Раткевич Элеонора. Деревянный меч (Деревянный меч - 1)

   - Легко смеяться над тем, кто не такой, как все, верно? - произнес Инсанна, по-прежнему любуясь своими ногтями. - Но если жертва в силах защитить себя, шутка становится куда интереснее. Каждый человек должен уметь защищаться, правда?
   Парень спазматически сглотнул, кивнул и сделал шаг вперед.
   - Постой! - донеслось из-за соседнего столика.
   Ну-ну. Инсанна медленно обернулся и с интересом взглянул, кто же это осмелился его перебить. У кого храбрости хватило. Или глупости.
   Из-за столика поднялся худощавый юноша. Лицо его было бледно, унизанные перстнями пальцы дрожали, но голос звучал твердо.
   - Послушай, парень, - с трудом выговорил юноша. - Послушай. Я понимаю, тебе неприятно, что над тобой смеются. Но этой помощи не принимай. Нельзя пить отравленную воду. Даже если умираешь от жажды.
   Вот бы кого Инсанна ни за что не заподозрил в храбрости. Балованный изнеженный щенок, сын своих родителей, а пуще того их денег и знатности. Холеный, дорого разодетый любитель старины, в коей он по молодости лет ни бельмеса не смыслит. Неглуп, следует признать. Но храбрость?..
   - Я милостив сегодня, - мягким шепотом выдохнул Инсанна.
   Юноша покачнулся и упал на стул, сжимая виски побелевшими пальцами. Если до сих пор каждое слово давалось ему с трудом, то теперь он просто не мог говорить от боли. Головная боль еще долго будет мучить его - пока не смирится, пока не закается раз и навсегда встревать в дела великих мира сего, а уж Инсанны в особенности.
   - Иди сюда. - Инсанна вновь повернулся к незадачливому парню. - Ты сможешь себя защитить, я тебе обещаю. Над волшебником никто не будет смеяться. Никто не посмеет.
   Предвкушение расплаты сменилось на лице парня радостью удовлетворенной мести, словно бы он уже совершил ее. Рот его в изумленном восторге приоткрылся, и он вновь шагнул к Инсанне.
   Юноша за соседним столиком был, по всей очевидности, человеком незаурядным: он нашел в себе силы издать протестующий стон и даже ухитрился отнять руку от виска и умоляюще протянуть ее к парню. На мгновение Инсанна даже восхитился его мужеству и дал себе зарок разузнать о нем поподробнее: вот кем стоит заняться в первую очередь.
   В отличие от Инсанны парень даже не заметил протянутой к нему в отчаянии руки. Какое там! Он сейчас только о том и думает, как станут перед ним пресмыкаться в самом ближайшем будущем недавние обидчики. Хоть пополам его разруби, не заметит. Он был страшен - но и смешон; куда смешнее, чем давеча с мандариновой коркой на потном носу. Давно Инсанна не видывал ничего более смешного. Лишь с большим трудом он сохранил серьезность, когда рука парня протянулась к нему ладонью вверх, будто сила - это милостыня, и ее можно выклянчить.
   Пальцы Инсанны мутно засочились силой. Одному ему зримая густая вязкая капля медленно стекла с них на растопыренные пальцы этой нагло подставленной руки, впиталась и исчезла во мгновение ока.
   Парень заорал и отдернул руку. Кончики его пальцев словно кислотой обожгло, они вспухли, кожа до самой ладони шелушилась и облезала.
   - Пожалуй, хватит с тебя, - наставительно произнес Инсанна. - Еще хоть самую малость, и лопнешь от собственной силы.
   - Больно, - дуя на пальцы и давясь слезами, пожаловался парень.
   - Переживешь, - скривился Инсанна. - Зато тем, кто вознамерится смеяться над тобой, будет гораздо больнее. Ты ведь этого хотел?
   Он положил плату за обед на стол и встал. Хотя он успел съесть только закуски, аппетит у него пропал, да и интерес к незадачливой жертве насмешек внезапно покинул Инсанну. Он направился к выходу и лишь у самой двери обернулся.
