Силецкий Александр. Отпуск с убийцей

   Заслышав шум мотора, санаторцы обернулись, а Куплетов замер, как раз перед тем собираясь пустить любезную всем птичку высоко в небеса.
   Невский открыл дверцу первым и, чуть ссутулившись, чтоб меньше привлекать к себе внимание, со скромным видом отошел в сторонку.
   Выскочив следом за ним из машины, Птучка и Дергун мигом устремились к лестнице.
   Санаторцы лишь разочарованно проводили их глазами.
   Они уже собрались было подступиться к Невскому, дабы хоть он удовлетворил их бескорыстное святое любопытство, но и тот вдруг куда-то исчез.
   И вот тогда, ни слова не произнеся и лишь озабоченно поцокав языком и сокрушенно покачав головой, Куплетов как-то по-птичьи всплеснул руками и по узкой боковой аллее помчался вслед за ним.
   Глава 32
   Незнакомца Невский увидел внезапно.
   И, хотя не встречался с ним ни разу, понял моментально: это - Звязгин, санитар. Тот самый убийца!.. Ошибиться было невозможно. Слишком долго и мучительно готовился он к этой встрече, слишком многое копилось исподволь, чтоб в нужное мгновение сойтись, как в точке, на одном - на узнавании, расчетливо-холодном, неопровержимом, злом.
   Звязгин был в ярко-оранжевой, практически такой же, что у Невского, просторной куртке нараспашку и в изрядно ветхих, вылинявших джинсах. Окладистая, черная с проседью, борода его была всклокочена. Зато стрижка была обыкновенная, короткая.
   Как же свидетели не замечали?! Видели одно, а воспринимали - совсем другое... Да и он, Невский, тоже хорош - тогда, ночью, в вестибюле, обычную густую тень принял за буйную шевелюру...
   У ног санитара, точно валун, омытый бесконечными дождями, лежал компактный, но туго набитый рюкзак.
   Звязгин стоял вполоборота к лесу и, поминутно дергая обшлаг рубашки, нервно поглядывал на часы.
   И вовсе он не похож на меня, мелькнула мысль. Разве что издали и при большом воображении. Но ведь купились - многие! И я хорош.
   Тропинка в этом месте делала крутой поворот и, отгороженная от железнодорожных путей густым кустарником, начинала косо карабкаться на насыпь.
   Невольно затаив дыхание, Невский зачем-то одернул на себе куртку.
   Пальцы были влажные и совершенно ледяные. Нервы!..
   Даже годы тренировок и умение владеть собой в критической фазе поединка не приучили Невского напрочь отрешаться от интенсивного осмысления происходящего, не приучили действовать на том уровне автоматизма, когда сознание и разные эмоции не просто отходят на задний план, а как бы гаснут окончательно.
   Возможно, именно поэтому он так и не сумел постичь глубинных сущностей искусства боя, ограничившись лишь внешним проявлением недюжинного мастерства.
   А оно, похоже, могло в эти минуты очень пригодиться.
   Слева, со стороны города, донесся шум тормозящего тяжелого состава.
   Лицо Звязгина исказила гримаса досады и смертельного разочарования.
   Витиевато выругавшись, он резко наклонился, чтобы вскинуть на плечи рюкзак.
   Значит, мой вариант - самый точный, и я угадал, с удовлетворением отметил Невский.
   Он сделал еще один шаг по тропинке, и тут какая-то ветка громко хрустнула под его ногой.
   Застыв в полусогнутом положении, беглец напряженно повернул голову.
   На миг по лицу санитара едва скользнуло выражение радостного облегчения. Но тотчас глаза расширились, сверкнув недобрым, жестоким огнем, и рот оскалился в дикой улыбке.
   - Куда же это вы намылились, любезный, а? - непринужденно-насмешливо спросил Невский.
   Звязгин крадучись, по-прежнему не разгибаясь, чуть-чуть отступил... Воздух со свистом вырывался из его легких.
   Знакомый звук. Такой всегда бывает у курильщиков со стажем, привыкших исключительно к дрянному табаку. Возникает одышка, при резких движениях першит в горле. Хронический, мерзкий бронхит.
