Николс Стэн. Воины Бури

   — И что теперь, Страйк? — спросила она. — Отправимся в Дроган и опять воспользуемся гостеприимством Кеппатона?
   — Может, и так. Пока не знаю.
   — Куда еще можно идти, если Дженнеста прочесывает эту сторону залива?
   — Однако именно туда она в первую очередь и отправится в поисках нас. Боги! Я понятия не имею, что теперь делать.
   Коилла бросила камешек в воду. Он с легким всплеском ударился о воду и пошел на дно.
   — Что для тебя самое важное?
   — Ну, наверное, остаться живым.
   — А как насчет звезд? Они больше ничего не значат?
   — Кто его знает? Как бы я хотел, чтобы мы вообще никогда в это не ввязывались!
   В воду упали сразу два камешка. Помолчав, Коилла опять заговорила.
   — Так о чем вы беседовали с Кристой, пока я находилась в храме?
   — Ни о чем.
   — Вы разговаривали добрых полчаса, и все ни о чем? Трудно поверить.
   — Верховная жрица сказала, что я, возможно, представляю собой отклонение от нормы, — с неохотой признался Страйк.
   — Что ты собой представляешь?
   — В моем случае — орка, который может ощущать присутствие магии. — Вынув из мешка на поясе звезды, Страйк принялся перебрасывать их из руки в руку.
   Коилла изумленно смотрела на него.
   — Это ненормально. — Она спохватилась. — Прости, что я это сказала, забудь. А ты ей рассказывал про свои видения?
   — Это не понадобилось. Она догадалась сама и, похоже, сочла их чем-то вроде… симптомов.
   — А тебе никогда не приходило в голову, что их мог вызвать пеллюцид?
   — Кристалл? Конечно, приходило. Некоторое время я вроде бы верил, что так оно и есть. Но сейчас я уверен, что это не так.
   Коилла сменила тактику:
   — Так что же будем делать?
   — Меня самого доканывает, что я не знаю ответа.
   Страйк возился со звездами.
   Три из них были соединены вместе, две все еще оставались свободными.
   Устав от размышлений, он со злостью кинул их в траву.
   Некоторое время двое орков разглядывали головоломку, освещенную лунным светом. Ни один из них не понял, каким образом инструменты соединялись. Лучи превратили сферы в один предмет столь гладко, что это, казалось, бросало вызов всем законам природы. В образовавшемся предмете было что-то странное. Казалось, какой-то своей частью он уходит в бесконечность и исчезает там.
   Страйк опять принялся возиться с ними. Почти сразу же звезда из Рафетвью с глухим щелчком соединилась с остальными.
   Коилла смотрела, широко раскрыв глаза.
   — Как тебе это удалось?
   — Понятия не имею. — Он взялся за последнюю, зеленую звезду с пятью лучами, ту, что они добыли в Троице.
   — Дай-ка мне, — наконец сказала Коилла и выхватила звезду у Страйка из рук.
   У нее получилось не лучше, чем у него. Страйк наконец сдался. Он положил звезды обратно в мешок.
   — Пожалуй, пора возвращаться. Иначе о нас забеспокоятся.
   Не успели они пройти и дюжины шагов, как из кустов вышли две фигуры и перегородили им дорогу.
   Это были Мика Лекманн и Гривер Аулэй.
   — У вас уже начала вырабатываться привычка, — заметила Коилла.
   — Очень мило, — отвечал Лекманн, держа наготове меч. — Пара любовничков во время тайного свидания.
   — Закрой пасть, Мика, — обрезал Аулэй. — Чего болтать, когда можно убивать?
   Кончик его меча выписывал в воздухе круги. Орки извлекли свои мечи.
   На берегу залива Калипарр начались две дуэли.
   Лекманн сделал низкий выпад. Но орк отбил клинок и, круто повернувшись, ударил наемника ногой по колену. Лекманн покачнулся и чуть не потерял равновесие. Страйк тут же сделал ответный выпад в сторону незащищенной спины противника, но Лекманн успел вернуться в боевую стойку, поднять меч и блокировать оружие орка. Посыпались искры.