   - Да, и вот еще что, - бросил он напоследок. - Не вздумай руку тряпками обматывать или припарки ставить. Не поможет.
   С этими словами он покинул "Ветку ивы", захлопнул за собой дверь, отвязал от коновязи своего коня, сел в седло и спокойной рысью проследовал домой, в Замок Пленного Сокола.
   Покачиваясь в седле, Инсанна вспоминал то жадно протянутую за силой руку, то сведенные болью тонкие пальцы в перстнях. Тупоумный слуга занимал его мысли лишь в самой малой степени. Зато мальчишка за соседним столиком... Инсанна удовлетворенно улыбнулся, представив себе, как он катается по грязному полу от невыносимой боли и судорожно пытается хотя бы зарыдать. Или валяется в обмороке, безвольно раскинув руки. Едва ли он при смерти, хотя... наверняка за всю свою жизнь он не испытывал и сотой доли подобных мучений. Маленький упрямец. Мало ему было одного раза, опять возражать вздумал. Инсанна вспоминал его почти с нежностью. Такой будет упорствовать до конца. До самой смерти. Именно такой ему и нужен. Мстительный глупец позабавил его - но и только. Не то чтобы его нельзя было использовать - можно, он сам так и просится, да пользы от него никакой. А вот юный упрямец... ничего, скоро он станет совсем сговорчивым. Вряд ли он сможет вытерпеть долго. Еще день, ну два, и ради избавления от боли он что угодно сделает. И это не ученый маг, всю силу воли растерявший за тупым повторением одних и тех же приемов. Характер у парня определенно есть. Инсанне очень нужен человек с характером. Именно он и займется другим парнем с характером. Как только Инсанне доставят Кенета, он тут же заставит одного мальчишку обрабатывать другого. Упрямый спорщик быстро сойдется коротко с Кенетом: оба они молоды, и он легче найдет слова, забирающие за живое молодого еще мага, не знающего толком своей силы. Столько искренности, прямоты... самые нужные качества для соблазнителя. Похоже, не только силы, но и везения у Инсанны сегодня прибавилось. Когда порученец Инсанны, побеседовав с Кенетом, ухитрился потерпеть поражение там, где это казалось невозможным, Инсанна решил, что переубедить сопляка, соблазнить его просто невозможно. А значит, наглого мальчишку придется не уговаривать, а ломать. В восторг Инсанна по этому поводу отнюдь не пришел: сломанная вещь, конечно, может сгодиться в хозяйстве, но сломанное - оно и есть сломанное. Досадно, что и говорить, но лучше уж не совсем исправное приобретение, чем никакого. Инсанна никогда не тешил себя несбыточными надеждами и без труда смирился с неприятной неизбежностью. Решение уничтожить Кенета далось Инсанне с большим трудом, но иного выхода не было. И вот он, выход, о котором Инсанна даже и не мечтал. С такой-то силой он с мальчишкой справится шутя. Можно не торопиться, не требовать у императора смертного приговора. Достаточно указа о поимке. А когда мальчишку доставят к нему, ломать не придется. Хватит с него и разговоров. Им займется самый подходящий человек - честный, прямой, искренний и по молодости лет не слишком умный. И ведь где встретить этого нужного человека привелось - в "Ветке ивы"! Удивительное просто везение!
   Положительно, надо почаще обедать в подобных местах! Сначала в "Весеннем рассвете" Инсанна повстречал Кенета, а сегодня в "Ветке ивы" он нашел человека, который для него справится с Кенетом. Удивительное все-таки везение.
   В упоении от собственной удачливости Инсанна даже и не подумал, что на самом деле с Кенетом в "Весеннем рассвете" ему не очень-то и посчастливилось. Раньше он изгнал бы подобную мысль усилием воли. Теперь же она просто не пришла ему в голову.