   А может, он и вправду болен?
   Мелькнула мысль: не хочет потасовки, надеется удрать по-хорошему. Действительно, зачем ему ввязываться в драку? Ему сейчас не это нужно. Но и по-хорошему не выйдет! Он что, не понимает?! Или он вооружен? Рассчитывает безнаказанно исчезнуть и на этот раз? Конечно, если у него в кармане револьвер, то дело осложняется.
   - Я бы не советовал валять дурака, - предупредил Невский.
   Теперь их разделяли только метры, и посередине, будто обозначенный барьер, лежал рюкзак.
   Мишень из себя Невский представлял отличную - даже не целясь, трудно было промахнуться. А вот, в случае чего, броском преодолеть оставшиеся метры и разоружить преступника он мог и не успеть.
   Нужно как-то выиграть время, билась в голове единственная мысль, не дать успеть подняться к поезду, отвлечь внимание, не допустить - тогда этому выродку конец: другого поезда сегодня больше нет - я знаю точно.
   - Ты?! - злобно, с ненавистью прошипел Звязгин. - Подловил-таки?! Писака чертов!
   - Молодец, газеты читаешь! - Невский одобрительно кивнул. - А что читал? Или видел по телеку, а? Ты скажи, не стесняйся!
   - Ментовская рожа!.. - просипел санитар.
   Естественно, милиция и телевидение как-то мало меж собой состыковались, но шальной рассудок санитара, вопреки нормальной логике, вдруг точно обозначил ту таинственную связь, которая в обычной жизни гордо называлась "руководящей ролью партии и государства".
   И не суть важно, кто для окружающих в каждом отдельном случае старательно разыгрывал либо озвучивал эту роль - он, Невский, или КГБ, политбюро или милиция.
   - Я не обижаюсь, - почти ласково ответил Невский.
   Тем временем поезд показался из-за кустов. Тяжелый, мощный товарняк такой обычно ходит далеко, чудесный поезд!..
   Если сейчас не взобраться на насыпь.
   Звязгин наконец-то выпрямился.
   Ох, и длинный же, подумал Невский. Тоже ведь - за метр девяносто! Может, и все два...
   Пнув с силой туго набитый рюкзак - так, чтобы он отлетел прямо под ноги Невскому, санитар одним неуловимым движением выхватил из-за брючного широкого ремня охотничий нож, но не метнул в безоружного, не стал нападать, а, напротив, не оборачиваясь, рванулся по тропинке вверх, к спасительному товарняку.
   Ага, сообразил Невский, револьвера у тебя все-таки нет. И на том спасибо!..
   Итак, преступник уходил. Уходил на глазах. Еще каких-то несколько секунд.
   Тремя отчаянными прыжками Невский достал беглеца, однако решающего удара нанести не сумел - слишком пришлось тянуться за ускользающим санитаром, и потому удар получился догоняющий и слабый.
   Где было Невскому знать, что в молодые годы Звязгина за его богатырский рост и недюжинную стать призвали служить в десантные войска! А там солдат учить умели.
   Да и после армии Звязгин какое-то время работал в охране обкома и лично товарища первого секретаря. На этом важном посту тоже надо было следить за своими физическими кондициями. Потом, правда, за пьянство его погнали с теплого местечка. Но навыков, полученных прежде, он до конца не растерял.
   Невский вновь мощно оттолкнулся, в прыжке пытаясь настичь санитара. Ему все же удалось прихватить беглеца сзади. Этого оказалось достаточно, чтобы лишить того равновесия и опрокинуть на бок - на ту руку, в которой был нож.
   Звязгин коротко вскрикнул, видно, упав не совсем удачно, но оружия не выпустил и тяжело покатился по склону вниз, увлекая Невского за собой.
   Над ними, безнадежно удаляясь, прогрохотал товарный состав..
   Они корчились в траве - каждый силился хоть на мгновение, на долю секунды опередить противника, не давая ему подняться, и одним-двумя беспощадными, точными ударами предрешить исход схватки.
