Страница:
Выйдя на площадь, мы подошли к Дженни и уже втроем отправились мимо Староместской ратуши к Карлову Мосту. Вскоре мы прошли под Староместской мостовой башней и оказались на самом знаменитом пражском мосту. Строгая готика и, как контраст, галереи статуй вдоль всего моста, торговцы, продающие сувениры, художники, пишущие портреты и пейзажи, и, как всегда, приезжие. Продвижение по мосту было чрезвычайно затруднено табунами туристов, медленно бродящими от статуи к статуе, от одного лоточника к другому.
Миновав Малостранские мостовые башни, мы быстро прошли по улице Мостечка и, оказавшись на Малостранской площади, свернули направо. Я чувствовал, что Ферзя нужно искать в Пражском Граде, интуиция мне подсказывала, что именно там Белый сейчас и находится, Дженни бодро шагала рядом, Олег плелся сзади, Ему явно было не до прелестей Старого города, он смотрел себе под ноги и лишь иногда оглядывался, ища нас взглядом Бедный парень, По-прежнему думает о сути жизни.
Вскоре мы достигли старой дворцовой лестницы и начали подъем. Ступени широкие, лестница пологая, но подниматься тяжело, все по той же причине – туристы и лоточники, Я не понимал Белого. Почему он выбрал столь многолюдное место? Какой в этом смысл? Неужели ему нужна резня? Неужели ему нужна громкая битва, в которой могут погибнуть невинные? Я очень сомневался в этом,
Тогда что же он задумал, черт бы его побрал? Достигнув конца лестницы, мы прошли через арку, мимо солдат, стоявших по стойке «смирно» в своих будках и явно утомленных беспардонными туристами, которые лезли с ними фотографироваться. Впереди показался собор Святого Вита, его шпили пронзали серое небо, строгими готическими линиями возвышаясь над Пражским Градом, Готика, ренессанс и барокко – три стиля вобрал в себе этот монументальный собор, поражающий воображение своими размерами, На площади Святого Йиржи у меня заболел затылок, и я остановился, разглядывая собор. Дженни стояла рядом, и я чувствовал, что она тоже пытается определить, где искать Белого. Олег безучастно смотрел на фасад собора, на горгулий, пасти которых застыли в вечном крике.
– Он внутри.
Дженни кивнула. Я сунул руку в карман плаща, нащупал рукоятку пистолета и почувствовал себя немного спокойнее. Энергию я аккумулировать не стал: не хотелось привлекать к себе внимание свечением и жаром. Мы прошли вдоль северной стороны собора, дошли до западной стороны, где располагался главный вход,
Олег задрал голову, разглядывая готические шпили и витражи, кажется, он, наконец, проникся величием грандиозной постройки. Выйдя к западной стороне, мы чуть не утонули в потоке посетителей. Море туристов волновалось возле входа, щелкали фотоаппараты, люди стояли, задрав головы, разглядывали бронзовые двери главного входа, короче говоря, мешали нашему продвижению вперед. Однако вскоре нам все же удалось пробиться сквозь толпу, людской поток буквально внес нас внутрь, и здесь, под сводчатыми потолками внутреннего помещения, боль в затылке стала сильнее.
Мы с Дженни переглянулись. Белый Ферзь точно здесь. Осталось его найти, А в толпе ох как непросто это сделать. Олег, унесенный толпой вперед, пытался добраться до нас с Дженни, мы пробились к нему, и я строго сказал:
– Постарайся держаться к нам как можно ближе. Тогда ты, возможно, не погибнешь.
Олег меня понял. Мы медленно двинулись вперед, я внимательно рассматривал людей, толпящихся у альковов и колонн, но Белого не видел. Внезапно Дженни схватила меня за рукав. Я обернулся и, проследив за ее взглядом, заметил стоящего к нам спиной человека в белом плаще.
Должен сказать, что мы, Фигуры, испытываем некоторую страсть к своим цветам. Так, например, мы с Дженни всегда отдавали предпочтение черному цвету, Белый же выбрал белый плащ и белые брюки. Он стоял, глядя на витражи, не обращая внимания на снующих вокруг людей.
Дженни сунула руку под плащ, и я понял, что она взялась за рукоять Экскалибура. Мы медленно пошли к Белому, стараясь не расталкивать ошеломленных красотой собора туристов. Я не понимал, почему он не обращает внимания на приближающихся врагов – ведь наверняка нас почувствовал. Безразличие меня всегда настораживало. Оно могло означать либо абсолютную глупость, либо абсолютную уверенность в своих силах. А я не считал, что наш противник – глупец.
Подойдя вплотную, мы остановились за его спиной, ожидая реакции. Белый продолжал невозмутимо рассматривать витражи, и я уже было подумал, что мы ошиблись и это обычный человек, как вдруг он, не оборачиваясь, сказал:
– Почему вы так долго? Я уже устал ждать.
Он обернулся. Голос у него мягкий, даже вкрадчивый, но в целом наш враг производил неприятное впечатление. То ли из-за неестественной бледности узкого лица, то ли из-за большого носа с горбинкой, который напоминал клюв хищной птицы. А, может быть, враг просто по определению не может вызывать симпатию?
Глаза, словно сделанные изо льда, безразлично посмотрели сначала на меня, потом на Дженни, затем его взгляд остановился на Олеге.
– Зачем вы притащили с собой смертного? – спросил Белый, кривя тонкие губы.
– Это последнее, что должно тебя волновать, – спокойно ответил я. – Смертных тут и так полно. Одним больше, одним меньше…
Белый посмотрел на меня и улыбнулся. Улыбка оказалась такой же мягкой, как голос, и такой же неприятной.
– Верно. Ты, вероятно, тот самый знаменитый Король, с начала времен охраняющий эту Доску. Очень рад знакомству.
– Твоя радость меня удивляет, – хмуро ответил я.
Никак не могу понять, что же он такое делает?
Чем может закончиться наша встреча?
– С вами, мадам, я уже имел честь познакомиться, – сказал Ферзь, обращаясь к Дженни.
Она лишь кивнула в ответ.
– Вы, наверное, терзаете себя вопросом: «Чего этот Белый хочет?» Позвольте объясниться. Я ждал вас здесь, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
– Дождался, – сказал я. – Что дальше?
– Дальше, – снова улыбнулся Белый, – нам, собственно, и следует этим заняться.
– Зачем? К чему бесплодные разговоры?
– Ну почему же бесплодные? Как можешь ты судить о результате разговора, когда он еще не начался?
Я нахмурился.
– Оставь свои попытки произвести на нас впечатление, Переходи к делу.
Белый пожал плечами.
– Ну что ж, хорошо. Ситуация, я так понимаю, вам вполне понятна. Я на Доске, вы проиграли Прорыв, упустив меня…
– Что дальше? – перебил его я.
