Страница:
Итак, здесь уже находилась Эльке Сайри, первая из кандидатов в экипаж. По мнению Чена, ей не помешал бы плотный обед. Судя по всему, ее мало кто знал. Впрочем, и сам Даг Корин был лишь смутно знаком Чену. А это плохо. Тому, кто отправляется в рискованную экспедицию, просто необходимо знать всю подноготную своих компаньонов.
Кроме того, если существует хоть малейшая возможность выбора, ни в коем случае нельзя позволять другим решать, кто будет с вами в одной команде. Нужно выбирать самостоятельно. Ведь мишенью будет ваша задница, а не Дугала Мак-Дугала или какого-нибудь другого бюрократа с Цереры.
Чен понял это с самого начала. И бросил клич. Но где же они? Где все эти так называемые старые друзья? Ни один не отозвался. Но, с другой стороны, мог ли Чен быть уверен в том, что его сообщения дошли до адресатов?
Бух, бух. Громкий, трубный голос. Ощущение было таким, словно в череп забивали гвозди.
— ... если, конечно, история о новом входном портале, ранее неизвестном Звездной группе и не ею созданном, соответствует истине. Предположим, что нас обманом заманивают в Водоворот Гейзеров. Предположим, что инопланетяне...
Мотивы инопланетян не внушали доверия Чену Дальтону, но он не был компетентен в этих вопросах. К кому генерал Корин может обращаться так громко? Уж точно не к Чену. Ведь он сидел совсем рядом. Если принимать во внимание громкость, то неизвестный слушатель должен находиться по меньшей мере на Луне. Бух, бух, поворот, и вновь шаги по полированному полу.
Терпение Чена лопнуло. Он встал на ноги, с трудом удерживая равновесие из-за слабой гравитации Цереры.
— Прошу прощения.
Генерал Корин запнулся на полуслове и с раздражением взглянул на Чена.
— У вас вопрос?
— Да. Почему вы уверены, что все, что нам сказали о Водовороте Гейзеров, правда?
Корин уставился на Чена. Должно быть, он очень удивился, встретив такого же параноика, как он сам.
— Вы думаете, что...
— Да, именно. Я думаю, что все сказанное о Водовороте Гейзеров — ложь чистой воды. Когда мы прибудем туда, нужно быть готовыми к разного рода фокусам и обману. Я еще не видел членов экипажа, предложенных вами. Скажите мне, есть ли среди них специалисты по этой части?
На лице генерала отчетливо читались все его мысли. Удивление и подозрительность сменились осуждением и упреками. Корин повернулся к Дугалу Мак-Дугалу.
— Дальтон абсолютно прав. Мы должны быть готовы к тому, что инопланетяне станут снабжать нас дезинформацией. А что касается членов нашего экипажа, то все они здесь. Это я, вы и доктор Сайри. Кораблем управляет автопилот. Вы считаете, что нужно взять с собой больше военных?
— Конечно, нет. Насколько я знаю, среди военных нет специалистов по обману. Даже не знаю, где вы найдете таких. А я найду. По крайней мере, я знаю, где искать. Дайте мне неделю, нет, десять дней, и разрешите свободное передвижение по Солнечной системе. Я найду мужчин и женщин, которые нам нужны.
— Гражданские лица? — по тону Дага Корина можно было понять, что он скорее взял бы себе в помощь жаб.
— Не совсем так.
— Но у них есть опыт работы в указанной среде?
— Конечно. Не беспокойтесь. Продолжайте подготовку экспедиции, но учитывайте, что на борт поднимутся еще шесть человек. А теперь мне пора.
Чен не хотел слышать, как посол и генерал станут спорить насчет состава экспедиции. У него было десять дней. Десять дней, чтобы разыскать членов его старой команды и встретиться с ними. Десять дней, чтобы уговорить их (если, конечно, удастся) полететь с ним к Водовороту Гейзеров.
Нет нужды рассказывать им про генерала Корина. У них будет возможность узнать его слабости на пути к Водовороту.
Глава 5. На борту «Настроения Индиго»
Глава 6. Вербовка на Марсе
Кроме того, если существует хоть малейшая возможность выбора, ни в коем случае нельзя позволять другим решать, кто будет с вами в одной команде. Нужно выбирать самостоятельно. Ведь мишенью будет ваша задница, а не Дугала Мак-Дугала или какого-нибудь другого бюрократа с Цереры.
Чен понял это с самого начала. И бросил клич. Но где же они? Где все эти так называемые старые друзья? Ни один не отозвался. Но, с другой стороны, мог ли Чен быть уверен в том, что его сообщения дошли до адресатов?
Бух, бух. Громкий, трубный голос. Ощущение было таким, словно в череп забивали гвозди.
— ... если, конечно, история о новом входном портале, ранее неизвестном Звездной группе и не ею созданном, соответствует истине. Предположим, что нас обманом заманивают в Водоворот Гейзеров. Предположим, что инопланетяне...
Мотивы инопланетян не внушали доверия Чену Дальтону, но он не был компетентен в этих вопросах. К кому генерал Корин может обращаться так громко? Уж точно не к Чену. Ведь он сидел совсем рядом. Если принимать во внимание громкость, то неизвестный слушатель должен находиться по меньшей мере на Луне. Бух, бух, поворот, и вновь шаги по полированному полу.
Терпение Чена лопнуло. Он встал на ноги, с трудом удерживая равновесие из-за слабой гравитации Цереры.
— Прошу прощения.
Генерал Корин запнулся на полуслове и с раздражением взглянул на Чена.
— У вас вопрос?
— Да. Почему вы уверены, что все, что нам сказали о Водовороте Гейзеров, правда?
Корин уставился на Чена. Должно быть, он очень удивился, встретив такого же параноика, как он сам.
— Вы думаете, что...
— Да, именно. Я думаю, что все сказанное о Водовороте Гейзеров — ложь чистой воды. Когда мы прибудем туда, нужно быть готовыми к разного рода фокусам и обману. Я еще не видел членов экипажа, предложенных вами. Скажите мне, есть ли среди них специалисты по этой части?
На лице генерала отчетливо читались все его мысли. Удивление и подозрительность сменились осуждением и упреками. Корин повернулся к Дугалу Мак-Дугалу.
— Дальтон абсолютно прав. Мы должны быть готовы к тому, что инопланетяне станут снабжать нас дезинформацией. А что касается членов нашего экипажа, то все они здесь. Это я, вы и доктор Сайри. Кораблем управляет автопилот. Вы считаете, что нужно взять с собой больше военных?
— Конечно, нет. Насколько я знаю, среди военных нет специалистов по обману. Даже не знаю, где вы найдете таких. А я найду. По крайней мере, я знаю, где искать. Дайте мне неделю, нет, десять дней, и разрешите свободное передвижение по Солнечной системе. Я найду мужчин и женщин, которые нам нужны.
