Страница:
Я уже видел, как рядом с алтарем медленно проецируется фигура Короля. Отлично. Мне нужно всего лишь выбить Ферзя за пределы нашей защитной сферы и заняться Королем. Если мне это удастся, все окажется намного легче, чем я ожидал.
Белый Ферзь натужно хрипел, приходя в себя после моего удара. Он взглянул мне в глаза, и я разглядел в них лишь мир и счастье, которые вчера он сулил людям, другими словами – ничего хорошего. Ферзь внезапно выбросил вперед руку, и я увидел, как струя энергии поразила Колю, продолжавшего сдерживать нападавших. Удар пришелся в ключицу, чуть выше сердца. Ника отбросило к алтарю, словно пушинку. Концентрация его на миг пропала, защита прервалась всего на секунду, но этого оказалось достаточно. Четырнадцатирукая Тура ступила в круг, рядом с ней пригибался к траве Слон.
Дело плохо, решил я и, взревев, очертил рукой смертоносный круг. Вошедших в круг Фигур отбросило в сторону, и это дало Николаю небольшую передышку. Но, спасая своего помощника, я отвлекся от Белого Ферзя.
Я почувствовал, как в мою шею сзади вцепились его пальцы. Выброс энергии из места захвата отбросил его руку прочь, но в спину мне ударила Сила противника. Я полетел вперед, успев лишь выставить Руки, чтобы смягчить удар о землю. Начав трансформацию, я стал принимать вид демона с Доски Клауги. Эти твари чертовски выносливы и, казалось, состоят только из когтей, клыков и брони.
Белые особо не практикуют трансформацию, потому, скорее всего, сейчас мне будет противостоять лишь человеческое тело, никак не защищенное против моих орудий убийств. Не теряя времени, я ринулся в атаку. На мгновение я заметил страх, промелькнувший в глазах Белого Ферзя, и ощутил ни с чем не сравнимое удовлетворение. Ну что, теперь уверен своих силах?
Удар моей третьей лапы он отразил щитом из Силы. Но вторая и четвертая его все-таки достали. Острые, как бритвы, когти полоснули по его животу и груди, белые одежды тут же оросились кровью. Раны не смертельные, но болезненные, и я вновь увидел, как в глазах Ферзя промелькнул страх. Следующий удар я нацелил в горло, и все бы замечательно, но я напрочь забыл о Короле.
Король окончательно материализовался и, увидев, что я вытворяю с его основной Фигурой, явно разозлился. Как я уже говорил, Короли неповоротливы, но обладают колоссальной мощью.
В этот раз я в полной мере испытал ярость Короля на своей шкуре. Удар оказался такой силы, что даже броня демона мне не очень-то помогла. У меня перехватило дыхание, и боль парализовала все органы моего демонического организма. Мой выпад, направленный в горло Белого Ферзя, естественно, сорвался.
Я упал, ослепнув от нестерпимой боли, задыхаясь и рыча. А когда я пришел в себя, Ферзь уже ковылял к Николаю. Зажимая руками кровоточащие раны, он медленно приближался к распростертому на земле человеку и явно собирался сделать из моего помощника отбивную. Король же стоял неподвижно, глядя на происходящее с отсутствующим выражением лица.
Я прислушался к себе. Плохо, но боль немного отпустила, поэтому я, не раздумывая, прыгнул. Ферзь уже поднял руку, намереваясь убить Николая, когда я настиг его и одним мощным ударом оторвал ему голову.
Разбрызгивая темную кровь, она вылетела за пределы круга и угодила в Коня, стучащего огромными кулаками в защитную стену. Тело Белого Ферзя сделало еще пару шагов, прежде чем рухнуть на землю, как подкошенное.
Но праздновать победу было рано. Почувствовав затылком угрозу, я, не оборачиваясь, прыгнул в сторону. Сила, направленная в меня, угодила все в того же несчастного Коня, который отлетел метров на пятнадцать назад. А я наконец повернулся к Королю лицом (а точнее – мордой) и оскалился, продемонстрировав завидную коллекцию коренных зубов и резцов. Король вновь начал поднимать руку. Я ушел в сторону, думая, что он направит удар мне в голову.
И снова ошибся. События замелькали быстро, как в калейдоскопе.
Король мгновенно отводит руку в сторону, и поток Силы устремляется к Коле. Я кричу, но уже поздно. «Кокон», охранявший Колю от враждебной энергии, не помогает и лопается. Удар отбрасывает моего помощника за круг, и на него тут же нападают Фигуры. У Коли нет шансов – после удара Короля он вряд ли смог бы пошевелить и пальцем, что уж говорить об отражении атаки сразу нескольких Фигур.
Ярость застилает мои глаза. Рыча, кидаюсь к Королю, подныриваю под вытянутую ко мне руку, и вонзаю все четыре лапы в податливое человеческое тело. Король мычит от боли.
Чувствую, как сзади меня рвут когтями Белые Фигуры, прорвавшиеся в круг, мне больно, но я не отпускаю Короля, раздирая его тело. Мне уже наплевать, что со мной станет. Я должен уничтожить Короля. Ликвидировать Прорыв.
– Умри, – прошипел я, вырывая из его тела внутренности.
Третья лапа нащупала бьющееся сердце, пальцы обхватили скользкий кусок плоти и рванули его из груди. Король шумно выдыхает и падает. Его все еще трепещущее сердце вздрагивает в моем кулаке.
Только сейчас я осознал, что умираю.
Оглянувшись, вижу пять Фигур, изуродовавших половину моего тела. Отбиваться уже нет сил. Поэтому я собираю остатки воли, тянусь к Ключу и, ощутив контакт, «закрываю» Клетку…
Я подполз к Коле. Он еще дышал, но был без сознания, и, посмотрев на его раны, я понял, что мы с ним никогда не полетим в Игуасу. Я вновь принял человеческий облик и теперь смог трезво оценить урон, нанесенный моему организму. Способности к регенерации уже не помогут. Можно сказать, что нижней части тела у меня не осталось – Фигуры, перед тем как убраться обратно в свое измерение, поработали на славу.
Я лег рядом с Ником и сказал:
– Из тебя вышел бы отличный маг. Может, когда-нибудь ты стал бы одной из основных Фигур, может быть, даже Турой. Ты только что спас Землю. Немногие могут похвастаться подобным. Газетчики, окажись они сегодня здесь, долго восхваляли бы твой подвиг. А мы бы с тобой полетели в Рио. Жалко, что этому не суждено сбыться. Мулатки будут скучать.
Николай открыл глаза и с трудом повернул ко мне голову.
– Толя, помолчи ради бога, дай умереть спокойно.
Я чувствовал, как жизнь вытекает из моего тела, и все равно рассмеялся.
– Не волнуйся, это всего лишь смерть. Если верить индусам, тебе, в отличие от меня, повезло. А вот я уже никогда не увижу этого измерения.
