была решена задача сохранения сверхпроводимости при комнатных температурах, а в одном из городов, входящих в Гильдию, создано моноволокнистое тело, с помощью которого оказалось возможным совершить революцию в средствах передачи информации. Благодаря этим открытиям новейшие технологии позволили превратить достаточно дорогие и редкие средства технического обеспечения жизни в обыденную, доступную для всех реальность. В ту пору ни на Земле, ни в освоенной части свободного пространства не нашлось бы человека, который не испытывал бы эйфории по поводу безграничных возможностей, открываемых новыми достижениями науки и техники. Но, как водится, вместе с невероятными техническими достижениями, открывавшими перед родом человеческим, казалось бы, необъятные горизонты, в обиходе появился и новый вид наркотика, называвшийся «электронным экстазом». К концу седьмого десятилетия на освоенном жизненном пространстве насчитывалось не менее полумиллиона жертв этого нового и безжалостного дурмана, и их число стремительно возрастало.
В начале следующего десятилетия на Восточном побережье прежних Соединенных Штатов, где располагалась столица Объединенной Земли, Миротворческие силы ввели так называемые «сектора патрулирования». Как было объявлено, это была временная мера, к которой правительство вынуждено было прибегнуть, чтобы предотвратить и подавить многочисленные бунты и массовые беспорядки, прокатившиеся по этой территории вслед за разгромом телепатов. Вскоре после того как последствия Большой Беды пошли на убыль, руководство Корпуса МС сочло полезным вместо возрождения и организации патрульной службы по всей метрополии выделить отдельные округа и уже там сконцентрировать усилия по налаживанию нормальной жизни. В первые Патрулируемые сектора вошли немногочисленные районы, окружавшие Столичный город и его сердцевину – остров Манхэттен. Всю остальную часть прежнего огромного, на глазах загнивающего мегаполиса, называвшегося Нью-Йорк, передали под управление не имеющей ни ресурсов, ни средств для поддержания порядка местной американской администрации.
Такое решение властям Объединения казалось наиболее дешевым и эффективным.
Летом 2063 года, через год после расправы над телепатами, Объединенный Совет запретил использование ручного управления транспортными средствами. На этот раз взбунтовались спидофреники из «Общества любителей быстрой езды», руководимого Натаном Сент-Денвером, Кончитой Алаторе и Энджел де Люц. Они решили, что протест необходимо выразить в форме акции гражданского неповиновения. Им и в голову не приходило прибегнуть к более решительным действиям, однако это уже не имело значения. Большинство любителей быстрой езды со всей Земли решили устроить Большие гонки. Они собрались в Сан-Диего, где был дан старт заезду вокруг шарика. С Западного побережья Соединенных Штатов многочисленные аэрокары помчались через океан в Японию, оттуда их маршрут проходил до Новой Зеландии, затем гонка повернула на север и через Индию, Израиль, Средиземное море добралась до Франции.
Общественность поддерживала их, средства массовой информации отводили репортажам с гонок центральное место. Когда основная масса участников соревнования покинула Францию и устремилась через Атлантический океан, никто и предположить не мог, какую встречу приготовили им на западном берегу в окрестностях Столичного города.
В тот день на Атлантику обрушился жуткий шторм. У многочисленных участников, добравшихся до финального этапа и оказавшихся в лапах разъяренной водной стихии, спастись шансов не было. Тех же, кому повезло и кто сумел добраться до берега, прямо на пляжах окружали миротворцы. Они были арестованы и отданы под суд. Все без исключения были приговорены к различным срокам заключения. Около двухсот гонщиков, включая Кончиту Алаторе и Энджел де Люц, были казнены по обвинению в государственной измене.
Летом 2064 года, впервые за всю историю человеческой расы, у разумного существа из рода homo sapiens проснулся полноценный Дар Ноябрьского дома.
Этим человеком была Дэнис Кастанаверас.
Никто не ожидал, что может случиться что-либо подобное.
