Пратчетт Терри. Бум!

   Может быть, ему нужно просто снова прыгнуть в воду на этот раз отдавая себе отчет в своих действиях, и может быть вода вынесет его наружу, в реку, раньше чем бурлящие потоки изморлотят его до смерти. Может быть ему…
   Какого черта он выпустил веревку? Похоже на тихий голос, который шепчет "прыгай!" когда ты на краю скалы, или "потрогай огонь". Конечно, ты его не слушаешь. По крайней мере, большинство людей не слушает, обычно. Ну, голос сказал "отпусти" и он отпустил…
   Он брел вперед, в боли и крови, пока тьма не обернула вокруг него свой хвост.
 
   - Он скоро вернется – сказал Сибил – даже если это будет в самый последний момент.
   В холле большие дедовские часы только что пробили половину шестого.
   - Конечно, вернется – сказала Колотилка.
   Они купали Сэма-младшего.
   - Он никогда не опаздывает – продолжила Сибил – Он говорит: "опоздаешь раз по уважительной причине, в следующий раз опоздаешь по неуважительной". И вообще, сейчас всего лишь полшестого!
   - Целая куча времени – согласилась Колотилка.
   - Фред и Нобби отвели ему лошадей в долину, да? – спросила Сибил.
   - Да, Сибил. Ты же видела, как они уходили.
   Она взглянула через плечо Сибил на сухопарую фигуру своего мужа, стоявшего у дверей. Он безнадежно пожал плечами.
   - Только на днях было такое: он взбежал по ступеням, когда часы уже отбивали шесть. – сказала Сибил, спокойно намыливая Сэма-младшего губкой в форме медвежонка – В самую последнюю секунду. И сегодня так будет, вот увидите.
 
   Он хотел спать. Никогда раньше он так не уставал. Ваймс рухнул на колени, а потом упал набок в мягкий песок.
   Когда он снова заставил себя открыть глаза, он увидел над собой бледные звезды и опять испытал неприятное чувство, что он здесь не один.
   Вздрагивая от уколов боли, он повернул голову и разглядел маленький, но ярко освещенный складной стул, установленный на песке. На стуле сидела, удобно откинувшись, закутанная в балахон фигура, и читала книгу. Рядом в песок была воткнута коса.
   Белая рука скелета перелистнула страницу.
   - Ты, значит, Смерть? – спросил, поразмыслив, Ваймс.
   - А, МИСТЕР ВАЙМС! ВЫ ПРОНИЦАТЕЛЬНЫ, КАК ВСЕГДА. СРАЗУ ДОГАДАЛИСЬ – сказал Смерть, закрывая книгу и закладывая пальцем страницу.
   - Я видел тебя и раньше.
   - МНОГО РАЗ Я ХОДИЛ РЯДОМ С ВАМИ, МИСТЕР ВАЙМС.
   - И вот, настал тот самый момент, да?
   - А ВАМ НИКОГДА НЕ КАЗАЛОСЬ, ЧТО КОНЦЕПЦИЯ НАПИСАННОЙ ИСТОРИИ ЯВЛЯЕТСЯ НЕСКОЛЬКО СТРАННОЙ? – спросил Смерть.
   Ваймс давно уже научился определять, когда люди уклоняются от ответа на вопрос, на который им очень не хочется отвечать, и это был как раз такой случай.
   - А все-таки? – настаивал он – Это оно? Мне пришло время умереть?
   - ВОЗМОЖНО.
   - Возможно? Что это за ответ? – возмутился Ваймс.
   - ОЧЕНЬ ТОЧНЫЙ ОТВЕТ. ВЫ, ВИДИТЕ ЛИ, НЕ РАЗ БЫЛИ ПРИ СМЕРТИ, ЧТО НЕИЗБЕЖНО ОЗНАЧАЕТ – Я НЕ РАЗ БЫЛ ПРИ ВАЙМСЕ. ТАК ЧТО НЕ ОБРАЩАЙТЕ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ. ПРОДОЛЖАЙТЕ, ЧЕМ БЫ ВЫ НИ БЫЛИ ЗАНЯТЫ. У МЕНЯ ЕСТЬ КНИГА.
   Ваймс перекатился на живот, стиснул зубы и снова поднялся на четвереньки. Он умудрился проползти несколько метров, прежде чем снова рухнул на песок. Он услышал, как передвинули стул.
   - Тебе разве не нужно быть в других местах? – спросил Ваймс.
   - Я ТАМ – сказал Смерть, снова усаживаясь.
   - Но ты здесь!
   - И ЗДЕСЬ ТОЖЕ. – Смерть перевернул страницу и умудрился изобразить вздох, причем весьма правдоподобно, для существа лишенного легких – ПОХОЖЕ, ЭТО СДЕЛАЛ ДВОРЕЦКИЙ.
   - Что сделал?
   - ЭТО ВЫДУМАННАЯ ИСТОРИЯ. ОЧЕНЬ СТРАННО. ВСЕ ЧТО НУЖНО СДЕЛАТЬ – ЗАГЛЯНУТЬ НА ПОСЛЕДНЮЮ СТРАНИЦУ. И СРАЗУ УЗНАЕШЬ ОТВЕТЫ. НО В ЧЕМ ТОГДА СМЫСЛ НЕ ДЕЛАТЬ ЭТОГО И НАРОЧНО НЕ ЗНАТЬ?
   Для Ваймса эта тирада прозвучала как тарабарщина, потому он ее проигнорировал. Кое-где болеть стало меньше, хотя по голове все еще как будто лупили молотком. И такое появилось пустое чувство… Он просто хотел спать.
 