   В какой-то момент Звязгин все же изловчился, очутился сверху и, тотчас проведя болевой прием, принялся душить Невского одной рукой, одновременно другой - поврежденной и от этого не до конца послушной - примериваясь, чтобы поразить ножом наверняка.
   Но ему все никак не удавалось - мешала некстати полученная травма, да и соперник оказался чересчур умелым, защищался хорошо.
   Краем глаза, отчаянно высвобождаясь из цепкого захвата и силясь сбросить Звязгина с себя, Невский заметил, как на тропинке, невдалеке от них, внезапно появился новый, совершенно незнакомый человек.
   Чужак целился из пистолета, дуло ходило ходуном, но он отчего-то никак не мог спустить курок... Боялся, как видно, попасть в своего.
   Да кто же свой-то? Кто?!
   И почти моментально рядом с незнакомцем возник из-за деревьев взмыленный Куплетов, зажимая толстую суковатую палку в руке. Даже не палку - целый сук!
   Невский захрипел. Хватка у санитара была поистине страшной. Впрочем, и физически он был, наверное, сильнее Невского.
   Ах, сукин сын! - мелькнула мысль. Как же я не рассчитал, не оценил тебя?!
   Взгляд Звязгина, остекленелый, мутный, стал совершенно бешеным.
   Это был его последний шанс: прикончить и бежать - теперь куда угодно, лишь бы прочь отсюда.
   Все поплыло в сознании Невского - замедленно, как при рапидной съемке.
   Он даже не успел почувствовать смертельную угрозу, исходившую от маленького пляшущего дула револьвера, вообще - почувствовать, а уж тем паче осознать реальность в этот миг происходящего - в десятке метров от него.
   Грянул выстрел. Звязгин дернулся, внезапно обмяк, с всхлипом ухнул и завалился на бок.
   И вслед за тем со стороны леса раздался страшный, смертный крик.
   Ощутив, наконец, что более никто его не держит, Невский по инерции вскочил.
   На миг все пошло штопором перед глазами, и к горлу подступила тошнота.
   Радости победы не было. Напротив, Невским владело сейчас чувство глубокого разочарования и даже тягостной униженности.
   Недооценил противника, уверовал вдруг, без малейших оснований, в собственное превосходство - и едва не поплатился жизнью.
   Кто бы мог подумать, что Звязгин, этот пьяница и скандалист, окажется столь ловок и отлично подготовлен!
   Впрочем, промелькнула мысль, иначе быть и не могло! Дешевую шпану из подворотни нанимать не станут - нужен человек, который знает, как толково убивать. А это я и не учел. Похоже, он служил десантником или в морской пехоте. Вероятно, так. И если я тренировался, по большому счету, ради жирной галочки в закрытых, внутренних соревнованиях, то вот таких, как он, натаскивали применительно к реальным обстоятельствам, когда и вправду надо быть безжалостным и действовать наверняка. Не прозвучи в последнюю секунду этот странный выстрел, я бы мог пополнить список доблестных свершений санитара. Мда, оплошал я, крепко оплошал.
   В ушах стоял противный звон, слегка мутило, ноги были ватные, тяжелые. Хотелось просто сесть на землю и не думать ни о чем.
   Невский зажмурился и потряс головой. И лишь затем медленно, с трудом, обернулся.
   Первым делом он увидал Куплетова, застывшего возле тропы с испуганно-тревожным выражением на лице. А потом - тело, в неловкой позе распластавшееся на траве.
   Глаза Куплетова молча вопрошали: "Каково?! Я прав или не надо было так?.."
   Невский с усилием вздохнул и, чуть разведя руками, согласно кивнул. Даже не кивнул - просто уронил голову на грудь.
   Ему все стало ясно.
   - Готов, - без всякого выражения произнес он и будто налитой свинцом ногой слегка поддел неподвижное тело санитара. Затем шагнул к лежащему ничком, поперек тропы, незнакомцу и долго, с любопытством разглядывал его. - Что ж, - криво усмехнулся Невский. - Кто бы он там ни был, этот тип, но он, кажется, целился в меня?..