   На душе у Кенета было тихо и спокойно, как после наводнения. Он сам, своей собственной рукой, уничтожил мир сбывшихся желаний. Возможно, весь этот пригрезившийся мир был сплошным обманом. Даже наверняка. Но думать об этом Кенету сейчас не хотелось. Боль утраты иссякла вместе со слезами, но память об увиденном не покидала Кенета. Она застила глаза, она была ярче ослепительного сияния снегов. Кенет шел, вперив сухие глаза в несуществующее, не в силах даже горевать о том, что для него оно уже никогда не сбудется. Обратной дороги он не помнил. Очевидно, Лихие Горы все же хранили его: он не только никуда не свалился, но даже не споткнулся ни разу.
   Он не знал, какими словами он расскажет Толаю о Черном Камне, и сомневался, что вообще станет рассказывать.
   Вид поселения мигом отрезвил его.
   Кенет еще на подходе к поселению ощутил беспричинную, казалось бы, тревогу. Ощутил, но не осознал, не задумался, что же именно встревожило его. Взгляд его отрешенно скользнул окрест и вновь вернулся к созерцанию мысленных картин. Кенет не заметил ничего тревожного. Вообще ничего.
   Даже струйки дыма от затопленных очагов.
   Дом, над которым зимой не поднимается ни струйки дыма, мертв. В нем никто не живет. Люди ушли или умерли, и дом медленно остывает, как мертвое тело - еще недавно такое теплое, полное жизни, а теперь бездыханное, неподвижное.
   Но ведь не мог же весь клан Седого Лиса помереть или сняться с места в одночасье! Или мог?
   Кенет вбежал в дом, задыхаясь от тревоги. На мгновение ему показалось, что произошло наихудшее. Куда ни кинь взгляд, везде вповалку тела в самых немыслимых позах. Живой человек не устроится соснуть в таком положении. Это мертвому безразлично, куда упасть и как лежать. Что-то страшное, немыслимое разразилось над поселением, покуда Кенет упивался грезами о мире сбывшихся желаний.
   Онемевший от горя Кенет нагнулся к одному из тел - и отпрянул в изумлении. Предполагаемый мертвец тихо, но явственно похрапывал. Кенет судорожно вздохнул и нагнулся к другому. Тихое сонное дыхание скользнуло по его щеке.
   Боясь довериться внезапно вспыхнувшей надежде, Кенет обошел всех, наклонился к каждому. Когда он закончил обход, колени его подогнулись, и он опустился возле остывшего очага, обессилев от неожиданной радости. Живы. Все живы. Все до одного попросту уснули. Это просто сон. Хотя не так и просто обстоит дело в Лихих Горах, если речь идет о сновидениях. Вероятно, недаром на все поселение напал повальный сон, недаром всех сморило, да так быстро, что никто даже не добрался до шэна. Вероятно, стоит об этом расспросить Толая после пробуждения. Но с расспросами можно и обождать. Это все-таки не главное. Главное, что все живы и ничего страшного не случилось.
   Кенет встал и отправился за дровами. Иначе, когда его сородичи по хлебу проснутся, им будет очень холодно.
   Память о мире сбывшихся желаний отчего-то потускнела, поблекла. Он уже не казался таким привлекательным. Когда Кенет вновь зажег угасший было огонь, он окончательно забыл о том, что ему привиделось возле Черного Камня, и больше никогда не вспоминал.
   Глава 21
   АРИТЭЙНИ
   Странный сон сморил не только клан Седого Лиса. Все обитатели Лихих Гор уснули средь белого дня. Сон они увидели один и тот же. Первый свободный сон, ничем не замутненный, не потревоженный. И каждый из спящих знал, что и остальные видят то же, что и он, и слышат такое же повеление. Трудно в одночасье забыть многовековую вражду... ну да с Горами не поспоришь. В Лихие Горы пришел мир.
   Видели спящие и того, кто этот мир принес. Сон позволил им узнать о Кенете многое. И откуда он, и кто таков, и то, чего он о себе и сам покуда не знает, и почему говорить ему об этом нельзя. Видели и то, о чем можно сказать: куда и когда должен направить свои стопы Освободивший Сны.