   - Эти часы точные?
   - Опасаюсь что да, Сибил.
   - Ну тогда я просто выйду на крыльцо и подожду его. Книгу буду держать наготове – сказала Сибил – Его ничто не остановит, знаете ли.
   - Уверена, что ничто – сказала Колотилка.
   - Хотя ландшафт в долине бывает очень предательским в это время го… - начал ее муж и замер на полуслове, пригвожденный гневным взглядом жены.
   Было без шести минут шесть.
 
   - Буль-буль-буль-гульп!
   Это был очень тихий и мокрый звук, который раздавался откуда-то у Ваймса из штанов.
   Ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что у него есть и руки, и штаны, после чего он не без труда извлек Крыжовника из кармана. Коробочка помялась, а когда Ваймс открыл крышку, имп выглядел бледно.
   - Гульп-буль-буль!
   Ваймс уставился на него. Говорящая коробка. Она что-то значила.
   - Буль-гульп-буль!
   Очень медленно Ваймс перевернул коробочку. Из нее вылилась вода.
   - Вы не слушаете! Я кричу, а вы не слушаете! – захныкал имп – Без пяти шесть! Чтение для Сэма-младшего!
   Ваймс уронил кричащую коробку себе на грудь и уставился вверх, на бледные звезды.
   - Д'лжен читать Сэму-младшему – пробормотал он, и закрыл глаза. Затем внезапно снова открыл их. – Б'ду читать Сэму-младшему!
   Звезды двигались. Это не небо! Откуда же здесь взяться небу?
   Это чертова пещера, так?
   Он перевернулся и резко поднялся на ноги. Вокруг оказалось еще больше звезд, плывущих по стенам. Чебряки двигались к какой-то цели. У него над головой они уже собрались в целую сияющую реку.
   Хотя они слегка мерцали, это все-таки был свет. Он уставился в то, что больше не было тьмой, а стало скорее сумраком, и по сравнению с тьмой он казался ярким, как дневной свет.
   - Буду читать Сэму-младшему – прошептал он пещере украшенной блестящими от воды сталактитами и сталагмитами - …читать Сэму-младшему…
   Спотыкаясь и поскальзываясь в лужах, перебегая через островки белого песка, Ваймс последовал за огнями.
 