Дэнис лежала в кровати, она с трудом могла шевельнуть рукой или ногой. Ее конечности заметно опухли. Приступ лихорадки вверг девочку в бредовое состояние. На третий день, когда стало ясно, что ребенок заболел, руководители колонии «Общества содействия молодым женщинам в деле приучения их к полезному труду», куда после долгих мытарств прибилась маленькая девочка, вызвали доктора. Начальник и воспитатели барака были в большинстве своем добрыми людьми, просто на них висело слишком много обязанностей, а средств было очень мало. Только когда стало окончательно ясно, что девочка умирает, они решились потратиться на квалифицированную медицинскую помощь.
Дэнис Кастанаверас, насильно вырванная из привычного круга жизни, все эти дни находилась в депрессивном состоянии. Болезнь лишь усилила ее страдания. Доктор осмотрел девочку и сразу забыл о раздражении, возникшем у него после приглашения посетить барак, где собирали всяких попрошаек и мелких воровок. Он сделал Дэнис укол очень сильного антибиотика и направился к следующему пациенту – девочке, у которой начались осложнения после проведенной по решению МС стерилизации.
Дэнис мучил сильный жар, она даже не заметила, когда явился доктор и когда ушел. Ее мысли находились далеко-далеко, она как бы со стороны рассматривала свое тщедушное тельце, в котором оказалась заключена ее душа.
Спотыкаясь и вытирая слезы, она брела по необъятной черной кристаллической равнине. Это была чужая, страшная земля, ей с трудом удалось догадаться, что ее называют иноземьем. Вокруг нее мириадами горели маленькие, напоминающие свечи огоньки. Это же чуждые окружавшие ее сознания! Они позванивали в ночи – кто посмеивался, кто рыдал, кто вскрикивал или, наоборот, радостно нашептывал. Шум оживлял равнину, придавал ей сходство с лесным простором, ведь в лесу никогда не бывает полной тишины. Некоторые огоньки покачивались, когда она проходила рядом, иные отлетали, другие стремились к ней.
Каждый из нас способен ощутить присутствие другого человека, пусть даже порой нельзя объяснить словами, как это происходит. Кто-то погруженный в свои размышления может и не заметить соседа, кто-то более остро реагирует на его появление, но нет на Земле человека, абсолютно глухого к родственному существу. В случае же с Дэнис каждый, кто находился поблизости от этой девочки, чувствовал невыносимое томление, на которое нельзя было не обратить внимания. Дэнис представлялась окружавшим ее людям чем-то броде бури, всплеска страстей, неожиданно всколыхнувшего сознание. Эта реакция очень досаждала страдавшую от болезни девочку. Она никак не могла успокоиться.
Чужие мысли буквально допекали ее. Вскоре они гурьбой поплыли через ее сознание, начали обретать понятные, различимые формы. Прежде всего, она услышала звуки и слоги, их поток сначала ощущался как набор бессвязно сцепленных слов, но стоило приложить усилие и попытаться мысленно разделить их, как они расслаивались на цельные членораздельные монологи. Но чаще мысли соседствующих с ней людей превращались в бесконечную цепочку вопросов и ответов, обращенных к самим себе. Реже случались исповеди, покаяния. В первый момент Дэнис с испугом решила, что весь этот кавардак есть результат ее больного, исстрадавшегося сознания. Истина открылась быстро, ведь она выросла среди телепатов и понимала, что означал этот бесконечный поток слов, восклицаний, охов, ахов, ругани, сожалений, жалоб, угроз, незримых слез, душевных воплей. Она не знала, как ей справиться с этим грузом. Душа требовала отдыха, молчания, тишины. Дэнис как сознательная и воспитанная девочка принялась прилежно вспоминать, как в таких случаях поступали ее старшие подруги и друзья, как они справлялись с этой какофонией чужих мыслей. Они, правда, никогда не заводили с ней разговоры на эту тему. Однако ей было хорошо известно, что она и Дэвид являлись первыми людьми, в полном объеме получившими генную цепочку, ответственную за телепатические способности. Они это проходили на уроке– распределение аминокислот в цепочке, содержание ге-нома и много чего еще. К тому же они с братом стали первыми людьми, получившими эту цепь в результате естественного зачатия, а не с помощью всевозможных генно-инженерных ухищрений. Ясно, что рецессию генов у ее родителей можно было преодолеть только полнокровным и естественным совокуплением, что и произошло при создании ее генома.
