Страница:
— Неудобно как-то… — замялся я.
— Неудобно тем, о чем Дема подумал, на потолке заниматься! — отрезала Элейн. — Одеяло падает… Так о чем ты начал говорить?
— О том, что он явно посчитал нас извращенцами, — вздохнул я. — Точнее, меня. А ва… тебя… как бы это помягче…
— Да говори уж прямо, — сладко потянулась магесса, — шлюхой. Слушай, а оно тебя что, так волнует? Лишь бы Глори не узнала, что я тут вытворяю в ее облике. Хотя будет забавно, если князь заявится неглиже…
Лично я в подобном развитии событий ничего забавного не видел, о чем честно сообшил.
— Ладно, расслабься! — махнула рукой магесса. — Как говаривал один известный герой на родине моей кузины Фины, «проблемы будем обрубать по мере их отрастания». Расскажи лучше, что ты успел выяснить за время пира?
— Не очень много, — честно покаялся я и изложил услышанное от Нудилы касательно претендентов на руку Амельфы.
— Данные любопытные, хотя для нашего дела совершенно бесполезные, — подвела итог Элейн.
— Я почему-то тоже так подумал. Надеюсь, тебе повезло больше?
— Разумеется. Значит так. Во-первых, в настоящий момент княжна заперта у себя в светлице, где проводит сидячую голодовку. Во-вторых, дальше тянуть Вольдемир не может — сегодня к вечеру он должен определиться с кандидатурой зятя. Пока он склоняется к племяннику Мелиоратия, тем более что, с точки зрения Амельфы, из всей троицы Фока больше других похож на витязя.
— Слушай, а что, если нам воспользоваться опытом Стефании и напоить княжну каким-нибудь приворотным зельем? — озарило меня.
— Я об этом уже думала. Не пойдет.
— Но почему?
— По Правилу Чехонте.
— Опять Чехонте? Дался он тебе, в конце концов!
— Поверь, так надо. Если вовремя не прятать хвосты, однажды тебя за них обязательно схватят. — Похоже, сегодня магесса была настроена изъясняться исключительно афоризмами.
— А это какой герой сказал? — съехидничал я.
— Мышиный Король. Только это не герой, а монстр. Герой во время этого монолога как раз схватил его за хвосты.
— А ско…
— Хватит. Тебе не кажется, что мы слишком увлеклись? Тем более что за дверью изнывает Дема.
Ох, час от часу не легче! Мы тут, значит, распинаемся на тему, как бы его дочь охомутать, а он слушает!
— Ничего он не слышит, кроме ахов и вздохов, — усмехнулась магесса, как обычно прочитав мои мысли. — Шучу. Вообще ничего не слышит. И не услышит, пока я не захочу. Скажи-ка мне лучше: ты раскрыл Робину Бэду тайну Ущелья Хрюкающей Погибели?
— Пришлось. Я решил, что пусть лучше он узнает все от меня, чем от Друзя.
— Разумно. А это означает, что в скором времени местным жителям придется столкнуться с разведчиками КГБ. Тем лучше. — Элейн пристально посмотрела мне в глаза. — Скажи, а желание немного подстраховаться было единственной причиной твоей откровенности?
Вот всегда она так! Все знает!
— Нет. Я поставил ему условие: чем бы ни закончилось дело с яйцом, «Глори и Ко» с Комитетом в расчете. Навсегда.
— И он согласился?
— Мы дарим ему целый мир, — пожал я плечами. — К тому же за собой я оставил право сам предложить КГБ наши услуги, если у нас возникнет такое желание. И на наших условиях.
Брови Элейн поползли вверх:
— Браво! Будь ты торговцем, я бы сказала, что ты заключил лучшую сделку в своей жизни. Глори уже в курсе?
— Нет. И я очень прошу тебя не говорить ни ей, ни остальным.
— Любишь сюрпризы? — усмехнулась магесса.
— Нет. Не люблю выглядеть дураком!
Я ожидал какой угодно реакции, но только не такой. Элейн весело рассмеялась.
— Ох, Сэд! Ты прелесть! Чем больше я тебя узнаю, тем больше понимаю, что у дочери Френги мог быть только такой муж!
— Весьма благодарен! — буркнул я. — Хотя и не вижу ничего смешного.
— Это как посмотреть. Я по-прежнему считаю, что ты отменно натянул КГБ… нос.
— Это ты по поводу того, что яйцо феникса получит не Робин, а Мунин Дубадам? Неужели ты думаешь, что Комитет, узнав, как мы его надули, оставит нас в покое? Мне что-то не хочется всю жизнь провести в бегах, тем более с женой и ребенком. Сам того не осознавая, я практически слово в слово повторил сказанное Римбольдом в самом начале этой истории.
— И что ты думал делать?
— Если честно, попросить у вас с Френгисом политического убежища. Дотянуться до Дубрав, как мне кажется, даже у Робина руки коротки. Пересидим лет пять-семь, а там видно будет.
— Не самый плохой план, — одобрила Элейн. — Разумеется, мы всегда будем рады видеть вас у себя в гостях, особенно Френги. Я уже вижу, как он сидит с внучкой на коленях, светясь счастьем, а борода у него густо вымазана кашей.
— А может, с внуком? — против воли улыбнулся я.
— Внучкой, внучкой. Уж в этом ты можешь мне верить и начать заранее придумывать имя. А что касается политического убежища… знаешь, давай сначала закончим тут, а потом, если у тебя еще будет желание, вернемся к этому разговору.
Я пожал плечами.
— Отлично. Что ж, пора впускать князя. Только я тебя прошу: не вмешивайся! Входи, Дема!
— Ох, голова кругом идет! — через полчаса пожаловался Вольдемир, рассматривая карту мира. Нашего мира.
— Сочувствую, но времени на обмороки от изумления у нас нет. — Элейн, на время принявшая свой собственный облик, говорила весьма жестко.
— Значит, говорите, проход в земли те в моих владениях? — вздохнул князь. — И ни у кого из соседей такого нет?
— Нет. Ни автократор, ни конунг, ни хан не получат доступа к нашим товарам без твоего согласия, — кивнула магесса. — Ты подумай, Дема, какие перед тобой горизонты открываются! Да тебя же в веках будут поминать как князя, что в новый мир окно прорубил! Ни одним династическим браком такого не получить!
— Так-то оно так. — Вольдемир задумчиво поскреб в затылке. — Но скажи, Елена Прекрасная, — Элейн против воли улыбнулась, — с женихами заморскими мне что теперь делать? На свадебный пир позвать, а потом всех троих ни с чем оставить — страшней обиды не придумаешь. Ну, коли объединятся они да зажмут нас с трех сторон?
— Женихов оставь мне. Провернем все в лучшем виде, комар носа не подточит. Ты только подыграй немного.
— Так ведь не люб Илья девке! — задействовал князь последний аргумент. — Я ж с самого начала предлагал, а она — ни в какую. Заладила: «Не витязь, не витязь!»