   Направляясь к дверям, Сибил старалась не смотреть на встревоженные лица хозяина и хозяйки. Минутная стрелка дедушкиных часов стояла почти на 12 и уже подрагивала, готовясь совершить очередной прыжок.
   Сибил распахнула дверь. Сэма небыло, и никто не скакал галопом по дороге к дому.
   Часы начали отбивать шесть. Она услышала, как кто-то тихо подошел к ней.
   - Желаете, чтобы я почитал молодому человеку, мадам? – спросил Вилликинс – Возможно, мужской голос…
   - Нет, я сама пойду наверх – тихо ответила Сибил – А ты жди здесь моего мужа. Он скоро появится.
   - Да, мадам.
   - Он, наверное, будет страшно спешить.
   - Я провожу его в детскую незамедлительно, мадам.
   - Он придет, ты же знаешь!
   - Да, мадам.
   - Он пробьется через любые препятствия!
   Когда часы прекратили бить, Сибил уже поднималась по ступеням на второй этаж, в детскую. Это были неправильные часы. Ну конечно же, неправильные!
   Сэма-младшего разместили в старой детской комнате, несколько мрачноватом месте, раскрашенном в оттенки серого и коричневого. Была здесь и лошадка-качалка пугающего вида, она, казалось, вся состояла из зубов и безумных стеклянных глаз.
   Мальчик стоял в своей кроватке. Он улыбался, но улыбка сменилась озадаченным выражением, когда Сибил подтащила кресло и села рядом с кроваткой.
   - Папочка попросил мамочку почитать тебе сегодня вечером, Сэм – объявила она с радостным видом. – Разве не здорово?
   Ее сердце не упало. Оно просто не могло. Оно и так уже было настолько низко, насколько может упасть человеческое сердце. Но оно свернулось калачиком и заскулило, когда маленький мальчик уставился на нее, потом на дверь, потом снова на нее, а потом закинул голову и горько зарыдал.
 
   Ваймс бежал, прихрамывая, а потом споткнулся и упал в мелководное подземное озерцо. Он обнаружил, что споткнулся о гнома. Мертвого. Очень мертвого. Такого мертвого, что на нем вырос маленький сталагмит, а капающая вода оставила на теле тонкую пленку известковых отложений, которые припаяли труп к камню, у которого он сидел.
   - Буду читать Сэму-младшему – упорно твердил Ваймс.
   Немного в стороне на песке лежал боевой топор мертвого гнома. То что происходило в голове Ваймса нельзя было назвать связным мышлением, но он слышал впереди тихие звуки, и старый инстинкт подсказал ему, что слишком много оружия не бывает.
   Он подобрал топор. Лезвие заржавело совсем чуть-чуть. Теперь, когда он присмотрелся повнимательнее, на полу стали заметны друшие бугорки и выпуклости, которые могли оказаться…
   Нет времени! Читать книгу!
   В другом конце пещеры пол постепенно поднимася, и стал опасно скользким из-за капающей повсюду воды. Ваймс заскользил назад, но топор помог ему удержаться. Надо решать проблемы по мере поступления. Взобраться наверх! Читать книгу! А потом раздался плач. Плач его сына. Он заполнил разум Ваймса.
   Они будут гореть…
   Перед его мысленным взором возникла бесконечная лестница, ведущая наверх, в темноту. Плач раздавался оттуда.
   Нога соскользнула. Топор вонзился в белый известняк. Плача и ругаясь, поскальзываясь на каждом шагу, Ваймс взбирался вверх по склону.
   Перед ним раскинулась новая огромная пещера. В ней было полно гномов. Как в шахте.
   Четверо стояли всего в нескольких метрах от Ваймса, чьи мысли были заполнены скачущими овечками. Они уставились на внезапно возникшее пред ними привидение, покрытое кровью и еле стоящее на ногах, которое неуверенно размахивало мечом, зажатым в одной руке, и топором, стиснутым в другой.
   У них тоже были топоры. Но это создание взглянуло на них и спросило:
   - Где моя корова?
   Они попятились.
   - Это моя корова? – требовательно спросило привидение, делая нетвердый шаг вперед. Оно грустно покачало головой.
   - Она говорит: "Бееее!" – горько пожаловалось привидение - Это овечка…
   Затем пришелец рухнул на колени, стиснул зубы, обратил лицо к небу, как человек, страдающий от невообразимых пыток, и со страшным криком взмолился к богам удачи и безумия:
   - Это! Не!!! Моя!!!! Корова!!!!!
   Крик заполнил всю пещеру, и такова была его сила, что он пробился даже через камень, проплавил сами горы, раскатившись на мили вокруг…
 
   В мрачноватой детской Сэм-младший, к немалому удивлению своей отчаявшейся матери, вдруг перестал плакать, радостно-удивленно огляделся по сторонам и сказал "Ко!"
 