   Вот и получилось, что пробудившиеся горцы обращались со своим сыном по хлебу, как и прежде. Хотя каких усилий им стоило сохранить тайну, лучше даже не думать. Кенет об этих усилиях так и не узнал.
   Прожил он в клане Седого Лиса долго, несмотря на уставный запрет. Зимой, понятное дело, по снегу недалеко уковыляешь. Но даже по весне Кенету уйти так и не удалось. Сколько уже раз собирался - и словно не пускало что-то, тянуло остаться, властно шептало: "Не время еще". Кенет хорошо помнил, отчего устав запрещает магу, не нашедшему еще места средоточия, подолгу засиживаться на одном месте, и его начала снедать тревога. Ни за что на свете не хотел бы он причинить зло своим сородичам по хлебу, пусть даже и невольно. И так уже из-за него неприятностей случилось за минувшую зиму предостаточно. Все же он смирился: голосу Гор лучше поверить. Деревенский парень Кенет не привык слушаться собственного разумения больше, чем седобородой мудрости старших, хоть и обделен этим самым разумением не был. А что Лихие Горы старше его, сомневаться не приходилось.
   Только в самом начале лета Кенет ощутил, что волен уйти из Лихих Гор. Клан Седого Лиса собирал нового сородича по хлебу в путь основательно. На сей раз Кенет не отказывался от даров: мыслимое ли дело, чтобы сын отказался взять с собой в дорогу то, чем его семья оделила? Да и одарили его толково: ни одной лишней, тяжелой или попросту ненужной веши. Потомственные воины, горцы-то знали, какая мука пешему - нести тяжелую кладь. Даже если бы туго набитый кошелек Кенета не остался на каэнском постоялом дворе и юный воин сам покупал бы себе все необходимое, он не смог бы снарядиться в дорогу лучше. Кстати, немного денег ему тоже дали с собой, и вновь Кенет не посмел отказаться: за зиму он хорошо понял и запомнил, как должен вести себя сын по хлебу.
   Проводы были недолгими и не особо печальными. Так не прощаются навек с заезжим благодетелем. Так провожают в недальнюю дорогу того, кто скоро вернется. Кенет сказал об этом Толаю, когда кузнец показывал ему короткий и безопасный путь вниз, на равнину.
   - А ты и вернешься, - ухмыльнулся Толай.
   - Сон тебе был? - с улыбкой предположил Кенет.
   - Верно, сынок. Был мне сон. А как же иначе? Ты куда идти собираешься?
   - Хотел в столицу, - признался Кенет. - Никто бы не подумал, что я от императорского указа у императора под носом прячусь. Никто бы искать не стал. Да вот что-то не тянет меня в столицу.
   - И правильно, что не тянет, - одобрил Толай. - Потому что идти тебе надо не в столицу, а вовсе даже в Имбон.
   - Опять сон тебе был? - полюбопытствовал Кенет.
   - А как же, - вновь ухмыльнулся Толай.
   - Странное дело, - обреченно вздохнул Кенет. - Когда я собирался миновать Каэн, мне тоже сказали, что я должен туда идти. Толай, по обыкновению, немного помолчал.
   - И что, - спросил он, - неправильный был совет?
   Кенет ответил, почти не задумываясь.
   - Очень даже правильный. Если бы меня в Каэн не занесло, кое-кого сейчас бы в живых не было. Да и меня тоже. Если бы не предупредил меня массаона Рокай... - Кенет вздрогнул.
   - Вот видишь, сынок. Так за чем же дело стало?
   - Я же говорю - странно получается. Я сам не знаю, куда мне дальше идти, зато все про меня всё знают. И куда я идти должен, и что я там делать буду... ты ведь знаешь, зачем я должен идти в Имбон?
   - Знаю, - кивнул Толай.
   - А я нет, - вздохнул Кенет. - Будто все сговорились, честное слово.