Я смотрел на темное небо, на котором зажигались звезды, и с тоской думал, что буду скучать по Земле. Коля вдруг задышал часто-часто и выгнулся дугой. Он не хотел умирать, он хотел жить. Но я не мог помочь ему. Я должен помочь другому.
Коля затих.
– Прощай, приятель, – прошептал я.
Звезды начали гаснуть, и я понял, что это конец. Поэтому я сосредоточился, чтобы послать все свои знания и весь свой опыт тому, кто должен меня заменить.
Все-таки судьба – такая смешная штука! Смешная, вздорная и глупая. Я никогда не думал, что после всего, что сделал для Доски Атл, которую люди именуют Землей, меня просто сунут в «Ящик». «Ящиком», или «Коробкой», у нас называют ничейное измерение, которое не интересует противника, поскольку по Правилам Игры не является стратегически интересной целью. Нападение на «Ящик» – табу.
У Белых «Ящик» является базой для подготовки новых Фигур, у Черных в нем живут отыгравшие Фигуры, которым ничего в ближайшем будущем не светит или которые просто ждут переброски на другую Доску. Одной из таких Фигур стал и я.
Сижу на веранде, в этом проклятом домишке, повисшем на краю бездны, пью кофе, смотрю на проплывающие мимо оранжевые облака и чувствую себя последним идиотом. Вы же знаете, как это – сидеть и ждать. Ферзи ненавидят ожидание, и я – не исключение.
Новое тело, которое мне выделили, в общем, недурно. Конечно, за время своего пребывания на Земле я привык к человеческому телу, поэтому сейчас испытывал некоторый дискомфорт. Несмотря на все минусы человеческой природы, руки, например, мне нравятся гораздо больше, чем щупальца, которые мне выделили на этот раз. С другой стороны, хорошо, что выделили хоть что-то – уже радует.
Впрочем, этим мои хозяева не ограничились. Учитывая все мои прежние заслуги, мне предложили стать Королем, но я отказался. В душе я всегда презирал Королей за их неповоротливость. Да, они мудрые и сильные, но они не воины, а мне больше нравится сражаться, чем руководить. Так что я попросил оставить меня Ферзем. К черту карьеру!
Кроме того, мне предлагали стать Ферзем на одной из новых Досок, защищать ее от Белых. Но я тоже отказался. Так что пока оставалось только ждать. Что я и делал.
Меня мучило воспоминание о смерти Николая. Я ведь мог ему помочь, сохранить его жизнь. Вместо этого я скопил силы, чтобы информировать своего преемника обо всем, что я знал и умел. Последний из атлантов пробудился, мгновенно стал Ферзем и останется им, пока его не убьют.
Жаль Ника. Когда на чашу весов кладется одна человеческая жизнь и судьба миллионов, обычно перевешивает судьба миллионов. Дикое и непорядочное правило, но, к сожалению, математически верное. А еще интересно: сколько ждал нас Майк? И чем он занимается сейчас? Возможно, снарядил спасательную экспедицию, да вот только вряд ли они что-нибудь найдут. Ведь когда я повернул Ключ, вместе Фигурами исчезли и пирамиды. Осталась лишь большая поляна, рюкзаки да окровавленная одежда…
И погибший Коля… Еще одно лицо в моих снах. Еще один укол совести.
Глядя на оранжевые облака и зеленое небо, я с тоской вспоминал закаты и рассветы на Земле. Их мне будет очень не хватать. Жаль, но погибшую Фигуру запрещалось вторично перемещать обратно на Доску, где она играла. Как сказал один мой знакомый: «вся жизнь – игра». От себя добавлю, что переиграть ее мы, к сожалению, не можем…
Я подумал о том, кто меня заменил. Как он там?
Каждое изваяние состояло из четырех блоков, тщательно подогнанных друг к другу. Верхняя часть изображала голову и головной убор из перьев, скрепленных лентой с узором, в виде звезд, широкие и длинные пластины прикрывали уши. Туловища состояли из двух частей: верхняя изображала массивный нагрудник, по форме напоминающий бабочку, а нижняя деталь демонстрировала ноги в сандалиях. Сложный наряд статуй с браслетами выше локтя, ножными браслетами и набедренными повязками поддерживался при помощи каменных лент.
Ферзь и Тура стояли на вершине пирамиды и разглядывали только что построенный храм, не обращая внимания на жрецов, толпившихся поодаль. Внизу шумел Толлан, сказочный город, ставший для двух выживших Фигур новым домом, жители которого сейчас спешили на маисовые поля возле леса собирать урожай.
– Что ж, мы получились недурно, – сказал Ферзь, рассматривая громадные статуи, изображающие последних из атлантов. – Мастера заслужили награду – перья шпицы кецаль и нефрит. Что скажешь?
Высокие резные колонны из каменных блоков поддерживали деревянный свод, и две статуи при входе в храм уставились в вечность пустыми глазами. Тонакатекутли хмуро смотрел на улыбающиеся каменные лица и пил теплый напиток с перцем.
Затем он отошел к краю площадки и уставился на раскинувшийся внизу город.
– Я должен выйти из Игры, – внезапно сказал Тонакатекутли, отворачиваясь.
– Что? – удивленно спросил Ферзь.
– Ты слышал. Тебе роль бога в радость, а я не могу больше играть. Я устал.
– О чем ты? Мы только начали…
– Я знаю, – перебил Его Тонакатекутли. – Знаю… Но не хочу торчать в этом городе до скончания веков. Я хочу большего.
Нахмурившись, Ферзь посмотрел на Туру и после минутной паузы сказал:
– Пора уже смириться, друг мой. Атлантиды нет, мы даже вдвоем не сможем управлять всем миром.
Тонакатекутли вздернул подбородок, украшения головного убора коротко звякнули, зашелестели перья.
– Вот поэтому я и не вижу смысла оставаться играющей Фигурой. Ты прекрасно справишься один.
Остаться одному… Ферзя страшила эта мысль. Сколько они пережили вместе, сколько бедствий встречали плечом к плечу, сколько побед одержали… Ферзь уже привык, что рядом всегда находится друг и соратник, а теперь Тонакатекутли собрался уходить, обрекая Его на одиночество. Неужели это правда?
– И что, по-твоему, на это скажет Игрок? Последний шанс пригрозить, переубедить, воззвать к разуму, вернуть…
– Игрок уже согласился, – тусклым голосом ответил Тонакатекутли. – Мы разговаривали с ним вчера. Я стану твоей заменой, если ты погибнешь, а пока погружусь в сон, путешествуя из тела в тело.
Вот как. Значит, он уже поговорил с Игроком. Сжав кулаки, Ферзь отвернулся. На его плечо легла рука Тонакатекутли.
