Элфрей окинул их взглядом:
— Где Страйк?
— Мы надеялись, что он уже здесь, — отозвалась Коилла и рассказала о схватке со слуфами.
— Что бы с ним ни случилось, я не ощущаю нарушения мировой паутины, обозначающего его смерть, — объявил Серафим.
Хаскер переспросил:
— Чего-чего?
— Это вопрос чувствительности. Сейчас нет времени объяснять. Где звезды?
— Не знаю, — призналась Коилла. — Может быть, у Страйка. Они исчезли тогда же, когда и он. Но послушай! Дворец штурмует целая армия Поли. Они дерутся со слуфами.
— Вы подтвердили то, что мы с моей дочерью уже подозревали, — отвечал Серафим. — Дженнеста здесь.
— Боги!
— Надо найти Страйка, — продолжал Серафим. — И сделать все возможное, чтобы посеять раздор в рядах Поли. Дженнеста не должна победить.
— Я поведу группу на поиск Страйка, — предложил Джап.
— С вами пойдет Санара. Отсюда я смогу передавать ей магическую силу. — Колдун повернулся к дочери. — Ты готова, Санара?
Конечно.
— Чем она может нам помочь в поисках Страйка?
— В поисках Страйка она помочь не может. Но если вы сможете провести ее в безопасное место, как можно ближе к Поли, то она сможет нанести вред Дженнесте. Поверьте мне.
— Но что будет со Страйком! — возмущенно спросила Коилла.
— Может быть, вы найдете его по пути.
— Нет, так не пойдет! Мы не бросаем своих!
— В таком случае предлагаю вам разделиться на две группы. Но торопитесь!
— Рифдоу! — крикнула Коилла. Рядовой, с кровоточащей раной над ухом, подошел к ней.
— Останешься здесь с Элфреем. Хаскер, мы идем за Страйком. Остальные, следуйте за Джапом.
Росомахи стали готовиться. Одни делились последними каплями воды из фляг, другие перевязывали раны.
Потом Хаскер рявкнул приказ, и две группы опять устремились в путь.
Попытка добраться до подвалов истощила все запасы умения и выносливости Страйка.
На каждом повороте дрались Поли и слуфы. Во дворце царил хаос. Страйк старался держаться в стороне, обходя места столкновений и быстро унося ноги от любого, кто пытался бросить ему вызов.
Запас удачливости закончился, когда он завернул за угол и оказался лицом к лицу с двумя орками. Какое-то мгновение он надеялся, что его примут за воина из армии Дженнесты. Но орки, очевидно, знали его в лицо.
— Это же Страйк! — крикнул один из них. С воздетыми мечами орки двинулись на него. Страйк попытался прибегнуть к дипломатии.
— Спокойно, ребята. — Он поднял руки в мирном жесте. — К чему драться?
— К тому, — отвечал узнавший его орк. — Ты в списке тех, кого разыскивает наша госпожа, под первым номером.
— Когда-то она была и моей госпожой. Пора бы вам знать, что оркам она не друг.
— Она кормит нас, дает нам кров. Некоторые сохранили ей верность.
— А как вы думаете, долго ли она будет верна вам?
Страйку показалось, что второй орк начал колебаться.
— Она вознаградит нас за твою голову, — сказал первый. — А как ты сможешь наградить нас, если мы позволим тебе оставить свою голову при себе?
— Мы не должны драться друг с другом. Только не мы, не орки.
— Братство орков создаешь, что ли? Как-нибудь в другой раз, — первый орк начал наступать, добавив: — Тут нет ничего личного, капитан. Я просто выполняю мои обязанности.
Второй солдат предостерег:
— Осторожно, Фриндо, ты идешь против Страйка! Тебе ведь известна его репутация!
— Разве он не такой же орк, как мы?
Фриндо сделал выпад. Страйк собрался, готовясь к отпору. Но даже сейчас он хотел только остановить противника, а не убивать. Если это возможно… Краем глаза он заметил, что второй солдат держится на расстоянии.
Пыльный коридор огласился звоном металла. Страйк ударил по мечу противника, пытаясь выбить его из рук. Намерения противника носили, по всей видимости, более серьезный характер. Он явно стремился ранить или убить.
Так они дрались несколько секунд. Страйк занимал оборонительную позицию, но все это уже начинало его раздражать. Нет лишнего времени, чтобы тратить его на пару тупоголовых упрямцев. Если придется их положить, да будет так, он ведь давал им возможность выбора…
Страйк нанес мощный удар с намерением убить. Противник, более слабый фехтовальщик, сразу попятился. На его лице появилось встревоженное выражение.
Тут у Страйка появилась возможность поразить противника. Солдат попытался нанести удар снизу. В результате верхняя левая часть его тела осталась незащищенной. Страйк ударил орка плоской стороной меча по лицу. Послышался хруст сломанных зубов. Орк опять попятился, плюясь кровью. Меч он выронил. Страйк продолжал наступать. Меч противника он отшвырнул ногой в сторону. Солдат, с побелевшим лицом, ждал последнего смертельного удара.
— А теперь чешите отсюда, — сказал ему Страйк и угрожающе оскалился в сторону второго.
С секунду орки ошалело смотрели на него, потом повернулись и пустились наутек.
Страйк вздохнул и возобновил свое путешествие, размышляя о сегодняшней ситуации. Вот ведь как получилось — приходится сражаться с собственными сородичами. Не говоря уже о людях, которые еще недавно были его союзниками…
Группа Джапа, взяв в защитное кольцо Санару, пробивалась на вершину башни.
По пути им попалось пустое помещение с открытым балконом. Часть Росомах остались охранять лестницу, а Санара с Джапом и остальными вышли на балкон.
Внизу по всей равнине рассыпалась армия Дженнесты. У ворот царила полная неразбериха. Потом кто-то закричал. Посмотрев на небо, Джап и Санара увидели драконов.
— Черт, только этого не хватало! — мрачно пробормотал дворф.
Но тут драконы принялись пикировать и изрыгать пламя на войска Дженнесты. Росомахи разразились нестройными криками радости.
— Это, должно быть, Глозеллан, — предположил Джап. — Аи да молодец!