Ей никогда не забыть, как однажды рядом чье-то сознание заметалось, подобно пламени свечи под сильным ветром. Девочку обдало волной ужаса и боли, огонек ярко вспыхнул и угас. Близко от нее произошло убийство. Агония тогда потрясла ее, словно это была ее собственная смерть.
Время в бреду на этой черной равнине перестало иметь значение. Она не знала, когда пришла болезнь, как долго она продолжается и кем она станет после выздоровления. Шелест мыслей был бесконечен.
Она принялась кричать в темноту. Ей никто не ответил.
Дэвид, где ты? Трент, отзовись!
Позже, когда опасность миновала, она вернулась в реальность и обнаружила вокруг себя тот же барак.
Это случилось ночью. В бараке было темно, рядом на лежанках спали около трех десятков таких же маленьких девочек, найденных на улицах обезумевшего в ночь Большой Беды города.
Она почувствовала опасность.
Кто-то держал ее за руку. Контакт был обжигающе горяч. Тело по-прежнему испытывало сильную боль, но поверх боли все яснее проступала надвигавшаяся угроза. Противный запах исходил от простыней, на которых она лежала. Она с усилием открыла глаза и попыталась высвободить руку.
Девушка, сжимавшая ее запястье, встрепенулась, надавила сильнее, затем чуть расслабила захват и с нескрываемой радостью воскликнула:
– Дэнис, ты очнулась?!
– Карен? – Дэнис с трудом различила очертания сиделки, расположившейся на краешке ее сколоченной из досок лежанки. – Отпусти мою руку. Ты делаешь мне больно.
Хватка ослабла, но сиделка не выпустила запястье.
– Я так боялась за тебя, – затараторила Карен. – Ты, когда бредила, все время вырывалась, что-то бормотала. Или что-то вспоминала.
Во тьме смутно вырисовывались очертания человека, вставшего за спиной Карен. Раздался суровый голос:
– Дэнис, лежи спокойно. Ты еще очень слаба.
Это была Шелли, сорокалетняя женщина, дежурившая в бараке. Она тоже присела на край постели – считай, уселась на пол.
– Мы все очень беспокоились о тебе, Дэнис, – заявила Шелли.
Дэнис закрыла глаза. Ее охватило отчаяние. До болезни, сразившей ее после блужданий по городу, после того, как потерялся Дэвид, она никогда не впадала в бредовое состояние, во сне ее никогда не мучили кошмары. Удивительно, но она помнила все, что ей привиделось. Девочка почувствовала, как Карен наконец отпустила ее руку и поднялась. Шелли придвинулась, погладила ее длинные волосы. Затем ее пальцы, словно в шутку, пробежали по щеке, коснулись горла.
– Пожалуйста, – попросила Дэнис, – оставьте меня. Мне больно.
– Ну как хочешь. – Лицо Шелли приблизилось. – Я хотела как лучше. – Она внезапно схватила ее за ворот нижней рубашки и рывком посадила на постели. – Если тебе, мерзавке, не нравится, когда с тобой хорошо обращаются...
Она ударила Дэнис.
Девочка даже предположить не могла, что способна так озлобиться. Гнев, холодный, вмиг прояснивший мысли, затопил всю ее. С ней такого еще никогда не случалось, если не считать того момента, когда она, поджав губки, угрожающе поглядывала искоса на Джеррила Кар-сона. Тогда она тоже злилась, но совсем по-детски, словно давая волю капризу. На этот раз гнев был расчетливый, сосредоточенный – точнее, ярость, лишенная всяких сомнений и колебаний. Она совсем ослабела, но теперь это не имело значения. Она уже вернулась из иноземья, в ней жила другая сила. Она знала теперь, как следует обращаться с Шелли, грубой и жестокой теткой, служившей воспитательницей в их бараке.