   Гномы снова попятились. У них над головами, чебряки продолжали рекой втекать в пещеру, освещая своим бело-зеленым светом фигуру человека.
   - Где моя корова? Это моя корова? – настойчиво спросил он, делая еще шаг вперед.
   Повсюду в пещере гномы побросали свою работу. В воздухе повисло ожидание. В конце концов, это был всего лишь один человек, и многие из них подумали: "ну что, кто-нибудь собирается что-нибудь предпринять?" До стадии "что Я собираюсь предпринять?" их мысли еще не добрались. Ну и кроме того, где же, в самом деле, корова? Здесь есть коровы?
   - Она говорит: "Иго-го!" Это лошадка! Это не моя корова!
   Гномы посмотрели друг на друга. Так, а лошадь где? Кто-нибудь слышал лошадь? Кто еще тут есть?
   Четыре охранника отступили в главную пещеру, чтобы посоветоваться и получить новые инструкции. Здесь глубинники собрались в кучку и яростно спорили, наблюдая за приближающися к ним человеком.
   У Ваймса перед глазами повсюду скакали пушистые кролики и крякающие утята… Он снова упал на колени, уставился на землю и заплакал.
   Полдюжины закутанных в черное охранников отделились от группы гномов. Один из них начал осторожно приближаться к скрюченной фигуре, держа перед собой огненное оружие.
   Его запальный огонек был самым ярким источником света в пещере.
   Человек поднял взгляд, в котором отразился огонь, и прорычал:
   - Это моя корова?
   А потом с широким замахом швырнул топор прямо в охранника. Топор ударил в огненное оружие, и оно взорвалось.
   - Он говорит: "Хрррааа!"
 
   "Хр!" сказал Сэм-младший, пока мать обнимала его, глядя в стену невидящим взглядом.
 
   Во тьме взлетел фонтан горящей нефти. Часть ее попала Ваймсу на руку. Он парой хлопков сбил пламя. Конечно, было больно, но эта боль значила для него не больше, чем луна. Он знал, что она существует, но где-то очень далеко, и на него никак не влияет.
   - Это не моя корова! – сказал он, поднимаясь на ноги.
   Теперь он пошел вперед, сквозь горящую нефть, сквозь подсвеченный красным черный дым, мимо гномов, катавшихся по земле в отчаянных попытках сбить пламя. Казалось, он что-то искал.
   На него бросились еще два охранника. Кажется, так и не заметив их, Ваймс пригнулся и описал мечом круг. У него перед глазами качалась маленькая овечка.
   Гном, сохранивший больше присутствия духа, чем прочие, взял арбалет и начал целиться, но вынужден был прерваться, чтобы отогнать набросившихся на него летучих мышей. Потом снова поднял арбалет, обернулся на звук, напоминающий шлепок двух кусков мяса друг об друга, после чего был поднят в воздух и брошен через всю пещеру голой женщиной. Другой потрясенный шахтер попытался ударить улыбающуюся девушку топром, но она исчезла в облаке летучих мышей.
   Повсюду раздавались крики. Ваймс не обращал на них внимания. В дыму суетились гномы. Он просто распихивал их в стороны. Он нашел то, что искал.
   - Это моя корова? Она говорит: "Мууууууу!"- Подобрав другой топор, Ваймс побежал. – Да! Это моя корова!
   Грэги в отчаянии сбились в кучку позади своих охранников, но глаза Ваймса горели, и пламя стекало с его шлема. Гном, державший огненное оружие, бросил его и убежал.
   - Ура, ура, что за чудный денек, когда я нашел корову!
   … как говорили позже, этот крик, наверное, решил дело. От берсерка нет защиты. Они поклялись сражаться до смерти, но не до такойсмерти. Четверо самых нерасторопных охранников пали от меча и топора, остальные рассеялись и бежали.
   И теперь Ваймс стоял перед съжившимися старыми гномами, поднимая над головой свое оружие...
   А потом замер, слегка покачиваясь, как готовая упасть статуя…
 