— Спокойно, Дема. Если ты согласие дашь, витязь будет.
Немного помолчав, Вольдемир тихо спросил:
— С внуками хоть дозволите видеться?
— Обещаю, — так же тихо ответила магесса.
Еще немного помолчали. Наконец князь резко встал и хлопнул шапкой об пол:
— Добро! Коли уговорите дочь, я тоже противиться не стану!
«Раз вечернею порой в спальню к ней пришли толпой», — вспомнилась мне фраза из слышанной в детстве сказки. Пожалуй, из всей компании решительно настроена на успех была одна Элейн. Последнее, впрочем, обнадеживало. Вот если бы наоборот — мы были бы спокойны, а магесса мандражировала, — ситуация представлялась бы мне несравненно паршивее.
Вольдемир вытащил из-за пояса ключ, своим размером и весом больше напоминающий рыцарский шестопер, поплевал на ладони и, крякнув, вогнал в скважину висящего на двери замка. Замок, кстати, габаритами также наводил на мысли о том, что дверь ведет не в светлицу княжны, а по меньшей мере в застенок, где содержатся особо опасные преступники. Если честно, избранница сэра Шона меня совершенно не впечатлила. И так-то от природы бледная и не сильно дородная, после трехдневной голодовки она, со своим заострившимся носом и лихорадочно горящими глазами, и вовсе напоминала неупокоенный призрак. Голосок у княжны тоже был под стать облику — высокий и визгливый, как вопль проклятой души, качающейся на рассохшейся калитке:
— Доколе вы, папенька, надо мной измываться будете?!
— Ягодка моя… — робко начал Вольдемир, нервно облизывая губы. — Мы тут, вот…
— Доколе мне, горемычной, еще страдать?! — продолжала, не слушая его, Амельфа, начиная подвывать в тональности Вещего баяна.
Князь обернулся к нам. «Вы же обещали!» — безмолвно молили его глаза.
— Вот что я тебе скажу, детка, — вперед выступила Элейн, на ходу вновь принимая свой истинный облик, будто сбрасывая с себя легкую накидку. Амельфа открыла рот, да так и застыла, не в силах издать ни звука.
— Я так и знал! — пробормотал в спину Элейн Бон, машинально подхватывая Римбольда, явно вознамерившегося в своих лучших традициях грохнуться в обморок. Послав парню воздушный поцелуй и показав кулак Ки Дотту, осипшим голосом потребовавшему у меня объяснений, магесса вновь повернулась к княжне.
— Замуж хочешь?
Та завороженно кивнула.
— Но по любви?
Новый кивок.
Повинуясь щелчку пальцами, я выпихнул вперед вспотевшего сэра Шона, от испытанного стресса едва переставляющего ноги. Взяв в расчет нынешние габариты лохолесца… Картина была та еще. С другой стороны, после того как пять минут назад мы вытащили его из-за стола и на вопрос «зачем?» ответили: «Жениться!», заставить передвигаться нашего жениха стало возможно только после залпом выпитого им двухлитрового ковша браги.
— Знаешь его? — Элейн продолжала изъясняться исключительно односложными предложениями. Заметив, что Амельфа вновь пытается кивнуть, магесса рявкнула:
— Вслух!
— Д-да, — запинаясь, промямлила княжна. — Илья это, богатырь папенькин.
— Ответ неверный! — Магесса говорила, как чеканила. — Это заморский витязь сэр Шон Ки Дотт. Заколдованный. А расколдует его только искренняя любовь невинной девицы. Коли девушка, что витязя полюбит, своими руками ему воду для умывания да полотенце для обтирания поднесет, то он из чудища обратно витязем станет, краше не придумаешь.
Насчет чудища и «краше не придумаешь» Элейн явно хватила лишку, но в сложившейся ситуации на эту оговорку никто не обратил внимания.
— Бон! Сэд! А ну-ка организуйте нам чашу и полотенце!
Оба требуемых предмета мы предусмотрительно захватили с собой. Подозвав меня поближе, Элейн жестом фокусника, вынимающего из пустого ящика кролика, извлекла из воздуха фиал со Слезами Замученной Девственницы и опорожнила его в чашу.
— Ну что, девочка? — подмигнула княжне магес-са. — Твой выход!
Амельфа попятилась и замотала головой.
— Дема, Дема, — покачала головой Элейн. — Что же дочка-то у тебя такая пугливая, от своего счастья шарахается? А может, — тут она хитро подмигнула девушке, — она просто для ритуала не подходит? Представляешь, выдадим мы ее за ханского сынка, и тут такой конфуз…
Бледное лицо княжны мгновенно пошло пунцовыми пятнами. Она молча вырвала из моих рук чашу, едва не расплескав ее содержимое, и, держа на вытянутых руках, ткнула Ки Дотту под нос.
— Умываться подано, милорд! — с гнусной ухмылкой первостатейного лакея произнес Бон, перекинув через руку полотенце.
Лохолесец затравленно посмотрел на нас.
— Колено преклони, бестолочь! — мягко предложила Элейн. — Видишь же, девушка ждет.
Подчинившись, сэр Шон с видом смертника, кладущего голову на плаху, погрузил правую руку в Слезы, глубоко вздохнул и несколько раз энергично потер свою физиономию.
— Ап! — Бон ловко перебросил ему полотенце. Но прежде чем Ки Дотт успел вытереться, Слезы начали действовать.
— Ничего себе! — дружно выдохнули мы все. Кроме Элейн, разумеется.
— Драгоценная Амельфа! — по-прежнему коленопреклоненный лохолесец простер руки вперед. — Молю вас, будьте моей женой и хозяйкой фамильного замка Ки Доттов!
И тут он обратил внимание на то, что с этими руками что-то не так. Равно как и со всем остальным.
— Шоня! Я ваша навеки!!!
Княжна кинулась на возлюбленного, как коршун на добычу, и повисла у него на шее. Как и следовало ожидать, вновь став знакомым нам юнцом (правда, уже не прыщавым), тот не сумел удержать равновесие. Так и не разжав объятий, пара рухнула на пол.
— Бесстыдница! — всплеснул руками Вольдемир, вновь обретя способность говорить. — Не срамись! Сейчас же поднимайся!
— Остынь, Дема, — махнула рукой Элейн. — Нет чтобы отвернуться и молодежь не смущать. К тому же теперь он просто обязан на ней жениться…
Внезапно Бон потряс головой:
— Мне показалось — или тут что-то зазвенело?
— Пить меньше надо! — фыркнул Римбольд. — Лично я ничего не слышал. А ты, Сэд?
— Нет.
— Вы и не должны ничего слышать, — встала на защиту парня магесса. — Вас пророчество елфов никаким боком не касалось.