— Гражданские лица? — по тону Дага Корина можно было понять, что он скорее взял бы себе в помощь жаб.
— Не совсем так.
— Но у них есть опыт работы в указанной среде?
— Конечно. Не беспокойтесь. Продолжайте подготовку экспедиции, но учитывайте, что на борт поднимутся еще шесть человек. А теперь мне пора.
Чен не хотел слышать, как посол и генерал станут спорить насчет состава экспедиции. У него было десять дней. Десять дней, чтобы разыскать членов его старой команды и встретиться с ними. Десять дней, чтобы уговорить их (если, конечно, удастся) полететь с ним к Водовороту Гейзеров.
Нет нужды рассказывать им про генерала Корина. У них будет возможность узнать его слабости на пути к Водовороту.
Глава 5. На борту «Настроения Индиго»
— Я не верю тебе. Должно быть, ты ошибся, — Фрайди Индиго кивнул на стакан в руке Бони. — Это вода. А что же еще это может быть?
— Я не знаю, — Бони понюхал жидкость. — Согласен, она пахнет, как вода и выглядит, как вода. Но плотность этой жидкости на пятнадцать процентов больше, чем у питьевой воды, которую мы взяли с собой.
— Ты не обращаешь внимания на очевидное, Ромбель. Впрочем, как всегда. Неужели ты не видишь? Это же обычная соленая морская вода. Если бы ты побывал на Земле, как я, ты бы знал это.
— Я был на Земле, — сказал Бони и выругался про себя. Фрайди Индиго так достал его, что он сделал то, чего никогда не делал: сболтнул кое-что из своей биографии.
В таком случае, ты наверняка слышал о Мертвом море, — Фрайди Индиго взял стакан из рук Бони. — Мертвое море настолько соленое, что в нем нельзя утонуть. Человек, зашедший в воду, покачивается на поверхности, не опускаясь вниз.
— Я знаю это, сэр, — Бони принял решение. Пусть он самоучка, но у него великолепная память, и он научился многому. Если уж им суждено погибнуть в Водовороте Гейзеров, он не станет больше терпеть придирок этого кретина Индиго. — Вода Мертвого моря на четверть состоит из солей. В основном это хлориды натрия и магния. Плотность этой воды на двадцать процентов превышает плотность обычной воды. А это больше, чем плотность нашего образца.
— Значит, у нас — нечто среднее между обычной водой и водой Мертвого моря, это совершенно очевидно.
— Нет. Вода, в которой растворено столько соли, должна быть крайне неприятной на вкус. А эта лишь слегка солоноватая и вполне пригодна для питья. Попробуйте сами.
Такая мысль не слишком обрадовала Фрайди Индиго, но он все же осторожно взял стакан и сделал глоток.
— Самая настоящая вода. Только немного соленая и газированная.
— Верно. И все же я не уверен, что она содержит углекислый газ.
— Стало быть, ты по-прежнему утверждаешь, что это не вода? Это свидетельствует лишь о том, что ты сам не знаешь, о чем говоришь. А пока ты стоишь тут и разглагольствуешь о загадочных свойствах обычной воды, позволь напомнить тебе о том, что мы увязли на дне океана. Я не хочу спорить с тобой. Я хочу вновь вывести свой корабль в открытое пространство. Так что берись за работу. — Фрайди Индиго взял Лидди за руку, когда она уже собиралась отправиться вместе с Бони. — Останься, Лидди. Последние несколько часов были очень напряженными. Думаю, я заслужил небольшой отдых. Идем.
К досаде Бони, Лидди послушно кивнула головой. Ему пришлось одному спуститься в крошечную комнатку, которая служила мастерской и лабораторией одновременно. По пути он задержался на камбузе и прихватил с собой целую пригоршню конфет. Он не был уверен, что сможет работать, зная, что Индиго кувыркается с Лидди прямо у него над головой. А конфеты помогут ему отвлечься.
Бони запихнул конфету в рот и принялся за дело. Ему предстояло выяснить, как обстоит дело с переходными шлюзами. На корабле их было три. Один располагался в передней части корабля, а два других — в хвостовой. И во всех трех были неполадки. Шлюз, расположенный в передней части корабля, смотрел вертикально вверх, а два других, скорее всего, были повреждены при ударе о грунт. Прежде всего, Бони хотел выяснить, можно ли использовать шлюзы для выхода наружу.
Он достал подробную схему корабля. Наверное, здорово быть богатым. Фрайди Индиго купил космический корабль, оборудованный по последнему слову техники. В то же время вся техника для исследований так и лежала в чехлах, и, судя по всему, Бони был первым, кто использовал ее.
Он с головой погрузился в изучение устройства переходных шлюзов. Первая часть задания представлялась ему несложной. Сначала он наденет скафандр и войдет в шлюз. Затем закроет внутренний люк и откроет внешний. И тотчас внутрь хлынет вода. В зависимости от соотношения плотности тела и воды он либо ступит на дно, либо повиснет в воде.
Ну а что потом? Бони изучил технические характеристики скафандров. Система подачи и циркуляции воздуха в скафандре была автономной. Стало быть, внешняя среда никак не повлияет на ее работу. Больше всего Бони волновал температурный баланс. В открытом космосе скафандр теряет тепло, выделяемое человеком. В воде это будет происходить значительно быстрее за счет проводимости и конвекции.
В воде быстрее. И все же, что бы ни говорил Фрайди Индиго, эта жидкость не была обычной водой. Тогда что же это? Наконец ему в голову пришла идея. Бони запросил доступ к совершенно другой базе данных. В течение следующих десяти минут Бони с помощью бортового компьютера отыскивал основные физические константы и производил расчеты.
По прошествии этих десяти минут Бони хлопнул рукой по столу. Есть! Хотя придется все же сделать еще несколько тестов, но на борту есть спектрограф для обследования двигателя. Больше ничего не требовалось.
Он не ошибся, и, как ни странно, Фрайди Индиго тоже был прав. Бони решил, что ему не стоит думать о Фрайди. Он сунул в рот очередную конфету и принялся за работу.
Теперь перед Бони встала новая задача. Итак, он наденет скафандр и выйдет наружу. Затем произведет все работы, необходимые для того, чтобы приспособить дополнительные двигатели для подводного использования. Но оставаться снаружи слишком долго нельзя. Ему придется вернуться на корабль через переходной шлюз, чтобы пополнить запас воздуха. В космосе это довольно несложно. Бони просто зашел бы в шлюз, закрыл внешний люк, а затем заполнил бы вакуум шлюза воздухом.