   Тем временем Коилла отскочила назад, заметив, что Аулэй извлек что-то из-под полы. И с некоторым веселым любопытством пронаблюдала, как он снял с культи крюк и вставил на его место острый нож.
   Коилла прыгнула на него, но Аулэй перехватил ее клинок.
   — Я тебя прикончу, сука.
   — Со вторым глазом или без него? Кончик ее меча просвистел на волосок от его щеки.
   Яростно зарычав, Аулэй бросился в атаку. Однако нога его зацепилась за кочку, и он упал; при этом его меч попал между двумя камнями и обломился по рукоятку.
   Аулэй опять взревел. Вскочив на ноги и пятясь, вытащил из-за пояса недавно заменявший руку крюк.
   — Это за Блаана! — крикнул он, замахиваясь на нее крюком.
   Отскочив в сторону, Коилла избежала удара крюком, после чего прыгнула обратно и выпустила Аулэю кишки.
   — А это за тебя, подонок.
   Он смотрел на нее, словно не веря, а жизненная сила уже покидала его.
   Все это время Страйк пытался оттеснить Лекманна к воде. Неровная почва была в этом не столько подспорьем, сколько препятствием, а орк слишком устал для танцев. Оказавшись, наконец, на гладком песчаном пятачке, Страйк пошел в атаку. Лезвие его меча превратилось в туманное пятно ледяного лунного света. Он не оставил от обороны противника камня на камне.
   Лекманн, задыхаясь, отступал. Страйк уже был сыт по горло. Хлопнув свободной рукой по бедру, он прыгнул вперед. Звук хлопка отвлек неприятеля лишь на мгновение, но этого мгновения оказалось достаточно. Лезвие меча Страйка погрузилось противнику между ребер.
   Орк уперся ногой в грудь Лекманна и толкнул. Лезвие высвободилось из плоти, а Лекманн грузно упал в воду. Еще через мгновение он уже покачивался на волнах, и жирные черные волосы ореолом окружали его голову.
   Когда Страйк посмотрел на него в последний раз, волны уносили Лекманна прочь.
   Опираясь на плечи друг друга, офицеры побрели к остальным Росомахам.
   — Спокойной жизни не будет никогда, — удовлетворенно пробормотала Коилла.
   Они уже приближались к холодному, темному лагерю, когда Страйк внезапно потянул Коиллу в кусты. Из-за усилившегося ветра она ничего не слышала. Но она уже научилась доверять предчувствиям Страйка.
   Несколькими мгновениями спустя рядом со спящими Росомахами осадили лошадей всадники. Страйк с неудовольствием подумал о нерадивости часовых. Впрочем, вряд ли сейчас дело было в этом.
   Из своего укрытия Страйк и Коилла наблюдали, как Криста Галби разглядывает просыпающихся Росомах.
   — Где она? — с места в карьер спросила жрица.
   — Где что? — вскинулся Хаскер.
   — Не пытайтесь уйти от ответа! — сказал один из стражников Кристы.
   Он спешился и приблизил кончик меча к горлу Хаскера.
   — Джарно, — предостерегающе сказала Криста Галби. — Эти орки были нашими союзниками. Они сражались бок о бок с нами. Вот тот пожилой спас жизнь моему сыну. — Она всплеснула руками, потом устало уронила их. — Я не хочу делать вам ничего плохого. Но вы взяли нечто, принадлежащее нам. Эта вещь для нас очень важна, она является краеугольным камнем нашей веры.
   Никто не произнес ни слова. Ледяной ветер продувал поляну насквозь. Страйк и Коилла почувствовали угрызения совести.
   — Она нам нужна, — добавила Криста.
   Воцарилось неловкое молчание.
   Терпение Реллстона лопнуло. Он догнал верховную жрицу несколько часов назад, и теперь Росомах окружало не меньше сотни человек. Напряжение в воздухе, казалось, можно пощупать пальцами. Спешившись, Реллстон завис над Джапом и Хаскером.