Сияя, он повернулся к Санаре. С закрытыми глазами, та начала медленно поднимать руки. Росомахи, ничего не понимая, смотрели на нее.
В подвале Элфрей и Рифдоу стали свидетелями того, как Серафим вошел в нечто вроде транса. С остекленевшими глазами он поднял руки и смотрел словно бы сквозь орков.
Потом со стороны портала послышался гул, странный и низкий. Элфрей приблизился к порталу. Осторожно протянув к нему руку, ощутил тепло. Ладонь слегка покалывало, но это было приятное, ласкающее ощущение.
Капрал отступил назад и озадаченно посмотрел на Рифдоу. Тот ответил таким же взглядом.
Страйк проходил мимо окна, когда его внимание привлекло нечто экстраординарное.
Выглянув в окно, он увидел армию Дженнесты. Солдат было так много, что они покрывали пространство до самого горизонта. Но было кое-что еще.
Страйк посмотрел на небо.
Ему сразу пришло в голову сравнение с холстом. Но картина на этом «холсте» постоянно менялась. Он подумал, что изображение очень похоже на то видение, которое Серафим наколдовал у портала, только сейчас картина была намного больше, поскольку нарисовали ее на фоне свинцовых небес. Изображала она то же самое — безмятежную жизнь орков в цветущем мире.
Снизу слышался рев. Но это не были воинственные крики столкнувшихся в смертельной схватке врагов. Это были крики удивления, а затем и неудовольствия.
В этот момент Страйк понял план волшебника. Разве есть лучший способ посеять раздор в рядах противников, чем показать им ложь и бессмыслицу собственного существования? Да к тому же еще подсолив эту блюдо ужасом перед сверхъестественными явлениями? Если это и не заставит их отвернуться от Дженнесты, то по крайней мере озадачит. В любом случае время выиграно…
Кто-то бежал в его сторону. Страйк приготовился к еще одной схватке. Но это оказалась группа, руководимая Хаскером.
— Слава богам! — воскликнула Коилла. — А мы думали, ты погиб!
— Дженнеста здесь!
— Мы заметили, — сухо ответила она.
— Тогда быстро в подвал!
Они бросились вниз, сокрушая всех, кто пытался встать у них на пути. Они проходили сквозь неприятеля, как нож сквозь шею курицы.
Наконец, задыхаясь и — несмотря на холод — обливаясь потом, они достигли подвала и ввалились внутрь.
Серафим по-прежнему пребывал в трансе, а Элфрей и Рифдоу смотрели на него. В воздухе висела маленькая версия небесного холста.
Тут же волшебник вышел из транса. Картинка замигала и погасла.
— Больше мы не можем, — произнес Серафим, тяжело дыша.
Вид у него был как у человека, целый день занимавшегося тяжелым физическим трудом.
— Хороший трюк, — одобрил Страйк. — Что теперь?
Не успел волшебник ответить, как появилась группа Джапа, все еще громко обсуждающая зрелище в небе. Все были в крови, едва дышали, но живые.
Санара бросилась в объятия отца.
— Дайте мне инструменты, — сказал Серафим.
Страйк передал ему четыре соединенные звезды. Единственную свободную Серафим взял у Санары. Онемевшими пальцами он быстро спаял все пять.
— Есть одна вещь, о которой я не упомянул, — признался он.
— Какая вещь? — настороженно осведомилась Коилла.
— Активизация портала высвободит гигантское количество энергии. Скорее всего, она разрушит дворец.
— Спасибо, что хоть теперь сказал! — Коилла бросила на него гневный взгляд.
— Скажи я раньше, это могло бы повлиять на ваше решение.
— А это помешает нам использовать портал? — спросил Страйк.
— Нет, если вы пройдете быстро.
На лицах большинства отобразилось сомнение.
Серафим жестом указал вверх, откуда доносился грохот схватки.
— У вас не такой уж широкий выбор. Или воспользуйтесь порталом, или деритесь с ними.
Страйк кивком показал, что понимает это.
Серафим подошел к одному из самых больших, украшенных драгоценностями, камней. На его поверхность он положил пять соединенных звезд.
— Это все? — спросил Хаскер.
— Подождите, — последовал ответ.
Пространство над платформой внезапно преобразилось в нечто удивительное. В воздухе завис водопад из миллионов золотых звезд, только «вода» падала снизу вверх. Поток двигался, закручивался водоворотами, не останавливался ни на одно мгновение. Даже сквозь толстые подошвы сапог Росомахи ощутили, как задрожал пол.
Фантастическое зрелище заворожило всех. Мириады звезд отбрасывали свет на лица Росомах, их одежду, на стены вокруг.
— Мне нужно произвести точную настройку, чтобы вы прибыли именно туда, куда надо, — объяснил, приближаясь к кругу камней, Серафим.
— Это прекрасно, — прошептала Коилла.
— Потрясающе, — согласился Джап.
— И принадлежит мне! Все оглянулись.
У дверей стояла Дженнеста. Рядом, с изуродованным лицом, стоял генерал Мерсадион. Первым в себя пришел Серафим.
— Ты опоздала, — сказал он.
— Так приятно тебя видеть, дорогой папаша, — саркастически произнесла Дженнеста. — За мной следует моя королевская стража; сдавайтесь или умрите, мне все равно.
— Вряд ли тебе все равно, — возразила Санара. — Не представляю, что ты можешь упустить возможность убить тех, кто причинил тебе вред.
— Ты хорошо меня знаешь, сестра. И как приятно опять увидеть тебя во плоти. Жду не дождусь момента, когда смогу заняться твоей плотью.
— Если ты думаешь, что мы сдадимся без боя, — объявил Страйк, — то заблуждаешься. Нам нечего терять.
— Ах, и капитан Страйк здесь! — Дженнеста с отвращением окинула взглядом орков. — И все Росомахи тоже! Я мечтала о встрече с вами. — В ее голосе зазвучали гранитные нотки. — А теперь — оружие на пол!
Внезапно Элфрей с мечом в руке бросился на королеву.
Мерсадион прыгнул, чтобы защитить ее. Сверкнуло лезвие. И вонзилось капралу в грудь. Генерал выдернул меч.
Элфрей стоял, глядя на собственную кровь. Потом покачнулся и упал.