Но в данном случае в шлюзе не будет вакуума. Шлюз будет по крайней мере наполовину заполнен водой, которая проникнет туда, когда Бони откроет люк, чтобы выйти наружу. Поэтому нельзя закрывать внешний люк, когда шлюз станет заполняться воздухом. Люк придется оставить открытым. Люк не должен оказаться вверху, иначе воздух будет просто-напросто выходить из шлюза. Стало быть, нужно, чтобы люк был расположен в полу шлюза, тогда воздух сможет вытеснить из него воду. И когда вся вода заменится воздухом, можно будет снять скафандр, открыть внутренний люк и войти внутрь.
Теперь Бони нужно было определить положение трех переходных шлюзов. Внешний люк носового шлюза смотрел вверх... Не подходит. Люк кормового шлюза № 1 тоже смотрел вверх, стало быть, и он не годился. А вот люк кормового шлюза № 2 оказался внизу, и, кроме того, на некотором расстоянии от дна.
Бони с видом победителя откинулся на стуле и внезапно увидел Лидди. Он так увлекся работой, что не слышал, как она вошла.
Но если она здесь, значит, они с Индиго...
— Лидди? С тобой все в порядке?
— Конечно, в порядке. А почему ты спрашиваешь?
— Ты и Индиго. Я думал, что он... что вы...
Он спит. Перестань волноваться. Он мне не возлюбленный, но я ему кое-что должна. Он, знаешь ли, выкупил мой контракт. Ты ведь не землянин, а стало быть, не знаешь, что творится в Галлимофрисе. Поверь, мне приходилось иметь дело с людьми в сто раз хуже Фрайди Индиго. — Она испытующе посмотрела на Бони. — Тебе не нравится говорить о Фрайди?
— Не очень.
— Так давай не будем. Скажи, что ты делал, пока меня не было? Ты выглядел таким счастливым и довольным собой.
— Я работал. Думал, как выйти наружу и войти обратно. Лидди, я вычислил, что находится снаружи! Что это за жидкость.
— Ну и кто же оказался прав, ты или Индиго?
— Мы оба.
— Но такого не может быть.
— Может. И это очень странно. Ты знаешь, что такое водород?
— Конечно, знаю.
— А тебе известно, что он существует в разных формах? У одной ядром атома является протон, вокруг которого вращается один электрон. Это обычная общеизвестная форма. А еще есть так называемый дейтерий — его ядро содержит один протон и один нейтрон. В атоме дейтерия также есть электрон, так что его химические свойства те же, что и у водорода.
— И?
— Молекула воды образуется из одного атома кислорода и двух атомов водорода. Но возможен и другой вид молекулы воды, из двух атомов дейтерия и одного атома кислорода. Это давно известно. И называется это вещество оксид дейтерия, или тяжелая вода. Ее плотность примерно на одиннадцать процентов больше плотности обычной воды. И использовать ее можно, как обычную воду. В ней можно плавать, на ней можно готовить. Я больше чем уверен, что ее можно пить и не замечать при этом разницы. Вот такая вода окружает корабль. Мы сидим на дне океана. Океана с тяжелой водой.
— Ты уверен?
— Насколько я могу быть уверен, пока не сделаю последние анализы на определение молекулярного веса. Но если я прав, то это хорошая новость. Мы можем находиться вне корабля в скафандрах совершенно спокойно. Если у нас закончатся запасы воды, то будет возможность пить воду, которая находится снаружи. Думаю, что эта вода отличается от обычной коэффициентом диффузии и поэтому может причинить какой-то вред, но...
Бони замолчал: Лидди смеялась.
— Извини. Я увлекся. Я тебе, наверное, надоел?
— Ну что ты! Конечно, нет. Я получила огромное удовольствие, наблюдая за тобой. Ты радуешься, как ребенок.
— Да, наверное. Спасибо.
— Перестань! — Лидди выдвинула из-под стола второй стул и уселась. — А что ты теперь делаешь?
Бони комкал фантики от конфет и одновременно пытался их сосчитать. Он был поражен их количеством.
— Я привык есть во время работы.
— Ты, видимо, был очень увлечен работой, а я помешала. Я уйду.
— Не надо. Ты можешь мне помочь. Если, конечно, ты против.
— Я в этом не понимаю, — Лидди указала на схемы и расчеты, испещренные пометками Бони.
— Я не имел в виду, что тебе придется делать расчеты. Мне нужна практическая помощь. Мы теперь знаем, что снаружи. И я готов предпринять вылазку. Но для этого мы должны заставить один из шлюзов работать под водой. Думаю, что знаю, как это сделать. Но для этого нужны два человека. Ты сейчас свободна?
— Думаю, да. — Лидди заметила, что Бони невольно посмотрел на потолок. — Не бойся, он прохрапит еще по меньшей мере целый час. Он всегда так делает после.
— Что-то не верится.
— Индиго любит поспать.
— Я не о том. Я не понимаю, как он может спать сейчас. Мы засели на морском дне на неизвестной планете, а должны быть в открытом космосе. Наш корабль приспособлен только для космоса. Я не представляю, как мы сюда попали, и не знаю, сможем ли мы выбраться отсюда. А он спит. Как можно спать в такой момент?
— Ты и правда не знаешь? — Лидди наклонила голову на бок и внимательно посмотрела на Бони. — Ты никогда не был богатым, и я не была. Но меня окружали богатые люди. Все кажется другим, когда ты богат. Индиго купил меня.
— Ужасно, — Бони ответил автоматически, но в душе почувствовал облегчение. По крайней мере, Лидди оказалась здесь не по доброй воле.
— Всегда ужасно, когда это происходит впервые. Но я считаю, что тебя он тоже купил.
— Неправда. Я свободный человек.
— Разве? Тогда почему ты работаешь, когда он спит? И вообще, что ты здесь делаешь?
У Бони был ответ, но он не хотел говорить этого вслух. Он поднялся.
— Пойдем займемся шлюзом, пока Индиго спит.
— Хочешь сменить тему? — Лидди начала спускаться по лестнице за Бони. — Позволь объяснить тебе кое-что. Когда рождаешься богатым, как Фрайди Индиго, тебе не нужно ничего делать. Ведь ты все можешь купить. И это касается не только материальных вещей. Ты можешь покупать людей. Ты покупаешь услуги. Ты покупаешь уверенность. А теперь Фрайди Индиго хочет купить себе немного ума. Он купил твои услуги и ждет, что ты спасешь его и корабль и найдешь путь домой. Так почему бы ему не спать?
— Он ненормальный.
Бони вошел в шлюз и посторонился, чтобы освободить место для Лидди. Переходной шлюз вмещал только двоих.
— Я не знаю даже, сможем ли мы выйти наружу.
— Может, он и ненормальный. А знаешь... — Лидди остановилась прямо напротив Бони, почти вплотную. Они смотрели в глаза друг другу. — Я такого же мнения, как и он. Я тоже верю, что ты меня спасешь.