   Ночь, вечная ночь. А в ней – город, весь в тенях, реальный только отчасти. Тварь пряталась в своем переулке, поднимался туман. Такого не должно было случиться!
   Но случилось. Улицы заполнились другими созданиями. Животными! Птицами! Меняющими форму! Кричащими и мычащими! Но выше всех, выше крыш, грохоча по булыжникам, медленными плавными движениями качалась вперед и назад гигантская овечка…
   А затем упали решетки, захлопнулись двери, и тварь была отброшена назад. Но ведь победа была так близко! Она спасла это создание, она прорвалась, она уже почти получила контроль – и вдруг это…
   Во тьме, громче шума бесконечного дождя, раздался топот сапог.
   В тумане возникла фигура.
   Она приблизилась.
   Вода потоками стекала с железного шлема и промасленного кожаного плаща, фигура остановилась, и совершенно хладнокровно раскурила сигару, прикрыв ее ладонью от ветра.
   Спичка упала на мостовую и зашипела, а фигура задала вопрос:
   - Что ты такое?
   Тварь пришла в замешательство. Она слишком устала, чтобы бежать.
   - Я – Тьма Призывающая – это был не голос, но если бы он в самом деле звучал, то звучал бы как шипение – Кто ты?
   - Я – Стражник.
   - Они пытались убить его семью! – тварь хотела прыгнуть, но вновь встретила сопротивление. – Подумай о всех смертях, что на их совести! Кто ты такой, чтобы препятствовать мне?
   - Он создал меня. Quis custodiet ipsos custodes? Кто сторожит стражников? Я. Я слежу за ним. Всегда. Ты не заставишь его убивать для тебя.
   - Да что же он за человек, если создал собственного полицейского?
   - Тот, кто боится тьмы.
   - И правильно делает – сказала тварь с удовлетворением.
   - Разумеется. Но я думаю, ты не понимаешь кое-чего. Я здесь не для того, чтобы удерживать тьму снаружи. Я здесь для того, чтобы не выпустить ее изнутри.
   Раздался звон металла, теневой стражник поднял фонарик и открыл маленькое окошко в нем. Тьму прорезал оранжевый свет.
   - Зови меня Тьма Стерегущая. Представь, как я силен.
   Тьма Призывающая попыталась скрыться в темном переулке, но свет гнался за ней, жег ее.
   - А теперь – сказал Стражник – убирайся из города.
 
   …и упал, когда ему на спину прыгнул оборотень. Из пасти Ангвы капала слюна. Шерсть на спине стояла дыбом. Губы изогнулись в жуткой ухмылке. Рычание грохотало как гром. Для любой обезьяноподобной твари все это означало только одно: любое движение – смерть. Неподвижность тоже означала смерть, но не сразу, не в эту секунду, так что неподвижность была не худшим выбором для умной обезьяны.
   Ваймс не двигался. Его мускулы свело судорогой. Ужас овладел им.
   "Приветствую тебя" – появилась мысль, которая не была его мыслью, и он почувствовал внезапное отсутсвие чего-то, чье присутствие раньше не ощущал. В темноте его черепа щелкнул черный хвост и исчез.
   Он услышал тихий стон и давивший на него груз стал легче. Он перекатился на спину и увидел висящий в воздухе грубый силуэт глаза с хвостом. Силуэт постепенно таял и, в конце концов, пропал, всеокутывающая тьма медленно уступила место отсветам пламени и сиянию чебряков. Кровь пролилась – и они спускались по стенам. Он чувствовал…
 
