Раткевич Элеонора. Деревянный меч (Деревянный меч - 1)

   Темнота была уже не вечерней, а ночной, усыпанной звездами: ночь быстро опускается на степь. И земля в степи остывает быстро. Кенет вертел головой, пытаясь обнаружить, куда запропастился наместник: его свистящее дыхание вызывало у Кенета тревогу. Наверняка ведь сидит прямо на голой земле, радостно вкушая прелести воинской жизни, - а к утру совсем разболеется!
   - Эй, массаона! - долетел из темноты голос Аканэ. - Поди-ка сюда!
   Кенет, не дослушав Толая, коротко извинился и стремглав помчался на зов. Просто так, чтобы поговорить, Аканэ звать никогда не станет. Значит, что-то произошло.
   Наместник обнаружился поблизости от Аканэ. Сидел он возле костра не на сырой земле, а на скатке из теплого плаща - об этом позаботился Юкенна. И опять Кенет не успел даже порадоваться толком: все его внимание без остатка было отдано Аканэ и его очень странному спутнику.
   Возраст его невозможно было определить даже приблизительно. Сильнее всего годы сказываются на движениях человека - но такой походки ни у молодых, ни у старых не бывает. Незнакомец ковылял, еле переставляя ноги, а всем казалось, что он спешит куда-то, почти бежит, и отрешиться от этого ощущения никак не удавалось. Одеваются старики и юноши все-таки по-разному - но лохмотья неизвестного уже не имели ни цвета, ни формы. Любой профессиональный нищий с радостью отдал бы за такое отрепье половину дневной выручки, ибо оно столь явственно свидетельствует о тяжких страданиях, что затраты окупились бы с лихвой самое большее за час. Нет, ни по походке, ни по одежде не понять никак, сколько же лет незнакомцу. Не выдавало истинный возраст и его лицо. Под густой коркой запекшейся крови и склеенной терпким потом дорожной пыли ничего не разберешь. И уж тем более ничего нельзя было прочесть в его взгляде, кроме безумия и безумной боли. Едва ли этот человек был способен причинить кому-либо вред, но рассеянный взгляд Аканэ порхал вокруг него, а руки воина были готовы выхватить меч мгновенно.
   - Кто это? - изумился Кенет.
   - Понятия не имею, - ответил Аканэ. - Я наткнулся на него, едва отошел от костров. На лазутчика не похож, но... кто его знает! Бормочет что-то непонятное. Я решил, что тебе стоит на него посмотреть.
   Незнакомец тем временем уселся прямо на землю, скрестив ноги. Но даже и тогда продолжало казаться, что он идет куда-то.
   Кенет по-пастушьи присел на корточки рядом с ним и тихо окликнул, глядя не в глаза безумца, а слегка вбок, чтобы взгляд скользил по его лицу, но не впивался в зрачки.
   - Кто ты? - спросил Кенет.
   - Я молоток, - ровным голосом ответил неизвестный.
   - Вот-вот, - кивнул Аканэ. - Именно это он и твердит.
   - Молотки должны лежать дома, - таким же ровным голосом тихо произнес Кенет. - А ты почему не идешь домой?
   - Я ищу гвоздь, - ровно и монотонно ответил безумный.
   Кенет случайно встретился взглядом с незнакомцем, и ему показалось, что несчастный не просто продолжает идти в поисках неведомого гвоздя, но уже почти ушел.
   - Не торопись, - тихо попросил его Кенет. - Я хотел тебя спросить - а зачем тебе гвоздь?
   - Заколотить, зачем же еще, - шепотом предположил Юкенна.
   - Я должен его предупредить, - все тем же невыразительным бесцветным голосом сообщил неизвестный.
   - О чем? - встрял подошедший Кенро.
   Безумец испуганно замолк. Кенет свирепо взглянул на молодого воина, потом наклонился поближе к безумному собеседнику и заговорил очень тихо и доверительно:
   - Ты не сердись на этого человека, он дело говорит. Гвоздь ведь может и не знать, что ты его ищешь. А может и испугаться тебя.