Бони почувствовал странный жар внутри, словно у него в животе поместили микроволновую печь. Он поспешно отступил назад и больно ударился спиной о вентиль, который перекрывал подачу воздуха в шлюз. Бони вскрикнул.
Лидди засмеялась.
— Ты что? Я не заразная.
— Если Индиго спустится вниз и застанет нас вот так...
— Как? Ты даже не дотронулся до меня. И потом, он сам послал меня сюда, в помощь тебе.
— Он настоящий ублюдок.
— Все познается в сравнении. Я видела и похуже.
— Где? — Бони отвернулся, делая вид, что рассматривает вентиль. На самом же деле он боялся встретиться глазами с Лидди. — Я знаю, что ты жила на Земле.
— Да, но не думаю, что тебе это что-то скажет. Ты когда— нибудь слышал о месте под названием Шемблз?
— Нет.
— Нет, слышал, — Лидди вскинула голову. — Тебя выдает лицо. Почему ты не говоришь мне правду?
— Я слышал о Шемблзе слишком скверные вещи. Похоже, хуже в подземном районе места нет.
— И на всем свете. Одни города лучше, другие хуже. Но мне посчастливилось. Я училась в одной из лучших школ.
— В какой именно?
Бони знал о Шемблзе больше, но старался не показывать этого.
— В Академии Лии Рейнбоу, где обучались дети местной знати.
— Господи! — на этот раз Бони выдало восклицание, невольно сорвавшееся с губ.
— О-о, — Лидди состроила гримасу, — об этом ты тоже слышал. Значит, я сказала слишком много. Извини.
— Ты не виновата.
— Я думала, мало кто из неземлян слышал о ней.
— Я знаю, так как... — Бони был готов уже рассказать правду, но вовремя сдержался, — так как я много читал о Земле.
— Но это особенное заведение. Не думаю, что кто-нибудь писал о нем. Клиенты приходят туда по персональной рекомендации.
— А как тебя угораздило попасть в Академию Лии Рейнбоу? — Бони присел на корточки, изучая устройство шлюза. Внутри него давление воздуха было такое же, как и на всем корабле. Люк почти вертикально смотрел вниз. Когда они закроют внутренний люк и тем самым отрежут себя от остального корабля, а затем откроют внешний люк, может произойти следующее. Если давление воды снаружи ниже, чем давление воздуха внутри шлюза, то наружу выйдет некоторое количество воздуха. А если давление воды выше, то она будет заливаться внутрь. Пока давления внутри и снаружи не сравняются.
Был ли еще какой-нибудь вариант? Конечно, можно было предположить, что внутреннее и внешнее давления абсолютно одинаковы. Но это было слишком невероятно. Однако, кроме этого, наверняка был вариант, которого не предусмотрел бы никто.
И все же Бони был готов пойти на риск. Но не понимал, зачем подвергает риску и Лидди. Он выпрямился, внезапно осознав, что задал Лидди вопрос, на который очень хотел получить ответ. Но она, кажется, не ответила.
— Извини, ты что-то сказала?
— Нет. Я не разговариваю с тем, кто меня не слушает, — Лидди была скорее изумлена, чем раздосадована. — Я думала, нужна моя помощь. Но пока я только стою и глазею по сторонам.
— Как раз теперь мне нужна твоя помощь. Возвращайся на корабль и встань у внутреннего люка. Я останусь здесь и открою внешний люк.
— А разве ты не наденешь скафандр? Ведь газ, содержащийся в воде, может быть ядовитым?
— Тесты говорят, что это всего лишь кислород, много кислорода. Но я все равно надену скафандр. И ты тоже.
— А мне-то он зачем? Я ведь остаюсь на корабле.
— На случай, если тебе придется спасать меня. Мы будем поддерживать контакт с помощью радиосвязи. И я постоянно буду говорить. Если же я вдруг замолчу или начну говорить как-то странно, не медли. Закрой внешний люк — я покажу тебе, как это делается, — а потом закачивай воздух из корабля в шлюз до тех пор, пока он не вытеснит всю воду. В шлюзе может остаться некоторое количество воды, но это из-за того, что люк расположен не совсем горизонтально. Это тебя не должно волновать. Закрой внешний люк. Затем открой внутренний люк, войди в шлюз, предварительно надев скафандр, и втащи меня на корабль. После этого вновь закрой внутренний люк. Пока все это не будет проделано, не пытайся выяснить, что со мной произошло. Сможешь запомнить?
—Да.
Лидди произнесла это короткое слово тихо, спокойно и обнадеживающе. Бони невольно почувствовал облегчение.
— Тогда начнем. Только быстрее, чтобы у меня не оставалось времени подумать, что что-то может пойти не так, как запланировано.
— Все будет нормально. Говорю тебе, ты спасешь всех нас.
Сейчас Лидди казалась способной действовать только правильно. Она стянула верхнюю одежду и влезла в скафандр, словно делала это каждый день. Бони прекрасно осознавал, что его лишний вес будет заметен еще более отчетливо, если он разденется. Поэтому он надевал скафандр медленно и опасливо.
После этого Бони зашел в шлюз, а Лидди осталась внутри корабля. Внутренний люк, впрочем, как и внешний, имел небольшой иллюминатор, примерно шесть дюймов в диаметре. Бони закрыл люк и посмотрел в иллюминатор. Лидди была совсем рядом. Их разделяли лишь три слоя плотного прозрачного пластика. Девушка вскинула брови, а затем спросила в переговорное устройство:
— Все в порядке? Бони кивнул:
— Все хорошо.
Он обещал постоянно говорить что-нибудь. Но сказать было проще, чем сделать. О чем говорить? Бони посмотрел вниз, на внешний люк, который располагался прямо у него под ногами. Ему следовало быть очень осторожным и не наступать на люк, так как крышка могла отъехать в сторону и пропустить внутрь что-либо извне. Но это было единственное, что Бони должен был сделать, единственное, что он мог сделать. Когда люк откроется, Бони уже не сможет управлять событиями.
Он вновь посмотрел на внутренний люк. Лидди была там. Она сложила губы для поцелуя и сказала:
— Удачи!
Бони подал сигнал, и внешний люк начал медленно открываться. Он внимательно смотрел, а затем сказал:
— Внешнее давление, кажется, выше, чем давление внутри корабля, но ненамного. Не думаю, что вода поднимется выше моих колен. В любом случае, все идет так, как я и предполагал. Если люк откроется полностью, а все остальное будет в порядке, я попробую ненадолго выйти наружу.
— Но твой первоначальный замысел этого не предусматривал, — голос Лидди звучал встревоженно.
— Знаю. Но не можем же мы сидеть в корабле вечно. Все равно нам придется выбраться наружу.
— Будь осторожен, Бони.
— Буду.