– Дальше? Дальше… Это будет зависеть от вас. Я даю вам шанс, Вы можете без боя сдать мне эту Доску и вернуться к своему Игроку…
Мы с Дженни невольно усмехнулись от такой наглости. Ферзь невозмутимо продолжал:
– …или мы можем начать войну, последствия которой, я думаю, изменят лик этого мира раз и навсегда, Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что мы не готовимся к Прорывам, Мы знаем о Земле и о современных реалиях все, что нам необходимо знать. Скоро эта Доска падет к ногам Белого Игрока. Так что выбор за вами.
– Да ты, вероятно, не в своем уме, приятель, – сказал я, и злоба начинала закипать во мне. – Ты хоть понимаешь, что говоришь?
– О да, сир, – улыбнулся Ферзь. – Я прекрасно понимаю, что говорю. А вы?
Я покачал головой. Этот Ферзь не походил ни на одного из тех, кого я встречал раньше. Он казался другим, каким-то странным. В принципе я понимал суть его предложения. Он, как и мы, не хочет глобального конфликта. Но неужели он не чувствует, что сейчас его жизнь в опасности? Или он думает, что я не рискну его атаковать в многолюдном месте? О, тогда он глубоко заблуждается. Чтобы уничтожить незваную Белую Фигуру, я готов пожертвовать парой человеческих жизней!
Белый ждал ответа.
– Ответ отрицательный, – сказал я. – Думаю, что не разочаровал тебя.
– Конечно, не разочаровал. Я знал, что такие твердолобые Фигуры, как вы, просто не в состоянии осознать всю силу тех изменений, которые мое появление здесь вызовет. Но вы вскоре это осознаете, поверьте.
Его наглость начинала мне надоедать. Я сжал рукоять пистолета, нащупав пальцем курок.
– Я думаю, это глупо, – медленно произнес Ферзь. – Если вы попробуете атаковать меня здесь, может погибнуть много людей.
– Еще больше людей погибнет, если ты останешься живым, – сквозь зубы процедил я. – Эта Доска никогда не станет Белой!
– Поживем – увидим. Или, как еще здесь говорят, хорошо смеется тот, кто смеется последним. – Белый улыбнулся непринужденной улыбкой.
– Знаешь, – сказал я, – скоро здесь появится новая пословица – последним смеется тот, кто стреляет первым.
С этими словами я нажал на курок. Громкий звук выстрела, пуля, разорвав мой плащ, ударила Белого в грудь, силой удара его перекинуло через ограждение, и он упал возле алтаря. Белый плащ залила кровь. Раздались дикие вопли, толпа туристов на мгновение замерла, потом с криками ринулась к выходу.
Белый приподнялся и посмотрел на нас с Дженни. Моя Королева уже извлекла из-под плаща Экскалибур, и меч засветился, получая энергию из ее рук. Я же вынул из кармана пистолет и на этот раз прицелился в голову Белого Ферзя. Прогремел второй выстрел, но пуля не достигла цели – Ферзь поднял руку и пуля, изменив траекторию, визжа, улетела под потолок.
– Глупцы. – Ферзь засмеялся, и хохот его, многократно усиленный эхом, загремел под сводами собора.
Я снова нажал на курок, но пуля лишь ударилась с визгом о камень алтаря – Белый мгновенно увернулся. В ту же секунду меня отшвырнуло в сторону, я услышал, как вскрикнула Дженни, услышал выстрел и только успел заметить мелькнувший белый плащ. Когда я поднялся, Белого в соборе уже не было. Дженни и Олег лежали на полу – Олег сжимал в руке пистолет с дымящимся стволом, лоб Дженни был рассечен, и на плиты пола капала кровь.
– Быстро, – сказал я, – убираемся отсюда.
Я помог Дженни подняться, и мы побежали по опустевшему залу к выходу, присоединяясь к последним туристам, в панике покидавшим собор. Несколько человек, задавленных толпой, стеная, пытались подняться. Впереди я увидел полицейских с пистолетами, безуспешно пытающихся проникнуть внутрь. Они внимательно рассматривали выходящих туристов… Не дожидаясь, пока они заметят окровавленную Дженни, я бросился к ним, крича по-чешски:
– Он там! Он там! Скрылся в какой-то нише! Он сумасшедший! Осторожно!
Полицейские меня услышали, они наконец-то пробились в собор и теперь старательно обшаривали огромное помещение. А мы уже смешались с толпой, которая вынесла нас на Градчанскую площадь.
Рана Дженни уже затянулась, я дал ей платок, чтобы она стерла кровь с лица, потом взглянул на Олега. У него слегка ошарашенный вид, что неудивительно – не каждый день становишься свидетелем подобных событий.
Обратная дорога в отель заняла у нас час, потому что кроме туристов в Пражском Граде тут же появились толпы полицейских, которых мгновенно сюда стянули. Еще бы, в туристическом месте прогремели выстрелы! Это грозит репутации города, может сократить приток туристов и тем самым пошатнуть бюджет Праги и страны в целом. Продравшись сквозь полицейские заслоны, мы благополучно перебрались по Карлову мосту через Влтаву и добрались до отеля без приключений…
– Не могу понять одного, – сказал я, – Что там, черт возьми, произошло? Кто-нибудь заметил, куда подевался Белый?
Дженни и Олег сидели на кровати, Дженни терла лоб и зарубцевавшуюся рану. Олег выглядел шокированным от происшедшего, но я обратил внимание на странный блеск в его глазах. Кажется, ему понравилось то, что случилось в Пражском Граде… Не ожидал от него такой реакции.
– Он стал двигаться очень быстро, – сказал Олег. – Просто, как молния. Я выстрелил, но, кажется, не задел его. Он пролетел мимо меня так стремительно, что я заметил лишь его плащ.
– Как и я, – пришлось констатировать мне, – Он не телепортировался, он просто стал двигаться очень и очень быстро… Хммм… Кто-нибудь из вас заметил, как он трансформировался?
Дженни подняла на меня глаза,
– Он не трансформировался, – тихо сказала она.
– В смысле? – не понял я.
– В смысле. Он не менял внешности, он не принимал демонической формы, он оставался в человеческом теле. Каким-то странным образом он стал двигаться слишком быстро для наших глаз, но он не трансформировался.
Я потер подбородок, уставившись на стену.
– Почему? – пробормотал я, – Почему он не трансформировался? Ведь он же Ферзь, я бы понял, что произошло, если бы он принял демоническую форму существа с какой-нибудь иной Доски…
Олег откинулся на кровати, удобно устроившись на подушках.
– А вы уверены, что это вообще тот, за кого вы его принимаете? – спросил он,
Мы с Дженни удивленно на него уставились.
– О чем ты говоришь? – спросил я.
– Ну, – Олег сложил руки на животе, – понимаете, вы говорите о нем так, словно он ведет себя совершенно непонятно. Не так, как вы ожидали. Так, может быть, он и не является тем, за кого вы его принимаете?