   Гвозди боятся молотков. Может, он прячется от тебя, а нам покажется. Тогда мы могли бы предупредить его за тебя. Если ты нам скажешь, что ты хотел бы сказать гвоздю, мы так и сделаем. Все как есть передадим ему дословно, не сомневайся. Что ты должен сказать гвоздю?
   - Что его ищет Инсанна, - словно затверженный урок, выговорил безумный бродяга.
   При упоминании ненавистного врага Акейро побледнел от ярости, на лбу его выступил пот. Юкенна тихо присвистнул, Аканэ обвел ночное небо хорошо памятным Кенету томным взглядом.
   - Посмотри на меня, - очень тихо и очень властно произнес Кенет.
   Безумец поднял глаза на Кенета - и уже не смог их отвести. Он смотрел и смотрел - и на его лице медленно возникало то выражение, которое можно заметить только у маленьких детей, уснувших с облегчением после того, как боль отступила и жар спал: все плохое окончилось, и теперь осталось только выздоравливать.
   - Ты можешь отдыхать, - очень спокойно сказал Кенет. - Ты нашел гвоздь.
   Он прикоснулся пальцами к вискам незнакомца и слегка сжал их. Какое-то время стояла такая тишина, что слышно было, как сгибается под росой трава да поеживаются облака от ночной прохлады. Потом странный искатель гвоздя протяжно вздохнул и закрыл глаза. Боль покинула его лицо. Теперь даже сквозь слой грязи и кровавой коросты видно было, что лицо у незнакомца не безумное, а всего лишь усталое - и очень молодое. Кенет подсунул спящему под плечи свой плащ, уложил несчастного поудобнее и встал.
   - Спасибо за предупреждение, - прошептал он, глядя на мирно уснувшего незнакомого юношу.
   - Думаешь, это он тебя искал? - поинтересовался Аканэ.
   - А тут и думать нечего, - вздохнул Кенет. - Я не слыхал, чтобы Инсанна еще кого-нибудь так неотступно преследовал.
   - Жаль, что его никак не расспросишь поподробнее, - посетовал Кенро. Безумец - он ведь безумец и есть.
   - Если я хоть что-то понимаю, - возразил Юкенна, - к утру он проснется вполне в здравом рассудке. Кенет молча кивнул.
   - Тогда тебе ничто не помешает удовлетворить свое любопытство, поддел молодого воина Аканэ.
   - Верно, - негромко произнес Акейро, - хотя теперь это уже и ни к чему. Насколько я понял вас, уважаемый побратим, драконий дар хранит вас от наблюдения Инсанны только в тех случаях, когда вы не применяли свою силу.
   - Так и есть, - кивнул Кенет. - А только нельзя было его без помощи оставить. Этот бедняга из последних сил искал меня, чтобы предупредить. Рассудка от боли лишился, а что должен найти гвоздь и сказать, что Инсанна его ищет, помнил твердо.
   - Почему гвоздь? - недоуменно спросил Кенро.
   - Завтра узнаем, - пожал плечами Кенет. - Только все это и в самом деле впустую. Инсанна меня увидел. А заодно и вас всех. Даже будь средство укрыться, он бы меня если и не увидел за работой, так почуял. Слишком мы близко к нему. На таком расстоянии не укроешься. Внезапного удара уже не получится. Битвы нам следует ждать, самое позднее, сразу после рассвета.
   - Значит, выступаем немедленно, - заключил Аканэ.
   Глава 25
   БИТВА
   Инсанне, конечно, повезло, что вот уже лет пятьсот он не нуждался в сне. Испытывать подобное - и то разве только злейшему врагу пожелаешь, но уж пробудиться от столь мерзкого ощущения... тут даже и бессмертный испустил бы дух!
   Он не сразу даже и понял, что с ним творится. Тело Инсанны скрутило нечто, совершенно ему неподвластное. Понадобилось целых несколько мгновений, чтобы Инсанна вспомнил, как называется то, что его пристигло... да, конечно, - это называется "боль"!