Никто не беспокоился раньше о Бони. И он решил, что ему это приятно, пусть даже Лидди интересовала только ее собственная жизнь. Я верю, что меня ты тоже спасешь. Ему действительно было приятно. Бони надеялся, что ему удастся оправдать доверие девушки.
— Внешний люк полностью открыт. Уровень воды перестал подниматься.
Теперь стоило Бони сделать один шаг, и начнется погружение. В следующее мгновение он будет стоять на дне — чего?
Этот мир не имел названия. Бони был в шаге от небытия. Как же это назвать? Водоворот. Нет, не точно. Мир тяжелой воды. Уродливо. А может, мир дейтерия? Тогда это будет звучать вот как: Дейтерония.
— С тобой все в порядке? — в вопросе Лидди сквозила тревога. — Ты замолчал.
— Ничего страшного. Просто перебираю в голове всякие глупые названия. Хочу придумать имя этому месту. Кажется, все нормально. Я собираюсь отправиться наружу. — Бони глубоко вдохнул и добавил: — Я назову эту планету Лимбо.
И сделал шаг в бледно-зеленое нечто, расположенное за люком.
— Я не знаю, — Бони понюхал жидкость. — Согласен, она пахнет, как вода и выглядит, как вода. Но плотность этой жидкости на пятнадцать процентов больше, чем у питьевой воды, которую мы взяли с собой.
— Ты не обращаешь внимания на очевидное, Ромбель. Впрочем, как всегда. Неужели ты не видишь? Это же обычная соленая морская вода. Если бы ты побывал на Земле, как я, ты бы знал это.
— Я был на Земле, — сказал Бони и выругался про себя. Фрайди Индиго так достал его, что он сделал то, чего никогда не делал: сболтнул кое-что из своей биографии.
В таком случае, ты наверняка слышал о Мертвом море, — Фрайди Индиго взял стакан из рук Бони. — Мертвое море настолько соленое, что в нем нельзя утонуть. Человек, зашедший в воду, покачивается на поверхности, не опускаясь вниз.
— Я знаю это, сэр, — Бони принял решение. Пусть он самоучка, но у него великолепная память, и он научился многому. Если уж им суждено погибнуть в Водовороте Гейзеров, он не станет больше терпеть придирок этого кретина Индиго. — Вода Мертвого моря на четверть состоит из солей. В основном это хлориды натрия и магния. Плотность этой воды на двадцать процентов превышает плотность обычной воды. А это больше, чем плотность нашего образца.
— Значит, у нас — нечто среднее между обычной водой и водой Мертвого моря, это совершенно очевидно.
— Нет. Вода, в которой растворено столько соли, должна быть крайне неприятной на вкус. А эта лишь слегка солоноватая и вполне пригодна для питья. Попробуйте сами.
Такая мысль не слишком обрадовала Фрайди Индиго, но он все же осторожно взял стакан и сделал глоток.
— Самая настоящая вода. Только немного соленая и газированная.
— Верно. И все же я не уверен, что она содержит углекислый газ.
— Стало быть, ты по-прежнему утверждаешь, что это не вода? Это свидетельствует лишь о том, что ты сам не знаешь, о чем говоришь. А пока ты стоишь тут и разглагольствуешь о загадочных свойствах обычной воды, позволь напомнить тебе о том, что мы увязли на дне океана. Я не хочу спорить с тобой. Я хочу вновь вывести свой корабль в открытое пространство. Так что берись за работу. — Фрайди Индиго взял Лидди за руку, когда она уже собиралась отправиться вместе с Бони. — Останься, Лидди. Последние несколько часов были очень напряженными. Думаю, я заслужил небольшой отдых. Идем.
К досаде Бони, Лидди послушно кивнула головой. Ему пришлось одному спуститься в крошечную комнатку, которая служила мастерской и лабораторией одновременно. По пути он задержался на камбузе и прихватил с собой целую пригоршню конфет. Он не был уверен, что сможет работать, зная, что Индиго кувыркается с Лидди прямо у него над головой. А конфеты помогут ему отвлечься.
Бони запихнул конфету в рот и принялся за дело. Ему предстояло выяснить, как обстоит дело с переходными шлюзами. На корабле их было три. Один располагался в передней части корабля, а два других — в хвостовой. И во всех трех были неполадки. Шлюз, расположенный в передней части корабля, смотрел вертикально вверх, а два других, скорее всего, были повреждены при ударе о грунт. Прежде всего, Бони хотел выяснить, можно ли использовать шлюзы для выхода наружу.
Он достал подробную схему корабля. Наверное, здорово быть богатым. Фрайди Индиго купил космический корабль, оборудованный по последнему слову техники. В то же время вся техника для исследований так и лежала в чехлах, и, судя по всему, Бони был первым, кто использовал ее.
Он с головой погрузился в изучение устройства переходных шлюзов. Первая часть задания представлялась ему несложной. Сначала он наденет скафандр и войдет в шлюз. Затем закроет внутренний люк и откроет внешний. И тотчас внутрь хлынет вода. В зависимости от соотношения плотности тела и воды он либо ступит на дно, либо повиснет в воде.
Ну а что потом? Бони изучил технические характеристики скафандров. Система подачи и циркуляции воздуха в скафандре была автономной. Стало быть, внешняя среда никак не повлияет на ее работу. Больше всего Бони волновал температурный баланс. В открытом космосе скафандр теряет тепло, выделяемое человеком. В воде это будет происходить значительно быстрее за счет проводимости и конвекции.
В воде быстрее. И все же, что бы ни говорил Фрайди Индиго, эта жидкость не была обычной водой. Тогда что же это? Наконец ему в голову пришла идея. Бони запросил доступ к совершенно другой базе данных. В течение следующих десяти минут Бони с помощью бортового компьютера отыскивал основные физические константы и производил расчеты.
По прошествии этих десяти минут Бони хлопнул рукой по столу. Есть! Хотя придется все же сделать еще несколько тестов, но на борту есть спектрограф для обследования двигателя. Больше ничего не требовалось.
Он не ошибся, и, как ни странно, Фрайди Индиго тоже был прав. Бони решил, что ему не стоит думать о Фрайди. Он сунул в рот очередную конфету и принялся за работу.
Теперь перед Бони встала новая задача. Итак, он наденет скафандр и выйдет наружу. Затем произведет все работы, необходимые для того, чтобы приспособить дополнительные двигатели для подводного использования. Но оставаться снаружи слишком долго нельзя. Ему придется вернуться на корабль через переходной шлюз, чтобы пополнить запас воздуха. В космосе это довольно несложно. Бони просто зашел бы в шлюз, закрыл внешний люк, а затем заполнил бы вакуум шлюза воздухом.