Мы с Дженни переглянулись.
– Не понимаю, Олег, – сказала Дженни.
– Я думаю, что тот, кого мы видели в соборе, не Ферзь, – сказал он, уставившись в потолок. – Судя по тому, что ты, Анатолий, мне рассказал, я могу предположить, что Белые, как и вы, могут будить Силу в людях. Поэтому считаю, что вы видели не Белого Ферзя, а его приспешника.
– Это невозможно, – покачала головой Дженни.
– Что невозможно? – спросил Олег.
– Чтобы мы ошиблись в определении. Это была Фигура, а не человек.
Внезапно меня прошиб пот. Догадка мелькнула у меня в голове, я поспешно за нее ухватился и стал развивать. Сопоставим факты. Олег прав – Белый вел себя совсем не так, как мы ожидали. А что мы ожидали? Что он станет вести себя, как все Белые Ферзи, нам знакомые.
На то, что тот, кого мы видели в Пражском Граде, является Ферзем, указывали несколько фактов. Он разговаривал с Дженни накануне Прорыва, а этим занимаются Ферзи. Сет постоянно называл его Ферзем, хотя мало ли, что говорил этот подонок? Но самое главное, Сет был Королем, значит, тот, кто проскользнул мимо нас, – Ферзь. Правильно?
Я начал в этом сомневаться. Черный Игрок не называл его Ферзем, Он говорил «Фигура». Спрашивается, почему?
Мало того, Игрок сказал мне: «Внимательно следи за тем, что я говорю». Он на что-то намекал? На что-то, упущенное мной с самого начала? Олег не прав в том, что Белый был человеком – от присутствия человека, даже если в нем разбудили Силу, не болит затылок. Ну, только в редких случаях… Но Олег прав в одном, он увидел то, что мы не замечали, взглянув на ситуацию глазами стороннего человека. Белый – не тот, за кого мы его принимаем…
– Король, – прошептали.
– Что? – спросила Дженни.
– Он – Король, – я склонил голову и задумчиво посмотрел на Дженни. – Нас провели, дорогая, обвели вокруг пальца.
– О чем ты, не пойму,
– Это объясняет, почему он не трансформировался. Это объясняет, почему во время Прорыва голова Сета менялась, помнишь? Я тогда еще подумал, откуда у него такое тело…
Я встал и стал мерить шагами комнату.
– Черт побери, Дженни, нам внушили, что мы имеем дело с Ферзем, Но он не Ферзь, он Король. Сет был Ферзем, поэтому я так быстро с ним расправился, поэтому он не мог как следует защищаться против моих прямых ударов. Белые все очень грамотно спланировали. Они посылают Короля для общения с тобой, чтобы ты подумала, будто это Ферзь, Сет постоянно называет его Ферзем, чтобы сбить меня с толку и уверить, что он, Сет, является Королем… А на самом деле… Проклятие! Белые опять нарушили Правила!
Они вторично выставили на Доску Атл Сета в статусе Ферзя!
Дженни молча слушала мой монолог, и пальцы ее нервно мяли край покрывала.
– Так, – медленно произнесла она. – И что же нам делать?
– Мне нужно срочно связаться с Игроком, – сказал я. – Оставьте меня.
Дженни не стала задавать вопросов, просто встала и пошла к выходу, поманив пальцем Олега. Оставшись один, я еще немного походил, обдумывая то, что собирался сказать Игроку. За всю свою жизнь и игру на этой Доске я связывался с Игроком только дважды, по очень важным вопросам. Теперь настало время побеспокоить его еще раз – повод весьма и весьма серьезный.
Я откинул ковер на полу, начертил пентаграмму, зажег огни на остриях лучей и сконцентрировался. Энергия стала аккумулироваться во мне, появилось свечение, между ладонями зазмеились лиловые молнии. Мой разум сконцентрировался на центре пентаграммы, который стал расплываться в лиловом тумане. Вскоре цвет тумана изменился, превратившись в черный, и из пола медленно поднялась расплывчатая фигура. Она приобрела четкость, я увидел красные горящие глаза и услышал голос Игрока.
– Что случилось, Король?
Я вытер пот со лба и сказал:
– Нарушены Правила Игры.
Игрок молчал.
– Во время последнего Прорыва Белые отправили на Доску Ферзя, который уже играл здесь семь тысяч лет назад. Фигура, известная как Сет, имела статус Ферзя во времена фараонов. В том же статусе ее выставили во время последнего Прорыва.
– Итак, – медленно произнес Игрок, – вы наконец-то поняли, что ловите не Ферзя. Похвально. Должен заметить, я думал, вы узнаете об этом намного позже. Ты хорошо меня слушал.
– Да, – нетерпеливо произнес я. – Мы поняли, что гоняемся за Королем. Но меня в данный момент интересует другое. Если во время Прорыва были нарушены Правила, могут ли его результаты считаться законными? Если Белые сжульничали, они не имеют права на наличие на Доске Атл своей Фигуры.
– Почему же нет? – спросил Игрок. – Семь тысяч лет назад Правила тоже нарушили, но никто не снимал Белого Ферзя с Доски – ты его победил в честном поединке. Другое дело, что уже после твоей победы к Белым применили штрафные санкции.
Я молчал, поджав губы.
– Но вся сложность заключается в том, – медленно проговорил Игрок, – что Белые в этот раз не нарушили Правила.
Я вздрогнул.
– То есть как?
– Белые не выставляли на Доску Ферзя Сета.
– Но… я не понимаю,
– Они выставили просто Ферзя, которому предоставили о тебе полную информацию. Он выдал себя за Сета, убедив тебя в том, что он не самозванец. Мне очень жаль, но Правила не нарушены. Я ничем не могу тебе помочь.
Игрок молчал, молчал и я.
– Ты молодец, Король, – неожиданно сказал Игрок.
Я поднял глаза.
– Твой ум намного быстрее, чем я думал. Продолжай в том же духе. Я уверен, что у тебя все получится. Просто будь внимательнее к деталям.
С этими словами его проекция стала расплываться и быстро затянулась в центр пентаграммы. Я сидел на полу, размышляя. Итак, весь план Белых мне теперь понятен.
Ах, какие сволочи! Но какие виртуозы! Еще ни один Прорыв так не сбивал меня с толку. Итак, подведем итоги. Нас провели, как последних дурачков, при этом не нарушив Правила. Молодцы, черт бы их побрал. Нам противостоит Король, что и объясняет его способность отмахиваться от пуль и двигаться с неимоверной быстротой, при этом не трансформируясь. Король – Фигура менее гибкая, чем Ферзь, но более… умная. Мне противостоял равный по статусу. Единственное, чего я не знал на данный момент, – равен ли он мне по опыту. Если верить самозванцу-Сету, Белый Король очень опытен…
Я удалил пентаграмму, положил ковер на место и открыл дверь. Дженни и Олег стояли в холле и при моем появлении повернулись ко мне. Когда они зашли, я снова принялся расхаживать по комнате, а они выжидающе на меня смотрели, не произнося ни слова.