   Со времени самого первого соприкосновения с силой у Инсанны никогда и ничего не болело, кроме раны на лбу, да и та причиняла ему страдания не часто. Инсанна давно свыкся с ней и почти перестал ее ощущать. Его тело всегда служило ему исправно. Поэтому Инсанна, впервые за несколько веков испытав боль, подскочил так, что едва не пробил макушкой крышу собственного замка. Совладать с болью Инсанне удалось далеко не сразу: он давно позабыл, как это делается, а напрягать память в подобном состоянии затруднительно. Когда Инсанне удалось одолеть боль, его одежда насквозь промокла от пота.
   Какая невыразимая наглость! Как он посмел?! Да, но как он еще и сумел?..
   Личность таинственного противника не вызывала у Инсанны ни малейших сомнений. С тех самых пор, как несносный Кенет нашел свое место средоточия и обрел свою магию в полной мере - о, Инсанна хорошо запомнил этот отвратительный день! - с той самой минуты Инсанна принял все мыслимые меры предосторожности. Он охотно уничтожил бы Кенета немедленно, но магическая атака на расстоянии невозможна, если волшебник находится в месте средоточия. А когда мальчишка ушел из места средоточия, выследить его Инсанне никак не удавалось: хотя он и пускал в ход силу, перемещаясь то и дело, но при этом пересекал проточную воду, и проклятый драконий дар надежно хранил наглого молодого волшебника. Люди на службе у Инсанны также потерпели неудачу: если маг перемещается с помощью силы, человеку за ним не угнаться. Попробуй отыщи мальчишку, если он постоянно скачет с места на место. Пришлось Инсанне оставить поиски и начать военные приготовления.
   Инсанна не тешил себя надеждой, что Кенет больше не вернется в окрестности Замка Пленного Сокола. Вернется, и никак уж не с миром. Инсанна потребовал у императора целую армию. Император, всегда такой покорный, неожиданно запротестовал: со дня основания династии ни один ее представитель не лишал себя и столицу военной мощи - разве допустимо оставить на произвол судьбы священную особу императора? Жалкий трус! Околдовывать его Инсанне было недосуг: страх императора за свою шкуру был неимоверно огромен, почти равновелик силе Инсанны. А значит, слишком много времени уйдет на то, чтобы с ее помощью заставить императора повиноваться. Еле-еле Инсанна выторговал у венценосного боязливца половину его войск, да еще наобещать ему пришлось в благодарность такого... Инсанна клял в душе могущество императорской пугливости, но виду не подавал: стоит ли унижаться перед тем, чего как бы почти и нет? Судьба императора, посмевшего отказать великому Инсанне, уже решена. Именно ею Инсанна и займется, едва только покончит с Кенетом.
   Днем и ночью степь бороздили бесчисленные конные разъезды. Инсанна очень подробно описал воинам столичного гарнизона весь облик Кенета до мельчайших черточек. Мальчишка не сможет миновать патрули незамеченным - не сможет и остаться неузнанным. Стоит ему попытаться изменить внешность с помощью магии, и Инсанна тут же сможет увидеть его.
   Со дня на день Инсанна ожидал вестей о появлении Кенета: либо патрули его изловят, либо сам он даст о себе знать, воспользовавшись магией. Вот и воспользовался!
   Инсанна торопливо потянулся за шерлом и едва не уронил его: боль была побеждена, но пальцы все еще слегка дрожали. Выругавшись вполголоса впервые за несколько веков, Инсанна стиснул шерл покрепче и вгляделся в представшее его взору зрелище. По мере того как он различал подробности, губы его все шире раздвигала довольная улыбка.
   Как же прав он был, дозволив жалкому юнцу Кэссину скрыться! Он действительно нашел Кенета - да не просто нашел, а вынудил работать. Великолепно, просто великолепно! С тех пор как Кенет обрел свою магию, Инсанна совсем забросил наблюдение за Кэссином, считая его отныне бесполезным. ан нет! Помимо собственной воли смертный все же сослужил Инсанне службу. Даже большую, чем мыслилось в свое время Инсанне, - потому что рядом с Кенетом и обезумевшим юнцом великий маг заметил и других людей.