   Страйк, за своей лиственной ширмой, прошептал:
   — Я знал, что не надо было останавливаться. Коилла повернулась к нему:
   — Так что же твоя подружка не подержит Реллстона на коротком поводке?
   — Наверное, поводок не такой уж короткий, — сказал он. — Идем! Если бы они явились с намерением убивать, уже бы начали. Пошли и поговорим с нею, пока Реллстон совсем не сорвался с цепи.
   Они выдрались из кустов.
   Криста, увидев их, произнесла холодно:
   — Вы оказали мне две услуги. А теперь я окажу вам одну. Верните мне инструмент, и главнокомандующий не накажет вас за воровство.
   — А что, если они мне тоже нужны? — произнес Страйк и в ту же секунду почувствовал, что готов отрезать собственный язык.
   — Они! — переспросила Криста. — Так у вас есть и другие?
   — Потому-то нам и нужна была ваша звезда, понимаете? — Страйк смотрел на жрицу, пытаясь в зыбком тумане разобраться в выражении ее лица.
   — Нет, не понимаю, — ответил за Кристу Реллстон. Подойдя совсем близко, он посмотрел Страйку прямо в глаза. — Если у вас есть другая, то зачем нужна наша? Верните ее сейчас же! — Кончик его меча остановился у сонной артерии Страйка. Я знал, что вам нельзя доверять. Оркская шваль!
   — Успокойтесь, главнокомандующий! — настойчиво сказала Криста и, протянув руку, осторожно отвела меч Реллстона от шеи Страйка. — Уверена, мы сумеем разрешить проблему мирным путем.
   — А я вот не уверен, — прорычал Реллстон. Он едва сдерживал ярость.
   Росомахи слышали, как вокруг них спешиваются и обнажают мечи. Орки оказались в кольце враждебно настроенных людей и начали осторожно доставать собственное оружие.
   Не будь дураком больше, чем это необходимо, Страйк, — сказал Реллстон. — Вам нас не одолеть. Вас слишком мало. Просто отдай эту штуку мне. Или тебе конец.
   — Конец? — ухмыльнулся Хаскер. — Кому это, интересно, конец?
   — Для начала хотя бы тебе, дубовые мозги, — отозвался стоящий сзади него человек.
   Один из рядовых внезапно вскрикнул. Тут же звякнули клинки, и по всему лагерю начали разгораться стычки.
   — Прекратите! — крикнула Криста. — Прекратите!
   — Успокойтесь! — прокричал Страйк, стараясь разрядить ситуацию.
   Его слова почти потонули в звоне мечей.
   Он добавил, напрягая голос:
   — Вы же знаете нас! Мы сражались рядом с вами. Неужели вы в самом деле думаете, что со своим отрядом в состоянии победить нас?
   Реллстон выругался, заслужив болезненный взгляд со стороны верховной жрицы. Потом сказал:
   — Полегче, ребята. Пускай пока идут.
   — Росомахи, отходим, — приказал Страйк.
   Прикрывая отступление дружинников, он слегка помахивал мечом, готовый сразиться в любую минуту и с любым соперником.
   Почти все орки растворились в ночи, когда один из людей Реллстона внезапно воскликнул:
   — Нельзя позволить им уйти! За ними! Тут же начался полный хаос.
   — Орки, не убивайте без необходимости! — прокричал Страйк.
   Кони Росомах были вне пределов досягаемости, за солдатами Поли. Страйк прокричал:
   — Уходим быстро!
   Он опять нырнул в кусты у себя за спиной, отбрасывая ветки и стараясь не наступать на гнилые суки. Почва была так пропитана водой, что толстый слой грязи заглушал звуки. Напрягая все органы чувств, Страйк напал на след своего уходящего отряда чисто интуитивно.
   Это его испугало. Но сработало. Скоро он миновал полосу деревьев.