Но в данном случае в шлюзе не будет вакуума. Шлюз будет по крайней мере наполовину заполнен водой, которая проникнет туда, когда Бони откроет люк, чтобы выйти наружу. Поэтому нельзя закрывать внешний люк, когда шлюз станет заполняться воздухом. Люк придется оставить открытым. Люк не должен оказаться вверху, иначе воздух будет просто-напросто выходить из шлюза. Стало быть, нужно, чтобы люк был расположен в полу шлюза, тогда воздух сможет вытеснить из него воду. И когда вся вода заменится воздухом, можно будет снять скафандр, открыть внутренний люк и войти внутрь.
Теперь Бони нужно было определить положение трех переходных шлюзов. Внешний люк носового шлюза смотрел вверх... Не подходит. Люк кормового шлюза № 1 тоже смотрел вверх, стало быть, и он не годился. А вот люк кормового шлюза № 2 оказался внизу, и, кроме того, на некотором расстоянии от дна.
Бони с видом победителя откинулся на стуле и внезапно увидел Лидди. Он так увлекся работой, что не слышал, как она вошла.
Но если она здесь, значит, они с Индиго...
— Лидди? С тобой все в порядке?
— Конечно, в порядке. А почему ты спрашиваешь?
— Ты и Индиго. Я думал, что он... что вы...
Он спит. Перестань волноваться. Он мне не возлюбленный, но я ему кое-что должна. Он, знаешь ли, выкупил мой контракт. Ты ведь не землянин, а стало быть, не знаешь, что творится в Галлимофрисе. Поверь, мне приходилось иметь дело с людьми в сто раз хуже Фрайди Индиго. — Она испытующе посмотрела на Бони. — Тебе не нравится говорить о Фрайди?
— Не очень.
— Так давай не будем. Скажи, что ты делал, пока меня не было? Ты выглядел таким счастливым и довольным собой.
— Я работал. Думал, как выйти наружу и войти обратно. Лидди, я вычислил, что находится снаружи! Что это за жидкость.
— Ну и кто же оказался прав, ты или Индиго?
— Мы оба.
— Но такого не может быть.
— Может. И это очень странно. Ты знаешь, что такое водород?
— Конечно, знаю.
— А тебе известно, что он существует в разных формах? У одной ядром атома является протон, вокруг которого вращается один электрон. Это обычная общеизвестная форма. А еще есть так называемый дейтерий — его ядро содержит один протон и один нейтрон. В атоме дейтерия также есть электрон, так что его химические свойства те же, что и у водорода.
— И?
— Молекула воды образуется из одного атома кислорода и двух атомов водорода. Но возможен и другой вид молекулы воды, из двух атомов дейтерия и одного атома кислорода. Это давно известно. И называется это вещество оксид дейтерия, или тяжелая вода. Ее плотность примерно на одиннадцать процентов больше плотности обычной воды. И использовать ее можно, как обычную воду. В ней можно плавать, на ней можно готовить. Я больше чем уверен, что ее можно пить и не замечать при этом разницы. Вот такая вода окружает корабль. Мы сидим на дне океана. Океана с тяжелой водой.
— Ты уверен?
— Насколько я могу быть уверен, пока не сделаю последние анализы на определение молекулярного веса. Но если я прав, то это хорошая новость. Мы можем находиться вне корабля в скафандрах совершенно спокойно. Если у нас закончатся запасы воды, то будет возможность пить воду, которая находится снаружи. Думаю, что эта вода отличается от обычной коэффициентом диффузии и поэтому может причинить какой-то вред, но...
Бони замолчал: Лидди смеялась.
— Извини. Я увлекся. Я тебе, наверное, надоел?
— Ну что ты! Конечно, нет. Я получила огромное удовольствие, наблюдая за тобой. Ты радуешься, как ребенок.
— Да, наверное. Спасибо.
— Перестань! — Лидди выдвинула из-под стола второй стул и уселась. — А что ты теперь делаешь?
Бони комкал фантики от конфет и одновременно пытался их сосчитать. Он был поражен их количеством.
— Я привык есть во время работы.
— Ты, видимо, был очень увлечен работой, а я помешала. Я уйду.
— Не надо. Ты можешь мне помочь. Если, конечно, ты против.
— Я в этом не понимаю, — Лидди указала на схемы и расчеты, испещренные пометками Бони.
— Я не имел в виду, что тебе придется делать расчеты. Мне нужна практическая помощь. Мы теперь знаем, что снаружи. И я готов предпринять вылазку. Но для этого мы должны заставить один из шлюзов работать под водой. Думаю, что знаю, как это сделать. Но для этого нужны два человека. Ты сейчас свободна?
— Думаю, да. — Лидди заметила, что Бони невольно посмотрел на потолок. — Не бойся, он прохрапит еще по меньшей мере целый час. Он всегда так делает после.
— Что-то не верится.
— Индиго любит поспать.
— Я не о том. Я не понимаю, как он может спать сейчас. Мы засели на морском дне на неизвестной планете, а должны быть в открытом космосе. Наш корабль приспособлен только для космоса. Я не представляю, как мы сюда попали, и не знаю, сможем ли мы выбраться отсюда. А он спит. Как можно спать в такой момент?
— Ты и правда не знаешь? — Лидди наклонила голову на бок и внимательно посмотрела на Бони. — Ты никогда не был богатым, и я не была. Но меня окружали богатые люди. Все кажется другим, когда ты богат. Индиго купил меня.
— Ужасно, — Бони ответил автоматически, но в душе почувствовал облегчение. По крайней мере, Лидди оказалась здесь не по доброй воле.
— Всегда ужасно, когда это происходит впервые. Но я считаю, что тебя он тоже купил.
— Неправда. Я свободный человек.
— Разве? Тогда почему ты работаешь, когда он спит? И вообще, что ты здесь делаешь?
У Бони был ответ, но он не хотел говорить этого вслух. Он поднялся.
— Пойдем займемся шлюзом, пока Индиго спит.
— Хочешь сменить тему? — Лидди начала спускаться по лестнице за Бони. — Позволь объяснить тебе кое-что. Когда рождаешься богатым, как Фрайди Индиго, тебе не нужно ничего делать. Ведь ты все можешь купить. И это касается не только материальных вещей. Ты можешь покупать людей. Ты покупаешь услуги. Ты покупаешь уверенность. А теперь Фрайди Индиго хочет купить себе немного ума. Он купил твои услуги и ждет, что ты спасешь его и корабль и найдешь путь домой. Так почему бы ему не спать?
— Он ненормальный.
Бони вошел в шлюз и посторонился, чтобы освободить место для Лидди. Переходной шлюз вмещал только двоих.
— Я не знаю даже, сможем ли мы выйти наружу.
— Может, он и ненормальный. А знаешь... — Лидди остановилась прямо напротив Бони, почти вплотную. Они смотрели в глаза друг другу. — Я такого же мнения, как и он. Я тоже верю, что ты меня спасешь.