– Я останусь рядом, друг мой. Я всегда буду здесь. Просто помни обо мне, и когда придет время…
Он запнулся.
– Когда придет время, я погибну, и ты заменишь меня, – спокойно закончил фразу Ферзь, глядя на далекие горы. – Да будет так.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
– Два Игрока… Одна доска… Шестьдесят четыре клетки… Фигуры…
Он довольно улыбнулся.
– Брамин Сиса, ты – молодец. Неплохо, совсем неплохо. Донести до смертных основу, сделать Игру игрой… Черные и белые фигуры. Два короля. Два шаха. Бесконечная игра, дарующая возможность развить мышление.
Он знал, что игра, которую впоследствии назовут шахматами, переживет многих, и в нее будут играть всегда. Потому что эта игра и есть суть мира.
Смоковница бросала тень на черно-белую доску, фигуры ровными рядами замерли на своих местах. Он зачерпнул воды из источника, глотнул освежающей влаги, вытер бороду и поднялся, До дворца идти долго.
Пришло время дать миру возможность постичь основу всего. Мир ждал игры… И он Игру получит.
Сам момент Пробуждения я помню плохо.
Ночью меня душили кошмары, я хотела проснуться, но не могла, а потому металась на кровати, чувствуя себя пойманным в силки зверем. Балансируя на грани сна и реальности, я отчаянно пыталась вырваться из мутного омута, чувствуя себя совершенно бессильной, хотела позвать на помощь, но не смогла.
Под утро я забылась в тяжелом сне, наполненном странными сновидениями, которые мельтешили у меня перед глазами, словно кадры какого-то фильма. Моя голова, казалось, лопнет от непрерывного калейдоскопа образов и видений, но, подгоняемая болезненным любопытством, я впитывала их, как губка. Даже сквозь сон я чувствовала, как бегут по коже мурашки, как шевелятся волосы на голове.
Я поздно проснулась и, открыв глаза, долго неподвижно лежала на мокрых от пота простынях, не понимая, что происходит. Потом мне стало страшно, потому что в сознание вторглось понимание того, что я каким-то образом изменилась.
Я с трудом поднялась и, шатаясь, отправилась в ванную. Разглядывая в зеркале помятое лицо, красные глаза и спутанную гриву черных волос, я ругнулась – во всем теле болезненная слабость, к горлу подступает тошнота, а ведь придется еще наводить красоту, потому что на работу в таком виде не заявишься…
Я взяла дрожащей рукой расческу, и тут меня скрутило. Я рухнула на кафель, чувствуя, как задвигалась кожа, словно ожившая гигантская перчатка, ощущая нестерпимый жар в теле, которое, к моему ужасу, стало принимать всевозможные формы, при этом терзая мой мозг нестерпимой болью. Я подумала, что умираю. Каждый мускул превратился в иглу, давящую оголенные нервы. Не хватало воздуха, легкие отказывались подчиняться, я задыхалась.
А потом моя голова, казалось, взорвалась. Ослепительная черная вспышка – это все, что я запомнила перед тем, как потерять сознание.
Очнулась я другим существом.
К отвратительному настроению по утрам уже давно нужно привыкнуть. Облака клубились вокруг меня малиново-фиолетовой пеленой, непонятно – день сейчас или ночь. В этом проклятом «Ящике» невозможно определить время суток, но, если верить моим биологическим часам, сейчас утро. Черт возьми, как мне все опротивело!
Каждую ночь мне снилась Земля, каждое утро я чувствовал, как сердце грызет тоска, и тогда на меня наваливалась чудовищная меланхолия, с которой я ничего не мог поделать. Да и что можно сделать с острой душевной болью? Большую часть своей жизни я провел на Земле… Как жаль, что мне никогда не увидеть ее вновь…
Облака поменяли окраску, превратившись в оранжево-зеленые. От этой смены цветов рябило в глазах, а ядовитые краски попросту выводили меня из себя. Площадка балкона, зависшая над бездной, казалась Мне клеткой без решеток. Я, как птица с подрезанными крыльями, сижу тут сиднем и не могу взлететь…
Нет, конечно же, я не пленник. Могу свободно передвигаться внутри «Ящика», могу общаться с другими Фигурами. Но мое заточение, увы, не физическое.
У меня нет желания общаться с неудачниками, вроде меня. Слушать их бесконечные оправдания и расстроенные вздохи – зачем это мне ?
И уж, конечно, я не хочу видеть молодых, которые только готовятся к высадке на какие-то Доски. Потому что рано или поздно я могу встретить Фигуру, отправляющуюся на Землю. И тогда я точно свихнусь от зависти. Нет, уж лучше добровольно запереться в своем домике и никого не видеть, терзаясь от безысходности.
Передо мной возник стол с белой посудой. Кофейник, блюдце, чашка. Чашка наполнена черным кофе, аромат которого заставил меня подняться. Начинайте день с черного кофе. Это очень бодрит. Правда, не в моем случае. Я уставился на свои щупальца и выругался. Чашка рассчитана на человеческую руку – мой мозг бессознательно создал ее для человеческого тела, которого я лишен.
Я оперся на задние конечности, подпер свою чешуйчатую голову щупальцем и задумался. Сидеть в «Ящике» мне предстоит еще долго. Насколько долго, не знал никто. После того как я отверг предложение стать Королем, мне мягко намекнули, что я проторчу здесь до конца времен – все Доски принадлежат Черным, и все они уже с Ферзями. Нет ни одной Белой Доски – соответственно нет возможности исполнить мою просьбу и отправить на Прорыв в качестве Черного Ферзя – нападающего.
Они никак не могли понять, почему я не хотел становиться Королем. Мой статус Ферзя мне наиболее симпатичен. Ферзь – фигура мобильная, мощная, она обладает силой и имеет обыкновение принимать неожиданные решения. Это по мне. Вся моя природа заключается в этом. Из меня вышел бы дурной Король.
До них это не доходит. Меня обуял гнев. Почему Они не желают этого понимать? Да потому, что им наплевать! Сунуть отыгравшую на Доске Фигуру в «ЯЩИК» – и все. А что при этом чувствует Фигура – им безразлично.
Меня это бесило, и я грохнул щупальцем по столу. Стол развалился на куски, осколки фаянса полетели во все стороны, и мне сразу стало легче. Земная японская система. Не можешь избить своего начальника – избей куклу, изображающую его.
Я потянулся, разминая свои демонические мышцы. Самое плохое в сложившейся ситуации то, что я понятия не имею, что происходит сейчас на Земле. Как там человечество, которое опекалось мной все эти тысячелетия? Надеюсь, до ядерной войны дело не дошло. А то люди они такие: любят поубивать друг друга, это у них в природе, с начала времен. Каин – Авель, сильный – слабый. Принцип – кто сильней, тот и диктует правила. Я относился к людям, как к детям, – переживал за них и любил всем сердцем. В отличие от некоторых.