   Перед ним раскинулся луг. В бледном предрассветном сиянии он увидел на серебристой от росы траве отпечатки следов. Идя по следу, он поднялся на холм, откуда его взору предстала еще одна роща, под укрытие которой у него на глазах нырнули последние Росомахи.
   Он бросился в заросли.
   — Здесь некоторое время мы будем в безопасности, — задыхаясь, произнес он.
   — Неужто? — буркнул из-за куста Хаскер. — Тогда погляди-ка сюда.
   За рощей лежал залив Калипарр, свинцово-серый в унылом утреннем свете. Более того, роща росла на каком-то мысе. С трех сторон плескалась вода. А с четвертой через луг к ним неслись Поли, возглавляемые Реллстоном.
   — И что будем делать? — прокричал Хаскер. — Поплывем?
   Джап осклабился:
   — Зачем? Просто открой пасть и выпей воду! Забыв о людской погоне, дворф и орк впились друг в друга ненавидящим взглядом.
   И тут Коилла взорвалась.
   — Это все ты и твои чертовы звезды! — крикнула она Страйку и полоснула ножом по его поясному мешку.
   Мешок распоролся. Опешивший Страйк смотрел, как пятилучевая звезда, вращаясь в воздухе, падает на траву. Инстинктивно пытаясь закрыть мешок рукой, он рванулся вперед. Но было слишком поздно. Четыре соединенных звезды тоже глухо стукнулись о землю. Кончиками пальцев он успел лишь коснуться их, и звезды покатились в сторону.
   Сзади в рощу уже ворвались Поли. Страйк увидел, как зеленая звезда ударилась о кочку и подскочила вверх. Кто-то выбрался из воды и укрылся в деревьях.
   Росомахи не заметили эту таинственную фигуру.
   Страйк что было сил тянулся к зеленой звезде. А дотянувшись, не рассчитал движение и толкнул ее в сторону все еще катящихся по земле соединенных звезд. Наконец, сделав последний отчаянный рывок, он поймал беглянок и прижал к груди.
   И не столько услышал, сколько почувствовал, как звезды с щелчком соединились. Головоломка оказалась собранной.
   А потом реальность словно ветром сдуло.

21

   Вокруг была чернота. Пришло ощущение сильного холода, а желудок у Страйка сжался, как будто он падал. В ушах так звенело, что больше он ничего не слышал. Он протянул руку, чтобы ухватиться за что-нибудь, но под руку ничего не попадалось.
   И под ноги — тоже.
   И вообще ничего не было.
   А потом под ногами оказалась опора.
   Оступившись, Страйк полетел вперед и зарылся руками во что-то холодное и ослепительное. Это было что-то знакомое.
   Снег.
   Это был снег. А над ним — облако, мало чем отличающееся от снега, такое же легкое и белое. Там, где всего несколько мгновений назад была уходящая ночь, теперь царил белый день. Низко над южным горизонтом навис тусклый диск, который вполне мог быть солнцем.
   Паника ринулась в сердце Страйка.
   Он крикнул, но не услышал собственного голоса. На какое-то мгновение ему показалось, что он вообще оглох. Потом вдруг донесся ревущий звук, и Страйк понял его происхождение. Вокруг со свистом носился арктический ветер, взметал снежинки, ударял в лицо, трепал одежду. Прищурившись, Страйк различил скрюченные фигуры, которые были другими Росомахами.
   Поднимаясь на колени, он почувствовал, как ветер сбивает его с ног. Он встал, собрал драгоценные звезды, которые опять валялись на земле. Потом пробрался к Джапу и Коилле.
   Те делали первые попытки встать. Цепляясь друг за друга, они заговорили одновременно.
   Главными были два вопроса — «Где мы?» и «Где остальные?
   Вскоре в поле зрения появились другие Росомахи. Они сбились в кучу на склоне, который защищал их от самых жестоких порывов ветра. Метель завывала у них над головами, и, чтобы быть услышанными, приходилось кричать во весь голос.
   — Что происходит? — проорал Хаскер.