Бони почувствовал странный жар внутри, словно у него в животе поместили микроволновую печь. Он поспешно отступил назад и больно ударился спиной о вентиль, который перекрывал подачу воздуха в шлюз. Бони вскрикнул.
Лидди засмеялась.
— Ты что? Я не заразная.
— Если Индиго спустится вниз и застанет нас вот так...
— Как? Ты даже не дотронулся до меня. И потом, он сам послал меня сюда, в помощь тебе.
— Он настоящий ублюдок.
— Все познается в сравнении. Я видела и похуже.
— Где? — Бони отвернулся, делая вид, что рассматривает вентиль. На самом же деле он боялся встретиться глазами с Лидди. — Я знаю, что ты жила на Земле.
— Да, но не думаю, что тебе это что-то скажет. Ты когда— нибудь слышал о месте под названием Шемблз?
— Нет.
— Нет, слышал, — Лидди вскинула голову. — Тебя выдает лицо. Почему ты не говоришь мне правду?
— Я слышал о Шемблзе слишком скверные вещи. Похоже, хуже в подземном районе места нет.
— И на всем свете. Одни города лучше, другие хуже. Но мне посчастливилось. Я училась в одной из лучших школ.
— В какой именно?
Бони знал о Шемблзе больше, но старался не показывать этого.
— В Академии Лии Рейнбоу, где обучались дети местной знати.
— Господи! — на этот раз Бони выдало восклицание, невольно сорвавшееся с губ.
— О-о, — Лидди состроила гримасу, — об этом ты тоже слышал. Значит, я сказала слишком много. Извини.
— Ты не виновата.
— Я думала, мало кто из неземлян слышал о ней.
— Я знаю, так как... — Бони был готов уже рассказать правду, но вовремя сдержался, — так как я много читал о Земле.
— Но это особенное заведение. Не думаю, что кто-нибудь писал о нем. Клиенты приходят туда по персональной рекомендации.
— А как тебя угораздило попасть в Академию Лии Рейнбоу? — Бони присел на корточки, изучая устройство шлюза. Внутри него давление воздуха было такое же, как и на всем корабле. Люк почти вертикально смотрел вниз. Когда они закроют внутренний люк и тем самым отрежут себя от остального корабля, а затем откроют внешний люк, может произойти следующее. Если давление воды снаружи ниже, чем давление воздуха внутри шлюза, то наружу выйдет некоторое количество воздуха. А если давление воды выше, то она будет заливаться внутрь. Пока давления внутри и снаружи не сравняются.
Был ли еще какой-нибудь вариант? Конечно, можно было предположить, что внутреннее и внешнее давления абсолютно одинаковы. Но это было слишком невероятно. Однако, кроме этого, наверняка был вариант, которого не предусмотрел бы никто.
И все же Бони был готов пойти на риск. Но не понимал, зачем подвергает риску и Лидди. Он выпрямился, внезапно осознав, что задал Лидди вопрос, на который очень хотел получить ответ. Но она, кажется, не ответила.
— Извини, ты что-то сказала?
— Нет. Я не разговариваю с тем, кто меня не слушает, — Лидди была скорее изумлена, чем раздосадована. — Я думала, нужна моя помощь. Но пока я только стою и глазею по сторонам.
— Как раз теперь мне нужна твоя помощь. Возвращайся на корабль и встань у внутреннего люка. Я останусь здесь и открою внешний люк.
— А разве ты не наденешь скафандр? Ведь газ, содержащийся в воде, может быть ядовитым?
— Тесты говорят, что это всего лишь кислород, много кислорода. Но я все равно надену скафандр. И ты тоже.
— А мне-то он зачем? Я ведь остаюсь на корабле.
— На случай, если тебе придется спасать меня. Мы будем поддерживать контакт с помощью радиосвязи. И я постоянно буду говорить. Если же я вдруг замолчу или начну говорить как-то странно, не медли. Закрой внешний люк — я покажу тебе, как это делается, — а потом закачивай воздух из корабля в шлюз до тех пор, пока он не вытеснит всю воду. В шлюзе может остаться некоторое количество воды, но это из-за того, что люк расположен не совсем горизонтально. Это тебя не должно волновать. Закрой внешний люк. Затем открой внутренний люк, войди в шлюз, предварительно надев скафандр, и втащи меня на корабль. После этого вновь закрой внутренний люк. Пока все это не будет проделано, не пытайся выяснить, что со мной произошло. Сможешь запомнить?
—Да.
Лидди произнесла это короткое слово тихо, спокойно и обнадеживающе. Бони невольно почувствовал облегчение.
— Тогда начнем. Только быстрее, чтобы у меня не оставалось времени подумать, что что-то может пойти не так, как запланировано.
— Все будет нормально. Говорю тебе, ты спасешь всех нас.
Сейчас Лидди казалась способной действовать только правильно. Она стянула верхнюю одежду и влезла в скафандр, словно делала это каждый день. Бони прекрасно осознавал, что его лишний вес будет заметен еще более отчетливо, если он разденется. Поэтому он надевал скафандр медленно и опасливо.
После этого Бони зашел в шлюз, а Лидди осталась внутри корабля. Внутренний люк, впрочем, как и внешний, имел небольшой иллюминатор, примерно шесть дюймов в диаметре. Бони закрыл люк и посмотрел в иллюминатор. Лидди была совсем рядом. Их разделяли лишь три слоя плотного прозрачного пластика. Девушка вскинула брови, а затем спросила в переговорное устройство:
— Все в порядке? Бони кивнул:
— Все хорошо.
Он обещал постоянно говорить что-нибудь. Но сказать было проще, чем сделать. О чем говорить? Бони посмотрел вниз, на внешний люк, который располагался прямо у него под ногами. Ему следовало быть очень осторожным и не наступать на люк, так как крышка могла отъехать в сторону и пропустить внутрь что-либо извне. Но это было единственное, что Бони должен был сделать, единственное, что он мог сделать. Когда люк откроется, Бони уже не сможет управлять событиями.
Он вновь посмотрел на внутренний люк. Лидди была там. Она сложила губы для поцелуя и сказала:
— Удачи!
Бони подал сигнал, и внешний люк начал медленно открываться. Он внимательно смотрел, а затем сказал:
— Внешнее давление, кажется, выше, чем давление внутри корабля, но ненамного. Не думаю, что вода поднимется выше моих колен. В любом случае, все идет так, как я и предполагал. Если люк откроется полностью, а все остальное будет в порядке, я попробую ненадолго выйти наружу.
— Но твой первоначальный замысел этого не предусматривал, — голос Лидди звучал встревоженно.
— Знаю. Но не можем же мы сидеть в корабле вечно. Все равно нам придется выбраться наружу.
— Будь осторожен, Бони.
— Буду.