На какое-то время шокированные Росомахи замерли, не в силах сдвинуться с места.
А потом словно плотину прорвало. Хаскер, Джап, Коилла и Страйк бросились на Мерсадиона и дали волю своей ярости. Каждый солдат сделал бы то же самое, если бы не угроза давки.
У Мерсадиона не осталось времени даже вскрикнуть. Его изрубили за несколько секунд.
Отвернувшись от изуродованного трупа, орки двинулись на Дженнесту, готовые обрушить свою ярость на нее. Мерно размахивая руками, она нарисовала в воздухе какой-то узор.
— Нет! — крикнул Серафим.
В пространстве между ладонями Дженнесты появился оранжевый шар. Она бросила его в Росомах. Те кинулись врассыпную. Шар с огромной скоростью пролетел над их головами, ударился о стену и взорвался. Земля содрогнулась. Между ладонями Дженнесты начал формироваться следующий шар.
Но Серафим и Санара шагнули вперед, подняли руки, и перед ними, словно щит, появилось полотно эфирного пламени, которое скрыло от Дженнесты и комнату, и всех находящихся в ней. Когда Дженнеста швырнула новый шар, ослепительный барьер поглотил его.
Золотой водопад — порождение портала — все так же струился в воздухе. Однако высвобождение энергии давало себя знать уже вовсю. Фундамент дворца глухо зарокотал.
Не обращая на это внимания, Росомахи сгрудились вокруг Элфрея.
Коилла и Страйк опустились на колени рядом с ним. Они увидели, как серьезна его рана. Коилла взяла раненого за запястье, потом взглянула в глаза капитана:
— Он плох, Страйк.
— Элфрей, — позвал Страйк. — Элфрей, ты меня слышишь?
Старый орк с трудом открыл глаза. Вид товарищей, казалось, давал ему какое-то утешение.
— Так вот… как… все заканчивается.
— Нет! — сказала Коилла. — Мы вылечим твою рану. Мы…
— Тебе… ни к чему… лгать… мне. Не сейчас. Оставь мне… по крайней мере… достоинство… истины.
— Эх, Элфрей, — прошептал Страйк. Горло у него сдавило от душевной боли. — Я втянул тебя в это. Мне так жаль.
Элфрей слабо улыбнулся:
— Мы влезли… в это… вместе. Это ведь была… достойная миссия, Страйк?
— Да. Достойная миссия. А ты, дружище, был самым лучшим товарищем, который только может быть у орка.
— Я принимаю… это… как комплимент… которым можно… гордиться. — Губы Элфрея зашевелились, не издавая звука.
Страйк склонился почти к самому лицу раненого. И наконец расслышал.
— Меч…
Взяв оружие, Страйк вложил рукоятку в дрожащую ладонь Элфрея и сомкнул его пальцы вокруг. Слабеющими пальцами сжимая оружие, Элфрей выглядел довольным.
— Не оставляйте… пути орков, — произнес он. — Почитайте традиции.
— Не оставим, — пообещал Страйк. — И память о тебе тоже будет с нами. Всегда.
Земля снова басовито содрогнулась. С потолка посыпался дождь штукатурки.
Дженнеста и ее приспешники пытались пробиться сквозь щит из сверхъестественного света.
Элфрей дышал слабо и затрудненно.
— Я… подниму… тост за вас… в покоях Вартании.
Потом он в последний раз закрыл глаза.
— Нет, — произнесла Коилла. — Нет, Элфрей. — Она затрясла его. — Ты нам нужен. Не уходи, отряд нуждается в тебе. Элфрей?
Страйк взял ее за плечи и заставил отвести глаза от умершего.
— Он… ушел, Коилла. Он ушел.
Она смотрела на него, словно не понимая.
Считалось, что орки не могут плакать. Это была слабость, присущая людям. Влага, которой наполнились глаза Коиллы, служила наглядным опровержением этого заблуждения.
Джап обхватил руками голову. Хаскер понурился. Солдаты онемели от скорби.
Страйк осторожно вынул меч из пальцев Элфрея. Потом поднял глаза и посмотрел туда, где продолжалась магическая дуэль. Его ярость вернулась. Росомахи все почувствовали это. Но чувствовали они и другое — собственную беспомощность. Они не рискнули бы вмешаться в этот обмен магическими ударами, а уйти от него тоже было некуда.
Но не прошло и минуты, как проблеме нашлось разрешение.
Дженнеста громко вскрикнула. Ее огненный магический щит замигал и растворился в воздухе. Она зашаталась. Вид у королевы был такой, будто борьба выпила из нее все соки. Влажные черные локоны прилипли к лицу.
Колдовской сверкающий барьер, созданный Серафимом и Санарой, также исчез, погас, словно свеча. Одним броском преодолев несколько шагов, отделяющих его от Дженнесты, волшебник схватил королеву за запястье. Она почти не сопротивлялась, когда он потащил ее к порталу.
Отряд ринулся к Дженнесте, готовый отомстить за смерть товарища.
— Нет! — взволнованно крикнул Серафим. — Она моя дочь! Я отвечаю за все, что она сделала! Я сам с нею разберусь!
И эта его вспышка была такой яростной, что орки замерли на месте.
Они смотрели, как Серафим подтащил Дженнесту к порталу. Когда отец и дочь оказались уже совсем рядом с ним, королева немного пришла в себя и поняла, где находится. Она переводила взгляд с пляшущего золотого водопада на лицо отца. По-видимому, она разгадала его намерения, но не проявляла ни малейших признаков страха.
— Ты не осмелишься, — оскалилась она.
— Прежде, может, и не осмелился бы, — отвечал он, — потому что не понимал, насколько ты зла и жестока. Но теперь все иначе. — По-прежнему железной хваткой держа запястье Дженнесты, он дернул ее руку в сторону сверкающего великолепия.
Кончики ее пальцев почти коснулись золотого потока.
— Благодаря мне ты очутилась в этом мире. А теперь с моей помощью его покинешь. Ты должна оценить симметрию.
— Ты глупец, — прошипела Дженнеста, — и всегда им был. А к тому же еще и трус. Здесь моя армия. Если со мной что-нибудь случится, ты умрешь такой смертью, которая тебе не привидится и в кошмарных снах. — Она бросила злобный взгляд на Санару. — И ты тоже.