   — По-моему, мы угодили в снежную яму, — Страйк стучал зубами от холода.
   — Что? Как?
   Коилла, которая в тщетной попытке согреться обхватила себя руками, сказала:
   — К чему философские дебаты? Надо подумать о том, как не замерзнуть до смерти.
   Несколько солдат, унося ноги от Поли, успели прихватить одеяла. Некоторые же, вроде Страйка и Коиллы, были слишком заняты в тот момент. Даже когда запасливые поделились своими одеялами и запасной одеждой с остальными, все равно никто не согрелся.
   — Джап, — немеющими губами едва слышно позвал Страйк, — как ты насчет того, чтобы найти место повыше? И посмотреть с него? И разобраться, где мы?
   — Есть, капитан! — дворф, спотыкаясь, скрылся в зубах метели.
   Прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, орки пытались понять, что с ними произошло.
   — Это всё проклятые звезды, — пробормотала Коилла.
   — Если уж на то пошло, именно благодаря звездам нас не разрезали на кусочки, — сказал Элфрей.
   — Да, для того, чтобы мы целиком замерзли здесь, — едко вставил Хаскер. — Где бы это здесь ни находилось.
   Страйк заметил:
   — Похоже, это северный ледник. Солнце было почти точно на юге, но я не знаю, утро сейчас или вечер.
   Окостенелыми синими пальцами он сунул соединившиеся звезды в мешок, потом вспомнил, что Коилла его разрезала. Тогда он затолкал их под куртку, надеясь, что не упадет на них, если поскользнется. Наконец он нашел перчатки, которые раньше засунул за пояс.
   — Мы выясним это достаточно скоро, — сказал Элфрей. — Если проживем так долго. — Его посетила мрачная мысль. — Может, это Дженнеста? Такие фокусы в ее духе.
   — Нет. — Твердый тон Коиллы умеряла мелкая дрожь от холода. — Если она способна на подобное, то почему бы просто не сделать так, чтобы мы оказались у нее в лагере? Вместе со звездами?
   — Гадать бессмысленно, — решил Страйк. — Мы слишком мало знаем.
   Он плотнее завернулся в меховую куртку. В этом месте такой одежды было откровенно недостаточно.
   — Что у нас есть из запасов?
   После краткой возни на божий свет показались несколько полосок сушеного мяса, а также пара крошащихся горбушек и две фляги со спиртным. Для двадцати четырех голодных ртов этого, мягко выражаясь, было недостаточно.
   Стараясь скрыть разочарование, Страйк глянул на одного из рядовых, кутающегося в одеяло.
   — Калтмон, пойди и посмотри, что там с Джапом.
   Рядовой с ворчанием удалился в сугробы. Ветер чуть было не сдул его, когда он достиг верхнего края котловины. А вскоре он уже возвращался, с Джапом, который следовал за ним по пятам.
   Дворф быстро сбежал вниз, потирая руки. Потом засунул окоченелые пальцы под мышки.
   — Здесь много расселин, — стуча зубами, проговорил он. — Над некоторыми снежные мосты, но они не выдержат веса орка. Однако мне кажется, я знаю, как добраться туда. — Он кивнул в направлении, которое, по мнению Страйка, было юго-востоком. — И еще, мы довольно высоко. — Когда Джап говорил, пар от дыхания кристаллизовался у него на бороде.
   — Что-нибудь еще видел? — осведомился Страйк.
   — Нет. Никакого дыма. Никаких других признаков жилья. Мне показалось, будто в одном месте что-то движется. Но что бы это ни было, оно держалось в сильном отдалении.
   — Ясное дело, — сказал Хаскер. — При виде тебя любое существо, у которого есть хоть какие-то мозги, постарается держаться в отдалении.
   Джап не потрудился отвечать на этот выпад. Этого одного было достаточно, чтобы Страйк понял, как сильно Росомахи страдают от жестокого холода.
   — Отлично, — заключил он. Прежде всего надо выбраться из этого чертового ледника и найти укрытие.