   - Я понял так, - пожал плечами Куплетов, забрасывая палку далеко в кусты. - Шельмец какой!.. Надеюсь, я не отправил его на тот свет? Двух покойничков сразу было бы многовато. Или я не прав?
   Глава 33
   И уже в который раз за последние дни Невский отправился в город.
   На сей раз - как простой свидетель, невиновный и любезно охраняемый законом.
   Невский - правда, робко - поначалу заикнулся: мол, он в некотором роде и немного пострадавший, на что доблестный майор по телефону возразил: "Ну, вам так сразу все и подавай! Ведь - не калека!.. Вон, другим гораздо хуже на тот свет пошли. А ничего, молчат!.. Шучу. Но вы же сами лезли на рожон. Разве не так, а?"
   Невский чуть подумал - и признал святую правоту майора. И довольствовался тем, что он - простой свидетель, невиновный и любезно охраняемый законом.
   Кроме него направлялся в город и Куплетов - тоже в качестве свидетеля и, как сумрачно шутил он сам, общественно-полезного членовредителя.
   Вообще судьбой своей Куплетов был доволен.
   Впрочем, в его жизни, вероятно, еще надо было поискать событие, которое могло бы вывести его из равновесия - надолго и всерьез.
   Ломтева - а на тропе стрелял, действительно, пилот - он огрел тогда от души.
   Лидочку - после всего случившегося и пережитого - хватил нервический удар.
   Главврач, признав, конечно, всю ее звериную, нечеловеческую сущность и сугубую опасность для соседей - близких и далеких, - тем не менее в категоричной форме заявил, что хотя бы сутки, а еще лучше - пару дней, медсестра должна отлежаться в полном покое. При этом он уверенно кивал на Бонифатия Павлиновича: дескать, именно директор и склонил его к столь интересной мысли, однако выяснить, насколько это справедливо, никому не удалось.
   В итоге Афонов скрепя сердце согласился - и Лидочка до утра осталась в санатории.
   Дежурить при ней был назначен Дергун - как человек исключительно бывалый, во всех отношениях крепкий и к тому же знакомый с тонкостями здешнего распорядка.
   А вот Гугулидзе, хотя он и рвался тоже постеречь красавицу вдову, Афонов отказал категорически. Были здесь замешаны какие-то служебные нюансы.
   Директор Подкосыжнев, когда узнал, что под его чутким руководством работали два таких лживых и страшных человека, вмиг затосковал, что-то эдакое выпил от сердца и других недомоганий, спешно удалился к себе в кабинет, и там с ним вышел казус.
   Это, впрочем, на судьбах исцеляющихся подопечных Бонифатия Павлиновича ни малейшим образом не отразилось. Никто даже внимания не обратил.
   Тем временем машина - с Птучкой за рулем и с поникшим Ломтевым, зажатым на сиденье между свидетельствующими Невским и Куплетовым, прикатила в город.
   Следом за ней - почти одновременно - прибыла и карета "скорой помощи", доставив в больницу безжизненное тело Звязгина.
   Ломтев, хранивший упрямое молчание, на этот раз не выдержал.
   - Зачем его в больницу? - удивился он.
   - А где еще у нас есть морг?! - хохотнул глумливо Птучка. - При книжном магазине или заводской столовой, или булочной - пока не завели.
   - И при обкоме - тоже нет, - ввернул Куплетов, впрочем, мигом спохватившись, что сморозил очевидное не то. Он сделался пунцовым и тоскливо завздыхал.
   - Ну, что ж. - пожал плечами Ломтев и опять умолк.
   - Вы, Савва Иннокентьевич, язык попридержите, - посоветовал миролюбиво Птучка. - Мы тут все свои, а показания давать начнете - ляпнете какую-нибудь дурь. и сразу - море неприятностей!.. Не надо.
   - Верно-верно, - поддержал лейтенанта Невский.
   - Я учту. - Куплетов кротко и тепло взглянул на своего соседа.