— Мне все равно, — отвечал он.
— И мне тоже, — поддержала его Санара.
— Иногда приходится дорого заплатить, чтобы избавить мир от зла, — добавил Серафим, подтягивая руку дочери ближе к золотому потоку.
Она посмотрела ему в глаза и поняла, что он говорит всерьез. В этот момент с нее слетела маска самоуверенности, и она начала сопротивляться, пытаясь вырваться.
— По крайней мере встреть смерть с достоинством, — сказал он. — Или я слишком многого от тебя хочу?
— Никогда.
Он силой сунул ее руку в поток, потом отпустил и шагнул в сторону.
Извиваясь, она попыталась высвободить руку, но сверкающий фонтан энергии держал ее, как тиски. Потом попавшая в ловушку плоть начала изменяться. Очень медленно рука растворялась, превращаясь в тысячи частичек, которые присоединялись к рою звезд и их спиральному вращению. Процесс ускорился, захватил запястье королевы, потом перешел на предплечье, на плечо.
Отряд словно прирос к земле. На лицах орков было смешанное выражение ужаса и злобной зачарованности.
Теперь уже засосало и ногу Дженнесты. За ногой последовали волосы. Это выглядело так, будто их втягивает в себя невидимая гигантская труба. Распад ускорялся, энергетический поток все быстрее и быстрее поглощал тело Дженнесты.
Когда дошло до лица, она наконец закричала. Но вопль почти мгновенно прервался. От нее уже ничего не осталось. Полурастворенные остатки тела некоторое время висели во вращающемся энергетическом поле, а потом стали ничем.
Серафим, казалось, готов был упасть в обморок. Санара подошла к нему, и они обнялись.
Коилла нарушила зачарованное молчание:
— Что с ней произошло? Серафим взял себя в руки.
— Она вступила в контакт с порталом прежде, чем я настроил его на определенное место назначения. Ее или разорвало титаническими силами, или забросило в другое измерение. В обоих случаях ее больше нет. Ей конец.
Страйк был не единственным, кто, несмотря на всю свою ненависть к Дженнесте, испытывал к ней сочувствие.
— И с нами будет то же самое? — спросил он. Под ногами опять зарокотало, на этот раз дольше и громче.
— Нет, друг мой. Я установлю место назначения. Вы уйдете далеко, но не так, как она. Это будет так, будто вы пройдете через дверь. — Серафим снял руки с плеч Санары. — Пора, время не терпит.
Подойдя к одному из окружающих портал камней, он начал возиться с инструментами.
— А что будет с тобой? — спросила Коилла.
— Я останусь здесь, на Марас-Дантии. Что мне еще остается? Здесь я или стану свидетелем конца, или, если земля оправится, попытаюсь изменить положение дел к лучшему.
Все присутствующие понимали, что на самом деле он выбирает смерть.
— Я тоже остаюсь, — сказала Санара. — Это мой мир. К добру или к худу… — По ее щекам текли слезы.
Рокот стал еще более настойчивым.
— Давай, Джап, — позвал Серафим. — Тебя мы отправим первым, в мир дворфов.
— Нет, — отвечал Джап.
— Что? — Хаскер вытаращил глаза.
— Для меня Марас-Дантия — тоже единственный мир, который я знаю. У меня не было никаких видений о мире дворфов. Звучит, конечно, заманчиво, но кто меня там ждет? Я буду чужаком в чужой земле.
— Ты не передумаешь? — спросил Страйк.
— Нет, капитан. Я хорошо подумал. Останусь здесь и попытаюсь выжить.
Хаскер шагнул вперед:
— Джап, ты уверен, что поступаешь правильно?
— А в чем дело? Боишься, что тебе не с кем будет спорить?
С кем поспорить я всегда найду. — Несколько секунд Хаскер смотрел на дворфа. — Но это будет не то же, что с тобой.
Они обменялись рукопожатием воинов.
Тогда прошу тебя взять с собой Санару, — произнес Серафим. — Возьми ее под защиту.
Джап кивнул. Потом, посмотрев в последний раз на Росомах, он вывел Санару из помещения.
— А теперь надо шевелиться, — объявил Серафим. — Идите. К порталу.
Росомахи смотрели на него, словно не совсем понимая, чего от них хотят.
— Обещаю, что с вами ничего плохого не случится.
— Одна нога здесь, другая там! — рявкнул Страйк.
Первым вперед выступил Глеадег.
— Заходи внутрь, — сказал ему Страйк. Кивнув, он уже более мягко добавил: — Не опасайся ничего, солдат.
Орк набрал полную грудь воздуха и вошел в портал. В то же мгновение он исчез.
— Давайте! Давайте! — подгонял Страйк. Один за другим через портал прошли все рядовые.
Настала очередь Хаскера. Он прыгнул в портал с боевым кличем на устах.
Коилла, сначала бросив прощальный взгляд на Серафима, а потом обратив взор к Страйку, пошла следующей.
И вот уже в содрогающемся подвале остались лишь Страйк и Серафим.
— Благодарю тебя, — сказал орк.
— Это самое меньшее, что я мог сделать. Вот, — он вложил в руку Страйка звезды. — Возьми их с собой.
— Но…
— Они мне больше не нужны. А ты поступай с ними по своему усмотрению. Только не надо сейчас спорить!
Страйк принял звезды.
— Удачи тебе, Страйк, капитан Росомах.
— И тебе тоже, волшебник. Страйк шагнул в поток.
Дворец начал рушиться. Серафим не предпринимал никаких попыток убежать. Страйк и не думал, что он будет их предпринимать. Воздев руку, орк отдал человеку прощальный салют.
Последовали мгновения хаоса. Каким-то образом — может быть, благодаря присутствию звезд, — Страйк успел во время перехода увидеть много удивительных вещей.
Он видел Аидана Галби, как тот идет рука об руку с Санарой и Джапом по цветущему лугу. Видел Мерси Хоброу рядом с единорогом. Потом Страйк опять почувствовал очарование своей оркской родины.
Его последней мыслью было, что у людей тоже должен быть собственный мир.
А потом он повернулся и шагнул в свет.