   Прошло какое-то время. Ваймс внезапно проснулся.
   - Я читал для него! – сказал он, по большей части пытаясь убедить самого себя.
   - Да, сэр – раздался позади него голос Ангвы. – Очень ясно и четко. Мы услышали за полкилометра. Неплохо исполнено, сэр. Мы думаем, вам нужно отдохнуть.
   - Что я неплохо исполнил? – спросил Ваймс, пытаясь сесть.
   Движение отозвалось болью во всем теле, но прежде чем упасть назад, он успел бросить взгляд на окрестности.
   Пещера была заполнена дымом, но кое-где там и тут мерцали факелы. И полным-полно гномов на некотором расстоянии, некоторые из них сидели, другие собрались в группки.
   - Почему тут полно гномов, сержант? – спросил он, разглядывая потолок пещеры. - Я имею в виду, почему тут полно гномов, которые не пытаются убить нас?
   - Это гномы Подземного Короля, сэр. Мы, типа, их пленники… э… хотя, не совсем…
   - Пленники Риса? К черту это все! – сказал Ваймс, снова пятаясь встать на ноги – Однажды я спас его чертову жизнь!
   Он умудрился встать прямо, но мир завертелся вокруг и он упал бы, если бы Ангва не поддержала его и не усадила на камень. Ну, по крайней мере, он теперь сидел прямо…
   - Не совсем пленники – сказала Ангва – мы не можем пойти куда захотим, но поскольку мы не знаем, куда идти, даже если и пойдем куда-нибудь, то это все не имеет большого значения. Извините, что я только в сорочке, сэр, вы же знаете, как это бывает с обортнями. Гномы обещали найти и принести мою форму. Тут уже началась политика, сэр. Гномами командует неплохой парень, но он вдали от своих глубоких шахт, поэтому придерживается того, что точно знает. А знает он, э, немного. Вы помните что-нибудь о последних событиях? Вы были без сознания добрых двадцать минут.
   - Да, тут были тряпичные овечки… - голос Ваймса на некторое время затих. Странно, но казалось, его слова швырнули кольцо правды в глубокий колодец сомнений – Небыло тряпичных овечек, да?
   - Я ни одной не видела – осторожно сказала Ангва. – Зато я видела бегущего, кричащего, мстительного маньяка, сэр. Но в хорошем смысле слова – добавила она поспешно.
   Внутренний Ваймс изучил картины, которые поначалу не мог припомнить.
   - Я… - начал он.
   - Ну, все, как бы, в порядке, сэр. – Быстро сказала Ангва – Лучше идите сюда и взгляните на это. Скромникссон сказал, вы должны увидеть все!
   - Скромникссон это такой гном-всезнайка? – спросил Ваймс.
   - А, к вам возвращается память, сэр – сказала Ангва – Хорошо. Он немного волновался на этот счет.
   Теперь Ваймс держался на ногах, но рука чертовски болела, да и все остальные боли, накопленные за сегодня, уже вернулись и радостно привествовали его. Ангва осторожно провела его мимо луж и мимо камней, скользких, как мокрый мрамор, прямо к сталагмиту. Он был метра два с половиной в высоту.
   Это был тролль. Не камень в форме тролля, а именно тролль. Они просто становятся еще более каменными, когда умирают, это Ваймс знал, но линии этого тролля были смягчены известковым налетом, оставленным водой, стекавшей с его головы.
   - А теперь взгляните на это, сэр – сказала Ангва, указывая ему дорогу – они разбивали эти окаменвшие тела…
   Еще один сталагмит лежал на боку в луже. Он был отколот от своего основания, и это был гном. Гномы подвержены смертному тлену, также как и люди, но вся эта броня, кольчуга, цепи и толстая кожаная одежда создавали кокон, для небрежного взгляда неотличимый от целехонького гнома. Текучий известняк окутал тело сиящим облаком.
   Ваймс выпрямился и окинул взглядом пещеру. Повсюду в сумраке были видны смутные фигуры, вплоть до дальней стены, где капающая вода за столетия сформировала прекрасный застывший во времени водопад из камня.
   - Здесь еще есть?
   - Около двадцати, сэр. Половину из них разбили до вашего прибытия. Посмотрите туда, сэр. Отсюда легко разглядеть. Они сидят спина к спине, сэр.
   Ваймс уставился на фигуры, покрытые коркой известняка, и покачал головой. Гном и тролль, вместе, навеки замурованные в камень.
   - Поесть что-нибудь есть? – спросил он.
   Не то чтобы эти слова сильно подходили к торжественности момента, но зато шли прямо из желудка и были произнесены с чувством.