   По двое они пустились в путь, вслед за Джапом, который прокладывал дорогу по своим собственным прежним следам.
   Через очень короткое время глаза у них так устали от белизны, что Росомахи стали видеть беспрерывно мелькающие белые точки. Оступаясь и проваливаясь в покрытые тонкой коркой сугробы, они двигались на юго-восток. Казалось, прошла вечность. Наконец они дошли до утеса, с которого открывался широкий вид на окрестности.
   Сзади, на севере, навис ледник, грозный в своей непроницаемости. Он тянулся от одной стороны горизонта до другой — памятник глупости людей, уничтожавших магию Марас-Дантии. Даже на таком расстоянии казалось, что ледник нависает над ними, грозя раздавить в любую секунду. У них на глазах от ледника отломился осколок и с оглушительным грохотом разбился о землю. В воздухе заклубились снежные облака, а некоторые тяжелые куски поотскакивали не меньше, чем на полмили.
   Орки стали торопливо спускаться вниз по южной грани утеса. Как оказалось, он представляет собой гигантскую гранитную скалу, покрытую коркой льда. Благодаря этому под ногами у Росомах была твердая опора, но оказалось достаточно скользко. Скользя и оступаясь, они с ругательствами спустились вниз, на плато, которое не больше чем на сто пятьдесят футов возвышалось над замерзшей тундрой.
   Тут они остановились перевести дыхание. Скала прикрывала их от жестокого северного ветра. Кроме того, грозного ледника отсюда не было видно, и уже одно это было благословением.
   Внизу лежала земля, придавленная, казалось, весом надвигающихся льдов. Тут и там серели пятна лишайников. Тянулись — тонкие на таком расстоянии — жилки рек. Вдоль горизонта тянулась черная полоса, которая могла — или не могла — оказаться лесом. С уверенностью утверждать было трудно, поскольку глаза слепил солнечный свет.
   — Если спустимся вниз, — произнес Страйк, хлопая руками в перчатках, чтобы оживить кровообращение, — то есть надежда найти укрытие.
   — Вот именно если, — пробурчал Хаскер. — Я орк, а не горный козел.
   И действительно, путь с обрыва вниз оказался вовсе не таким легким, каким казался с высоты. Раз за разом перед ними появлялись обрывы столь резкие, что, казалось, их никогда не преодолеешь.
   — Это только мне чудится, — произнесла Коилла, когда они тупо смотрели на очередной барьер, — или вы тоже ощущаете, что за нами кто-то следует?
   — Ага, — Джап почесал шею.
   Когда спросили у Страйка, он тоже подтвердил, что чувствует нечто подобное.
   — Может, это одно из этих чудовищ, — произнесла Коилла, — снежный человек?
   — Они всего лишь мифы, — бесстрастно ответил Элфрей. — А остерегаться надо снежных леопардов. У них зубы как кинжалы.
   — Спасибо. Я как раз не знала. Некоторое время брели в молчании.
   — Я вижу, Джап у нас разведчик хоть куда! — буркнул Хаскер, когда они в очередной раз вернулись к собственным следам.
   Тропа была узкая, орки то и дело натыкались друг на друга. Тем не менее Джап ухитрился вжаться в стену обрыва, пропуская остальных, пока не приблизился Хаскер. Выбросив руку, Джап схватил орка за шею.
   — Думаешь, у тебя получится лучше, ослиная задница?
   Хаскер стряхнул руку Джапа.
   — Слепец бы на хромой лошади и то сделал лучше, — оскалился он.
   — Будь так любезен.
   Теперь отряд повел Хаскер. Опять показалось, что прошла вечность, прежде чем перед ними раскинулась голая земля. Один солдат поскользнулся, и только то, что товарищ схватил его за полу куртки, спасло его от верной смерти. После этого случая шли, держа друг друга за одежду. Солнце не столько садилось, сколько катилось низко над линией горизонта. Брели ли путники весь день или только половину, сказать было трудно. Ясно было лишь одно: надвигается ночь. Плотное облако закрыло собой солнце и сделало долгие сумерки еще более тусклыми. Посыпался мелкий колючий снег.