— Где Страйк?
— Мы надеялись, что он уже здесь, — отозвалась Коилла и рассказала о схватке со слуфами.
— Что бы с ним ни случилось, я не ощущаю нарушения мировой паутины, обозначающего его смерть, — объявил Серафим.
Хаскер переспросил:
— Чего-чего?
— Это вопрос чувствительности. Сейчас нет времени объяснять. Где звезды?
— Не знаю, — призналась Коилла. — Может быть, у Страйка. Они исчезли тогда же, когда и он. Но послушай! Дворец штурмует целая армия Поли. Они дерутся со слуфами.
— Вы подтвердили то, что мы с моей дочерью уже подозревали, — отвечал Серафим. — Дженнеста здесь.
— Боги!
— Надо найти Страйка, — продолжал Серафим. — И сделать все возможное, чтобы посеять раздор в рядах Поли. Дженнеста не должна победить.
— Я поведу группу на поиск Страйка, — предложил Джап.
— С вами пойдет Санара. Отсюда я смогу передавать ей магическую силу. — Колдун повернулся к дочери. — Ты готова, Санара?
Конечно.
— Чем она может нам помочь в поисках Страйка?
— В поисках Страйка она помочь не может. Но если вы сможете провести ее в безопасное место, как можно ближе к Поли, то она сможет нанести вред Дженнесте. Поверьте мне.
— Но что будет со Страйком! — возмущенно спросила Коилла.
— Может быть, вы найдете его по пути.
— Нет, так не пойдет! Мы не бросаем своих!
— В таком случае предлагаю вам разделиться на две группы. Но торопитесь!
— Рифдоу! — крикнула Коилла. Рядовой, с кровоточащей раной над ухом, подошел к ней.
— Останешься здесь с Элфреем. Хаскер, мы идем за Страйком. Остальные, следуйте за Джапом.
Росомахи стали готовиться. Одни делились последними каплями воды из фляг, другие перевязывали раны.
Потом Хаскер рявкнул приказ, и две группы опять устремились в путь.
Попытка добраться до подвалов истощила все запасы умения и выносливости Страйка.
На каждом повороте дрались Поли и слуфы. Во дворце царил хаос. Страйк старался держаться в стороне, обходя места столкновений и быстро унося ноги от любого, кто пытался бросить ему вызов.
Запас удачливости закончился, когда он завернул за угол и оказался лицом к лицу с двумя орками. Какое-то мгновение он надеялся, что его примут за воина из армии Дженнесты. Но орки, очевидно, знали его в лицо.
— Это же Страйк! — крикнул один из них. С воздетыми мечами орки двинулись на него. Страйк попытался прибегнуть к дипломатии.
— Спокойно, ребята. — Он поднял руки в мирном жесте. — К чему драться?
— К тому, — отвечал узнавший его орк. — Ты в списке тех, кого разыскивает наша госпожа, под первым номером.
— Когда-то она была и моей госпожой. Пора бы вам знать, что оркам она не друг.
— Она кормит нас, дает нам кров. Некоторые сохранили ей верность.
— А как вы думаете, долго ли она будет верна вам?
Страйку показалось, что второй орк начал колебаться.
— Она вознаградит нас за твою голову, — сказал первый. — А как ты сможешь наградить нас, если мы позволим тебе оставить свою голову при себе?
— Мы не должны драться друг с другом. Только не мы, не орки.
— Братство орков создаешь, что ли? Как-нибудь в другой раз, — первый орк начал наступать, добавив: — Тут нет ничего личного, капитан. Я просто выполняю мои обязанности.
Второй солдат предостерег:
— Осторожно, Фриндо, ты идешь против Страйка! Тебе ведь известна его репутация!
— Разве он не такой же орк, как мы?
Фриндо сделал выпад. Страйк собрался, готовясь к отпору. Но даже сейчас он хотел только остановить противника, а не убивать. Если это возможно… Краем глаза он заметил, что второй солдат держится на расстоянии.
Пыльный коридор огласился звоном металла. Страйк ударил по мечу противника, пытаясь выбить его из рук. Намерения противника носили, по всей видимости, более серьезный характер. Он явно стремился ранить или убить.
Так они дрались несколько секунд. Страйк занимал оборонительную позицию, но все это уже начинало его раздражать. Нет лишнего времени, чтобы тратить его на пару тупоголовых упрямцев. Если придется их положить, да будет так, он ведь давал им возможность выбора…
Страйк нанес мощный удар с намерением убить. Противник, более слабый фехтовальщик, сразу попятился. На его лице появилось встревоженное выражение.
Тут у Страйка появилась возможность поразить противника. Солдат попытался нанести удар снизу. В результате верхняя левая часть его тела осталась незащищенной. Страйк ударил орка плоской стороной меча по лицу. Послышался хруст сломанных зубов. Орк опять попятился, плюясь кровью. Меч он выронил. Страйк продолжал наступать. Меч противника он отшвырнул ногой в сторону. Солдат, с побелевшим лицом, ждал последнего смертельного удара.
— А теперь чешите отсюда, — сказал ему Страйк и угрожающе оскалился в сторону второго.
С секунду орки ошалело смотрели на него, потом повернулись и пустились наутек.
Страйк вздохнул и возобновил свое путешествие, размышляя о сегодняшней ситуации. Вот ведь как получилось — приходится сражаться с собственными сородичами. Не говоря уже о людях, которые еще недавно были его союзниками…
Группа Джапа, взяв в защитное кольцо Санару, пробивалась на вершину башни.
По пути им попалось пустое помещение с открытым балконом. Часть Росомах остались охранять лестницу, а Санара с Джапом и остальными вышли на балкон.
Внизу по всей равнине рассыпалась армия Дженнесты. У ворот царила полная неразбериха. Потом кто-то закричал. Посмотрев на небо, Джап и Санара увидели драконов.
— Черт, только этого не хватало! — мрачно пробормотал дворф.
Но тут драконы принялись пикировать и изрыгать пламя на войска Дженнесты. Росомахи разразились нестройными криками радости.
— Это, должно быть, Глозеллан, — предположил Джап. — Аи да молодец!