Четвертым щупальцем я поднял осколок белого фаянса и чертыхнулся. Опять захотелось кофе.
– Чем же так провинился невинный стол? – внезапно раздался голос у меня за спиной.
Я не стал оборачиваться – чисто человеческий жест, мне он уже не нужен. Я и так знал, что сзади стоит Кард, посланник Игрока.
– Невинный стол провинился тем, что он – стол, – ответил я, не надеясь, что меня поймут.
Меня поняли.
– То есть тем, что он – часть Доски Атл? – вежливо спросил Кард. – По-прежнему скучаешь по Земле?
Я отбросил осколок в сторону и вздохнул.
– Боюсь, мои чувства мало кого интересуют.
Кард усмехнулся и промолчал.
Я повернулся и с интересом принялся его разглядывать. Кард родом с Доски Угарид, он мог позволить себе менять форму своего тела, как ему заблагорассудится. Последний раз, когда я его видел, он был сгустком черного света, а сейчас представлял собой нечто текучее, переливающееся и напоминающее слизняка.
– Нравится? – спросил Кард, самодовольно поворачиваясь ко мне разными сторонами.
– Нет, – ответил я. – Черный свет мне нравился больше. Да и Игрок, думаю, его оценил.
– Глупости. – Кард, кажется, обиделся. – Эта форма очень удобна.
– И что же в ней удобно делать? – спросил я, мерзко улыбаясь.
Кард сарказма не понял.
– Скользить, – серьезно ответил он, – Очень удобно скользить.
Я попытался пожать плечами, забыв, что их у меня нет. Кард, естественно, заметил мою попытку и злобно рассмеялся.
– Да, Ферзь, ты действительно скучаешь по Земле. Что, не хватает человеческого тела?
Не люблю, когда надо мной подшучивают, поэтому я поджал губы и издал тихое угрожающее рычание. Кард хихикнул, видимо, не поняв предупреждения. Непонятливое существо. А, может, напротив, умное? Ведь наверняка понимает, что ни черта я ему не сделаю. Только и могу, что рычать… Жалкий неудачник…
– Признайся, что скучаешь, – продолжал Кард как ни в чем не бывало. – Для меня всегда оставалось загадкой, что тебя так привлекает в человеческом теле. Абсолютно уродливая форма. Непрактичная, неудобная, хрупкая и, наконец, просто омерзительная! Чего только стоят эти несуразные волосы! Объясни мне, какая от них польза?! Никакой! Одни неудобства.
– Вкусы у всех разные, – пробурчал я, не зная, как ему объяснить, зачем нужны волосы.
По большому счету они действительно не несут никакой очевидной функциональной нагрузки, помимо естественной защиты от солнечных лучей и мороза.
– Ладно, хватит разговоров, – сказал Кард. – Меня послали за тобой. Игрок ждет.
Ну вот. Босс вызывает. Надо идти. На секунду мне захотелось послать и Карда, и Игрока к черту, но потом я понял, что это невежливо, и передумал.
– Пойдем, – вздохнул я.
Игрок знал, на какие кнопки следует нажимать. Когда я вошел в освещенный факелами черный зал, он сидел за шахматной доской. В человеческом теле. Мужчина средних лет с черной бородкой, орлиным профилем и мускулистым телом полубога. Он задумчиво теребил бородку, глядя на доску.
Я покачал головой и заскользил по мраморному черно-белому полу к Игроку.
– Ты звал меня, Игрок? – спросил я, стараясь привлечь его внимание.
Тщетно. Игрок, казалось, погружен в решение Комбинации, расставленной на шахматной доске. Так он просидел еще минуты две, прекрасно зная, что я стою рядом и изнемогаю от желания узнать, на кой черт он за мной посылал.
Что такое дисциплина, мне известно, но пребывание в «Ящике» сводило с ума. Я злился на Игрока за то, что он так долго держит меня в этом проклятом месте, злился на то, что он поступает со мной так несправедливо. Но, несмотря на все мои эмоции, дисциплина, привитая мне с начала времен, все же брала верх над чувствами, поэтому я терпеливо ждал, ничем не выказывая свое недовольство.
В конце концов, Игрок он на то и Игрок, чтобы использовать Фигуры в своих целях. Таковы правила игры. Он повелевает, я подчиняюсь. Если он заставляет меня ждать, значит, так надо. Сверчок, как говорится, должен знать своей шесток. Любишь кататься… нет, это из другой оперы. Забавная штука, кстати сказать, пословицы…
Еще минут пять я стоял, уставившись в потолок, и размышлял о сущности пословиц. Надо мной клубилось серое пространство, матово отражающее свет факелов, и иногда на нем вспыхивали изумрудные искры, исполняя странные, замысловатые танцы. Похоже на грозу. Зрелище завораживающее – я не мог оторвать от него взгляда, позабыв, зачем пришел.
Я очнулся, когда заметил, что в интерьере зала что-то изменилось – я сначала не понял, что именно. Потом до меня дошло. Игрок взял с доски фигуру и переставил ее на другую клетку. Очень возбуждающе черт побери.
– Что я здесь делаю?
– Я хочу дать тебе возможность вернуться на Землю, – неожиданно сказал Игрок.
Он умеет удивить, в этом ему не откажешь. Я, признаться, просто опешил. Мысли замелькали в моей голове, как в калейдоскопе, и я не мог отловить ни одну более или менее разумную. Земля? Меня на Землю? Но как?..
Игрок повернул ко мне свое скуластое лицо с горящими красным светом глазами.
– Ты не ослышался.
– Но… – Я не знал, что сказать.
– Да, знаю. Отыгравшую Фигуру запрещается выставлять на Доску второй раз. Таковы Правила Игры, и я не в силах их нарушить.
– Но тогда как…
Игрок встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошел ко мне. Я ощутил реальный жар, исходящий из его глаз.
– Я не могу выставлять отыгравшую Фигуру на Доску, где она играла. Тем более что на Доске Атл, которую люди называют Землей, уже есть Ферзь – тот, кто заменил тебя после твоей смерти. Однако есть одна возможность… обойти Правила.
Я ничего не понимал. В частности, тогда я не понимал, к чему клонит Игрок. Не понимал вплоть до того момента, когда он сказал:
– В случае необходимости я могу выставить на Доску отыгравшую Фигуру, поменяв ее статус.
Вот так вот. Понятно. Он предлагает мне стать кем-то другим. Изменить свой статус Ферзя на статус какой-то другой Фигуры. Черт побери, да это же просто шантаж!
– Это не шантаж, – покачал головой Игрок. – Тебе дается выбор. Честный выбор. Ты можешь отказаться. И ты, и я знаем, насколько сильно ты тоскуешь по Земле. Это прекрасная возможность продолжить Игру на той Доске, которую ты тщательно изучил. Однако настаивать я не буду. Решай.