Хватка ослабла, и Дэнис вновь опрокинулась на постель. С легкостью, которая ей самой показалась удивительной, она мысленно приказала Шелли встать. Та мгновенно вытянулась, затем последовал приказ наклониться. Воспитательница тут же повиновалась. Ее глаза приблизились, и Дэнис, заглядывая в самую глубину ее зрачков, тихо и ясно прошептала:
– Не смей прикасаться ко мне. Никогда. Ты слышишь меня? Никогда!
Глаза Шелли расширились от ужаса.
Дэнис ослабила ментальную хватку, женщина тут же выпрямилась, отшатнулась и, не удержавшись, упала на соседнюю лежанку.
– Иначе тебе будет больно, – так же шепотом добавила Дэнис, затем громко позвала Карен и попросила принести ей стакан воды.
Не нашли и близнецов.
Позже, через несколько лет, во время тщательного расследования было установлено, что в те часы, когда миротворцы приступили к штурму Комплекса Чандлера, по меньшей мере, половина населения столичного города Нью-Йорка испытала временные, но очень серьезные психические расстройства. Отмечались также случаи массового умопомешательства. Ученые, ссылаясь на выводы, вытекавшие из научных трудов безвременно погибшей от несчастного случая Сюзанны Монтинье – так гласило официальное заключение, сделанное экспертами МС, – выдвинули несколько гипотез, объяснявших такой странный феномен распространения психических заболеваний. Однако дальше предположений и малообоснованных версий эксперты продвинуться не смогли. Нельзя же всерьез рассматривать гипотезу, что в последние трагические минуты питомцы ЦГИ сумели объединиться во что-то напоминающее метаконцерт? К тому же всякое публичное упоминание об этом ужасном происшествии вызывало скрытое неодобрение со стороны Объединенного Совета. О том, что случилось с телепатами, постарались поскорее забыть.
* * *
В седьмом десятилетии двадцать первого века, если считать от смерти Иешуа Га-Ноцри, население Земли составило одиннадцать миллиардов человек. Это число казалось не таким уж большим и пугающим, каким оно представлялось в начале века, – усилия Министерства контроля рождаемости поставили предел увеличению популяции homo sapiens. Если бы необходимые меры не были приняты вовремя, численность населения планеты составила бы тринадцать миллиардов.История Земли знала периоды, когда количество жителей на планете составляло куда большее число. Например, Серанджу, столица Внешней империи, в течение последнего века своего существования являлась родным домом для более чем тридцати миллиардов человек. После развала Внешней империи наступили темные времена Великих раздоров. Непреодолимое противоречие было заложено в самих технологиях, создавших империю; они доставляли пропитание десяти миллиардам жителей, и, если бы не роковое увеличение числа подданных, империя могла бы сохраниться в веках.
Однако именно двадцать первый век оказался одним из редчайших периодов в истории планеты, когда главной причиной ужасающей смертности явился страшный голод. Никогдаj ни раньше, ни позже, на Земле на протяжении долгих десятилетий не случалось ничего подобного. Из двадцати миллиардов человеческих существ, появившихся на земных просторах между 2000 и 2100 годами от Рождества Христова, восемь миллиардов погибли вследствие нехватки пищи.
Пять с половиной лет отделяют лето 2062 от зимы 2067 года. Ясно, что за такой короткий срок мир не мог кардинально измениться. Историческая инерция – великая сила.
Что же касается деталей...
Технологии, разработанные дальнепроходцами в Поясе астероидов, постепенно завоевывали Землю. Там впервые была решена задача сохранения сверхпроводимости при комнатных температурах, а в одном из городов, входящих в Гильдию, создано моноволокнистое тело, с помощью которого оказалось возможным совершить революцию в средствах передачи информации. Благодаря этим открытиям новейшие технологии позволили превратить достаточно дорогие и редкие средства технического обеспечения жизни в обыденную, доступную для всех реальность. В ту пору ни на Земле, ни в освоенной части свободного пространства не нашлось бы человека, который не испытывал бы эйфории по поводу безграничных возможностей, открываемых новыми достижениями науки и техники. Но, как водится, вместе с невероятными техническими достижениями, открывавшими перед родом человеческим, казалось бы, необъятные горизонты, в обиходе появился и новый вид наркотика, называвшийся «электронным экстазом». К концу седьмого десятилетия на освоенном жизненном пространстве насчитывалось не менее полумиллиона жертв этого нового и безжалостного дурмана, и их число стремительно возрастало.