– Нам нужно срочно определить место его расположения, – наконец проронил я.
– Погоди, – сказала Дженни. – Что тебе сказал Игрок?
– Белые не нарушали Правил, – ответил я, не став развивать тему.
Дженни пожала плечами.
– Но прежде чем мы начнем опять искать нашего врага, – продолжал я, – нам нужно решить вопрос с тобой.
Я посмотрел на Олега, доставшего сигарету и как раз собиравшегося прикурить. Он замер, не донеся зажигалку до сигареты, и уставился на меня. Потом вынул сигарету изо рта.
– Ты готов дать ответ? – спросил я его.
– Да, – ответил Олег.
Я вопросительно поднял брови.
– Я конечно же, согласен, – сказал Олег. – Единственное, что меня беспокоит, это… сама процедура. Что конкретно произойдет?
Я сложил руки на груди и небрежно ответил:
– Да ничего особенного. Тебя немного потрясет, приступы тошноты, головокружение, галлюцинации, все это будет происходить одновременно и недолго. Потом тебя немного пошвыряет по комнате, и все – ты станешь магом.
– Так просто? – усмехнулся Олег.
Я улыбнулся в ответ. Дженни думала о чем-то своем, не обращая внимания на наш разговор. Это нечестно.
– Дорогая, – обратился я к ней, – надеюсь, ты не забыла, что мы будем пробуждать твоего, а не моего протеже?
Дженни рассеянно взглянула на меня, потом на Олега и очнулась.
– Да-да, конечно. Чем я могу помочь?
– Ты можешь помочь тем, что будешь стоять в холле и смотреть, чтобы никто близко не подходил к нашему номеру, – беспечно ответил я.
Дженни смотрела на Олега.
– Ты в порядке ? – спросила она.
– Да, – ответил Олег.
Руки его дрожали.
– Я пойду посижу в баре, – кивнула Дженни. – Ситуацию я смогу контролировать и оттуда.
Она взяла меня за руку и тихо сказала:
– Поаккуратней, пожалуйста. Не надо перегибать палку.
Я легонько сжал ее ладонь.
– Не волнуйся, Дженни. Сделаю все, что в моих силах, чтобы облегчить его страдания.
Дженни толкнула меня кулачком, затем ободряюще улыбнулась Олегу и вышла за дверь, Олег стоял посередине комнаты, нервно дымя сигаретой, и смотрел на меня. Я же сел в кресло, спокойно наблюдая, как по его лицу стекает пот.
– Расслабься, – сказали. – И потуши сигарету.
Олег сделал то, что я попросил, и сел на кровать.
– Что дальше? – беспомощно сказал он.
– Ложись, – сказал я.
– Надеюсь, ты не извращенец, – с улыбкой пробормотал Олег, укладываясь на спину.
– Сложи руки на груди и закрой глаза, – сказал я. Олег сделал то, что ему приказали. Я поднялся с кресла и сосредоточился…
Бескрайняя каменистая пустыня простиралась до самого горизонта, ветер шелестел песком, играя на безжизненной земле, Солнце палило, выжигая своими лучами всякую жизнь в этом проклятом месте. Белые кости остались от храбрецов, пришедших сюда, на землю дракона-дэва Снавидки, Теперь никто не сможет рассказать, как погибли эти люди, пустыня молчала.
Он смотрел на эти кости и качал головой. Логово дракона еще далеко, но следы змеиных деяний можно увидеть даже здесь. Он пнул ногой человеческий череп и пошел вперед, под палящими лучами солнца, направляясь к огромной бурой дюне у горизонта.
Снавидка поднял рогатую голову, и его желтые глаза сузились, когда он увидел очередного сумасшедшего, решившего завоевать славу, убив могучего дэва. Глупец, неужели он не видел, что сталось с подобными ему? Видимо, не заметил. Надо набросать побольше костей.
Когда незнакомец приблизился, Снавидка его узнал. Дэв вылез из темного логова и направился ему навстречу, остановившись шагах в десяти от бессмертного.
– Приветствую тебя, Ферзь, – сказал Снавидка, и его каменная лапа поднялась в приветственном жесте.
– И я приветствую тебя, могучий дэв, – ответил Он, хмурясь.
– Как тебя зовут на этот раз? – дракон усмехнулся.
– Люди сейчас зовут меня Керсаспа.
– Что привело тебя в мой дом, Керсаспа?
Он сложил руки на груди.
– Пора тебе сменить этот дом на новый. Снавидка раздул ноздри, его взгляд остановился на палице в руках Ферзя.
– Зачем тебе палица? – спросил дэв.
– Она лишь на тот случай, если ты окажешься неразумным, – ответил Он, слабо улыбнувшись.
– Кто послал тебя? – дэв чуть оскалился, продемонстрировав впечатляющие клыки.
– Я сам себя прислал, – ответил Он. – Время пришло. Ты должен вернуться.
– Я не верю тебе! – рыкнул дракон. – Ты слишком слаб, чтобы принимать собственные решения. Я уверен, что тебя подослал кто-то из Игроков! Кто именно? Насколько я помню, ты слуга Ангро-Майнью! Или ты перешел в услужение к его брату, Спента-Майнью? Знаю я вас, вечных Фигур вечной Игры! Стоит предложить вам лакомый кусочек, как вы тут же бросаетесь на него, словно шавки!
– Довольно, – сухо проронил Он. – Я прошел эту проклятую пустыню не для того, чтобы выслушивать твою ругань. Я предлагаю тебе выбор: либо ты вернешься к себе домой, либо умрешь.
– Это и есть мой дом! – Снавидка грохнул каменной лапой по земле так, что почва задрожала. – И я никуда отсюда не уйду!
– Твой выбор, – пожал Он плечами. – Но тогда ты выбрал смерть.
– Смерть? – Снавидка захохотал, – Ты пугаешь меня смертью?! Знай же! Завтра я войду в мир, отказавшись от отшельничества, запрягу в свою колесницу Ангро-Майнью и Спента-Майнью и буду подстегивать их кнутом, сделанным из твоей кожи!
– Поосторожнее, дэв, – хмуро произнес Он, и в глазах Его заиграл огонь. – Не зарывайся. Я могу подарить тебе быструю смерть, а могу и медленную. Еще пара слов из твоей зловонной пасти – и ты будешь умирать очень долго!
Дракон вместо ответа пригнулся к раскаленному песку, его рогатая голова склонилась к земле, и он прыгнул…
Когда все было кончено, Он нагнулся и посмотрел в оранжевый глаз умирающего дэва. Темная кровь лилась на песок, образуя лужу, Он чуть отступил, чтобы не запачкать сандалии.