Белый Ферзь натужно хрипел, приходя в себя после моего удара. Он взглянул мне в глаза, и я разглядел в них лишь мир и счастье, которые вчера он сулил людям, другими словами – ничего хорошего. Ферзь внезапно выбросил вперед руку, и я увидел, как струя энергии поразила Колю, продолжавшего сдерживать нападавших. Удар пришелся в ключицу, чуть выше сердца. Ника отбросило к алтарю, словно пушинку. Концентрация его на миг пропала, защита прервалась всего на секунду, но этого оказалось достаточно. Четырнадцатирукая Тура ступила в круг, рядом с ней пригибался к траве Слон.
Дело плохо, решил я и, взревев, очертил рукой смертоносный круг. Вошедших в круг Фигур отбросило в сторону, и это дало Николаю небольшую передышку. Но, спасая своего помощника, я отвлекся от Белого Ферзя.
Я почувствовал, как в мою шею сзади вцепились его пальцы. Выброс энергии из места захвата отбросил его руку прочь, но в спину мне ударила Сила противника. Я полетел вперед, успев лишь выставить Руки, чтобы смягчить удар о землю. Начав трансформацию, я стал принимать вид демона с Доски Клауги. Эти твари чертовски выносливы и, казалось, состоят только из когтей, клыков и брони.
Белые особо не практикуют трансформацию, потому, скорее всего, сейчас мне будет противостоять лишь человеческое тело, никак не защищенное против моих орудий убийств. Не теряя времени, я ринулся в атаку. На мгновение я заметил страх, промелькнувший в глазах Белого Ферзя, и ощутил ни с чем не сравнимое удовлетворение. Ну что, теперь уверен своих силах?
Удар моей третьей лапы он отразил щитом из Силы. Но вторая и четвертая его все-таки достали. Острые, как бритвы, когти полоснули по его животу и груди, белые одежды тут же оросились кровью. Раны не смертельные, но болезненные, и я вновь увидел, как в глазах Ферзя промелькнул страх. Следующий удар я нацелил в горло, и все бы замечательно, но я напрочь забыл о Короле.
Король окончательно материализовался и, увидев, что я вытворяю с его основной Фигурой, явно разозлился. Как я уже говорил, Короли неповоротливы, но обладают колоссальной мощью.
В этот раз я в полной мере испытал ярость Короля на своей шкуре. Удар оказался такой силы, что даже броня демона мне не очень-то помогла. У меня перехватило дыхание, и боль парализовала все органы моего демонического организма. Мой выпад, направленный в горло Белого Ферзя, естественно, сорвался.
Я упал, ослепнув от нестерпимой боли, задыхаясь и рыча. А когда я пришел в себя, Ферзь уже ковылял к Николаю. Зажимая руками кровоточащие раны, он медленно приближался к распростертому на земле человеку и явно собирался сделать из моего помощника отбивную. Король же стоял неподвижно, глядя на происходящее с отсутствующим выражением лица.
Я прислушался к себе. Плохо, но боль немного отпустила, поэтому я, не раздумывая, прыгнул. Ферзь уже поднял руку, намереваясь убить Николая, когда я настиг его и одним мощным ударом оторвал ему голову.
Разбрызгивая темную кровь, она вылетела за пределы круга и угодила в Коня, стучащего огромными кулаками в защитную стену. Тело Белого Ферзя сделало еще пару шагов, прежде чем рухнуть на землю, как подкошенное.
Но праздновать победу было рано. Почувствовав затылком угрозу, я, не оборачиваясь, прыгнул в сторону. Сила, направленная в меня, угодила все в того же несчастного Коня, который отлетел метров на пятнадцать назад. А я наконец повернулся к Королю лицом (а точнее – мордой) и оскалился, продемонстрировав завидную коллекцию коренных зубов и резцов. Король вновь начал поднимать руку. Я ушел в сторону, думая, что он направит удар мне в голову.
И снова ошибся. События замелькали быстро, как в калейдоскопе.
Король мгновенно отводит руку в сторону, и поток Силы устремляется к Коле. Я кричу, но уже поздно. «Кокон», охранявший Колю от враждебной энергии, не помогает и лопается. Удар отбрасывает моего помощника за круг, и на него тут же нападают Фигуры. У Коли нет шансов – после удара Короля он вряд ли смог бы пошевелить и пальцем, что уж говорить об отражении атаки сразу нескольких Фигур.
Ярость застилает мои глаза. Рыча, кидаюсь к Королю, подныриваю под вытянутую ко мне руку, и вонзаю все четыре лапы в податливое человеческое тело. Король мычит от боли.
Чувствую, как сзади меня рвут когтями Белые Фигуры, прорвавшиеся в круг, мне больно, но я не отпускаю Короля, раздирая его тело. Мне уже наплевать, что со мной станет. Я должен уничтожить Короля. Ликвидировать Прорыв.
– Умри, – прошипел я, вырывая из его тела внутренности.
Третья лапа нащупала бьющееся сердце, пальцы обхватили скользкий кусок плоти и рванули его из груди. Король шумно выдыхает и падает. Его все еще трепещущее сердце вздрагивает в моем кулаке.
Только сейчас я осознал, что умираю.
Оглянувшись, вижу пять Фигур, изуродовавших половину моего тела. Отбиваться уже нет сил. Поэтому я собираю остатки воли, тянусь к Ключу и, ощутив контакт, «закрываю» Клетку…
Я подполз к Коле. Он еще дышал, но был без сознания, и, посмотрев на его раны, я понял, что мы с ним никогда не полетим в Игуасу. Я вновь принял человеческий облик и теперь смог трезво оценить урон, нанесенный моему организму. Способности к регенерации уже не помогут. Можно сказать, что нижней части тела у меня не осталось – Фигуры, перед тем как убраться обратно в свое измерение, поработали на славу.
Я лег рядом с Ником и сказал:
– Из тебя вышел бы отличный маг. Может, когда-нибудь ты стал бы одной из основных Фигур, может быть, даже Турой. Ты только что спас Землю. Немногие могут похвастаться подобным. Газетчики, окажись они сегодня здесь, долго восхваляли бы твой подвиг. А мы бы с тобой полетели в Рио. Жалко, что этому не суждено сбыться. Мулатки будут скучать.
Николай открыл глаза и с трудом повернул ко мне голову.
– Толя, помолчи ради бога, дай умереть спокойно.
Я чувствовал, как жизнь вытекает из моего тела, и все равно рассмеялся.
– Не волнуйся, это всего лишь смерть. Если верить индусам, тебе, в отличие от меня, повезло. А вот я уже никогда не увижу этого измерения.
Я смотрел на темное небо, на котором зажигались звезды, и с тоской думал, что буду скучать по Земле. Коля вдруг задышал часто-часто и выгнулся дугой. Он не хотел умирать, он хотел жить. Но я не мог помочь ему. Я должен помочь другому.