В начале следующего десятилетия на Восточном побережье прежних Соединенных Штатов, где располагалась столица Объединенной Земли, Миротворческие силы ввели так называемые «сектора патрулирования». Как было объявлено, это была временная мера, к которой правительство вынуждено было прибегнуть, чтобы предотвратить и подавить многочисленные бунты и массовые беспорядки, прокатившиеся по этой территории вслед за разгромом телепатов. Вскоре после того как последствия Большой Беды пошли на убыль, руководство Корпуса МС сочло полезным вместо возрождения и организации патрульной службы по всей метрополии выделить отдельные округа и уже там сконцентрировать усилия по налаживанию нормальной жизни. В первые Патрулируемые сектора вошли немногочисленные районы, окружавшие Столичный город и его сердцевину – остров Манхэттен. Всю остальную часть прежнего огромного, на глазах загнивающего мегаполиса, называвшегося Нью-Йорк, передали под управление не имеющей ни ресурсов, ни средств для поддержания порядка местной американской администрации.
Такое решение властям Объединения казалось наиболее дешевым и эффективным.
Летом 2063 года, через год после расправы над телепатами, Объединенный Совет запретил использование ручного управления транспортными средствами. На этот раз взбунтовались спидофреники из «Общества любителей быстрой езды», руководимого Натаном Сент-Денвером, Кончитой Алаторе и Энджел де Люц. Они решили, что протест необходимо выразить в форме акции гражданского неповиновения. Им и в голову не приходило прибегнуть к более решительным действиям, однако это уже не имело значения. Большинство любителей быстрой езды со всей Земли решили устроить Большие гонки. Они собрались в Сан-Диего, где был дан старт заезду вокруг шарика. С Западного побережья Соединенных Штатов многочисленные аэрокары помчались через океан в Японию, оттуда их маршрут проходил до Новой Зеландии, затем гонка повернула на север и через Индию, Израиль, Средиземное море добралась до Франции.
Общественность поддерживала их, средства массовой информации отводили репортажам с гонок центральное место. Когда основная масса участников соревнования покинула Францию и устремилась через Атлантический океан, никто и предположить не мог, какую встречу приготовили им на западном берегу в окрестностях Столичного города.
В тот день на Атлантику обрушился жуткий шторм. У многочисленных участников, добравшихся до финального этапа и оказавшихся в лапах разъяренной водной стихии, спастись шансов не было. Тех же, кому повезло и кто сумел добраться до берега, прямо на пляжах окружали миротворцы. Они были арестованы и отданы под суд. Все без исключения были приговорены к различным срокам заключения. Около двухсот гонщиков, включая Кончиту Алаторе и Энджел де Люц, были казнены по обвинению в государственной измене.
* * *
В сентябре 2063 года Эмиль Гарон вернулся на Землю для дальнейшего прохождения службы в Гвардии Миротворческих сил.Летом 2064 года, впервые за всю историю человеческой расы, у разумного существа из рода homo sapiens проснулся полноценный Дар Ноябрьского дома.
Этим человеком была Дэнис Кастанаверас.
Никто не ожидал, что может случиться что-либо подобное.
Дэнис лежала в кровати, она с трудом могла шевельнуть рукой или ногой. Ее конечности заметно опухли. Приступ лихорадки вверг девочку в бредовое состояние. На третий день, когда стало ясно, что ребенок заболел, руководители колонии «Общества содействия молодым женщинам в деле приучения их к полезному труду», куда после долгих мытарств прибилась маленькая девочка, вызвали доктора. Начальник и воспитатели барака были в большинстве своем добрыми людьми, просто на них висело слишком много обязанностей, а средств было очень мало. Только когда стало окончательно ясно, что девочка умирает, они решились потратиться на квалифицированную медицинскую помощь.