   Толай мог бы объяснить сыну Седого Лиса по хлебу, в чем тут дело. Но не стал. Лихие Горы ясно сказали: чем меньше до поры будет знать о себе Кенет, тем лучше для него же. Да и пора полного знания, если так можно выразиться, не за горами.
   - Не горюй, сынок, - помедлив, произнес Толай. - Это ненадолго. Скоро ты сам сможешь выбирать свою дорогу.
   - Опять сон тебе был? - засмеялся Кенет и, увидев ответный кивок, жадно спросил: - А когда?
   На сей раз Толай молчал особенно долго. Прямой и честный вопрос требовал правдивого ответа. Вот только сказать эту правду надо так, чтоб это не помешало ей осуществиться.
   - Когда? - настаивал Кенет.
   - Когда сменишь три на один, - ответил Толай. На сердце у него было тяжело: не слишком ли прозрачен намек, не разгадает ли загадку сын по хлебу?
   У Кенета вытянулось лицо. Толай немедленно повеселел: нет, не разгадал, не понял его мальчик. Что ж, в добрый час. Значит, сказанное Лихими Горами непременно сбудется.
   - И не спрашивай больше, все равно не скажу, - пообещал Толай, приобнимая Кенета за плечи. - Не время еще.
   - Не время - так не время, - покладисто кивнул Кенет. Деревенский подросток в нем вновь одержал верх. Да и как могло быть иначе? Точно так звучал голос отца, когда он ласково, но решительно запрещал Кенету браться за непосильную работу: "Не время еще, сынок. Погоди год-другой, сам тебе покажу, как это делается".
   Только теперь показать Кенету, "как это делается", некому. Он опять остается один. Жизнь отнимает у него всех, кто мог бы помочь советом, научить, ободрить. Что поделаешь, сам пожелал быть магом, теперь не жалуйся. Да, но ведь у всех начинающих магов ученичество как ученичество отчего же один только Кенет такой неприкаянный? Может, он просто не встретил еще своего учителя? А может, он все еще недостоин учителя? Недаром ведь старый волшебник в родных краях прогнал его, едва завидев. Ясно ведь Толай сказал - не время еще.
   Сколько уже раз Кенет говорил себе, что память уже бессильна причинить ему боль. И опять ошибся. Предстоящая разлука - сколько их уже было за минувшие два года? - усилила эту боль десятикратно. Кенет едва удержался от слез. Нельзя плакать. Что подумает Седой Лис о сыне своего хлеба? Что подумает Толай? Ведь воину плакать не пристало. Возьми себя в руки, Кенет Деревянный Меч, не позорься напоследок.
   - Вон тропа - видишь? - прервал ход его мыслей Толай. - По ней ты за полдня спустишься. Она тебя прямиком выведет, с пути не собьешься. - И, привычно помолчав, добавил: - Удачи тебе, сынок.
   Когда-то за Лихими Горами простиралась бескрайняя степь. Именно оттуда и пришли предки нынешних каэнцев. В Лихие Горы недавние кочевники полезли вовсе не сдуру: в те незапамятные времена у них другого пути не было. Длинная горная гряда отделяла степь от моря. Дороги в обход не существовало и не могло существовать - разве что морем, так ведь в те времена не были еще кочевники ни каэнцами, ни тем более мореходами.