Коля затих.
– Прощай, приятель, – прошептал я.
Звезды начали гаснуть, и я понял, что это конец. Поэтому я сосредоточился, чтобы послать все свои знания и весь свой опыт тому, кто должен меня заменить.
Все-таки судьба – такая смешная штука! Смешная, вздорная и глупая. Я никогда не думал, что после всего, что сделал для Доски Атл, которую люди именуют Землей, меня просто сунут в «Ящик». «Ящиком», или «Коробкой», у нас называют ничейное измерение, которое не интересует противника, поскольку по Правилам Игры не является стратегически интересной целью. Нападение на «Ящик» – табу.
У Белых «Ящик» является базой для подготовки новых Фигур, у Черных в нем живут отыгравшие Фигуры, которым ничего в ближайшем будущем не светит или которые просто ждут переброски на другую Доску. Одной из таких Фигур стал и я.
Сижу на веранде, в этом проклятом домишке, повисшем на краю бездны, пью кофе, смотрю на проплывающие мимо оранжевые облака и чувствую себя последним идиотом. Вы же знаете, как это – сидеть и ждать. Ферзи ненавидят ожидание, и я – не исключение.
Новое тело, которое мне выделили, в общем, недурно. Конечно, за время своего пребывания на Земле я привык к человеческому телу, поэтому сейчас испытывал некоторый дискомфорт. Несмотря на все минусы человеческой природы, руки, например, мне нравятся гораздо больше, чем щупальца, которые мне выделили на этот раз. С другой стороны, хорошо, что выделили хоть что-то – уже радует.
Впрочем, этим мои хозяева не ограничились. Учитывая все мои прежние заслуги, мне предложили стать Королем, но я отказался. В душе я всегда презирал Королей за их неповоротливость. Да, они мудрые и сильные, но они не воины, а мне больше нравится сражаться, чем руководить. Так что я попросил оставить меня Ферзем. К черту карьеру!
Кроме того, мне предлагали стать Ферзем на одной из новых Досок, защищать ее от Белых. Но я тоже отказался. Так что пока оставалось только ждать. Что я и делал.
Меня мучило воспоминание о смерти Николая. Я ведь мог ему помочь, сохранить его жизнь. Вместо этого я скопил силы, чтобы информировать своего преемника обо всем, что я знал и умел. Последний из атлантов пробудился, мгновенно стал Ферзем и останется им, пока его не убьют.
Жаль Ника. Когда на чашу весов кладется одна человеческая жизнь и судьба миллионов, обычно перевешивает судьба миллионов. Дикое и непорядочное правило, но, к сожалению, математически верное. А еще интересно: сколько ждал нас Майк? И чем он занимается сейчас? Возможно, снарядил спасательную экспедицию, да вот только вряд ли они что-нибудь найдут. Ведь когда я повернул Ключ, вместе Фигурами исчезли и пирамиды. Осталась лишь большая поляна, рюкзаки да окровавленная одежда…
И погибший Коля… Еще одно лицо в моих снах. Еще один укол совести.
Глядя на оранжевые облака и зеленое небо, я с тоской вспоминал закаты и рассветы на Земле. Их мне будет очень не хватать. Жаль, но погибшую Фигуру запрещалось вторично перемещать обратно на Доску, где она играла. Как сказал один мой знакомый: «вся жизнь – игра». От себя добавлю, что переиграть ее мы, к сожалению, не можем…
Я подумал о том, кто меня заменил. Как он там?
Каждое изваяние состояло из четырех блоков, тщательно подогнанных друг к другу. Верхняя часть изображала голову и головной убор из перьев, скрепленных лентой с узором, в виде звезд, широкие и длинные пластины прикрывали уши. Туловища состояли из двух частей: верхняя изображала массивный нагрудник, по форме напоминающий бабочку, а нижняя деталь демонстрировала ноги в сандалиях. Сложный наряд статуй с браслетами выше локтя, ножными браслетами и набедренными повязками поддерживался при помощи каменных лент.
Ферзь и Тура стояли на вершине пирамиды и разглядывали только что построенный храм, не обращая внимания на жрецов, толпившихся поодаль. Внизу шумел Толлан, сказочный город, ставший для двух выживших Фигур новым домом, жители которого сейчас спешили на маисовые поля возле леса собирать урожай.
– Что ж, мы получились недурно, – сказал Ферзь, рассматривая громадные статуи, изображающие последних из атлантов. – Мастера заслужили награду – перья шпицы кецаль и нефрит. Что скажешь?
Высокие резные колонны из каменных блоков поддерживали деревянный свод, и две статуи при входе в храм уставились в вечность пустыми глазами. Тонакатекутли хмуро смотрел на улыбающиеся каменные лица и пил теплый напиток с перцем.
Затем он отошел к краю площадки и уставился на раскинувшийся внизу город.
– Я должен выйти из Игры, – внезапно сказал Тонакатекутли, отворачиваясь.
– Что? – удивленно спросил Ферзь.
– Ты слышал. Тебе роль бога в радость, а я не могу больше играть. Я устал.
– О чем ты? Мы только начали…
– Я знаю, – перебил Его Тонакатекутли. – Знаю… Но не хочу торчать в этом городе до скончания веков. Я хочу большего.
Нахмурившись, Ферзь посмотрел на Туру и после минутной паузы сказал:
– Пора уже смириться, друг мой. Атлантиды нет, мы даже вдвоем не сможем управлять всем миром.
Тонакатекутли вздернул подбородок, украшения головного убора коротко звякнули, зашелестели перья.
– Вот поэтому я и не вижу смысла оставаться играющей Фигурой. Ты прекрасно справишься один.
Остаться одному… Ферзя страшила эта мысль. Сколько они пережили вместе, сколько бедствий встречали плечом к плечу, сколько побед одержали… Ферзь уже привык, что рядом всегда находится друг и соратник, а теперь Тонакатекутли собрался уходить, обрекая Его на одиночество. Неужели это правда?
– И что, по-твоему, на это скажет Игрок? Последний шанс пригрозить, переубедить, воззвать к разуму, вернуть…
– Игрок уже согласился, – тусклым голосом ответил Тонакатекутли. – Мы разговаривали с ним вчера. Я стану твоей заменой, если ты погибнешь, а пока погружусь в сон, путешествуя из тела в тело.
Вот как. Значит, он уже поговорил с Игроком. Сжав кулаки, Ферзь отвернулся. На его плечо легла рука Тонакатекутли.
– Я останусь рядом, друг мой. Я всегда буду здесь. Просто помни обо мне, и когда придет время…
Он запнулся.