Дэнис Кастанаверас, насильно вырванная из привычного круга жизни, все эти дни находилась в депрессивном состоянии. Болезнь лишь усилила ее страдания. Доктор осмотрел девочку и сразу забыл о раздражении, возникшем у него после приглашения посетить барак, где собирали всяких попрошаек и мелких воровок. Он сделал Дэнис укол очень сильного антибиотика и направился к следующему пациенту – девочке, у которой начались осложнения после проведенной по решению МС стерилизации.
Дэнис мучил сильный жар, она даже не заметила, когда явился доктор и когда ушел. Ее мысли находились далеко-далеко, она как бы со стороны рассматривала свое тщедушное тельце, в котором оказалась заключена ее душа.
Спотыкаясь и вытирая слезы, она брела по необъятной черной кристаллической равнине. Это была чужая, страшная земля, ей с трудом удалось догадаться, что ее называют иноземьем. Вокруг нее мириадами горели маленькие, напоминающие свечи огоньки. Это же чуждые окружавшие ее сознания! Они позванивали в ночи – кто посмеивался, кто рыдал, кто вскрикивал или, наоборот, радостно нашептывал. Шум оживлял равнину, придавал ей сходство с лесным простором, ведь в лесу никогда не бывает полной тишины. Некоторые огоньки покачивались, когда она проходила рядом, иные отлетали, другие стремились к ней.
Каждый из нас способен ощутить присутствие другого человека, пусть даже порой нельзя объяснить словами, как это происходит. Кто-то погруженный в свои размышления может и не заметить соседа, кто-то более остро реагирует на его появление, но нет на Земле человека, абсолютно глухого к родственному существу. В случае же с Дэнис каждый, кто находился поблизости от этой девочки, чувствовал невыносимое томление, на которое нельзя было не обратить внимания. Дэнис представлялась окружавшим ее людям чем-то броде бури, всплеска страстей, неожиданно всколыхнувшего сознание. Эта реакция очень досаждала страдавшую от болезни девочку. Она никак не могла успокоиться.
Чужие мысли буквально допекали ее. Вскоре они гурьбой поплыли через ее сознание, начали обретать понятные, различимые формы. Прежде всего, она услышала звуки и слоги, их поток сначала ощущался как набор бессвязно сцепленных слов, но стоило приложить усилие и попытаться мысленно разделить их, как они расслаивались на цельные членораздельные монологи. Но чаще мысли соседствующих с ней людей превращались в бесконечную цепочку вопросов и ответов, обращенных к самим себе. Реже случались исповеди, покаяния. В первый момент Дэнис с испугом решила, что весь этот кавардак есть результат ее больного, исстрадавшегося сознания. Истина открылась быстро, ведь она выросла среди телепатов и понимала, что означал этот бесконечный поток слов, восклицаний, охов, ахов, ругани, сожалений, жалоб, угроз, незримых слез, душевных воплей. Она не знала, как ей справиться с этим грузом. Душа требовала отдыха, молчания, тишины. Дэнис как сознательная и воспитанная девочка принялась прилежно вспоминать, как в таких случаях поступали ее старшие подруги и друзья, как они справлялись с этой какофонией чужих мыслей. Они, правда, никогда не заводили с ней разговоры на эту тему. Однако ей было хорошо известно, что она и Дэвид являлись первыми людьми, в полном объеме получившими генную цепочку, ответственную за телепатические способности. Они это проходили на уроке– распределение аминокислот в цепочке, содержание ге-нома и много чего еще. К тому же они с братом стали первыми людьми, получившими эту цепь в результате естественного зачатия, а не с помощью всевозможных генно-инженерных ухищрений. Ясно, что рецессию генов у ее родителей можно было преодолеть только полнокровным и естественным совокуплением, что и произошло при создании ее генома.
Ей никогда не забыть, как однажды рядом чье-то сознание заметалось, подобно пламени свечи под сильным ветром. Девочку обдало волной ужаса и боли, огонек ярко вспыхнул и угас. Близко от нее произошло убийство. Агония тогда потрясла ее, словно это была ее собственная смерть.
Время в бреду на этой черной равнине перестало иметь значение. Она не знала, когда пришла болезнь, как долго она продолжается и кем она станет после выздоровления. Шелест мыслей был бесконечен.