   - Наши пайки пропали в суматохе, сэр. Но гномы поделятся с нами своей едой. Они не то чтобы недружелюбны, сэр. Просто держатся настороженно.
   - Поделятся? Гномьим хлебом?
   - Опасаюсь что так, сэр.
   - Я думаю, подвергать заключенных таким пыткам незаконно! Обойдусь пока без еды, спасибо. А теперь, сержант, расскажи мне о "суматохе".
   Строго говоря, это не была "засада", просто гномы столкнулись с ними. Капитану гномов были даны довольно расплывчатые указания просто следовать за их отрядом, однако когда обнаружилось, что в отряде два тролля, отношения резко охладились. В конце концов, это была долина Кум. Ваймс почувствовал даже прилив симпатии к капитану; тому крупно не повезло – вот была простая работа, а вот вдруг оказалось, что это политика. Плавали, знаем.
   Ведущим стал Грэг Скромникссон, который знал дорогу хотя бы теоретически. С этого момента они все пошли вместе…
   Идти оказалось неблизко. Убегающие гномы обрушили за собой своды тоннеля, и путь, который занял у Ваймса считанные минуты, отнял у преследователей большую часть дня, не помогло даже то, что Салли постоянно летала вперед на разведку.
   Ангва рассказала об огромных пещерах, даже больше размером, чем эта, о могучих водопадах в темноте.
   Ваймс сказал, что уж про водопады-то он знает.
   Потом слова "Где моя корова?" загремели под долиной Кум, потрясая столетние камни и заставляя сталактиты звенеть от симпатии, а все остальное было просто вопросом быстрой пробежки…
   - Помню, как я читал Сэму-младшему – медленно сказал Ваймс – Но в моей голове теснились такие странные видения…
   Он замолчал.
   Вся его злость, вся багрово-красная ярость покинули его.
   - Я убил этих чертовых солдат…
   - Большую часть из них – радостно сказала Ангва – да и пара шахтеров, попавшихся вам под руку, будут теперь лечиться несколько месяцев.
   И тут Ваймс все вспомнил. И тут же пожалел об этом. Часть человеческого разума всегда сопротивляется драке с гномами. Они ростом как дети. О, кроме того, они не слабее взрослого человека, и более гибкие, и не стесняются грязных приемчиков в драке, и если вам повезет, вы научитесь преодолевать свои предрассудки раньше, чем вам отрубят ноги до колен, но предрассудки от этого не исчезают…
   - Я помню тех старых гномов, они пытались спрятаться, как жалкие личинки. Я хотел раздавить их…
   - Вы сопротивлялись почти четыре секунды, сэр, а потом я прыгнула на вас и сбила с ног – сказала Ангва.
   - И это было хорошо, да? – спросил Ваймс.
   - О да! Именно поэтому вы все еще с нами, коммандер. – сказал Скромникссон, появляясь из-за сталагмита. – рад видеть вас живым и здоровым. Сегодня исторический день! И вы, кажется, в своем уме. Разве не здорово?
   - А теперь послушайте меня… - начал Ваймс.
   - Нет, это вы послушайте меня, коммандер. Да, я знал, что вы отправитесь в долину Кум, потому что Тьма Призывающая хотела попасть сюда. Она хотела, чтобы вы принесли ее с собой. Нет, послушайте меня, у нас мало времени. Руна Тьмы Призывающей повелевает тварью древней, как вселенная. Но у нее нет тела и почти нет физической силы; она может миновать миллионы измерений в мгновение ока, а вот пересечь комнату для нее проблема. Она действует через живых существ, особенно таких, которых считает послушными. Она нашла вас, коммандер, вы кипели от гнева, и она поняла, что вы доставите ее сюда.
   - Сэр, я верю ему – быстро добавила Ангва – Это было то, что один из шахтеров призывал как проклятье. Помните? Тот, кто начертил знак собственной кровью? На запертой двери? А вы…
   - Я помню, там была дверь, о которую я поранил руку… - сказал Ваймс – Ты хочешь сказать, что как раз за этой дверью он… О, нет…
   - Он уже был мертв к тому моменту, сэр, я уверена! – быстро сказала Ангва – Мы не могли спасти его.
   - Мудрошлемер сказал… - начал Ваймс, и Скромникссон увидел, как в его глазах поднимается паника, поэтому схватил Ваймса за руки и заговорил быстро и горячо.
   - Нет! Вы не убивали его! Вы даже не прикоснулись к нему! Вы опасались, что если тронете его хоть пальцем, это даст мне повод объявить, что вы применили силу, помните?