– Когда придет время, я погибну, и ты заменишь меня, – спокойно закончил фразу Ферзь, глядя на далекие горы. – Да будет так.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ШАХ
Да не произнесешь ты зло устами твоими против меня,
Да не обратишься ты против меня,
Ибо я есть Сет,
Повелевающий бурями и громом
До самого горизонта Небес,
Подобно ярости!Из текста Древнего Царства
– Два Игрока… Одна доска… Шестьдесят четыре клетки… Фигуры…
Он довольно улыбнулся.
– Брамин Сиса, ты – молодец. Неплохо, совсем неплохо. Донести до смертных основу, сделать Игру игрой… Черные и белые фигуры. Два короля. Два шаха. Бесконечная игра, дарующая возможность развить мышление.
Он знал, что игра, которую впоследствии назовут шахматами, переживет многих, и в нее будут играть всегда. Потому что эта игра и есть суть мира.
Смоковница бросала тень на черно-белую доску, фигуры ровными рядами замерли на своих местах. Он зачерпнул воды из источника, глотнул освежающей влаги, вытер бороду и поднялся, До дворца идти долго.
Пришло время дать миру возможность постичь основу всего. Мир ждал игры… И он Игру получит.
Сам момент Пробуждения я помню плохо.
Ночью меня душили кошмары, я хотела проснуться, но не могла, а потому металась на кровати, чувствуя себя пойманным в силки зверем. Балансируя на грани сна и реальности, я отчаянно пыталась вырваться из мутного омута, чувствуя себя совершенно бессильной, хотела позвать на помощь, но не смогла.
Под утро я забылась в тяжелом сне, наполненном странными сновидениями, которые мельтешили у меня перед глазами, словно кадры какого-то фильма. Моя голова, казалось, лопнет от непрерывного калейдоскопа образов и видений, но, подгоняемая болезненным любопытством, я впитывала их, как губка. Даже сквозь сон я чувствовала, как бегут по коже мурашки, как шевелятся волосы на голове.
Я поздно проснулась и, открыв глаза, долго неподвижно лежала на мокрых от пота простынях, не понимая, что происходит. Потом мне стало страшно, потому что в сознание вторглось понимание того, что я каким-то образом изменилась.
Я с трудом поднялась и, шатаясь, отправилась в ванную. Разглядывая в зеркале помятое лицо, красные глаза и спутанную гриву черных волос, я ругнулась – во всем теле болезненная слабость, к горлу подступает тошнота, а ведь придется еще наводить красоту, потому что на работу в таком виде не заявишься…
Я взяла дрожащей рукой расческу, и тут меня скрутило. Я рухнула на кафель, чувствуя, как задвигалась кожа, словно ожившая гигантская перчатка, ощущая нестерпимый жар в теле, которое, к моему ужасу, стало принимать всевозможные формы, при этом терзая мой мозг нестерпимой болью. Я подумала, что умираю. Каждый мускул превратился в иглу, давящую оголенные нервы. Не хватало воздуха, легкие отказывались подчиняться, я задыхалась.
А потом моя голова, казалось, взорвалась. Ослепительная черная вспышка – это все, что я запомнила перед тем, как потерять сознание.
Очнулась я другим существом.
К отвратительному настроению по утрам уже давно нужно привыкнуть. Облака клубились вокруг меня малиново-фиолетовой пеленой, непонятно – день сейчас или ночь. В этом проклятом «Ящике» невозможно определить время суток, но, если верить моим биологическим часам, сейчас утро. Черт возьми, как мне все опротивело!
Каждую ночь мне снилась Земля, каждое утро я чувствовал, как сердце грызет тоска, и тогда на меня наваливалась чудовищная меланхолия, с которой я ничего не мог поделать. Да и что можно сделать с острой душевной болью? Большую часть своей жизни я провел на Земле… Как жаль, что мне никогда не увидеть ее вновь…
Облака поменяли окраску, превратившись в оранжево-зеленые. От этой смены цветов рябило в глазах, а ядовитые краски попросту выводили меня из себя. Площадка балкона, зависшая над бездной, казалась Мне клеткой без решеток. Я, как птица с подрезанными крыльями, сижу тут сиднем и не могу взлететь…
Нет, конечно же, я не пленник. Могу свободно передвигаться внутри «Ящика», могу общаться с другими Фигурами. Но мое заточение, увы, не физическое.
У меня нет желания общаться с неудачниками, вроде меня. Слушать их бесконечные оправдания и расстроенные вздохи – зачем это мне ?
И уж, конечно, я не хочу видеть молодых, которые только готовятся к высадке на какие-то Доски. Потому что рано или поздно я могу встретить Фигуру, отправляющуюся на Землю. И тогда я точно свихнусь от зависти. Нет, уж лучше добровольно запереться в своем домике и никого не видеть, терзаясь от безысходности.
Передо мной возник стол с белой посудой. Кофейник, блюдце, чашка. Чашка наполнена черным кофе, аромат которого заставил меня подняться. Начинайте день с черного кофе. Это очень бодрит. Правда, не в моем случае. Я уставился на свои щупальца и выругался. Чашка рассчитана на человеческую руку – мой мозг бессознательно создал ее для человеческого тела, которого я лишен.
Я оперся на задние конечности, подпер свою чешуйчатую голову щупальцем и задумался. Сидеть в «Ящике» мне предстоит еще долго. Насколько долго, не знал никто. После того как я отверг предложение стать Королем, мне мягко намекнули, что я проторчу здесь до конца времен – все Доски принадлежат Черным, и все они уже с Ферзями. Нет ни одной Белой Доски – соответственно нет возможности исполнить мою просьбу и отправить на Прорыв в качестве Черного Ферзя – нападающего.
Они никак не могли понять, почему я не хотел становиться Королем. Мой статус Ферзя мне наиболее симпатичен. Ферзь – фигура мобильная, мощная, она обладает силой и имеет обыкновение принимать неожиданные решения. Это по мне. Вся моя природа заключается в этом. Из меня вышел бы дурной Король.
До них это не доходит. Меня обуял гнев. Почему Они не желают этого понимать? Да потому, что им наплевать! Сунуть отыгравшую на Доске Фигуру в «ЯЩИК» – и все. А что при этом чувствует Фигура – им безразлично.
Меня это бесило, и я грохнул щупальцем по столу. Стол развалился на куски, осколки фаянса полетели во все стороны, и мне сразу стало легче. Земная японская система. Не можешь избить своего начальника – избей куклу, изображающую его.
Я потянулся, разминая свои демонические мышцы. Самое плохое в сложившейся ситуации то, что я понятия не имею, что происходит сейчас на Земле. Как там человечество, которое опекалось мной все эти тысячелетия? Надеюсь, до ядерной войны дело не дошло. А то люди они такие: любят поубивать друг друга, это у них в природе, с начала времен. Каин – Авель, сильный – слабый. Принцип – кто сильней, тот и диктует правила. Я относился к людям, как к детям, – переживал за них и любил всем сердцем. В отличие от некоторых.