   А дело-то и вовсе неожиданно оборачивается! Сообразил-таки ненавистный мальчишка, что его поджидают в степи разъезды и дальше первого патруля ему в одиночку не пройти. Поднавострился лопух деревенский за минувшие два года! Подобная мысль могла прийти в голову только настоящему воину, но никак уж не вчерашнему крестьянину. Да и армию он себе собрал хоть и малочисленную, зато каждый его боец стоит пятерых. Не говоря уж об этих кровожадных бестиях из Лихих Гор! Как только удалось ему уговорить жителей Лихогорья сражаться на своей стороне? Что он сулил им, что обещал, чем грозился? Обитатели равнин давно уже позабыли, что такое клинки из живого металла. Один только Инсанна помнит еще о лихогорской стали. Нужно предупредить своих людей немедля... хотя нет, лучше не надо. Перепугаются ведь. Чего доброго, дрогнут и ударятся в бегство при виде живых клинков. Достаточно сказать им, что горцев следует изничтожить в самую первую очередь, а уж потом браться за остальных. Скверно, что лучников в войске Инсанны почти что и нет: так уж распорядился император, выделяя Инсанне воинов. Право же, великий Инсанна определил его участь с избыточным милосердием! Что поделать, слишком уж Инсанна великодушен и мягкосердечен. Но впредь следует не давать своей снисходительности чересчур много воли.
   Инсанна отложил шерл: самое главное он уже увидел. Не пялиться на врагов теперь нужно, а дать сигнал всем патрулям, чтобы немедленно соединились и сомкнутым строем двигались на неприятельское войско.
   Рассвет перед боем, как часто случается в степи, был неимоверно ярким и долгим, словно в детстве, когда краски мироздания поражают своей первозданной свежестью, а день длится без малого вечность. Кенет без малейшего стыда ощущал себя ребенком. Все вокруг виделось ему небывалым - и небывало прекрасным. Есть, конечно, на свете люди, которые даже перед боем думают только о себе и больше ничего не замечают. Кенет во всю свою жизнь не был настолько озабочен собственной персоной, чтобы позабыть со страху, как прекрасен мир. Наоборот, каждая травинка, каждая песчинка, каждый порыв ветра были восхитительны и необыкновенны. Так хотелось впитать в себя каждую мелочь - и огромное оранжево-красное солнце в полнеба, и шелест степной травы под ногами, и пыль на синем хайю идущего рядом Аканэ... впитать, вобрать, запомнить навсегда... если только будет это самое "навсегда" или хотя бы "потом"... Все сливалось и дробилось на радужные вспышки сознания, как луч света в капле воды, дрожало и преломлялось, и каждая пылинка была такой же сияющей и громадной, как восходящее над степью солнце, такой, как она видится ребенку, не приученному еще к мысли, что солнце большое, а песчинки маленькие. Кенету казалось, что он заново на свет родился.
   Впрочем, не только радость бытия удлиняла время, но и самая обычная усталость. Войско Акейро за минувшую ночь успело отшагать добрую половину пути до Замка Пленного Сокола. Когда ногам нужен отдых, а его-то и не предвидится, то мгновение притворяется вечностью даже и в отсутствие всех и всяческих красот. К длительным пешим переходам Кенет был привычнее многих, но после долгого дневного пути он даже и отдохнуть не успел. Хуже нет только-только расположиться на отдых и сразу же опять пуститься в путь.
   - Силы береги, - посоветовал Аканэ, искоса поглядывая на ученика.
   - Да я не устал, - возразил Кенет. - Вот только ноги... Сражаться, когда ноги не держат, очень тяжело, так ведь мне сражаться и не придется.
   - Очень хочется? - поинтересовался Аканэ.
   - Очень, - признался Кенет. - Как подумаю, что вы будете биться, а мне предстоит попросту сбежать... ну до того совестно... Аканэ со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.