– Почему ты не вернулся в свой дом? – спросил Он у Снавидки, – Почему выбрал смерть, вместо того чтобы просто покинуть этот мир, который чужд твоей природе?
Миновав Малостранские мостовые башни, мы быстро прошли по улице Мостечка и, оказавшись на Малостранской площади, свернули направо. Я чувствовал, что Ферзя нужно искать в Пражском Граде, интуиция мне подсказывала, что именно там Белый сейчас и находится, Дженни бодро шагала рядом, Олег плелся сзади, Ему явно было не до прелестей Старого города, он смотрел себе под ноги и лишь иногда оглядывался, ища нас взглядом Бедный парень, По-прежнему думает о сути жизни.
Вскоре мы достигли старой дворцовой лестницы и начали подъем. Ступени широкие, лестница пологая, но подниматься тяжело, все по той же причине – туристы и лоточники, Я не понимал Белого. Почему он выбрал столь многолюдное место? Какой в этом смысл? Неужели ему нужна резня? Неужели ему нужна громкая битва, в которой могут погибнуть невинные? Я очень сомневался в этом,
Тогда что же он задумал, черт бы его побрал? Достигнув конца лестницы, мы прошли через арку, мимо солдат, стоявших по стойке «смирно» в своих будках и явно утомленных беспардонными туристами, которые лезли с ними фотографироваться. Впереди показался собор Святого Вита, его шпили пронзали серое небо, строгими готическими линиями возвышаясь над Пражским Градом, Готика, ренессанс и барокко – три стиля вобрал в себе этот монументальный собор, поражающий воображение своими размерами, На площади Святого Йиржи у меня заболел затылок, и я остановился, разглядывая собор. Дженни стояла рядом, и я чувствовал, что она тоже пытается определить, где искать Белого. Олег безучастно смотрел на фасад собора, на горгулий, пасти которых застыли в вечном крике.
– Он внутри.
Дженни кивнула. Я сунул руку в карман плаща, нащупал рукоятку пистолета и почувствовал себя немного спокойнее. Энергию я аккумулировать не стал: не хотелось привлекать к себе внимание свечением и жаром. Мы прошли вдоль северной стороны собора, дошли до западной стороны, где располагался главный вход,
Олег задрал голову, разглядывая готические шпили и витражи, кажется, он, наконец, проникся величием грандиозной постройки. Выйдя к западной стороне, мы чуть не утонули в потоке посетителей. Море туристов волновалось возле входа, щелкали фотоаппараты, люди стояли, задрав головы, разглядывали бронзовые двери главного входа, короче говоря, мешали нашему продвижению вперед. Однако вскоре нам все же удалось пробиться сквозь толпу, людской поток буквально внес нас внутрь, и здесь, под сводчатыми потолками внутреннего помещения, боль в затылке стала сильнее.
Мы с Дженни переглянулись. Белый Ферзь точно здесь. Осталось его найти, А в толпе ох как непросто это сделать. Олег, унесенный толпой вперед, пытался добраться до нас с Дженни, мы пробились к нему, и я строго сказал:
– Постарайся держаться к нам как можно ближе. Тогда ты, возможно, не погибнешь.
Олег меня понял. Мы медленно двинулись вперед, я внимательно рассматривал людей, толпящихся у альковов и колонн, но Белого не видел. Внезапно Дженни схватила меня за рукав. Я обернулся и, проследив за ее взглядом, заметил стоящего к нам спиной человека в белом плаще.
Должен сказать, что мы, Фигуры, испытываем некоторую страсть к своим цветам. Так, например, мы с Дженни всегда отдавали предпочтение черному цвету, Белый же выбрал белый плащ и белые брюки. Он стоял, глядя на витражи, не обращая внимания на снующих вокруг людей.
Дженни сунула руку под плащ, и я понял, что она взялась за рукоять Экскалибура. Мы медленно пошли к Белому, стараясь не расталкивать ошеломленных красотой собора туристов. Я не понимал, почему он не обращает внимания на приближающихся врагов – ведь наверняка нас почувствовал. Безразличие меня всегда настораживало. Оно могло означать либо абсолютную глупость, либо абсолютную уверенность в своих силах. А я не считал, что наш противник – глупец.
Подойдя вплотную, мы остановились за его спиной, ожидая реакции. Белый продолжал невозмутимо рассматривать витражи, и я уже было подумал, что мы ошиблись и это обычный человек, как вдруг он, не оборачиваясь, сказал:
– Почему вы так долго? Я уже устал ждать.
Он обернулся. Голос у него мягкий, даже вкрадчивый, но в целом наш враг производил неприятное впечатление. То ли из-за неестественной бледности узкого лица, то ли из-за большого носа с горбинкой, который напоминал клюв хищной птицы. А, может быть, враг просто по определению не может вызывать симпатию?
Глаза, словно сделанные изо льда, безразлично посмотрели сначала на меня, потом на Дженни, затем его взгляд остановился на Олеге.
– Зачем вы притащили с собой смертного? – спросил Белый, кривя тонкие губы.
– Это последнее, что должно тебя волновать, – спокойно ответил я. – Смертных тут и так полно. Одним больше, одним меньше…
Белый посмотрел на меня и улыбнулся. Улыбка оказалась такой же мягкой, как голос, и такой же неприятной.
– Верно. Ты, вероятно, тот самый знаменитый Король, с начала времен охраняющий эту Доску. Очень рад знакомству.
– Твоя радость меня удивляет, – хмуро ответил я.
Никак не могу понять, что же он такое делает?
Чем может закончиться наша встреча?
– С вами, мадам, я уже имел честь познакомиться, – сказал Ферзь, обращаясь к Дженни.
Она лишь кивнула в ответ.
– Вы, наверное, терзаете себя вопросом: «Чего этот Белый хочет?» Позвольте объясниться. Я ждал вас здесь, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.
– Дождался, – сказал я. – Что дальше?
– Дальше, – снова улыбнулся Белый, – нам, собственно, и следует этим заняться.
– Зачем? К чему бесплодные разговоры?
– Ну почему же бесплодные? Как можешь ты судить о результате разговора, когда он еще не начался?
Я нахмурился.
– Оставь свои попытки произвести на нас впечатление, Переходи к делу.
Белый пожал плечами.
– Ну что ж, хорошо. Ситуация, я так понимаю, вам вполне понятна. Я на Доске, вы проиграли Прорыв, упустив меня…
– Что дальше? – перебил его я.
– Дальше? Дальше… Это будет зависеть от вас. Я даю вам шанс, Вы можете без боя сдать мне эту Доску и вернуться к своему Игроку…
Мы с Дженни невольно усмехнулись от такой наглости. Ферзь невозмутимо продолжал:
– …или мы можем начать войну, последствия которой, я думаю, изменят лик этого мира раз и навсегда, Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что мы не готовимся к Прорывам, Мы знаем о Земле и о современных реалиях все, что нам необходимо знать. Скоро эта Доска падет к ногам Белого Игрока. Так что выбор за вами.