   В дороге, ощутив себя наконец-то полноценными собратьями по сложной ситуации, Невский с Куплетовым прониклись искренней взаимной симпатией и договорились впредь дружить. И это было хорошо.
   Решив не откладывать дело в долгий ящик и вообще ковать железо, пока горячо, Афонов отдал последние текущие распоряжения и сразу приступил к допросу.
   Ломтев, которого незамедлительно доставили к нему в кабинет, поначалу вел себя нагло.
   По всей вероятности, твердо усвоив, что молчание - золото, а драгметаллы, как известно, просто так, повсюду не валяются, он отказался отвечать на любые вопросы.
   Игра в молчанку, начатая еще по дороге, в машине, продолжалась.
   Был летчик среднего роста, отменно сложен, русоволос, со смазливыми чертами в меру загорелого лица, с шикарными пшеничными усищами а-ля товарищ Буденный, с намечающейся лысиной и с холеными, что называется, точеными руками.
   Глаза его, слегка навыкате, смотрели с тем выражением, когда лихая наглость способна в одно мгновение перейти в откровенный испуг.
   У него был взгляд пойманного с поличным плута, которому всю жизнь до смешного везло...
   На затылке - несколько справа - красовалась здоровенная пластырная блямба.
   Одет он был в очень стильный серый клетчатый костюм, измазанный теперь глиной и местами забрызганный крупными каплями крови.
   - Вы мне еще за костюм заплатите, - с высокомерной суровостью пообещал Ломтев. - И за телесные повреждения. Так дела не оставлю.
   - Хм. Не оставляйте, ладно. А закурить сейчас не хотите? - участливо спросил майор. - Я вижу, у вас пальцы желтые от табака, и вы, вероятно, цените хорошую затяжку в трудную минуту... - желая блеснуть своим отменным кругозором, добавил он с напускной значительностью.
   Ломтев побелел, секунду-другую размышлял и, придя к выводу, что такто оно будет лучше - и для всех, и для него, - немедленно изобразил припадок.
   Он боком медленно повалился со стула, поберегши, однако, раненую голову, и, дрыгая ногою, закатив глаза, принялся дурно орать.
   Старался он не менее полуминуты, но потом устал.
   Он, судя по всему, надеялся, что кто-нибудь его поднимет, побегут звать врача, но все, войдя в его положение, лишь терпеливо ждали.
   Тогда он обиженно встал, слегка отряхнулся и снова уселся на стул.
   - У меня - бывает. - жалобно-таинственно пояснил он. - Эдак схватит.
   - А теперь вот - прошло. И хорошо, - сердечно улыбнулся Афонов, но тотчас взгляд его стал жестким, а лицо - непроницаемым. - Не прибедняйтесь, Ломтев. Мы запросили данные из вашей медсанчасти - вы абсолютно здоровы. Иначе как бы вы летали? Так что это представление. Нисколько не смешно. К сожалению. Ну, что же, если вы пока сами не желаете нормально говорить, послушаем наших свидетелей. Гражданин Куплетов, прошу!
   Афонов сделал широкий жест в направлении двери.
   Сидевший возле нее Гугулидзе мигом вскочил, распахнул наполовину и зычно возвестил:
   - Товарищ Куплетов, зайди, дорогой!
   Куплетов шагнул через порог, коротким кивком поприветствовал всех и застыл в выжидательной позе.
   - Расскажите нам, Савва Иннокентьевич, - дружеским тоном предложил майор.
   - Простите, а о чем я должен говорить? - спросил массовик, отчего-то конфузясь.
   - Неужели не понятно? - прошипел позади него Птучка. - Что вы, как ребенок!..
   - Да вот - о последнем инциденте, - прежним тоном пояснил Афонов. Как это вы вдруг очутились возле железнодорожной насыпи? Очень интересно. Только. без фокусов отвечайте. И пройдите-ка сюда, поближе.
   Куплетов осторожно вышагнул на середину кабинета.
   - Так ведь. - начал он. - Все просто! Сначала, смотрю, Колька Звязгин в том направлении побежал. Я, правда, не придал этому значения. Мало ли, зачем человеку надо! Да и занят я был. А когда спустя сколько-то времени я сейчас не помню, сколько именно! - туда направился и Михаил Викторович, причем очень спешно, тут что-то, знаете, во мне шевельнулось, что-то подсказало.