   - Что-то ты не того стыдишься, - неожиданно резко произнес он. - Ты бы лучше мыслей своих глупых стыдился. Сражаться ему, видите ли, охота! Я уж не знаю, много ли ты мечом своим деревянным навоюешь, - меч твой, тебе лучше знать. Но ты бы вот о чем подумал, прежде чем в битву рваться. Все это войско принимает бой только ради того, чтобы ты смог дойти. Неужели ты хочешь, чтобы их убили напрасно? Только потому, что тебя на подвиги понесло?
   - Да знаю я, - опустил голову Кенет. - Только все равно... вы сражаться будете, а я вас должен бросить.
   - Великий воитель! - ехидно умилился Аканэ. - И думать не моги. Не мечтай даже. Сегодня твой воинский долг и наивысшая доблесть в том, чтобы вовремя смыться.
   Кенет принужденно усмехнулся.
   - Ладно, утешу тебя, так и быть. - Аканэ сменил гнев на милость. Позволь тебе напомнить, что ты не подогретое вино распивать уходишь, а с Инсанной воевать. И победить его, между прочим. Так что еще не сказано, кому тяжелей придется.
   Кенет заметно повеселел.
   - Молодой ты еще, - заключил Аканэ. - Глупый. Никогда бы не подумал, что такие молодые и глупые маги на свете бывают.
   - Подумаешь, - отпарировал Кенет. - Ум, конечно, или есть, или его нет, зато возраст - дело наживное. Если все окончится хорошо, стать старым ослом я еще успею.
   - Похвальное стремление, - одобрил Аканэ. - Только если хочешь из молодого осленка стать старым ослом, постарайся не забыть, что запасной головы у тебя нет. Насколько я успел заметить, ты постоянно забываешь защищать голову.
   - А зачем ее защищать, такую глупую? - ухмыльнулся Кенет.
   Ожидание боя начинало сказываться. Никогда и нигде не услышишь столько нервных шуток, прибауток и подначек, как перед решающей схваткой, когда она отчего-то медлит начаться. Аканэ озабоченно вглядывался в пустой горизонт: пока люди еще сыплют дурацкими шутками, они способны сражаться, но если только ожидание продлится еще немного и недавние насмешники начнут огрызаться друг на друга - дело плохо.
   - И куда вас всех несет? - вслух подумал Аканэ. - Взять хоть этого парня, которого ты исцелил вчера... Кэссина, кажется? Совсем еще на ногах не стоит, а тоже в битву рвется. Ну, его-то я могу понять... Легок на помине! Видно, долго жить будет.
   Действительно, сквозь сомкнутый строй горцев к ним пробирался Кэссин, уже умытый и одетый во все чистое, хотя и не по росту.
   - Господин наместник велел передать, - сообщил Кэссин, - что на правый фланг пытались напасть сзади. Небольшим отрядом.
   - Вот как? - приятно удивился Аканэ. - И где остались те, кто пытался?
   - Где-то там, - показал рукой Кэссин. - Господин наместник благодарен вам за совет разместить лучников сзади.
   - Передай господину наместнику, что атака вот-вот начнется, распорядился Аканэ.
   Кэссин кивнул и пустился в обратный путь.
   - Стратеги! - возмущенно выдохнул Аканэ. - Я, по правде говоря, поместил сзади лучников, потому что не мог придумать, куда их еще девать, чтобы не мешали. Мне бы в голову не пришло, что на такое расположение войск кто-то вздумает нападать с тылу. Это ж совсем ума надо лишиться. Хотя тут и от удара в лоб не много пользы...
   - А что это за расположение замечательное? - с жадным любопытством спросил Кенет.
   - Верно, я же тебя еще этому не учил. Расположение называется "речная змея". Водятся в предгорье такие змеи. Сильные твари и хитрые до изумления. Если напасть на нее со стороны головы, она бьет хвостом. Если попытаться ухватить за хвост, атакует голова. Ну а если от большого ума надумаешь стукнуть посередине, получишь с обеих сторон. Охотников огреть змею поперек хребта, сам понимаешь, немного, а вот построение "змея" чаще всего атакуют именно таким образом. Самое глупое дело. Еще и потому, что переходит "змея" в построение "ящерица" легче легкого.