Ах, вот оно в чем дело! Как это никто из нас сразу не вспомнил об услышанном под кронами Борзелианда? «Камень», то есть свинкс, давно получил свободу, былая дружба двух магесс тоже еще когда восстановилась, а теперь, при помощи подарка короля Неодора, о котором все давно забыли, и изменившееся стало прежним. Элейн, как всегда, оказалась права — Правило Чехонте и впрямь незыблемо.
— Ладно, дети! — прервала поток моих размышлений вышеупомянутая магесса. — Переходим ко второй части нашей программы. Сейчас я буду немножко колдовать…
Во избежание недоразумений мы выждали в пиршественной зале еще около часа (Элейн все равно нужно было связаться со Стефанией и объяснить наш план), а потом демонстративно стали прощаться. Вольдемир столь же демонстративно нас не отпускал, уговаривая остаться на свадьбу дочери, и некоторое время мы куртуазно препирались. Наконец князь «позволил себя уговорить», но при условии, что мы все примем от него подарки и возьмем любого богатыря на выбор в сопровождение. Богатыри от такой перспективы явно не пришли в восторг — иные тут же стали громко сетовать на толком не залеченные раны, другие засобирались в поход на самых разных супостатов, а третьи — самые хитрые — с шумом рухнули под стол, притворившись мертвецки пьяными. Оглядев оставшихся, мы остановили свой выбор на Илье (Ки Дотту, несмотря на явное нежелание невесты, вновь пришлось влезть в шкуру сэра Амры Аквилон-Киммерийского. Что интересно, сама Амельфа была совсем не против принять облик моей жены. Губа, как говорится, не дура!). Вольдемир посетовал на то, что «мил-друга Илюшеньку совсем загоняли, толком выпить не дали», но все же согласился. По залу прошелестел радостный слух: павшие мигом протрезвели, раненые исцелились, а боевитые утихомирились. Больше всех радовались чужеземные женихи — как-никак, одним конкурентом меньше.
Потом князь толкнул небольшую речь, в которой пожелал нам прямой и ровной дороги, всего наилучшего и побольше детишек, пригласил заезжать еще, а Ки Дотту приказал не возвращаться назад, пока не доставит дорогих гостей до места назначения, и мы торжественно удалились.
Княжеские «подарки» — три сундука изрядных размеров и двуколка для их транспортировки — уже ждали нас во дворе терема. Кстати, насчет подарков была моя идея: уж больно Вольдемир сокрушался, что его единственная дочка идет замуж бесприданницей. Рядышком дожидался княжеский отрок, держа корзинку с еще одним подарком — единственным, что я согласился принять для себя лично. Ну, точнее, не совсем для себя. Я рассудил, что Глори сейчас просто необходимы положительные эмоции, а когда еще выдастся возможность притащить на нашу сторону Чемодана котенка крыси?
Пушистая рыженькая кошечка тут же была предъявлена собранию, оглажена двуногими и обнюхана четвероногими, после чего единодушно принята в команду. Бон даже заявил, что крысь чем-то напоминает его давнюю подругу по имени Шана. «Шана так Шана, — недолго думая, решил я. — Надо же ее как-то назвать». На имя котенок отреагировал благостным мурлыканьем, потерся о мою ладонь и решительно перебрался из корзинки ко мне за пазуху. Ки Дотт занял место возницы в двуколке, мы забрались в седла и тронулись в путь. Несмотря на то что мы — особенно влюбленная парочка — здорово волновались, все прошло без сучка и задоринки. Задержка случилась только однажды — Бон категорически отказывался уезжать до тех пор, пока он не купит «для одной леди» букет, и не абы какой. Ей-богу, у парня это превращалось в назойливую манию!
Как бы там ни было, но минут через сорок после выступления отряд все-таки благополучно миновал городские ворота. Еще через два часа, в соответствии с инструкциями магессы убедившись, что вокруг ни души, мы задействовали портал и оказались во владениях Стефании.
Элейн уже ждала нас, довольная донельзя.
— Ну и спектакль мы устроили с твоим отцом, девочка! — похвасталась она, вернув Амельфе и Ки Дотту их истинный облик. — Достойный самого великого Чехонте!
Как оказалось, подождав часа полтора, дабы обеспечить нам стопроцентное алиби, Вольдемир как бы невзначай предложил уважаемым женихам прогуляться по саду. Туда же должна была прийти и княжна, чтобы, побеседовав с каждым, сделать окончательный выбор. И она туда таки пришла. Но не успела сделать и десяти шагов, как с неба спикировал лазурный дракон, на глазах у потрясенных женихов плюнул огнем, дотла спалив пару яблонь, сграбастал «Амельфу» и — только его и видели.
— Что тут началось! — жестикулируя, рассказывала магесса. — Придворные бегают, орут, руки заламывают. Точнее, придворные бегают и орут, а княжеская охрана под шумок наиболее подозрительным из них руки заламывает. Посреди сада Дема причитает, из бороды волосы рвет и посыпает голову пеплом сожженных яблонь. А как напричитался, подходит к женихам и говорит: «Каждый из вас, молодцы, хорош, каждый руки дочери моей достоин. Никак я выбрать не мог, да боги нас рассудили. Слушайте мое слово: тот, кто Амельфу найдет, из лап чудища окаянного вырвет, тому она и женой будет». После этих слов женихов как ветром сдуло. Ярл и темник, по-моему, даже не попрощались.
— А вы откуда это знаете? — удивился Римбольд.
— От Верблюда! — улыбнулась магесса. Гном обиженно надулся.
— Не могла же я смотаться, не убедившись, что операция завершилась успехом. Как только мы поднялись, я тут же набросила на себя и дракона Непроницаемый покров. А разработал это заклинание, господин Каменный Кукиш, не кто иной, как величайший маг востока Абу-Салим ибн Камель, прозванный Верблюдом.
— Значит, теперь все они будут нас искать?
— Ага, как же! Скорее я хримтурсом стану! — фыркнула магесса. — Не беспокойся, девочка. Мы с любимцем Стеф на твоих ухажеров такого страха нагнали, что они теперь только дома дух переведут.
Как мне показалось, ответ Элейн княжну изрядно разочаровал. Нет, никогда я не пойму этих женщин!
ГЛАВА XX,
Шлема тоже не стал дожидаться нас и еще накануне отбыл в неизвестном направлении.
— А как же заклинание? — хором спросили мы.
— На самом деле я-то сразу поняла, что за заклинание создал ваш новый приятель, — улыбнулась Стефания. — Намеренно воссоздать его простому человеку просто физически невозможно, поскольку оно относится к так называемым Заклинаниям Первого Порядка.
— Ну и что? — пожал плечами Римбольд.
— Ничего особенного. Просто Заклинания Первого Порядка — творческий инструмент богов.
— Кого?!