   - Хм, резон, - одобрительно кивнул майор. - И что же вы там увидали?
   - Чудовищную схватку! Борьбу не на жизнь, а на смерть, - с пафосом сказал Куплетов. Судя по всему, роль свидетеля ему пришлась по душе. Именно так! И на раздумья времени совсем не оставалось. Невский и Звязгин боролись на земле, а прямо передо мной, спиной ко мне, стоял какой-то незнакомый человек. Вот этот, - Куплетов небрежно ткнул пальцем в сторону Ломтева. - В правой руке он держал пистолет и целился.
   - В кого?
   - Это сложный вопрос. В кого же он целился?.. Я думаю, в того, кого хотел застрелить, - дипломатично рассудил Куплетов. - Лиц обоих не было видно, а одеты они были одинаково: в джинсах и похожих куртках. Наш ширпотребовский стандарт. Но не дешевый! - ввернул он мимоходом. - Да и лица, рост!.. Оба - бородатые, брюнеты.
   - Ну, и как вы поступили?
   - По велению сердца, - непреклонно заявил Куплетов. - Хотя. вам же все известно!..
   - Давайте, давайте! Для протокола нужно!
   - Что ж, тогда другое дело. Я и не таюсь! - вскинул голову Куплетов. Когда этот выстрелил, я трахнул его палкой по затылку.
   - Так сказать, на всякий случай?.. - ехидно усмехнулся Афонов. - От души. Мда, грамотный поступок, боевой. По голове - всегда надежно. Почему же вы не сделали этого сразу, до выстрела?
   - Не успел, - простодушно развел руками Куплетов.
   - Ломтев видел вас?
   - Кто-кто? Вот этот? Очень сомневаюсь. Он даже и не обернулся. Я действовал молниеносно, - с важностью добавил массовик.
   - А откуда же вы взяли палку? Ведь тяжелая была, наверно? Там, на месте, подобрали?
   - Ну, что вы!.. Там - уже времени не было. Это я еще по дороге. И, естественно, тяжелая!..
   - Экий вы у нас запасливый. Ну, понятно. Пока - все. Спасибо вам. Афонов жестом отпустил Куплетова из кабинета. - Гражданин Невский, а теперь, пожалуйста, вы! - громко объявил он.
   - Невский, будь так добр, войди! - скомандовал в открытую дверь Гугулидзе.
   Господи, подумал Невский, сменяя Куплетова, как надоело пережевывать одно и то же!..
   И он в подробностях рассказал и о своей схватке со Звязгиным, и о причинах, побудивших искать беглеца возле железнодорожной насыпи.
   - На автобусе или на попутном транспорте ехать куда-либо было опасно, пешком - далеко не уйдешь, - подытожил Невский, - на месте оставаться глупо, а в город, к себе или к брату, тоже нельзя - не исключено, что за домом Ломтева следят, да и квартира - под наблюдением. Значит, выход у санитара был один: заскочить на подножку проходящего состава и тайком убраться из опасной зоны, затаиться где-нибудь на стороне.
   - Все конечно прекрасно. Но от того момента, когда Дергун позвонил в санаторий, и до вашего прибытия туда прошло как минимум полчаса, усомнился майор. - А за полчаса до разговора Звязгин уже дал деру. Итого: зазор во времени - час. Не многовато ли, чтобы гоняться за преступником, если ему до насыпи хорошим шагом нужно было пятнадцать, от силы - двадцать минут?
   - Видите ли, - пояснил Невский, - расписание поездов было Звязгину, скорей всего, известно. А вот оставаться в санатории, чтобы потом впритык явиться к поезду, он, понятно, остерегся. Там, у насыпи, ждать несравненно безопасней: есть где спрятаться и переждать - на крайний случай. А хватились бы его вдруг в санатории - пойди-ка знай, куда он побежал!.. Исчез - и все тут.