   - А "ящерица" на что похожа? - не отставал Кенет.
   - Сейчас увидишь, - ответил Аканэ. - Скоро нас атакуют, тогда сам поймешь.
   - А почему ты решил, что нас скоро атакуют?
   - Потому что на нас попытались напасть сзади малыми силами. Если посылают котенка укусить волка за хвост, то спереди на него вот-вот напрыгнет тигр... А, вот оно - слышишь?
   Кенету не надо было объяснять, что имеет в виду Аканэ: после проверки Каэнского тракта он ни с чем бы не спутал шум дальней конницы.
   Шуточки разом оборвались, разговоры смолкли.
   Аканэ положил руку на плечо ученика и крепко его стиснул.
   - Держись рядом со мной, - вполголоса велел он. - За меч не хватайся. Можешь ножи метать... и то в крайнем случае. Как только я тебе велю, сразу беги без оглядки. Понял?
   Кенет не успел ответить. Грохочущее темное пятно на горизонте росло слишком быстро, и Кенет не мог от него глаз отвести, не мог вымолвить ни словечка.
   - Вот сейчас все и увидишь, - хмуро сказал Аканэ. - И как "змея" бьет хвостом, и как кусается, и как "ящерица" отбрасывает хвост... все увидишь... было бы на что смотреть...
   И тут конница обрушилась на хребет "змеи" - на сомкнутые ряды горцев.
   - Что стоишь, как памятник императору? - заорал Аканэ, перекрывая лязг клинков. - Налево, бегом!
   Кенет пригнулся и побежал налево. Аканэ следовал за ним то и дело погоняя. Когда он дозволил юноше остановиться, тот выпрямился, посмотрел перед собой - и едва удержал горестный стон.
   Раненых было немного, но они не пробовали даже отползти с пути конницы. Они из последних сил пытались подрезать мечами ноги лошадей, и многим это удавалось. Кони валились наземь. Но все новые и новые копыта расплющивали лица лежащих, проламывали ребра, превращали уже безжизненные тела в мешанину из пыли и ошметков плоти.
   - Очнись! - рявкнул Аканэ и что есть силы огрел Кенета по спине. Надсадно кашляя, Кенет кое-как одолел дурноту. По лицу его текли слезы.
   Строй горцев подавался назад, прогибался.
   - А вот теперь смотри, если охота не минула! - проревел Аканэ.
   Слова его были почти излишними: Кенет так и впился глазами в поле боя. Он смотрел, он не мог не смотреть. Но он очень старался не видеть - иначе никакая сила не смогла бы заставить его покинуть сражение.
   Весь цвет имперского воинства, все преданные Акейро полевые агенты, все лучшие воители были до сих пор хитроумно укрыты выпяченным вперед туловищем "змеи". Едва атака началась, туловище "змеи" прянуло назад, а хвост и голова молниеносно выметнулись и нанесли удар одновременно.
   Конница не всегда одолевает пехоту. Не так-то просто быстро развернуться на разгоряченных конях, когда тебя атакуют с флангов, быстро подтягиваясь и смыкая окружение.
   Кенета мутило все сильней. Одно дело - сражаться самому, и совсем другое - в самой гуще битвы только наблюдать за ней.
   - Да где же это подкрепление? - пробормотал Аканэ.
   - Какое подкрепление? - еле выговорил Кенет.
   - Не наше, конечно, - хмуро ответил Аканэ. - И куда эти идиоты запропастились?
   Кенет промолчал, не в силах даже удивиться, что Аканэ отчего-то жаждет, чтобы врагу пришли на помощь.
   - А вот и они! - обрадовался Аканэ. - Сигна-а-альщики-и!