   С тех пор лик земли изменился разительно. Великое землетрясение, оставившее Сад Мостов в стороне от реки, не пощадило и древний горный кряж. Только Лихие Горы и устояли. То, что еще осталось на месте некогда великой горной цепи, уже не могло защитить степь от завоевателей. В степь пришли новые люди. Когда-то вся степь говорила на том наречии, которое теперь было языком дальнего Загорья. На самой окраине бывшей Великой степи еще ютились племена, помнящие этот язык. Исчезли горы, исчезли степняки, почти исчезла и сама степь. Новые поселенцы строили города и распахивали землю. Уходящие в вынужденное изгнание степняки только глухо перешептывались между собой: "Наша степь сама отомстит за нас". И оказались правы. Поначалу степь давала невиданные урожаи. И словно саранча налетела на степь! Люди бросали старые распаханные земли, бросали дома и имущество и приходили селиться в неизведанные края, сулящие неимоверное процветание. Даже родоначальник нынешней императорской династии поддался соблазну и новую столицу выстроил на завоеванной земле, чтоб вовеки не забыла степь, кого отныне кормить обязана. Выстроил, хотя и предупреждал его Инсанна, заклинал не торопиться с выбором. Какого еще рожна искать, когда вот она, благословенная земля? Но степь жестоко обманула завоевателей. Еще не окончилось строительство новой столицы, а урожаи год от года все скудели. Плуг разорвал травяной покров, хранивший землю, и выворотил плодородный слой наружу. А жаркое степное солнце убило его за пару десятилетий. На месте бывшей степи, а затем распаханных полей пролегла мертвая земля, покорная всем стихиям, беззащитная перед дождем, солнцем и ветром. И ветер не заставил себя ждать.
   Всей тогдашней мощи великого Инсанны едва хватило, чтобы остановить пустыню. Остановить, но не оживить. Поставленный Инсанной незримый щит не позволял горячему песку заносить людские поселения, но залечить раны земли черный маг не умел: не тому он учился полтораста лет. Пусть спасибо скажут, что и вообще он нашел способ спасти смертных малоумков и их дурацкие города. Переносить новехонькую, только что отстроенную столицу Инсанна императору запретил: незачем на весь мир кричать о собственной глупости. Император повиновался. С тех пор как суховей едва не погубил все Загорье, он больше не осмеливался возразить Инсанне. А уж его потомки тем более не смели. Хотя жизнь в новой столице обходилась недешево. Распахивать то, что уцелело от степи, люди уже и не пытались. А значит, и еду, и все прочее придется везти издалека. Останься горы на своем исконном месте, и новая столица обречена. Но горный кряж рухнул, и для торговых караванов открылся прямой равнинный путь. В новую столицу потянулись бесчисленные обозы. Им было достаточно обогнуть Лихогорье.
   Акейро не раз говаривал, что новая столица похожа на чирей в неудобносказуемом месте: сам вроде невелик, да зараза от него по всему телу расходится - хоть и далеко чирей от головы, а все равно голова болит. Так и новая столица: даже в самых отдаленных уголках империи ее существование отзывалось немалой головной болью. Обычно город кормят его окрестности. Новую столицу кормила вся страна. Со всех концов империи доставляли в столицу продовольствие - и горе тому караванщику, у которого хоть малая толика зачерствеет, заплесневеет, заветрится за время дальнего пути! И добро бы только еда! В изобилии поблизости от столицы были только самоцветы. Землетрясение растерзало горные недра, и их бесценные внутренности засияли под солнцем. Нигде не добывали столько камня. Из всех ремесел новая столица могла бы похвалиться разве что великими камнерезами. Но местные мастера так и умирали в нужде, старились до срока и до срока умирали: каменное дело отнимает здоровье быстро и само по себе, а уж у голодного человека - тем более. А голодали они оттого, что императорская столица в грош не ставила их мастерство, предпочитая выписывать издалека чужедальних умельцев - мастеров совсем по другому камню. Да и всякий ли владыка отпустит на сторону хорошего мастера? Вот и вышло, что строили новую столицу не то чтобы совсем неумехи, но и не те, кого бы местные гильдии каменных дел мастеров приняли бы в свои ряды. Обошлась столица новой династии втрое дороже, чем могла бы, а выглядела в десять раз хуже, чем следовало.