Она принялась кричать в темноту. Ей никто не ответил.
Дэвид, где ты? Трент, отзовись!
Позже, когда опасность миновала, она вернулась в реальность и обнаружила вокруг себя тот же барак.
Это случилось ночью. В бараке было темно, рядом на лежанках спали около трех десятков таких же маленьких девочек, найденных на улицах обезумевшего в ночь Большой Беды города.
Она почувствовала опасность.
Кто-то держал ее за руку. Контакт был обжигающе горяч. Тело по-прежнему испытывало сильную боль, но поверх боли все яснее проступала надвигавшаяся угроза. Противный запах исходил от простыней, на которых она лежала. Она с усилием открыла глаза и попыталась высвободить руку.
Девушка, сжимавшая ее запястье, встрепенулась, надавила сильнее, затем чуть расслабила захват и с нескрываемой радостью воскликнула:
– Дэнис, ты очнулась?!
– Карен? – Дэнис с трудом различила очертания сиделки, расположившейся на краешке ее сколоченной из досок лежанки. – Отпусти мою руку. Ты делаешь мне больно.
Хватка ослабла, но сиделка не выпустила запястье.
– Я так боялась за тебя, – затараторила Карен. – Ты, когда бредила, все время вырывалась, что-то бормотала. Или что-то вспоминала.
Во тьме смутно вырисовывались очертания человека, вставшего за спиной Карен. Раздался суровый голос:
– Дэнис, лежи спокойно. Ты еще очень слаба.
Это была Шелли, сорокалетняя женщина, дежурившая в бараке. Она тоже присела на край постели – считай, уселась на пол.
– Мы все очень беспокоились о тебе, Дэнис, – заявила Шелли.
Дэнис закрыла глаза. Ее охватило отчаяние. До болезни, сразившей ее после блужданий по городу, после того, как потерялся Дэвид, она никогда не впадала в бредовое состояние, во сне ее никогда не мучили кошмары. Удивительно, но она помнила все, что ей привиделось. Девочка почувствовала, как Карен наконец отпустила ее руку и поднялась. Шелли придвинулась, погладила ее длинные волосы. Затем ее пальцы, словно в шутку, пробежали по щеке, коснулись горла.
– Пожалуйста, – попросила Дэнис, – оставьте меня. Мне больно.
– Ну как хочешь. – Лицо Шелли приблизилось. – Я хотела как лучше. – Она внезапно схватила ее за ворот нижней рубашки и рывком посадила на постели. – Если тебе, мерзавке, не нравится, когда с тобой хорошо обращаются...
Она ударила Дэнис.
Девочка даже предположить не могла, что способна так озлобиться. Гнев, холодный, вмиг прояснивший мысли, затопил всю ее. С ней такого еще никогда не случалось, если не считать того момента, когда она, поджав губки, угрожающе поглядывала искоса на Джеррила Кар-сона. Тогда она тоже злилась, но совсем по-детски, словно давая волю капризу. На этот раз гнев был расчетливый, сосредоточенный – точнее, ярость, лишенная всяких сомнений и колебаний. Она совсем ослабела, но теперь это не имело значения. Она уже вернулась из иноземья, в ней жила другая сила. Она знала теперь, как следует обращаться с Шелли, грубой и жестокой теткой, служившей воспитательницей в их бараке.
Хватка ослабла, и Дэнис вновь опрокинулась на постель. С легкостью, которая ей самой показалась удивительной, она мысленно приказала Шелли встать. Та мгновенно вытянулась, затем последовал приказ наклониться. Воспитательница тут же повиновалась. Ее глаза приблизились, и Дэнис, заглядывая в самую глубину ее зрачков, тихо и ясно прошептала:
– Не смей прикасаться ко мне. Никогда. Ты слышишь меня? Никогда!
Глаза Шелли расширились от ужаса.
Дэнис ослабила ментальную хватку, женщина тут же выпрямилась, отшатнулась и, не удержавшись, упала на соседнюю лежанку.
– Иначе тебе будет больно, – так же шепотом добавила Дэнис, затем громко позвала Карен и попросила принести ей стакан воды.