Четвертым щупальцем я поднял осколок белого фаянса и чертыхнулся. Опять захотелось кофе.
– Чем же так провинился невинный стол? – внезапно раздался голос у меня за спиной.
Я не стал оборачиваться – чисто человеческий жест, мне он уже не нужен. Я и так знал, что сзади стоит Кард, посланник Игрока.
– Невинный стол провинился тем, что он – стол, – ответил я, не надеясь, что меня поймут.
Меня поняли.
– То есть тем, что он – часть Доски Атл? – вежливо спросил Кард. – По-прежнему скучаешь по Земле?
Я отбросил осколок в сторону и вздохнул.
– Боюсь, мои чувства мало кого интересуют.
Кард усмехнулся и промолчал.
Я повернулся и с интересом принялся его разглядывать. Кард родом с Доски Угарид, он мог позволить себе менять форму своего тела, как ему заблагорассудится. Последний раз, когда я его видел, он был сгустком черного света, а сейчас представлял собой нечто текучее, переливающееся и напоминающее слизняка.
– Нравится? – спросил Кард, самодовольно поворачиваясь ко мне разными сторонами.
– Нет, – ответил я. – Черный свет мне нравился больше. Да и Игрок, думаю, его оценил.
– Глупости. – Кард, кажется, обиделся. – Эта форма очень удобна.
– И что же в ней удобно делать? – спросил я, мерзко улыбаясь.
Кард сарказма не понял.
– Скользить, – серьезно ответил он, – Очень удобно скользить.
Я попытался пожать плечами, забыв, что их у меня нет. Кард, естественно, заметил мою попытку и злобно рассмеялся.
– Да, Ферзь, ты действительно скучаешь по Земле. Что, не хватает человеческого тела?
Не люблю, когда надо мной подшучивают, поэтому я поджал губы и издал тихое угрожающее рычание. Кард хихикнул, видимо, не поняв предупреждения. Непонятливое существо. А, может, напротив, умное? Ведь наверняка понимает, что ни черта я ему не сделаю. Только и могу, что рычать… Жалкий неудачник…
– Признайся, что скучаешь, – продолжал Кард как ни в чем не бывало. – Для меня всегда оставалось загадкой, что тебя так привлекает в человеческом теле. Абсолютно уродливая форма. Непрактичная, неудобная, хрупкая и, наконец, просто омерзительная! Чего только стоят эти несуразные волосы! Объясни мне, какая от них польза?! Никакой! Одни неудобства.
– Вкусы у всех разные, – пробурчал я, не зная, как ему объяснить, зачем нужны волосы.
По большому счету они действительно не несут никакой очевидной функциональной нагрузки, помимо естественной защиты от солнечных лучей и мороза.
– Ладно, хватит разговоров, – сказал Кард. – Меня послали за тобой. Игрок ждет.
Ну вот. Босс вызывает. Надо идти. На секунду мне захотелось послать и Карда, и Игрока к черту, но потом я понял, что это невежливо, и передумал.
– Пойдем, – вздохнул я.
Игрок знал, на какие кнопки следует нажимать. Когда я вошел в освещенный факелами черный зал, он сидел за шахматной доской. В человеческом теле. Мужчина средних лет с черной бородкой, орлиным профилем и мускулистым телом полубога. Он задумчиво теребил бородку, глядя на доску.
Я покачал головой и заскользил по мраморному черно-белому полу к Игроку.
– Ты звал меня, Игрок? – спросил я, стараясь привлечь его внимание.
Тщетно. Игрок, казалось, погружен в решение Комбинации, расставленной на шахматной доске. Так он просидел еще минуты две, прекрасно зная, что я стою рядом и изнемогаю от желания узнать, на кой черт он за мной посылал.
Что такое дисциплина, мне известно, но пребывание в «Ящике» сводило с ума. Я злился на Игрока за то, что он так долго держит меня в этом проклятом месте, злился на то, что он поступает со мной так несправедливо. Но, несмотря на все мои эмоции, дисциплина, привитая мне с начала времен, все же брала верх над чувствами, поэтому я терпеливо ждал, ничем не выказывая свое недовольство.
В конце концов, Игрок он на то и Игрок, чтобы использовать Фигуры в своих целях. Таковы правила игры. Он повелевает, я подчиняюсь. Если он заставляет меня ждать, значит, так надо. Сверчок, как говорится, должен знать своей шесток. Любишь кататься… нет, это из другой оперы. Забавная штука, кстати сказать, пословицы…
Еще минут пять я стоял, уставившись в потолок, и размышлял о сущности пословиц. Надо мной клубилось серое пространство, матово отражающее свет факелов, и иногда на нем вспыхивали изумрудные искры, исполняя странные, замысловатые танцы. Похоже на грозу. Зрелище завораживающее – я не мог оторвать от него взгляда, позабыв, зачем пришел.
Я очнулся, когда заметил, что в интерьере зала что-то изменилось – я сначала не понял, что именно. Потом до меня дошло. Игрок взял с доски фигуру и переставил ее на другую клетку. Очень возбуждающе черт побери.
– Что я здесь делаю?
– Я хочу дать тебе возможность вернуться на Землю, – неожиданно сказал Игрок.
Он умеет удивить, в этом ему не откажешь. Я, признаться, просто опешил. Мысли замелькали в моей голове, как в калейдоскопе, и я не мог отловить ни одну более или менее разумную. Земля? Меня на Землю? Но как?..
Игрок повернул ко мне свое скуластое лицо с горящими красным светом глазами.
– Ты не ослышался.
– Но… – Я не знал, что сказать.
– Да, знаю. Отыгравшую Фигуру запрещается выставлять на Доску второй раз. Таковы Правила Игры, и я не в силах их нарушить.
– Но тогда как…
Игрок встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошел ко мне. Я ощутил реальный жар, исходящий из его глаз.
– Я не могу выставлять отыгравшую Фигуру на Доску, где она играла. Тем более что на Доске Атл, которую люди называют Землей, уже есть Ферзь – тот, кто заменил тебя после твоей смерти. Однако есть одна возможность… обойти Правила.
Я ничего не понимал. В частности, тогда я не понимал, к чему клонит Игрок. Не понимал вплоть до того момента, когда он сказал:
– В случае необходимости я могу выставить на Доску отыгравшую Фигуру, поменяв ее статус.
Вот так вот. Понятно. Он предлагает мне стать кем-то другим. Изменить свой статус Ферзя на статус какой-то другой Фигуры. Черт побери, да это же просто шантаж!
– Это не шантаж, – покачал головой Игрок. – Тебе дается выбор. Честный выбор. Ты можешь отказаться. И ты, и я знаем, насколько сильно ты тоскуешь по Земле. Это прекрасная возможность продолжить Игру на той Доске, которую ты тщательно изучил. Однако настаивать я не буду. Решай.