— Кого слышал. А боги, хотя и обожают шутки — смотри случившееся со Шлемой, — к своим собственным разработкам относятся весьма ревностно. На роль же Прометея мы с Элли пока, к счастью, не тянем…
Поняв, что спрашивать о том, кто такой Прометей и почему «к счастью», бесполезно, я поинтересовался:
— И куда он отправился? Стефания пожала плечами:
— Он и сам не знал. Безвылазно сидеть в Варракеше и заклинать Мусорных демонов ему до смерти надоело, а тут как раз подвернулся целый неизведанный мир.
— Не волнуйтесь! — Элейн хлопнула по плечу слегка приунывшего гнома. — С Мечом-Закладенцом и мешком золота еще ни один лепрехун не пропал. Даже если его зовут Шлемазл…
Хотя до назначенного Мунином Дубадамом срока было еще долго, мы тоже решили не засиживаться в гостях и отправиться домой на следующее утро. Бон, конечно, душераздирающе вздыхал, предвидя расставание со Стефанией, но и он прекрасно понимал — чем раньше он избавится от бешеного каштана, тем лучше.
— Вот чего я никак не могу понять, — рассуждал за прощальным ужином Римбольд, — так это почему Ки Дотт опять стал самим собой? Он ведь должен был превратиться в красавца!
— Распространенное заблуждение, — покачала головой Стефания. — Слезы Замученной Девственницы вовсе не обязательно делают человека красавцем. Они всего лишь изменяют его внешность настолько, чтобы она соответствовала представлениям о красоте тех, кто его любит. Улавливаете разницу?
— Во имя Пругга! Какой у этой бедняжки ужасный вкус! — поморщился гном.
— Ты несправедлив к Амельфе, — ухмыльнулся я. — Физиономию она ему изрядно облагородила!
Мы еще немного поболтали ни о чем, а потом Элейн решительно поставила на стол свой кубок:
— Стеф! Тебе не кажется, что давно пора отдать Бону яйцо? А то он может подумать, что ты решила его надуть.
— Как вам не стыдно! — воскликнул игрок. А вот Стефания промолчала й принялась демонстративно медленно и тщательно освобождать от кожуры мандарин.
— А что такого? — пожала плечами Элейн. — Я бы на твоем месте не успокоилась до тех пор, пока эта штука не оказалась у меня в кармане.
— Да какая разница, где она лежит?!
— Большая. Стеф, не притворяйся глухонемой.
Яйцо на бочку!
— Оставьте леди Стефанию в покое! Оно и так у меня! — Парень рывком расстегнул куртку, попутно оторвав две пуговицы, вытащил из внутреннего кармана простую черную коробочку и швырнул ее на стол.
— Вот так да! — вытаращился на коробочку гном. — И давно оно у тебя?
— Не твое дело!.. Со вчерашнего утра.
— Браво, Стеф! — зааплодировала Элейн. — Ты поступила так благородно, что я, право же, должна перед тобой извиниться. Хотя это на тебя так не похоже, подружка. Что с тобой случилось?
— Я бы тоже хотела это знать! Извините, я скоро вернусь!
С этими словами хозяйка дома резко встала и гордо, расправив плечи и ступая на всю стопу, удалилась из столовой.
— Сядь! — коротко приказала Элейн вскочившему Бону.
— Я на минутку…
Магесса щелкнула пальцами — и парень рухнул на свой стул, будто у него разом отнялись ноги.
— Я ведь могу и ползком!
— А я ведь могу и по-настоящему рассердиться. Стеф сейчас нужно побыть одной. К тому же мы с Сэдом начали в Вольдемирске один любопытный разговор, и сейчас, как мне кажется, самое время его продолжить. Если вкратце, то не задумывались ли вы насчет того, чтобы не отдавать яйцо феникса этому дуболюбу-вымогателю?
— Ты в своем уме?! — чуть не подавился я спелой клубникой.
— Я, конечно, думал, — мечтательно начал Римбольд, — да только кто ж меня послушает?…
— Я тоже думал, — медленно процедил Бон, терзая злосчастный шарфик. — Не далее как несколько минут назад. Останавливает меня только одно — полгода, конечно, не так уж и мало, но леди Стефания вряд ли обрадуется, если ей придется оттирать мои мозги со своей мебели!
Я чуть не подавился второй раз. Сговорились, они что ли?
— Ладно, — покачала головой Элейн, — теперь послушайте меня все очень внимательно. Предупреждаю сразу: если кто-нибудь посмеет рот открыть до тех пор, пока я не закончу, быть ему до конца жизни мокрицей. Все уяснили? Вот и отлично. Итак, яйцо феникса вы, как и договаривались, отдадите Робину Бэду. А потом…
Закончив излагать свой план, магесса откинулась на спинку стула и блаженно прищурилась:
— Эк я вас напугала-то… Ладно, теперь можете разок заорать «ура!», но сразу после этого переходите к благодарностям и восхвалениям. Бон, милый, тебя это не касается. Кажется, ты собирался куда-то идти?..
Примерно через два месяца после того вечера, погожим летним днем мы с Боном ехали из столицы Райвэлла по направлению к Заповедному лесу. Глори в последнее время верховые прогулки были противопоказаны, поэтому она осталась дома под охраной Лаки, Ветерка и Шаны, а Римбольд и сам не рвался с нами. Получив свою часть вознаграждения, он тут же отправился в Стоунхолд. Судя по обрывкам рассказов, дошедших до нас, гном при первом удобном случае принимался напропалую хвастать своими подвигами в Дальне-Руссианском Пределе; за один из которых князь Вольдемир даже наградил его перстнем с руки.
— Неужели все это через пару часов закончится? — задал я риторический вопрос.
— Хотелось бы верить! — Бон нервно потянул за шарфик. За последние полгода я так привык к этой детали костюма нашего друга, что уже не представлял его без нее.
— Боишься?
— Боюсь, — честно ответил парень. — Конечно, план Элейн выше всех похвал, но ведь это только план… Ты был совершенно прав, что уговорил Глори остаться дома. Мало ли что…
— Знал бы ты, сколько крови мне это стоило!
— Надеюсь, в переносном смысле? — пошутил Бон. В ответ я вздохнул и помахал левой рукой с перевязанным указательным пальцем:
— К сожалению, в самом прямом.
Несмотря на более чем среднее самочувствие, Глори всенепременно желала отправиться с нами. И что самое обидное, из-за этого самочувствия с ней даже невозможно было нормально поругаться. Только положительные эмоции, чтоб они сгорели! В разгар спора Глори попыталась встать с кресла, в котором она сидела с Шаной на коленях, а я попытался силой усадить ее обратно. Крысь, растущая не по дням, а по часам, тут же решила, что я хочу обидеть ее обожаемую хозяйку, и прокусила мне палец. Насквозь.
— Неудобно тем, о чем Дема подумал, на потолке заниматься! — отрезала Элейн. — Одеяло падает… Так о чем ты начал говорить?