   Кое-где взметнулись короткие пики с цветными султанчиками и вновь исчезли. Ряды воинов разомкнулись, и в образовавшуюся щель с грохотом ворвался конный отряд массаоны Рокая, тесня уже окруженного врага. Кенет даже не успел осмыслить толком, что произошло, когда "ящерица" отбросила хвост. Снова возникли и пропали сигнальные пики, окружение вновь разомкнулось, и ошалевшие кони понесли неприятельских всадников подальше от конницы Рокая - прямо под стрелы и мечи того самого подкрепления, о котором так беспокоился Аканэ. Они сшибали все на своем пути, крушили подоспевшую помощь.
   Новая атака захлебнулась. Четкий строй разломился. Если до сих пор за ходом битвы еще можно было как-то проследить и что-то понять, то теперь начиналась просто всеобщая резня, когда со стороны и не разберешь даже, кто с кем сражается. Да и пыль почти совершенно скрывала от глаз все то, что впоследствии именуется в хрониках кипучим сражением и упоением боя.
   - А теперь пошел! - свирепо рявкнул Аканэ и наподдал Кенету промеж лопаток для пущей понятности.
   Только пустившись бежать, Кенет сообразил, почему у него была возможность разговоры разговаривать: к нему просто не подпускали ни одного из воинов Инсанны. Теперь стало не до разговоров: охранять бегущего труднее, чем того, кто стоит на одном месте. Аканэ бежал рядом, и его меч не знал отдыха. Кенет израсходовал весь запас метательных стрелок.
   А потом все как-то очень внезапно кончилось, и Кенет остановился и перевел дыхание. Пот тек с него ручьями.
   - Беги! - раздался за спиной чей-то неузнаваемый булькающий вскрик, и Кенет вновь побежал, не оглядываясь. Он не мог, не хотел оглянуться. Слишком нестерпимо было бы удостовериться, кому принадлежал предсмертный вопль: "Беги!"
   Когда Кенет с бега поневоле перешел на шаг, битва осталась позади. Замок Пленного Сокола был уже ясно виден, но до него еще следовало добраться. Кенет остановился, перевел дыхание и попробовал преодолеть весь лежащий перед ним путь за один шаг. Что-то со страшной силой ударило его в спину, и Кенета швырнуло в степную траву.
   Тупица! Дурачина непролазный! Пентюх деревенский! Никогда еще Кенет не был так зол на себя. Размечтался - магическим путем передвигаться в чужом месте средоточия! Маг-недоучка! Да нет, просто болван. Вот ведь Акейро ничего в магии не смыслит, а сообразил, что никакие заклинания добраться до Инсанны не помогут.
   Акейро... У Кенета горело лицо, словно его только что по щекам отхлестали. Он все еще видел битву, даже стоя к ней спиной, даже с закрытыми глазами, видел куда ярче, чем хотелось. Он ощутил тупой толчок, потом резкую боль, от которой ребра замерли на вдохе, потом не своими глазами - глазами Акейро - увидел торчащее из груди древко стрелы, и рот наполнился кровью. А потом перед глазами было только небо, и оперение древка втыкалось прямо в солнце и растворялось в нем. А потом солнце начало стремительно меркнуть, и умирающий Акейро торопливо приподнялся из последних сил и успел-таки плюнуть кровью в лицо подступающей тьме.
   И тьма исчезла. Кенет долго-долго стоял и смотрел на солнце, пока призрачное древко не сгорело в его пламени.
   Тогда Кенет вновь двинулся в путь. Он не оплакивал побратима, и не потому, что недосуг. Он ощутил его смерть, но не успел ее осознать. Осознание придет потом, и слезы тоже придут потом... а вот для Акейро не будет уже никакого "потом". Не сбудется сон, увиденный Кенетом в Лихих Горах. Он никогда не встретит Акейро наяву - здоровым, сильным, смеющимся. Таким, каким ему довелось быть разве что в чужом сне. И как теперь Кенет покажется на глаза князю Юкайгину? Что он ответит на его вопросы?
   Вопросов князь Юкайгин задавать не собирался. Он осадил коня совсем рядом с Кенетом и махнул рукой десятку конников, скачущих следом. Те послушно придержали коней. Еще один скакун - без всадника, но под седлом, остановился сам.