Сияя, он повернулся к Санаре. С закрытыми глазами, та начала медленно поднимать руки. Росомахи, ничего не понимая, смотрели на нее.
В подвале Элфрей и Рифдоу стали свидетелями того, как Серафим вошел в нечто вроде транса. С остекленевшими глазами он поднял руки и смотрел словно бы сквозь орков.
Потом со стороны портала послышался гул, странный и низкий. Элфрей приблизился к порталу. Осторожно протянув к нему руку, ощутил тепло. Ладонь слегка покалывало, но это было приятное, ласкающее ощущение.
Капрал отступил назад и озадаченно посмотрел на Рифдоу. Тот ответил таким же взглядом.
Страйк проходил мимо окна, когда его внимание привлекло нечто экстраординарное.
Выглянув в окно, он увидел армию Дженнесты. Солдат было так много, что они покрывали пространство до самого горизонта. Но было кое-что еще.
Страйк посмотрел на небо.
Ему сразу пришло в голову сравнение с холстом. Но картина на этом «холсте» постоянно менялась. Он подумал, что изображение очень похоже на то видение, которое Серафим наколдовал у портала, только сейчас картина была намного больше, поскольку нарисовали ее на фоне свинцовых небес. Изображала она то же самое — безмятежную жизнь орков в цветущем мире.
Снизу слышался рев. Но это не были воинственные крики столкнувшихся в смертельной схватке врагов. Это были крики удивления, а затем и неудовольствия.
В этот момент Страйк понял план волшебника. Разве есть лучший способ посеять раздор в рядах противников, чем показать им ложь и бессмыслицу собственного существования? Да к тому же еще подсолив эту блюдо ужасом перед сверхъестественными явлениями? Если это и не заставит их отвернуться от Дженнесты, то по крайней мере озадачит. В любом случае время выиграно…
Кто-то бежал в его сторону. Страйк приготовился к еще одной схватке. Но это оказалась группа, руководимая Хаскером.
— Слава богам! — воскликнула Коилла. — А мы думали, ты погиб!
— Дженнеста здесь!
— Мы заметили, — сухо ответила она.
— Тогда быстро в подвал!
Они бросились вниз, сокрушая всех, кто пытался встать у них на пути. Они проходили сквозь неприятеля, как нож сквозь шею курицы.
Наконец, задыхаясь и — несмотря на холод — обливаясь потом, они достигли подвала и ввалились внутрь.
Серафим по-прежнему пребывал в трансе, а Элфрей и Рифдоу смотрели на него. В воздухе висела маленькая версия небесного холста.
Тут же волшебник вышел из транса. Картинка замигала и погасла.
— Больше мы не можем, — произнес Серафим, тяжело дыша.
Вид у него был как у человека, целый день занимавшегося тяжелым физическим трудом.
— Хороший трюк, — одобрил Страйк. — Что теперь?
Не успел волшебник ответить, как появилась группа Джапа, все еще громко обсуждающая зрелище в небе. Все были в крови, едва дышали, но живые.
Санара бросилась в объятия отца.
— Дайте мне инструменты, — сказал Серафим.
Страйк передал ему четыре соединенные звезды. Единственную свободную Серафим взял у Санары. Онемевшими пальцами он быстро спаял все пять.
— Есть одна вещь, о которой я не упомянул, — признался он.
— Какая вещь? — настороженно осведомилась Коилла.
— Активизация портала высвободит гигантское количество энергии. Скорее всего, она разрушит дворец.
— Спасибо, что хоть теперь сказал! — Коилла бросила на него гневный взгляд.
— Скажи я раньше, это могло бы повлиять на ваше решение.
— А это помешает нам использовать портал? — спросил Страйк.
— Нет, если вы пройдете быстро.
На лицах большинства отобразилось сомнение.
Серафим жестом указал вверх, откуда доносился грохот схватки.
— У вас не такой уж широкий выбор. Или воспользуйтесь порталом, или деритесь с ними.
Страйк кивком показал, что понимает это.
Серафим подошел к одному из самых больших, украшенных драгоценностями, камней. На его поверхность он положил пять соединенных звезд.
— Это все? — спросил Хаскер.
— Подождите, — последовал ответ.
Пространство над платформой внезапно преобразилось в нечто удивительное. В воздухе завис водопад из миллионов золотых звезд, только «вода» падала снизу вверх. Поток двигался, закручивался водоворотами, не останавливался ни на одно мгновение. Даже сквозь толстые подошвы сапог Росомахи ощутили, как задрожал пол.
Фантастическое зрелище заворожило всех. Мириады звезд отбрасывали свет на лица Росомах, их одежду, на стены вокруг.
— Мне нужно произвести точную настройку, чтобы вы прибыли именно туда, куда надо, — объяснил, приближаясь к кругу камней, Серафим.
— Это прекрасно, — прошептала Коилла.
— Потрясающе, — согласился Джап.
— И принадлежит мне! Все оглянулись.
У дверей стояла Дженнеста. Рядом, с изуродованным лицом, стоял генерал Мерсадион. Первым в себя пришел Серафим.
— Ты опоздала, — сказал он.
— Так приятно тебя видеть, дорогой папаша, — саркастически произнесла Дженнеста. — За мной следует моя королевская стража; сдавайтесь или умрите, мне все равно.
— Вряд ли тебе все равно, — возразила Санара. — Не представляю, что ты можешь упустить возможность убить тех, кто причинил тебе вред.
— Ты хорошо меня знаешь, сестра. И как приятно опять увидеть тебя во плоти. Жду не дождусь момента, когда смогу заняться твоей плотью.
— Если ты думаешь, что мы сдадимся без боя, — объявил Страйк, — то заблуждаешься. Нам нечего терять.
— Ах, и капитан Страйк здесь! — Дженнеста с отвращением окинула взглядом орков. — И все Росомахи тоже! Я мечтала о встрече с вами. — В ее голосе зазвучали гранитные нотки. — А теперь — оружие на пол!
Внезапно Элфрей с мечом в руке бросился на королеву.
Мерсадион прыгнул, чтобы защитить ее. Сверкнуло лезвие. И вонзилось капралу в грудь. Генерал выдернул меч.
Элфрей стоял, глядя на собственную кровь. Потом покачнулся и упал.