— О том, что он явно посчитал нас извращенцами, — вздохнул я. — Точнее, меня. А ва… тебя… как бы это помягче…
— Да говори уж прямо, — сладко потянулась магесса, — шлюхой. Слушай, а оно тебя что, так волнует? Лишь бы Глори не узнала, что я тут вытворяю в ее облике. Хотя будет забавно, если князь заявится неглиже…
Лично я в подобном развитии событий ничего забавного не видел, о чем честно сообшил.
— Ладно, расслабься! — махнула рукой магесса. — Как говаривал один известный герой на родине моей кузины Фины, «проблемы будем обрубать по мере их отрастания». Расскажи лучше, что ты успел выяснить за время пира?
— Не очень много, — честно покаялся я и изложил услышанное от Нудилы касательно претендентов на руку Амельфы.
— Данные любопытные, хотя для нашего дела совершенно бесполезные, — подвела итог Элейн.
— Я почему-то тоже так подумал. Надеюсь, тебе повезло больше?
— Разумеется. Значит так. Во-первых, в настоящий момент княжна заперта у себя в светлице, где проводит сидячую голодовку. Во-вторых, дальше тянуть Вольдемир не может — сегодня к вечеру он должен определиться с кандидатурой зятя. Пока он склоняется к племяннику Мелиоратия, тем более что, с точки зрения Амельфы, из всей троицы Фока больше других похож на витязя.
— Слушай, а что, если нам воспользоваться опытом Стефании и напоить княжну каким-нибудь приворотным зельем? — озарило меня.
— Я об этом уже думала. Не пойдет.
— Но почему?
— По Правилу Чехонте.
— Опять Чехонте? Дался он тебе, в конце концов!
— Поверь, так надо. Если вовремя не прятать хвосты, однажды тебя за них обязательно схватят. — Похоже, сегодня магесса была настроена изъясняться исключительно афоризмами.
— А это какой герой сказал? — съехидничал я.
— Мышиный Король. Только это не герой, а монстр. Герой во время этого монолога как раз схватил его за хвосты.
— А ско…
— Хватит. Тебе не кажется, что мы слишком увлеклись? Тем более что за дверью изнывает Дема.
Ох, час от часу не легче! Мы тут, значит, распинаемся на тему, как бы его дочь охомутать, а он слушает!
— Ничего он не слышит, кроме ахов и вздохов, — усмехнулась магесса, как обычно прочитав мои мысли. — Шучу. Вообще ничего не слышит. И не услышит, пока я не захочу. Скажи-ка мне лучше: ты раскрыл Робину Бэду тайну Ущелья Хрюкающей Погибели?
— Пришлось. Я решил, что пусть лучше он узнает все от меня, чем от Друзя.
— Разумно. А это означает, что в скором времени местным жителям придется столкнуться с разведчиками КГБ. Тем лучше. — Элейн пристально посмотрела мне в глаза. — Скажи, а желание немного подстраховаться было единственной причиной твоей откровенности?
Вот всегда она так! Все знает!
— Нет. Я поставил ему условие: чем бы ни закончилось дело с яйцом, «Глори и Ко» с Комитетом в расчете. Навсегда.
— И он согласился?
— Мы дарим ему целый мир, — пожал я плечами. — К тому же за собой я оставил право сам предложить КГБ наши услуги, если у нас возникнет такое желание. И на наших условиях.
Брови Элейн поползли вверх:
— Браво! Будь ты торговцем, я бы сказала, что ты заключил лучшую сделку в своей жизни. Глори уже в курсе?
— Нет. И я очень прошу тебя не говорить ни ей, ни остальным.
— Любишь сюрпризы? — усмехнулась магесса.
— Нет. Не люблю выглядеть дураком!
Я ожидал какой угодно реакции, но только не такой. Элейн весело рассмеялась.
— Ох, Сэд! Ты прелесть! Чем больше я тебя узнаю, тем больше понимаю, что у дочери Френги мог быть только такой муж!
— Весьма благодарен! — буркнул я. — Хотя и не вижу ничего смешного.
— Это как посмотреть. Я по-прежнему считаю, что ты отменно натянул КГБ… нос.
— Это ты по поводу того, что яйцо феникса получит не Робин, а Мунин Дубадам? Неужели ты думаешь, что Комитет, узнав, как мы его надули, оставит нас в покое? Мне что-то не хочется всю жизнь провести в бегах, тем более с женой и ребенком. Сам того не осознавая, я практически слово в слово повторил сказанное Римбольдом в самом начале этой истории.
— И что ты думал делать?
— Если честно, попросить у вас с Френгисом политического убежища. Дотянуться до Дубрав, как мне кажется, даже у Робина руки коротки. Пересидим лет пять-семь, а там видно будет.
— Не самый плохой план, — одобрила Элейн. — Разумеется, мы всегда будем рады видеть вас у себя в гостях, особенно Френги. Я уже вижу, как он сидит с внучкой на коленях, светясь счастьем, а борода у него густо вымазана кашей.
— А может, с внуком? — против воли улыбнулся я.
— Внучкой, внучкой. Уж в этом ты можешь мне верить и начать заранее придумывать имя. А что касается политического убежища… знаешь, давай сначала закончим тут, а потом, если у тебя еще будет желание, вернемся к этому разговору.
Я пожал плечами.
— Отлично. Что ж, пора впускать князя. Только я тебя прошу: не вмешивайся! Входи, Дема!
— Ох, голова кругом идет! — через полчаса пожаловался Вольдемир, рассматривая карту мира. Нашего мира.
— Сочувствую, но времени на обмороки от изумления у нас нет. — Элейн, на время принявшая свой собственный облик, говорила весьма жестко.
— Значит, говорите, проход в земли те в моих владениях? — вздохнул князь. — И ни у кого из соседей такого нет?
— Нет. Ни автократор, ни конунг, ни хан не получат доступа к нашим товарам без твоего согласия, — кивнула магесса. — Ты подумай, Дема, какие перед тобой горизонты открываются! Да тебя же в веках будут поминать как князя, что в новый мир окно прорубил! Ни одним династическим браком такого не получить!
— Так-то оно так. — Вольдемир задумчиво поскреб в затылке. — Но скажи, Елена Прекрасная, — Элейн против воли улыбнулась, — с женихами заморскими мне что теперь делать? На свадебный пир позвать, а потом всех троих ни с чем оставить — страшней обиды не придумаешь. Ну, коли объединятся они да зажмут нас с трех сторон?
— Женихов оставь мне. Провернем все в лучшем виде, комар носа не подточит. Ты только подыграй немного.
— Так ведь не люб Илья девке! — задействовал князь последний аргумент. — Я ж с самого начала предлагал, а она — ни в какую. Заладила: «Не витязь, не витязь!»
— Спокойно, Дема. Если ты согласие дашь, витязь будет.
Немного помолчав, Вольдемир тихо спросил:
— С внуками хоть дозволите видеться?
— Обещаю, — так же тихо ответила магесса.