– Да ты, вероятно, не в своем уме, приятель, – сказал я, и злоба начинала закипать во мне. – Ты хоть понимаешь, что говоришь?
– О да, сир, – улыбнулся Ферзь. – Я прекрасно понимаю, что говорю. А вы?
Я покачал головой. Этот Ферзь не походил ни на одного из тех, кого я встречал раньше. Он казался другим, каким-то странным. В принципе я понимал суть его предложения. Он, как и мы, не хочет глобального конфликта. Но неужели он не чувствует, что сейчас его жизнь в опасности? Или он думает, что я не рискну его атаковать в многолюдном месте? О, тогда он глубоко заблуждается. Чтобы уничтожить незваную Белую Фигуру, я готов пожертвовать парой человеческих жизней!
Белый ждал ответа.
– Ответ отрицательный, – сказал я. – Думаю, что не разочаровал тебя.
– Конечно, не разочаровал. Я знал, что такие твердолобые Фигуры, как вы, просто не в состоянии осознать всю силу тех изменений, которые мое появление здесь вызовет. Но вы вскоре это осознаете, поверьте.
Его наглость начинала мне надоедать. Я сжал рукоять пистолета, нащупав пальцем курок.
– Я думаю, это глупо, – медленно произнес Ферзь. – Если вы попробуете атаковать меня здесь, может погибнуть много людей.
– Еще больше людей погибнет, если ты останешься живым, – сквозь зубы процедил я. – Эта Доска никогда не станет Белой!
– Поживем – увидим. Или, как еще здесь говорят, хорошо смеется тот, кто смеется последним. – Белый улыбнулся непринужденной улыбкой.
– Знаешь, – сказал я, – скоро здесь появится новая пословица – последним смеется тот, кто стреляет первым.
С этими словами я нажал на курок. Громкий звук выстрела, пуля, разорвав мой плащ, ударила Белого в грудь, силой удара его перекинуло через ограждение, и он упал возле алтаря. Белый плащ залила кровь. Раздались дикие вопли, толпа туристов на мгновение замерла, потом с криками ринулась к выходу.
Белый приподнялся и посмотрел на нас с Дженни. Моя Королева уже извлекла из-под плаща Экскалибур, и меч засветился, получая энергию из ее рук. Я же вынул из кармана пистолет и на этот раз прицелился в голову Белого Ферзя. Прогремел второй выстрел, но пуля не достигла цели – Ферзь поднял руку и пуля, изменив траекторию, визжа, улетела под потолок.
– Глупцы. – Ферзь засмеялся, и хохот его, многократно усиленный эхом, загремел под сводами собора.
Я снова нажал на курок, но пуля лишь ударилась с визгом о камень алтаря – Белый мгновенно увернулся. В ту же секунду меня отшвырнуло в сторону, я услышал, как вскрикнула Дженни, услышал выстрел и только успел заметить мелькнувший белый плащ. Когда я поднялся, Белого в соборе уже не было. Дженни и Олег лежали на полу – Олег сжимал в руке пистолет с дымящимся стволом, лоб Дженни был рассечен, и на плиты пола капала кровь.
– Быстро, – сказал я, – убираемся отсюда.
Я помог Дженни подняться, и мы побежали по опустевшему залу к выходу, присоединяясь к последним туристам, в панике покидавшим собор. Несколько человек, задавленных толпой, стеная, пытались подняться. Впереди я увидел полицейских с пистолетами, безуспешно пытающихся проникнуть внутрь. Они внимательно рассматривали выходящих туристов… Не дожидаясь, пока они заметят окровавленную Дженни, я бросился к ним, крича по-чешски:
– Он там! Он там! Скрылся в какой-то нише! Он сумасшедший! Осторожно!
Полицейские меня услышали, они наконец-то пробились в собор и теперь старательно обшаривали огромное помещение. А мы уже смешались с толпой, которая вынесла нас на Градчанскую площадь.
Рана Дженни уже затянулась, я дал ей платок, чтобы она стерла кровь с лица, потом взглянул на Олега. У него слегка ошарашенный вид, что неудивительно – не каждый день становишься свидетелем подобных событий.
Обратная дорога в отель заняла у нас час, потому что кроме туристов в Пражском Граде тут же появились толпы полицейских, которых мгновенно сюда стянули. Еще бы, в туристическом месте прогремели выстрелы! Это грозит репутации города, может сократить приток туристов и тем самым пошатнуть бюджет Праги и страны в целом. Продравшись сквозь полицейские заслоны, мы благополучно перебрались по Карлову мосту через Влтаву и добрались до отеля без приключений…
– Не могу понять одного, – сказал я, – Что там, черт возьми, произошло? Кто-нибудь заметил, куда подевался Белый?
Дженни и Олег сидели на кровати, Дженни терла лоб и зарубцевавшуюся рану. Олег выглядел шокированным от происшедшего, но я обратил внимание на странный блеск в его глазах. Кажется, ему понравилось то, что случилось в Пражском Граде… Не ожидал от него такой реакции.
– Он стал двигаться очень быстро, – сказал Олег. – Просто, как молния. Я выстрелил, но, кажется, не задел его. Он пролетел мимо меня так стремительно, что я заметил лишь его плащ.
– Как и я, – пришлось констатировать мне, – Он не телепортировался, он просто стал двигаться очень и очень быстро… Хммм… Кто-нибудь из вас заметил, как он трансформировался?
Дженни подняла на меня глаза,
– Он не трансформировался, – тихо сказала она.
– В смысле? – не понял я.
– В смысле. Он не менял внешности, он не принимал демонической формы, он оставался в человеческом теле. Каким-то странным образом он стал двигаться слишком быстро для наших глаз, но он не трансформировался.
Я потер подбородок, уставившись на стену.
– Почему? – пробормотал я, – Почему он не трансформировался? Ведь он же Ферзь, я бы понял, что произошло, если бы он принял демоническую форму существа с какой-нибудь иной Доски…
Олег откинулся на кровати, удобно устроившись на подушках.
– А вы уверены, что это вообще тот, за кого вы его принимаете? – спросил он,
Мы с Дженни удивленно на него уставились.
– О чем ты говоришь? – спросил я.
– Ну, – Олег сложил руки на животе, – понимаете, вы говорите о нем так, словно он ведет себя совершенно непонятно. Не так, как вы ожидали. Так, может быть, он и не является тем, за кого вы его принимаете?
Мы с Дженни переглянулись.
– Не понимаю, Олег, – сказала Дженни.