На какое-то время шокированные Росомахи замерли, не в силах сдвинуться с места.
А потом словно плотину прорвало. Хаскер, Джап, Коилла и Страйк бросились на Мерсадиона и дали волю своей ярости. Каждый солдат сделал бы то же самое, если бы не угроза давки.
У Мерсадиона не осталось времени даже вскрикнуть. Его изрубили за несколько секунд.
Отвернувшись от изуродованного трупа, орки двинулись на Дженнесту, готовые обрушить свою ярость на нее. Мерно размахивая руками, она нарисовала в воздухе какой-то узор.
— Нет! — крикнул Серафим.
В пространстве между ладонями Дженнесты появился оранжевый шар. Она бросила его в Росомах. Те кинулись врассыпную. Шар с огромной скоростью пролетел над их головами, ударился о стену и взорвался. Земля содрогнулась. Между ладонями Дженнесты начал формироваться следующий шар.
Но Серафим и Санара шагнули вперед, подняли руки, и перед ними, словно щит, появилось полотно эфирного пламени, которое скрыло от Дженнесты и комнату, и всех находящихся в ней. Когда Дженнеста швырнула новый шар, ослепительный барьер поглотил его.
Золотой водопад — порождение портала — все так же струился в воздухе. Однако высвобождение энергии давало себя знать уже вовсю. Фундамент дворца глухо зарокотал.
Не обращая на это внимания, Росомахи сгрудились вокруг Элфрея.
Коилла и Страйк опустились на колени рядом с ним. Они увидели, как серьезна его рана. Коилла взяла раненого за запястье, потом взглянула в глаза капитана:
— Он плох, Страйк.
— Элфрей, — позвал Страйк. — Элфрей, ты меня слышишь?
Старый орк с трудом открыл глаза. Вид товарищей, казалось, давал ему какое-то утешение.
— Так вот… как… все заканчивается.
— Нет! — сказала Коилла. — Мы вылечим твою рану. Мы…
— Тебе… ни к чему… лгать… мне. Не сейчас. Оставь мне… по крайней мере… достоинство… истины.
— Эх, Элфрей, — прошептал Страйк. Горло у него сдавило от душевной боли. — Я втянул тебя в это. Мне так жаль.
Элфрей слабо улыбнулся:
— Мы влезли… в это… вместе. Это ведь была… достойная миссия, Страйк?
— Да. Достойная миссия. А ты, дружище, был самым лучшим товарищем, который только может быть у орка.
— Я принимаю… это… как комплимент… которым можно… гордиться. — Губы Элфрея зашевелились, не издавая звука.
Страйк склонился почти к самому лицу раненого. И наконец расслышал.
— Меч…
Взяв оружие, Страйк вложил рукоятку в дрожащую ладонь Элфрея и сомкнул его пальцы вокруг. Слабеющими пальцами сжимая оружие, Элфрей выглядел довольным.
— Не оставляйте… пути орков, — произнес он. — Почитайте традиции.
— Не оставим, — пообещал Страйк. — И память о тебе тоже будет с нами. Всегда.
Земля снова басовито содрогнулась. С потолка посыпался дождь штукатурки.
Дженнеста и ее приспешники пытались пробиться сквозь щит из сверхъестественного света.
Элфрей дышал слабо и затрудненно.
— Я… подниму… тост за вас… в покоях Вартании.
Потом он в последний раз закрыл глаза.
— Нет, — произнесла Коилла. — Нет, Элфрей. — Она затрясла его. — Ты нам нужен. Не уходи, отряд нуждается в тебе. Элфрей?
Страйк взял ее за плечи и заставил отвести глаза от умершего.
— Он… ушел, Коилла. Он ушел.
Она смотрела на него, словно не понимая.
Считалось, что орки не могут плакать. Это была слабость, присущая людям. Влага, которой наполнились глаза Коиллы, служила наглядным опровержением этого заблуждения.
Джап обхватил руками голову. Хаскер понурился. Солдаты онемели от скорби.
Страйк осторожно вынул меч из пальцев Элфрея. Потом поднял глаза и посмотрел туда, где продолжалась магическая дуэль. Его ярость вернулась. Росомахи все почувствовали это. Но чувствовали они и другое — собственную беспомощность. Они не рискнули бы вмешаться в этот обмен магическими ударами, а уйти от него тоже было некуда.
Но не прошло и минуты, как проблеме нашлось разрешение.
Дженнеста громко вскрикнула. Ее огненный магический щит замигал и растворился в воздухе. Она зашаталась. Вид у королевы был такой, будто борьба выпила из нее все соки. Влажные черные локоны прилипли к лицу.
Колдовской сверкающий барьер, созданный Серафимом и Санарой, также исчез, погас, словно свеча. Одним броском преодолев несколько шагов, отделяющих его от Дженнесты, волшебник схватил королеву за запястье. Она почти не сопротивлялась, когда он потащил ее к порталу.
Отряд ринулся к Дженнесте, готовый отомстить за смерть товарища.
— Нет! — взволнованно крикнул Серафим. — Она моя дочь! Я отвечаю за все, что она сделала! Я сам с нею разберусь!
И эта его вспышка была такой яростной, что орки замерли на месте.
Они смотрели, как Серафим подтащил Дженнесту к порталу. Когда отец и дочь оказались уже совсем рядом с ним, королева немного пришла в себя и поняла, где находится. Она переводила взгляд с пляшущего золотого водопада на лицо отца. По-видимому, она разгадала его намерения, но не проявляла ни малейших признаков страха.
— Ты не осмелишься, — оскалилась она.
— Прежде, может, и не осмелился бы, — отвечал он, — потому что не понимал, насколько ты зла и жестока. Но теперь все иначе. — По-прежнему железной хваткой держа запястье Дженнесты, он дернул ее руку в сторону сверкающего великолепия.
Кончики ее пальцев почти коснулись золотого потока.
— Благодаря мне ты очутилась в этом мире. А теперь с моей помощью его покинешь. Ты должна оценить симметрию.
— Ты глупец, — прошипела Дженнеста, — и всегда им был. А к тому же еще и трус. Здесь моя армия. Если со мной что-нибудь случится, ты умрешь такой смертью, которая тебе не привидится и в кошмарных снах. — Она бросила злобный взгляд на Санару. — И ты тоже.