Еще немного помолчали. Наконец князь резко встал и хлопнул шапкой об пол:
— Добро! Коли уговорите дочь, я тоже противиться не стану!
«Раз вечернею порой в спальню к ней пришли толпой», — вспомнилась мне фраза из слышанной в детстве сказки. Пожалуй, из всей компании решительно настроена на успех была одна Элейн. Последнее, впрочем, обнадеживало. Вот если бы наоборот — мы были бы спокойны, а магесса мандражировала, — ситуация представлялась бы мне несравненно паршивее.
Вольдемир вытащил из-за пояса ключ, своим размером и весом больше напоминающий рыцарский шестопер, поплевал на ладони и, крякнув, вогнал в скважину висящего на двери замка. Замок, кстати, габаритами также наводил на мысли о том, что дверь ведет не в светлицу княжны, а по меньшей мере в застенок, где содержатся особо опасные преступники. Если честно, избранница сэра Шона меня совершенно не впечатлила. И так-то от природы бледная и не сильно дородная, после трехдневной голодовки она, со своим заострившимся носом и лихорадочно горящими глазами, и вовсе напоминала неупокоенный призрак. Голосок у княжны тоже был под стать облику — высокий и визгливый, как вопль проклятой души, качающейся на рассохшейся калитке:
— Доколе вы, папенька, надо мной измываться будете?!
— Ягодка моя… — робко начал Вольдемир, нервно облизывая губы. — Мы тут, вот…
— Доколе мне, горемычной, еще страдать?! — продолжала, не слушая его, Амельфа, начиная подвывать в тональности Вещего баяна.
Князь обернулся к нам. «Вы же обещали!» — безмолвно молили его глаза.
— Вот что я тебе скажу, детка, — вперед выступила Элейн, на ходу вновь принимая свой истинный облик, будто сбрасывая с себя легкую накидку. Амельфа открыла рот, да так и застыла, не в силах издать ни звука.
— Я так и знал! — пробормотал в спину Элейн Бон, машинально подхватывая Римбольда, явно вознамерившегося в своих лучших традициях грохнуться в обморок. Послав парню воздушный поцелуй и показав кулак Ки Дотту, осипшим голосом потребовавшему у меня объяснений, магесса вновь повернулась к княжне.
— Замуж хочешь?
Та завороженно кивнула.
— Но по любви?
Новый кивок.
Повинуясь щелчку пальцами, я выпихнул вперед вспотевшего сэра Шона, от испытанного стресса едва переставляющего ноги. Взяв в расчет нынешние габариты лохолесца… Картина была та еще. С другой стороны, после того как пять минут назад мы вытащили его из-за стола и на вопрос «зачем?» ответили: «Жениться!», заставить передвигаться нашего жениха стало возможно только после залпом выпитого им двухлитрового ковша браги.
— Знаешь его? — Элейн продолжала изъясняться исключительно односложными предложениями. Заметив, что Амельфа вновь пытается кивнуть, магесса рявкнула:
— Вслух!
— Д-да, — запинаясь, промямлила княжна. — Илья это, богатырь папенькин.
— Ответ неверный! — Магесса говорила, как чеканила. — Это заморский витязь сэр Шон Ки Дотт. Заколдованный. А расколдует его только искренняя любовь невинной девицы. Коли девушка, что витязя полюбит, своими руками ему воду для умывания да полотенце для обтирания поднесет, то он из чудища обратно витязем станет, краше не придумаешь.
Насчет чудища и «краше не придумаешь» Элейн явно хватила лишку, но в сложившейся ситуации на эту оговорку никто не обратил внимания.
— Бон! Сэд! А ну-ка организуйте нам чашу и полотенце!
Оба требуемых предмета мы предусмотрительно захватили с собой. Подозвав меня поближе, Элейн жестом фокусника, вынимающего из пустого ящика кролика, извлекла из воздуха фиал со Слезами Замученной Девственницы и опорожнила его в чашу.
— Ну что, девочка? — подмигнула княжне магес-са. — Твой выход!
Амельфа попятилась и замотала головой.
— Дема, Дема, — покачала головой Элейн. — Что же дочка-то у тебя такая пугливая, от своего счастья шарахается? А может, — тут она хитро подмигнула девушке, — она просто для ритуала не подходит? Представляешь, выдадим мы ее за ханского сынка, и тут такой конфуз…
Бледное лицо княжны мгновенно пошло пунцовыми пятнами. Она молча вырвала из моих рук чашу, едва не расплескав ее содержимое, и, держа на вытянутых руках, ткнула Ки Дотту под нос.
— Умываться подано, милорд! — с гнусной ухмылкой первостатейного лакея произнес Бон, перекинув через руку полотенце.
Лохолесец затравленно посмотрел на нас.
— Колено преклони, бестолочь! — мягко предложила Элейн. — Видишь же, девушка ждет.
Подчинившись, сэр Шон с видом смертника, кладущего голову на плаху, погрузил правую руку в Слезы, глубоко вздохнул и несколько раз энергично потер свою физиономию.
— Ап! — Бон ловко перебросил ему полотенце. Но прежде чем Ки Дотт успел вытереться, Слезы начали действовать.
— Ничего себе! — дружно выдохнули мы все. Кроме Элейн, разумеется.
— Драгоценная Амельфа! — по-прежнему коленопреклоненный лохолесец простер руки вперед. — Молю вас, будьте моей женой и хозяйкой фамильного замка Ки Доттов!
И тут он обратил внимание на то, что с этими руками что-то не так. Равно как и со всем остальным.
— Шоня! Я ваша навеки!!!
Княжна кинулась на возлюбленного, как коршун на добычу, и повисла у него на шее. Как и следовало ожидать, вновь став знакомым нам юнцом (правда, уже не прыщавым), тот не сумел удержать равновесие. Так и не разжав объятий, пара рухнула на пол.
— Бесстыдница! — всплеснул руками Вольдемир, вновь обретя способность говорить. — Не срамись! Сейчас же поднимайся!
— Остынь, Дема, — махнула рукой Элейн. — Нет чтобы отвернуться и молодежь не смущать. К тому же теперь он просто обязан на ней жениться…
Внезапно Бон потряс головой:
— Мне показалось — или тут что-то зазвенело?
— Пить меньше надо! — фыркнул Римбольд. — Лично я ничего не слышал. А ты, Сэд?
— Нет.
— Вы и не должны ничего слышать, — встала на защиту парня магесса. — Вас пророчество елфов никаким боком не касалось.
Ах, вот оно в чем дело! Как это никто из нас сразу не вспомнил об услышанном под кронами Борзелианда? «Камень», то есть свинкс, давно получил свободу, былая дружба двух магесс тоже еще когда восстановилась, а теперь, при помощи подарка короля Неодора, о котором все давно забыли, и изменившееся стало прежним. Элейн, как всегда, оказалась права — Правило Чехонте и впрямь незыблемо.