   - Только вы один у нас умный - догадались!.. - беззлобно пробурчал Афонов. - Так зачем вы стреляли? - повернулся он к Ломтеву. - Ведь, как я понимаю, разобрать было трудно - боровшиеся были похожи.
   - Так вышло, - сумрачно ответил пилот.
   - Что значит - вышло?! Вы же не случайно, потехи ради, достали пистолет и целились. В кого?
   Теперь отмалчиваться было бесполезно, даже просто неразумно.
   Если бы он промахнулся - тогда дело другое, можно было бы соврать. А так - факт налицо. Труп есть труп. И он, Ломтев, - убийца. И от этого уже не отвертеться.
   В кого бы он ни целился - оба издали, действительно, похожи. К тому же Невского он не видел никогда. Так что. Кого ни назови.
   Вот нет - как раз не все равно! Ведь может же убийца, истинный убийца, быть наказан раньше времени?! Своего рода - акт возмездия. Пускай и самосуд.
   И тогда он, Ломтев, вовсе не преступник, он - перст божий, он палач!..
   А это уже несколько меняет дело.
   - Так в кого же вы стреляли? - повторил Афонов, явно радуясь тому, в какую ловушку загнал Ломтева. - Ну?
   - В брата. В Николая, - еле выдавил пилот из себя. - Его хотел убить.
   - Правда? - деланно удивился майор. - Вы прямо снайпер. Но, собственно, что вас побудило?
   На несколько секунд в комнате повисла тягостная, злая тишина.
   И тогда лицо летчика внезапно сделалось ясным и даже - одухотворенным.
   - Он мне позвонил, - произнес скороговоркой Ломтев. - Среди ночи разбудил. Просил, чтобы я его спрятал. Я отказался и пригрозил, что сообщу в милицию. Предложил негодяю самому явиться с повинной.
   - Сдается мне, вы не очень-то его любили? - сочувственно заметил Афонов. - И давно вы - так? - А сам незаметно показал всем, чтобы вышли. Давайте лучше побеседуем с глазу на глаз, - предложил он, когда комната опустела. - Я же понимаю: посторонние способны сковывать и даже угнетать. Так какие у вас с братом были отношения?
   - Весьма натянутые.
   - Почему?
   - Да ясно все, чего там спрашивать!.. Мерзавец - он и есть мерзавец. Пил, кутил напропалую, постоянно врал, водился с грязными, как сам он, бабами, бывало, приворовывал. Ну, ничего святого! Так не может слишком долго продолжаться. Я ему частенько говорил: "Николай, смотри!.. Докатишься! Ты же - подлец". А он мне возражал.
   - Естественно. Кому приятно, когда обзывают подлецом! Особенно частенько. - согласно покивал майор и неожиданно в упор посмотрел на летчика. - Ну, а если все-таки честно, то что же вы делали там, у насыпи?
   Ломтев сделал удивленные глаза.
   - Я не собираюсь вас пугать, но, поймите же, в ваших интересах сказать сейчас правду, - продолжал увещевать Афонов. - Вы ведь знаете, не маленький: криминалистика нынче творит чудеса. Так что нам известно абсолютно все, но хотелось бы услышать ваше собственное признание.
   - Как это - всё? - слегка опешил Ломтев.
   Он силился уловить, где же майор с ним честен, а где - просто-напросто старается взять на пушку.
   И - не мог.
   В какой-то момент ему показалось, что Афонов действительно знает все.
   Это было крайне неприятное ощущение. Но Ломтев быстро взял себя в руки.
   - Извольте, - сказал он подчеркнуто независимым тоном и на этот раз не отказался от предложенной сигареты. - Когда я заявил Николаю, что не могу принять его у себя, он тотчас сообщил, что будет вынужден уехать, и еще пригрозил: мол, смотри, за твое предательство - когда-нибудь рассчитаюсь сполна. А я не люблю, чтобы мне угрожали. И вот тут уж я решил непременно его задержать. Я шел за ним по следу, очень спешил, но настиг только возле насыпи. И, если бы не я - учтите! - он бы прикончил вашего свидетеля. Наверняка.