– Я думаю, что тот, кого мы видели в соборе, не Ферзь, – сказал он, уставившись в потолок. – Судя по тому, что ты, Анатолий, мне рассказал, я могу предположить, что Белые, как и вы, могут будить Силу в людях. Поэтому считаю, что вы видели не Белого Ферзя, а его приспешника.
– Это невозможно, – покачала головой Дженни.
– Что невозможно? – спросил Олег.
– Чтобы мы ошиблись в определении. Это была Фигура, а не человек.
Внезапно меня прошиб пот. Догадка мелькнула у меня в голове, я поспешно за нее ухватился и стал развивать. Сопоставим факты. Олег прав – Белый вел себя совсем не так, как мы ожидали. А что мы ожидали? Что он станет вести себя, как все Белые Ферзи, нам знакомые.
На то, что тот, кого мы видели в Пражском Граде, является Ферзем, указывали несколько фактов. Он разговаривал с Дженни накануне Прорыва, а этим занимаются Ферзи. Сет постоянно называл его Ферзем, хотя мало ли, что говорил этот подонок? Но самое главное, Сет был Королем, значит, тот, кто проскользнул мимо нас, – Ферзь. Правильно?
Я начал в этом сомневаться. Черный Игрок не называл его Ферзем, Он говорил «Фигура». Спрашивается, почему?
Мало того, Игрок сказал мне: «Внимательно следи за тем, что я говорю». Он на что-то намекал? На что-то, упущенное мной с самого начала? Олег не прав в том, что Белый был человеком – от присутствия человека, даже если в нем разбудили Силу, не болит затылок. Ну, только в редких случаях… Но Олег прав в одном, он увидел то, что мы не замечали, взглянув на ситуацию глазами стороннего человека. Белый – не тот, за кого мы его принимаем…
– Король, – прошептали.
– Что? – спросила Дженни.
– Он – Король, – я склонил голову и задумчиво посмотрел на Дженни. – Нас провели, дорогая, обвели вокруг пальца.
– О чем ты, не пойму,
– Это объясняет, почему он не трансформировался. Это объясняет, почему во время Прорыва голова Сета менялась, помнишь? Я тогда еще подумал, откуда у него такое тело…
Я встал и стал мерить шагами комнату.
– Черт побери, Дженни, нам внушили, что мы имеем дело с Ферзем, Но он не Ферзь, он Король. Сет был Ферзем, поэтому я так быстро с ним расправился, поэтому он не мог как следует защищаться против моих прямых ударов. Белые все очень грамотно спланировали. Они посылают Короля для общения с тобой, чтобы ты подумала, будто это Ферзь, Сет постоянно называет его Ферзем, чтобы сбить меня с толку и уверить, что он, Сет, является Королем… А на самом деле… Проклятие! Белые опять нарушили Правила!
Они вторично выставили на Доску Атл Сета в статусе Ферзя!
Дженни молча слушала мой монолог, и пальцы ее нервно мяли край покрывала.
– Так, – медленно произнесла она. – И что же нам делать?
– Мне нужно срочно связаться с Игроком, – сказал я. – Оставьте меня.
Дженни не стала задавать вопросов, просто встала и пошла к выходу, поманив пальцем Олега. Оставшись один, я еще немного походил, обдумывая то, что собирался сказать Игроку. За всю свою жизнь и игру на этой Доске я связывался с Игроком только дважды, по очень важным вопросам. Теперь настало время побеспокоить его еще раз – повод весьма и весьма серьезный.
Я откинул ковер на полу, начертил пентаграмму, зажег огни на остриях лучей и сконцентрировался. Энергия стала аккумулироваться во мне, появилось свечение, между ладонями зазмеились лиловые молнии. Мой разум сконцентрировался на центре пентаграммы, который стал расплываться в лиловом тумане. Вскоре цвет тумана изменился, превратившись в черный, и из пола медленно поднялась расплывчатая фигура. Она приобрела четкость, я увидел красные горящие глаза и услышал голос Игрока.
– Что случилось, Король?
Я вытер пот со лба и сказал:
– Нарушены Правила Игры.
Игрок молчал.
– Во время последнего Прорыва Белые отправили на Доску Ферзя, который уже играл здесь семь тысяч лет назад. Фигура, известная как Сет, имела статус Ферзя во времена фараонов. В том же статусе ее выставили во время последнего Прорыва.
– Итак, – медленно произнес Игрок, – вы наконец-то поняли, что ловите не Ферзя. Похвально. Должен заметить, я думал, вы узнаете об этом намного позже. Ты хорошо меня слушал.
– Да, – нетерпеливо произнес я. – Мы поняли, что гоняемся за Королем. Но меня в данный момент интересует другое. Если во время Прорыва были нарушены Правила, могут ли его результаты считаться законными? Если Белые сжульничали, они не имеют права на наличие на Доске Атл своей Фигуры.
– Почему же нет? – спросил Игрок. – Семь тысяч лет назад Правила тоже нарушили, но никто не снимал Белого Ферзя с Доски – ты его победил в честном поединке. Другое дело, что уже после твоей победы к Белым применили штрафные санкции.
Я молчал, поджав губы.
– Но вся сложность заключается в том, – медленно проговорил Игрок, – что Белые в этот раз не нарушили Правила.
Я вздрогнул.
– То есть как?
– Белые не выставляли на Доску Ферзя Сета.
– Но… я не понимаю,
– Они выставили просто Ферзя, которому предоставили о тебе полную информацию. Он выдал себя за Сета, убедив тебя в том, что он не самозванец. Мне очень жаль, но Правила не нарушены. Я ничем не могу тебе помочь.
Игрок молчал, молчал и я.
– Ты молодец, Король, – неожиданно сказал Игрок.
Я поднял глаза.
– Твой ум намного быстрее, чем я думал. Продолжай в том же духе. Я уверен, что у тебя все получится. Просто будь внимательнее к деталям.
С этими словами его проекция стала расплываться и быстро затянулась в центр пентаграммы. Я сидел на полу, размышляя. Итак, весь план Белых мне теперь понятен.
Ах, какие сволочи! Но какие виртуозы! Еще ни один Прорыв так не сбивал меня с толку. Итак, подведем итоги. Нас провели, как последних дурачков, при этом не нарушив Правила. Молодцы, черт бы их побрал. Нам противостоит Король, что и объясняет его способность отмахиваться от пуль и двигаться с неимоверной быстротой, при этом не трансформируясь. Король – Фигура менее гибкая, чем Ферзь, но более… умная. Мне противостоял равный по статусу. Единственное, чего я не знал на данный момент, – равен ли он мне по опыту. Если верить самозванцу-Сету, Белый Король очень опытен…
Я удалил пентаграмму, положил ковер на место и открыл дверь. Дженни и Олег стояли в холле и при моем появлении повернулись ко мне. Когда они зашли, я снова принялся расхаживать по комнате, а они выжидающе на меня смотрели, не произнося ни слова.