— Ладно, дети! — прервала поток моих размышлений вышеупомянутая магесса. — Переходим ко второй части нашей программы. Сейчас я буду немножко колдовать…
Во избежание недоразумений мы выждали в пиршественной зале еще около часа (Элейн все равно нужно было связаться со Стефанией и объяснить наш план), а потом демонстративно стали прощаться. Вольдемир столь же демонстративно нас не отпускал, уговаривая остаться на свадьбу дочери, и некоторое время мы куртуазно препирались. Наконец князь «позволил себя уговорить», но при условии, что мы все примем от него подарки и возьмем любого богатыря на выбор в сопровождение. Богатыри от такой перспективы явно не пришли в восторг — иные тут же стали громко сетовать на толком не залеченные раны, другие засобирались в поход на самых разных супостатов, а третьи — самые хитрые — с шумом рухнули под стол, притворившись мертвецки пьяными. Оглядев оставшихся, мы остановили свой выбор на Илье (Ки Дотту, несмотря на явное нежелание невесты, вновь пришлось влезть в шкуру сэра Амры Аквилон-Киммерийского. Что интересно, сама Амельфа была совсем не против принять облик моей жены. Губа, как говорится, не дура!). Вольдемир посетовал на то, что «мил-друга Илюшеньку совсем загоняли, толком выпить не дали», но все же согласился. По залу прошелестел радостный слух: павшие мигом протрезвели, раненые исцелились, а боевитые утихомирились. Больше всех радовались чужеземные женихи — как-никак, одним конкурентом меньше.
Потом князь толкнул небольшую речь, в которой пожелал нам прямой и ровной дороги, всего наилучшего и побольше детишек, пригласил заезжать еще, а Ки Дотту приказал не возвращаться назад, пока не доставит дорогих гостей до места назначения, и мы торжественно удалились.
Княжеские «подарки» — три сундука изрядных размеров и двуколка для их транспортировки — уже ждали нас во дворе терема. Кстати, насчет подарков была моя идея: уж больно Вольдемир сокрушался, что его единственная дочка идет замуж бесприданницей. Рядышком дожидался княжеский отрок, держа корзинку с еще одним подарком — единственным, что я согласился принять для себя лично. Ну, точнее, не совсем для себя. Я рассудил, что Глори сейчас просто необходимы положительные эмоции, а когда еще выдастся возможность притащить на нашу сторону Чемодана котенка крыси?
Пушистая рыженькая кошечка тут же была предъявлена собранию, оглажена двуногими и обнюхана четвероногими, после чего единодушно принята в команду. Бон даже заявил, что крысь чем-то напоминает его давнюю подругу по имени Шана. «Шана так Шана, — недолго думая, решил я. — Надо же ее как-то назвать». На имя котенок отреагировал благостным мурлыканьем, потерся о мою ладонь и решительно перебрался из корзинки ко мне за пазуху. Ки Дотт занял место возницы в двуколке, мы забрались в седла и тронулись в путь. Несмотря на то что мы — особенно влюбленная парочка — здорово волновались, все прошло без сучка и задоринки. Задержка случилась только однажды — Бон категорически отказывался уезжать до тех пор, пока он не купит «для одной леди» букет, и не абы какой. Ей-богу, у парня это превращалось в назойливую манию!
Как бы там ни было, но минут через сорок после выступления отряд все-таки благополучно миновал городские ворота. Еще через два часа, в соответствии с инструкциями магессы убедившись, что вокруг ни души, мы задействовали портал и оказались во владениях Стефании.
Элейн уже ждала нас, довольная донельзя.
— Ну и спектакль мы устроили с твоим отцом, девочка! — похвасталась она, вернув Амельфе и Ки Дотту их истинный облик. — Достойный самого великого Чехонте!
Как оказалось, подождав часа полтора, дабы обеспечить нам стопроцентное алиби, Вольдемир как бы невзначай предложил уважаемым женихам прогуляться по саду. Туда же должна была прийти и княжна, чтобы, побеседовав с каждым, сделать окончательный выбор. И она туда таки пришла. Но не успела сделать и десяти шагов, как с неба спикировал лазурный дракон, на глазах у потрясенных женихов плюнул огнем, дотла спалив пару яблонь, сграбастал «Амельфу» и — только его и видели.
— Что тут началось! — жестикулируя, рассказывала магесса. — Придворные бегают, орут, руки заламывают. Точнее, придворные бегают и орут, а княжеская охрана под шумок наиболее подозрительным из них руки заламывает. Посреди сада Дема причитает, из бороды волосы рвет и посыпает голову пеплом сожженных яблонь. А как напричитался, подходит к женихам и говорит: «Каждый из вас, молодцы, хорош, каждый руки дочери моей достоин. Никак я выбрать не мог, да боги нас рассудили. Слушайте мое слово: тот, кто Амельфу найдет, из лап чудища окаянного вырвет, тому она и женой будет». После этих слов женихов как ветром сдуло. Ярл и темник, по-моему, даже не попрощались.
— А вы откуда это знаете? — удивился Римбольд.
— От Верблюда! — улыбнулась магесса. Гном обиженно надулся.
— Не могла же я смотаться, не убедившись, что операция завершилась успехом. Как только мы поднялись, я тут же набросила на себя и дракона Непроницаемый покров. А разработал это заклинание, господин Каменный Кукиш, не кто иной, как величайший маг востока Абу-Салим ибн Камель, прозванный Верблюдом.
— Значит, теперь все они будут нас искать?
— Ага, как же! Скорее я хримтурсом стану! — фыркнула магесса. — Не беспокойся, девочка. Мы с любимцем Стеф на твоих ухажеров такого страха нагнали, что они теперь только дома дух переведут.
Как мне показалось, ответ Элейн княжну изрядно разочаровал. Нет, никогда я не пойму этих женщин!
ГЛАВА XX,
в которой рассказывается о том, как мы приперли к стенке Великого друида Мунина Дубадама
В тот же вечер Элейн лично доставила влюбленную пару прямо к воротам фамильного замка Ки Дотта. Прощание было хоть и кратким, но бурным. Сэр Шон смахивал с ресниц слезы, клялся всем нам (даже Римбольду) в вечной дружбе и требовал ответных клятв посетить Лохолесье, как только выдастся свободная минутка. Лично я оные клятвы давал от чистого сердца, поскольку знал: в ближайшее время таких минуток будет явный дефицит.Шлема тоже не стал дожидаться нас и еще накануне отбыл в неизвестном направлении.
— А как же заклинание? — хором спросили мы.
— На самом деле я-то сразу поняла, что за заклинание создал ваш новый приятель, — улыбнулась Стефания. — Намеренно воссоздать его простому человеку просто физически невозможно, поскольку оно относится к так называемым Заклинаниям Первого Порядка.
— Ну и что? — пожал плечами Римбольд.