   Зато Замок Пленного Сокола блистал великолепием. Куда было податься умирающим с голоду мастерам? Лучшие каменотесы, вдохновенные камнерезы, безупречные гранильщики - все они постарались на постройке замка черного мага. А вместе с прекрасным замком мастера воздвигали стену неприязни, надежно обособившую их от всех остальных мастеров. Ненависть и страх сеял вокруг себя Инсанна - ненавистью и страхом люди окружили новое его обиталище. А заодно и тех, кто его строил. Разве можно хоть что-то делать для этого кровопийцы? Чем выше поднимались безукоризненно прекрасные стены, тем прочнее становилась незримая стена вокруг каменных дел мастеров. Те платили своим ненавистникам не менее стойкой неприязнью: легко со стороны осуждать, а сами-то что бы сделали, окажись в том же положении? Да и кто осуждает, по какому такому праву? Разве это - мастера?! Разве кто из них сам выращивал для себя дерево или хотя бы сам выбирал его в лесу, разве кто из них хоть раз приглядывал за шелковичными червями самолично, копал глину и месил ее собственными руками? На их гончарные круги глина ложится уже готовая, просеянная и вымешенная, и шелк им доставляют уже готовый для ткацкого стана, даже окрашенный, и дерево приходит к столярам и плотникам уже готовыми досками. Какие же это мастера? Ни глубины, ни силы в их умении. И они еще смеют рот разевать, чтобы произносить поносные слова, чтобы настоящих мастеров честить!
   Ни возразить, ни отмолвить. Не было в окруженных пустыней городах настоящих умельцев. Здешние ловко сработанные поделки все же не пользовались настоящим спросом даже на местном рынке. Откуда взяться настоящим мастерам на всем привозном? Недаром же сказал Акейро князю Юкайгину в том памятном для них обоих разговоре: "Как можно было от такой красоты перенести столицу в это гиблое место?" Кому, как не Акейро, знать, он ведь всю юность провел в столице. Действительно, гиблое место - ни хлеба вырастить, ни скотину выпасти, ни ремеслом толком не прожить. Приходилось искать иные средства пропитания.
   Столица подобной целью не задавалась, предпочитая существовать за счет налогов. Недаром же император так люто ненавидел Акейро, когда тот на законнейшем основании уменьшил приток налогов из Сада Мостов в столицу. Хитер мерзавец - ни малейшего повода не подает, чтобы можно было сместить его, отозвать в столицу, утолить наконец свой монарший гнев! Отзовешь его, как же: первый наместник, которому удалось заставить непокорного дальнего родственничка, светлость его треклятую, князя Юкайгина, прислушаться к себе. Его не то что сместить, его тронуть теперь боязно. Вот и приходится ждать, пока негодяй сам подставится, да лелеять надежду, что уж тогда-то его преемник изыщет способ отменить все нововведения и вернуть императору налоги Сада Мостов.
   Львиную долю налогов столица забирала себе. Прочим окрестным городам оставались жалкие крохи - ничего не поделаешь, не любят императоры делиться, и все тут. Иные города приходили в упадок, но кое-кто ухитрялся прожить, зарабатывая себе на хлеб не землей и не ремеслом.
   К числу этих немногих процветающих городов как раз и относился Имбон. В Имбоне не сеяли и не жали и рук работой не марали. Он раскинулся в степи, как гигантский игорный стол. Здесь даже во "Встречу в облаках" играли только на большие деньги - кстати, нечасто: мастерства эта игра требует настоящего, одним везением не обойдешься. Словом, настоящего азарта маловато. Настоящему азарту место в таких играх, где игроку только кажется, что от него хоть что-то зависит. Почти повсеместно запрещенные игры нашли приют в Имбоне. В здешних игорных заведениях почти бесполезно было спрашивать доску для "Встречи в облаках" - зато можно было бросить фишки на "кровь и золото", метнуть на стол "тройную шестерку", поставить на петушиные, лошадиные, собачьи и иные бои... в общем, потратить деньги самыми разнообразными способами. Со всех концов империи стекались в Имбон игроки, будь то профессиональные шулеры, любители легкой наживы, жертвы собственного азарта с нехорошим блеском в глазах, просто весельчаки, желающие отдохнуть без особых затей... да мало ли кто еще. Имбон презирал пришельцев - но и кормился за их счет. Стоит иссякнуть потоку жаждущих сесть за игорный стол - и Имбон обречен на голод и забвение.