— Мне все равно, — отвечал он.
— И мне тоже, — поддержала его Санара.
— Иногда приходится дорого заплатить, чтобы избавить мир от зла, — добавил Серафим, подтягивая руку дочери ближе к золотому потоку.
Она посмотрела ему в глаза и поняла, что он говорит всерьез. В этот момент с нее слетела маска самоуверенности, и она начала сопротивляться, пытаясь вырваться.
— По крайней мере встреть смерть с достоинством, — сказал он. — Или я слишком многого от тебя хочу?
— Никогда.
Он силой сунул ее руку в поток, потом отпустил и шагнул в сторону.
Извиваясь, она попыталась высвободить руку, но сверкающий фонтан энергии держал ее, как тиски. Потом попавшая в ловушку плоть начала изменяться. Очень медленно рука растворялась, превращаясь в тысячи частичек, которые присоединялись к рою звезд и их спиральному вращению. Процесс ускорился, захватил запястье королевы, потом перешел на предплечье, на плечо.
Отряд словно прирос к земле. На лицах орков было смешанное выражение ужаса и злобной зачарованности.
Теперь уже засосало и ногу Дженнесты. За ногой последовали волосы. Это выглядело так, будто их втягивает в себя невидимая гигантская труба. Распад ускорялся, энергетический поток все быстрее и быстрее поглощал тело Дженнесты.
Когда дошло до лица, она наконец закричала. Но вопль почти мгновенно прервался. От нее уже ничего не осталось. Полурастворенные остатки тела некоторое время висели во вращающемся энергетическом поле, а потом стали ничем.
Серафим, казалось, готов был упасть в обморок. Санара подошла к нему, и они обнялись.
Коилла нарушила зачарованное молчание:
— Что с ней произошло? Серафим взял себя в руки.
— Она вступила в контакт с порталом прежде, чем я настроил его на определенное место назначения. Ее или разорвало титаническими силами, или забросило в другое измерение. В обоих случаях ее больше нет. Ей конец.
Страйк был не единственным, кто, несмотря на всю свою ненависть к Дженнесте, испытывал к ней сочувствие.
— И с нами будет то же самое? — спросил он. Под ногами опять зарокотало, на этот раз дольше и громче.
— Нет, друг мой. Я установлю место назначения. Вы уйдете далеко, но не так, как она. Это будет так, будто вы пройдете через дверь. — Серафим снял руки с плеч Санары. — Пора, время не терпит.
Подойдя к одному из окружающих портал камней, он начал возиться с инструментами.
— А что будет с тобой? — спросила Коилла.
— Я останусь здесь, на Марас-Дантии. Что мне еще остается? Здесь я или стану свидетелем конца, или, если земля оправится, попытаюсь изменить положение дел к лучшему.
Все присутствующие понимали, что на самом деле он выбирает смерть.
— Я тоже остаюсь, — сказала Санара. — Это мой мир. К добру или к худу… — По ее щекам текли слезы.
Рокот стал еще более настойчивым.
— Давай, Джап, — позвал Серафим. — Тебя мы отправим первым, в мир дворфов.
— Нет, — отвечал Джап.
— Что? — Хаскер вытаращил глаза.
— Для меня Марас-Дантия — тоже единственный мир, который я знаю. У меня не было никаких видений о мире дворфов. Звучит, конечно, заманчиво, но кто меня там ждет? Я буду чужаком в чужой земле.
— Ты не передумаешь? — спросил Страйк.
— Нет, капитан. Я хорошо подумал. Останусь здесь и попытаюсь выжить.
Хаскер шагнул вперед:
— Джап, ты уверен, что поступаешь правильно?
— А в чем дело? Боишься, что тебе не с кем будет спорить?
С кем поспорить я всегда найду. — Несколько секунд Хаскер смотрел на дворфа. — Но это будет не то же, что с тобой.
Они обменялись рукопожатием воинов.
Тогда прошу тебя взять с собой Санару, — произнес Серафим. — Возьми ее под защиту.
Джап кивнул. Потом, посмотрев в последний раз на Росомах, он вывел Санару из помещения.
— А теперь надо шевелиться, — объявил Серафим. — Идите. К порталу.
Росомахи смотрели на него, словно не совсем понимая, чего от них хотят.
— Обещаю, что с вами ничего плохого не случится.
— Одна нога здесь, другая там! — рявкнул Страйк.
Первым вперед выступил Глеадег.
— Заходи внутрь, — сказал ему Страйк. Кивнув, он уже более мягко добавил: — Не опасайся ничего, солдат.
Орк набрал полную грудь воздуха и вошел в портал. В то же мгновение он исчез.
— Давайте! Давайте! — подгонял Страйк. Один за другим через портал прошли все рядовые.
Настала очередь Хаскера. Он прыгнул в портал с боевым кличем на устах.
Коилла, сначала бросив прощальный взгляд на Серафима, а потом обратив взор к Страйку, пошла следующей.
И вот уже в содрогающемся подвале остались лишь Страйк и Серафим.
— Благодарю тебя, — сказал орк.
— Это самое меньшее, что я мог сделать. Вот, — он вложил в руку Страйка звезды. — Возьми их с собой.
— Но…
— Они мне больше не нужны. А ты поступай с ними по своему усмотрению. Только не надо сейчас спорить!
Страйк принял звезды.
— Удачи тебе, Страйк, капитан Росомах.
— И тебе тоже, волшебник. Страйк шагнул в поток.
Дворец начал рушиться. Серафим не предпринимал никаких попыток убежать. Страйк и не думал, что он будет их предпринимать. Воздев руку, орк отдал человеку прощальный салют.
Последовали мгновения хаоса. Каким-то образом — может быть, благодаря присутствию звезд, — Страйк успел во время перехода увидеть много удивительных вещей.
Он видел Аидана Галби, как тот идет рука об руку с Санарой и Джапом по цветущему лугу. Видел Мерси Хоброу рядом с единорогом. Потом Страйк опять почувствовал очарование своей оркской родины.
Его последней мыслью было, что у людей тоже должен быть собственный мир.
А потом он повернулся и шагнул в свет.