— Ничего особенного. Просто Заклинания Первого Порядка — творческий инструмент богов.
— Кого?!
— Кого слышал. А боги, хотя и обожают шутки — смотри случившееся со Шлемой, — к своим собственным разработкам относятся весьма ревностно. На роль же Прометея мы с Элли пока, к счастью, не тянем…
Поняв, что спрашивать о том, кто такой Прометей и почему «к счастью», бесполезно, я поинтересовался:
— И куда он отправился? Стефания пожала плечами:
— Он и сам не знал. Безвылазно сидеть в Варракеше и заклинать Мусорных демонов ему до смерти надоело, а тут как раз подвернулся целый неизведанный мир.
— Не волнуйтесь! — Элейн хлопнула по плечу слегка приунывшего гнома. — С Мечом-Закладенцом и мешком золота еще ни один лепрехун не пропал. Даже если его зовут Шлемазл…
Хотя до назначенного Мунином Дубадамом срока было еще долго, мы тоже решили не засиживаться в гостях и отправиться домой на следующее утро. Бон, конечно, душераздирающе вздыхал, предвидя расставание со Стефанией, но и он прекрасно понимал — чем раньше он избавится от бешеного каштана, тем лучше.
— Вот чего я никак не могу понять, — рассуждал за прощальным ужином Римбольд, — так это почему Ки Дотт опять стал самим собой? Он ведь должен был превратиться в красавца!
— Распространенное заблуждение, — покачала головой Стефания. — Слезы Замученной Девственницы вовсе не обязательно делают человека красавцем. Они всего лишь изменяют его внешность настолько, чтобы она соответствовала представлениям о красоте тех, кто его любит. Улавливаете разницу?
— Во имя Пругга! Какой у этой бедняжки ужасный вкус! — поморщился гном.
— Ты несправедлив к Амельфе, — ухмыльнулся я. — Физиономию она ему изрядно облагородила!
Мы еще немного поболтали ни о чем, а потом Элейн решительно поставила на стол свой кубок:
— Стеф! Тебе не кажется, что давно пора отдать Бону яйцо? А то он может подумать, что ты решила его надуть.
— Как вам не стыдно! — воскликнул игрок. А вот Стефания промолчала й принялась демонстративно медленно и тщательно освобождать от кожуры мандарин.
— А что такого? — пожала плечами Элейн. — Я бы на твоем месте не успокоилась до тех пор, пока эта штука не оказалась у меня в кармане.
— Да какая разница, где она лежит?!
— Большая. Стеф, не притворяйся глухонемой.
Яйцо на бочку!
— Оставьте леди Стефанию в покое! Оно и так у меня! — Парень рывком расстегнул куртку, попутно оторвав две пуговицы, вытащил из внутреннего кармана простую черную коробочку и швырнул ее на стол.
— Вот так да! — вытаращился на коробочку гном. — И давно оно у тебя?
— Не твое дело!.. Со вчерашнего утра.
— Браво, Стеф! — зааплодировала Элейн. — Ты поступила так благородно, что я, право же, должна перед тобой извиниться. Хотя это на тебя так не похоже, подружка. Что с тобой случилось?
— Я бы тоже хотела это знать! Извините, я скоро вернусь!
С этими словами хозяйка дома резко встала и гордо, расправив плечи и ступая на всю стопу, удалилась из столовой.
— Сядь! — коротко приказала Элейн вскочившему Бону.
— Я на минутку…
Магесса щелкнула пальцами — и парень рухнул на свой стул, будто у него разом отнялись ноги.
— Я ведь могу и ползком!
— А я ведь могу и по-настоящему рассердиться. Стеф сейчас нужно побыть одной. К тому же мы с Сэдом начали в Вольдемирске один любопытный разговор, и сейчас, как мне кажется, самое время его продолжить. Если вкратце, то не задумывались ли вы насчет того, чтобы не отдавать яйцо феникса этому дуболюбу-вымогателю?
— Ты в своем уме?! — чуть не подавился я спелой клубникой.
— Я, конечно, думал, — мечтательно начал Римбольд, — да только кто ж меня послушает?…
— Я тоже думал, — медленно процедил Бон, терзая злосчастный шарфик. — Не далее как несколько минут назад. Останавливает меня только одно — полгода, конечно, не так уж и мало, но леди Стефания вряд ли обрадуется, если ей придется оттирать мои мозги со своей мебели!
Я чуть не подавился второй раз. Сговорились, они что ли?
— Ладно, — покачала головой Элейн, — теперь послушайте меня все очень внимательно. Предупреждаю сразу: если кто-нибудь посмеет рот открыть до тех пор, пока я не закончу, быть ему до конца жизни мокрицей. Все уяснили? Вот и отлично. Итак, яйцо феникса вы, как и договаривались, отдадите Робину Бэду. А потом…
Закончив излагать свой план, магесса откинулась на спинку стула и блаженно прищурилась:
— Эк я вас напугала-то… Ладно, теперь можете разок заорать «ура!», но сразу после этого переходите к благодарностям и восхвалениям. Бон, милый, тебя это не касается. Кажется, ты собирался куда-то идти?..
Примерно через два месяца после того вечера, погожим летним днем мы с Боном ехали из столицы Райвэлла по направлению к Заповедному лесу. Глори в последнее время верховые прогулки были противопоказаны, поэтому она осталась дома под охраной Лаки, Ветерка и Шаны, а Римбольд и сам не рвался с нами. Получив свою часть вознаграждения, он тут же отправился в Стоунхолд. Судя по обрывкам рассказов, дошедших до нас, гном при первом удобном случае принимался напропалую хвастать своими подвигами в Дальне-Руссианском Пределе; за один из которых князь Вольдемир даже наградил его перстнем с руки.
— Неужели все это через пару часов закончится? — задал я риторический вопрос.
— Хотелось бы верить! — Бон нервно потянул за шарфик. За последние полгода я так привык к этой детали костюма нашего друга, что уже не представлял его без нее.
— Боишься?
— Боюсь, — честно ответил парень. — Конечно, план Элейн выше всех похвал, но ведь это только план… Ты был совершенно прав, что уговорил Глори остаться дома. Мало ли что…
— Знал бы ты, сколько крови мне это стоило!
— Надеюсь, в переносном смысле? — пошутил Бон. В ответ я вздохнул и помахал левой рукой с перевязанным указательным пальцем:
— К сожалению, в самом прямом.
Несмотря на более чем среднее самочувствие, Глори всенепременно желала отправиться с нами. И что самое обидное, из-за этого самочувствия с ней даже невозможно было нормально поругаться. Только положительные эмоции, чтоб они сгорели! В разгар спора Глори попыталась встать с кресла, в котором она сидела с Шаной на коленях, а я попытался силой усадить ее обратно. Крысь, растущая не по дням, а по часам, тут же решила, что я хочу обидеть ее обожаемую хозяйку, и прокусила мне палец. Насквозь.