– Нам нужно срочно определить место его расположения, – наконец проронил я.
– Погоди, – сказала Дженни. – Что тебе сказал Игрок?
– Белые не нарушали Правил, – ответил я, не став развивать тему.
Дженни пожала плечами.
– Но прежде чем мы начнем опять искать нашего врага, – продолжал я, – нам нужно решить вопрос с тобой.
Я посмотрел на Олега, доставшего сигарету и как раз собиравшегося прикурить. Он замер, не донеся зажигалку до сигареты, и уставился на меня. Потом вынул сигарету изо рта.
– Ты готов дать ответ? – спросил я его.
– Да, – ответил Олег.
Я вопросительно поднял брови.
– Я конечно же, согласен, – сказал Олег. – Единственное, что меня беспокоит, это… сама процедура. Что конкретно произойдет?
Я сложил руки на груди и небрежно ответил:
– Да ничего особенного. Тебя немного потрясет, приступы тошноты, головокружение, галлюцинации, все это будет происходить одновременно и недолго. Потом тебя немного пошвыряет по комнате, и все – ты станешь магом.
– Так просто? – усмехнулся Олег.
Я улыбнулся в ответ. Дженни думала о чем-то своем, не обращая внимания на наш разговор. Это нечестно.
– Дорогая, – обратился я к ней, – надеюсь, ты не забыла, что мы будем пробуждать твоего, а не моего протеже?
Дженни рассеянно взглянула на меня, потом на Олега и очнулась.
– Да-да, конечно. Чем я могу помочь?
– Ты можешь помочь тем, что будешь стоять в холле и смотреть, чтобы никто близко не подходил к нашему номеру, – беспечно ответил я.
Дженни смотрела на Олега.
– Ты в порядке ? – спросила она.
– Да, – ответил Олег.
Руки его дрожали.
– Я пойду посижу в баре, – кивнула Дженни. – Ситуацию я смогу контролировать и оттуда.
Она взяла меня за руку и тихо сказала:
– Поаккуратней, пожалуйста. Не надо перегибать палку.
Я легонько сжал ее ладонь.
– Не волнуйся, Дженни. Сделаю все, что в моих силах, чтобы облегчить его страдания.
Дженни толкнула меня кулачком, затем ободряюще улыбнулась Олегу и вышла за дверь, Олег стоял посередине комнаты, нервно дымя сигаретой, и смотрел на меня. Я же сел в кресло, спокойно наблюдая, как по его лицу стекает пот.
– Расслабься, – сказали. – И потуши сигарету.
Олег сделал то, что я попросил, и сел на кровать.
– Что дальше? – беспомощно сказал он.
– Ложись, – сказал я.
– Надеюсь, ты не извращенец, – с улыбкой пробормотал Олег, укладываясь на спину.
– Сложи руки на груди и закрой глаза, – сказал я. Олег сделал то, что ему приказали. Я поднялся с кресла и сосредоточился…
Бескрайняя каменистая пустыня простиралась до самого горизонта, ветер шелестел песком, играя на безжизненной земле, Солнце палило, выжигая своими лучами всякую жизнь в этом проклятом месте. Белые кости остались от храбрецов, пришедших сюда, на землю дракона-дэва Снавидки, Теперь никто не сможет рассказать, как погибли эти люди, пустыня молчала.
Он смотрел на эти кости и качал головой. Логово дракона еще далеко, но следы змеиных деяний можно увидеть даже здесь. Он пнул ногой человеческий череп и пошел вперед, под палящими лучами солнца, направляясь к огромной бурой дюне у горизонта.
Снавидка поднял рогатую голову, и его желтые глаза сузились, когда он увидел очередного сумасшедшего, решившего завоевать славу, убив могучего дэва. Глупец, неужели он не видел, что сталось с подобными ему? Видимо, не заметил. Надо набросать побольше костей.
Когда незнакомец приблизился, Снавидка его узнал. Дэв вылез из темного логова и направился ему навстречу, остановившись шагах в десяти от бессмертного.
– Приветствую тебя, Ферзь, – сказал Снавидка, и его каменная лапа поднялась в приветственном жесте.
– И я приветствую тебя, могучий дэв, – ответил Он, хмурясь.
– Как тебя зовут на этот раз? – дракон усмехнулся.
– Люди сейчас зовут меня Керсаспа.
– Что привело тебя в мой дом, Керсаспа?
Он сложил руки на груди.
– Пора тебе сменить этот дом на новый. Снавидка раздул ноздри, его взгляд остановился на палице в руках Ферзя.
– Зачем тебе палица? – спросил дэв.
– Она лишь на тот случай, если ты окажешься неразумным, – ответил Он, слабо улыбнувшись.
– Кто послал тебя? – дэв чуть оскалился, продемонстрировав впечатляющие клыки.
– Я сам себя прислал, – ответил Он. – Время пришло. Ты должен вернуться.
– Я не верю тебе! – рыкнул дракон. – Ты слишком слаб, чтобы принимать собственные решения. Я уверен, что тебя подослал кто-то из Игроков! Кто именно? Насколько я помню, ты слуга Ангро-Майнью! Или ты перешел в услужение к его брату, Спента-Майнью? Знаю я вас, вечных Фигур вечной Игры! Стоит предложить вам лакомый кусочек, как вы тут же бросаетесь на него, словно шавки!
– Довольно, – сухо проронил Он. – Я прошел эту проклятую пустыню не для того, чтобы выслушивать твою ругань. Я предлагаю тебе выбор: либо ты вернешься к себе домой, либо умрешь.
– Это и есть мой дом! – Снавидка грохнул каменной лапой по земле так, что почва задрожала. – И я никуда отсюда не уйду!
– Твой выбор, – пожал Он плечами. – Но тогда ты выбрал смерть.
– Смерть? – Снавидка захохотал, – Ты пугаешь меня смертью?! Знай же! Завтра я войду в мир, отказавшись от отшельничества, запрягу в свою колесницу Ангро-Майнью и Спента-Майнью и буду подстегивать их кнутом, сделанным из твоей кожи!
– Поосторожнее, дэв, – хмуро произнес Он, и в глазах Его заиграл огонь. – Не зарывайся. Я могу подарить тебе быструю смерть, а могу и медленную. Еще пара слов из твоей зловонной пасти – и ты будешь умирать очень долго!
Дракон вместо ответа пригнулся к раскаленному песку, его рогатая голова склонилась к земле, и он прыгнул…
Когда все было кончено, Он нагнулся и посмотрел в оранжевый глаз умирающего дэва. Темная кровь лилась на песок, образуя лужу, Он чуть отступил, чтобы не запачкать сандалии.
– Почему ты не вернулся в свой дом? – спросил Он у Снавидки, – Почему выбрал смерть, вместо того чтобы просто покинуть этот мир, который чужд твоей природе?