Никто не беспокоился раньше о Бони. И он решил, что ему это приятно, пусть даже Лидди интересовала только ее собственная жизнь. Я верю, что меня ты тоже спасешь. Ему действительно было приятно. Бони надеялся, что ему удастся оправдать доверие девушки.
— Внешний люк полностью открыт. Уровень воды перестал подниматься.
Теперь стоило Бони сделать один шаг, и начнется погружение. В следующее мгновение он будет стоять на дне — чего?
Этот мир не имел названия. Бони был в шаге от небытия. Как же это назвать? Водоворот. Нет, не точно. Мир тяжелой воды. Уродливо. А может, мир дейтерия? Тогда это будет звучать вот как: Дейтерония.
— С тобой все в порядке? — в вопросе Лидди сквозила тревога. — Ты замолчал.
— Ничего страшного. Просто перебираю в голове всякие глупые названия. Хочу придумать имя этому месту. Кажется, все нормально. Я собираюсь отправиться наружу. — Бони глубоко вдохнул и добавил: — Я назову эту планету Лимбо.
И сделал шаг в бледно-зеленое нечто, расположенное за люком.
Глава 6. Вербовка на Марсе
Десять дней. Десять дней, чтобы найти и нанять людей. По два дня на каждого. Звучит неплохо, пока не вспомнишь, что нужных людей раскидало по всей Солнечной системе, от касающегося языков солнца Вулкана Нексус до Жнеца Оорта, движущегося по своей орбите на расстоянии половины светового года от Солнца.
Первым решено было посетить того, чье местонахождение более или менее известно. Чен вышел из портала прибытия, удобно расположенного на острове рядом с геометрическим центром Озера Марс, и стоял несколько минут, привыкая к своеобразному воздуху и изменившейся гравитации. Чен подумал о том, что до появления межпланетной системы связи перемещение сюда было бы проблемой. На протяжении первых столетий исследования космоса время, затраченное на перемещение корабля на Луну или другие планеты, зависело от расстояния, а не от относительных орбитальных скоростей или силы гравитации. Земля представляла главную проблему. Древние космические путешественники говорили о Земле: «Если хочешь исследовать вселенную, не следует начинать отсюда». Венера, почти равная по размерам Земле, была предпочтительней. Что касается Юпитера, то там путешественника ждали мутные облака и незатихающие ураганы. Но это было бы путешествие в один конец. Сильная гравитация не отпустила бы гостя назад.
Но и теперь скоростные путешествия внутри и за пределами Солнечной системы влетали в копеечку. Перемещение по системе никогда не будет дешевым. Затраты на энергию для единственного путешествия между двумя совершенно разными гравитационными потенциалами могли съесть сбережения, накопленные за целую жизнь. О важности миссии Чена говорил тот факт, что, когда он заявил, что ему необходимо воспользоваться системой межпланетного сообщения, чтобы собрать нужных людей, никто и не заикнулся о бюджете.
На самом деле ему требовалось нечто большее, чем просто бюджет. Ему был нужен сильный аргумент, который убедил бы наиболее талантливых, но скептически настроенных людей, что им было бы неплохо оказаться на борту «Возвращения героя», когда тот отправится в Водоворот Гейзеров.
«Который же час по местному времени?» — Чен посмотрел на Солнце. Многое из того, что гости видели на этой планете, было весьма обманчивым. Голубое небо над головой было иллюзией, артефактом. В действительности небо здесь заменяло тепловое поле толщиной в сто метров. Оно содержало пригодный для дыхания воздух и словно теплое одеяло покрывало все озеро и окрестную территорию. Температура воздуха составляла двадцать градусов по Цельсию. Но Чен знал, что всего в двухстах метрах над его толовой в безвоздушном пространстве температура опускалась на сто градусов ниже нуля. Остров, на котором он стоял, состоял из марсианской земли, добытой из древних осадочных слоев, лежащих глубоко внутри. Безмятежное голубое Озеро Марс (пятьдесят километров в диаметре) входило в список Семи чудес Солнечной системы (если быть точным, занимало самую нижнюю строчку). Однако глубина его не превышала десяти метров, а объем воды был в тысячу раз меньше, чем в самом маленьком из Великих озер на Земле.
Первым решено было посетить того, чье местонахождение более или менее известно. Чен вышел из портала прибытия, удобно расположенного на острове рядом с геометрическим центром Озера Марс, и стоял несколько минут, привыкая к своеобразному воздуху и изменившейся гравитации. Чен подумал о том, что до появления межпланетной системы связи перемещение сюда было бы проблемой. На протяжении первых столетий исследования космоса время, затраченное на перемещение корабля на Луну или другие планеты, зависело от расстояния, а не от относительных орбитальных скоростей или силы гравитации. Земля представляла главную проблему. Древние космические путешественники говорили о Земле: «Если хочешь исследовать вселенную, не следует начинать отсюда». Венера, почти равная по размерам Земле, была предпочтительней. Что касается Юпитера, то там путешественника ждали мутные облака и незатихающие ураганы. Но это было бы путешествие в один конец. Сильная гравитация не отпустила бы гостя назад.
Но и теперь скоростные путешествия внутри и за пределами Солнечной системы влетали в копеечку. Перемещение по системе никогда не будет дешевым. Затраты на энергию для единственного путешествия между двумя совершенно разными гравитационными потенциалами могли съесть сбережения, накопленные за целую жизнь. О важности миссии Чена говорил тот факт, что, когда он заявил, что ему необходимо воспользоваться системой межпланетного сообщения, чтобы собрать нужных людей, никто и не заикнулся о бюджете.
На самом деле ему требовалось нечто большее, чем просто бюджет. Ему был нужен сильный аргумент, который убедил бы наиболее талантливых, но скептически настроенных людей, что им было бы неплохо оказаться на борту «Возвращения героя», когда тот отправится в Водоворот Гейзеров.
«Который же час по местному времени?» — Чен посмотрел на Солнце. Многое из того, что гости видели на этой планете, было весьма обманчивым. Голубое небо над головой было иллюзией, артефактом. В действительности небо здесь заменяло тепловое поле толщиной в сто метров. Оно содержало пригодный для дыхания воздух и словно теплое одеяло покрывало все озеро и окрестную территорию. Температура воздуха составляла двадцать градусов по Цельсию. Но Чен знал, что всего в двухстах метрах над его толовой в безвоздушном пространстве температура опускалась на сто градусов ниже нуля. Остров, на котором он стоял, состоял из марсианской земли, добытой из древних осадочных слоев, лежащих глубоко внутри. Безмятежное голубое Озеро Марс (пятьдесят километров в диаметре) входило в список Семи чудес Солнечной системы (если быть точным, занимало самую нижнюю строчку). Однако глубина его не превышала десяти метров, а объем воды был в тысячу раз меньше, чем в самом маленьком из Великих озер на Земле.