   — Только этого нам не хватало, — пробормотал Джап.
   Наконец спустились с обрыва. Хаскер последние несколько футов преодолел в прыжке и всем весом грохнулся оземь. Скоро и остальные оказались рядом с ним. Теперь они топтали снег внизу, держась с подветренной стороны плато и лелея надежду, что оно защитит их от ветра.
   — Вы видели? — произнес вдруг Джап. — Свет, вон там? — Он указал на юг, в том направлении, где ледник сужался, принимая форму языка.
   — Ничего не вижу, — отозвался Хаскер. — Тебе, наверное, почудилось.
   Дворф стал надвигаться на него.
   — Мне не почудилось. Свет там был! Страйк шагнул между ними, чтобы предотвратить драку.
   — Может, просто отражение солнца? Однако выяснить не помешает. Меня не слишком привлекает идея без крайней необходимости раскидывать лагерь здесь. Выделим на проверку полчаса. С ночевкой надо определиться до захода солнца.
   Внезапно на них полетел сверху ледяной блок размером с дом. Орки, спотыкаясь и скользя, ринулись бежать по снегу. Наконец, оказавшись на безопасном расстоянии от глыбы, они остановились. Элфрей, изнуренный более остальных, несколько поотстал.
   — Мы в безопасности, — задыхаясь, сказал Хаскер.
   — Мы не в безопасности, возразил Джап. — Смотрите!
   Они проследили взглядами за его рукой. К ним на полной скорости приближалась стая существ размером со львов. Благодаря белым шкурам, они были едва видны в бледном сумеречном свете.
   — К бою! — прокричал Страйк и ринулся к Элфрею. — Снежные леопарды!
   Услышав это, Элфрей оглянулся. Одного взгляда на зверей было достаточно, чтобы навести дрожь на любого. Вооруженные саблеобразными клыками, звери уже почти нагнали Росомах.
   Страйк крикнул и бешено завертел мечом. Вожак стаи, озадаченный, прыгнул и промахнулся. Кувыркнувшись через голову, он тут же вскочил на лапы.
   Не отводя глаз от чудовища, Страйк прокричал:
   — Здесь!
   На более длинную фразу у него времени не было, поскольку к нему, готовясь наброситься, подбирались уже два леопарда. Остальные ринулись мимо, на остальных Росомах.
   Страйк с Элфреем попятились, но одно из животных, на вид более молодое, быстрым скачком перемахнуло им в тыл. Одновременно с этим прыгнул вожак. Отвлеченный первым леопардом, Страйк чуть было не стал жертвой убийственных когтей вожака, но в последний момент успел выставить меч. Кровь хлынула из передней лапы зверя. Со свирепым рычанием животное отступило.
   Несколько мгновений леопарды кружили на волосок от клинков.
   Тем временем остальные орки, руководимые Коиллой, образовали плотное защитное кольцо. Три леопарда зловеще кружили вокруг. Перед ними щетинилась стена металла, но звери блокировали всякую попытку спасти Страйка и Элфрея.
   Вожак двинулся на Элфрея. Острые когти зацепили рукав куртки, и старый орк упал. Но Страйк был уже рядом, и его меч мелькнул, как молния. Острие задело бок животного. Алая полоса окрасила желтовато-белый мех, и снежный леопард тяжелыми скачками отдалился на безопасное расстояние.
   Страйк рискнул бросить взгляд в сторону. Остальные Росомахи были слишком далеко, чтобы помочь ему и Элфрею.
   — Ты в порядке, старик? — задыхаясь, спросил он.
   — Да. Но хватит называть меня стариком! Можешь некоторое время удержать их на расстоянии?
   У Страйка не было времени для разговоров. Снежные леопарды раз за разом делали броски, играя с орками в смертельную игру. Страйк знал, что не сможет удерживать их на расстоянии вечно, но не решался отвести взгляд и посмотреть, что делает Элфрей.