Силецкий Александр. Отпуск с убийцей

   Глава 14
   Через полчаса в гостиницу прибыл посыльный и передал, что майор Афонов срочно вызывает Невского к себе.
   Машина ждала внизу, у подъезда.
   Они быстро промчались по кривым нешироким улочкам, и Невский с огорчением отметил, что города он опять толком и не разглядел.
   Ничего, утешил он себя, когда-нибудь и я здесь погуляю. Свободный и ни в чем не виноватый.
   С Афоновым, которого сопровождали еще трое сотрудников, они столкнулись в коридоре, у дверей кабинета.
   - Давайте проходите, - деловито пригласил майор, пропуская вперед посетителей, и, выложив на стол папку из толстого картона, сразу сообщил: Дела идут, Михаил Викторович. Даже бегут, я бы сказал. Обнаружены следы преступника. Видите, как это важно - сразу взяться за дело и ни на шаг не отступать. Да, можете полюбоваться. Никаких идей нет?
   И не понятно было, шутит он или и вправду приглашает Невского немедля подключиться к следствию.
   Да нет уж, если бы шутил, не стал бы звать - вот так-то, запросто, подумал Невский. Но зачем ему я как помощник? Что могу? Формально ведь я не имею права. Он не верит в свои силы? Не исключено. Однако почему он думает, что в качестве советчика, пускай и добровольного, я буду здесь полезен? Или, вовлекая меня в это разбирательство, он попросту преследует какие-то свои, не относящиеся к делу цели? То есть косвенно они пересекаются, конечно, но. А, ладно, что сейчас гадать! Надеюсь, многое довольно скоро прояснится. Мне предложено - и глупо в этой ситуации качать какие-то права, в бутылку лезть. Я тоже нынче заинтересован.
   - Можете полюбоваться, - повторил Афонов.
   Он распахнул папку и показал свежие, даже еще чуть влажноватые на ощупь фотографии.
   И Невский вновь увидал уже знакомый рисунок, от которого у него чуть екнуло в груди: редкая сетка из правильных ромбов, с небольшими кружками на пересечении линий.
   - Откуда?
   - На полу в прихожей. Совсем недалеко от двери в спальню. Думаю, насчет планировки - а она достаточно простая - мы еще успеем с вами побеседовать.
   - Конечно. Будет очень интересно. А еще. остались следы? - спросил Невский, с трудом подавляя волнение.
   - Самых разных - полно. Но таких вот маловато, - майор дольше обычного задержал взгляд на Невском. - Видно, действовал сметливый преступник.
   - Или группа.
   - Или группа, - в тон ему согласился майор.
   - Отпечатки обуви брали только в доме?
   - Вы же помните: шел очень сильный дождь. Даже если и были следы снаружи - а они, конечно, были! - их давно уже смыло.
   - Нет, я имею в виду гараж, флигель.
   - О, как вы хорошо ориентируетесь!.. - недобро хмыкнул Афонов. - Вы что же - там бывали, да? Или подробно все выспросили у Лидии Степановны, когда провожали ее?
   - Нет, - нахмурился Невский. - Просто мы немного побеседовали с лейтенантом.
   - Зачем вы с ним об этом говорили? - Афонов грозно повернулся к Птучке. - Я же вас оставил для чего?!.
   - Так получилось, - быстро отозвался Птучка и независимо уставился в окно.
   - Получилось!.. Очень вовремя. - вздохнул майор. - Ну, ладно. Но учтите, если что-нибудь потом!..
   - Так я не понял, вы смотрели в гараже, во флигеле? - напомнил Невский.
   - Да. Там - ничего.
   - А что с собакой?
   - Стало быть, и это знаете. Чего же зря расспрашивать?! Вестимо отравили.
   - Чем же?
   - Ртуть.
   - Хм. в наши дни - не слишком популярный яд, - заметил Невский, задвигая бороду привычным жестом набок и тотчас начиная машинально расправлять ее. - Вот это уже любопытно. Кстати, как вы полагаете, где может находиться наш убийца? - Он нарочно сделал ударение на слове "наш".
   - Да где угодно! - с неудовольствием пожал плечами Афонов. - Даже странно слышать. Сейчас мы просто этого не можем знать. Рано.
   - Не совсем так, - возразил Невский.
   Он прекрасно понимал, что дальнейшим ходом своих рассуждений способен поставить под очередной удар не только Куплетова, но в равной степени и себя.
   Однако же теперь он чересчур втянулся в это дело, и в нем слишком разгорелся давний исследовательский зуд, чтобы идти, как говорится, на попятный.
   Поэтому он вкрадчиво, стараясь выглядеть уверенно-спокойным, начал:
   - Вы правы, сейчас мы многого не можем знать наверняка. Но если будем действовать прямолинейно, в лоб, тогда тем паче вряд ли быстро подберемся к цели.
   - О, у вас уже есть план? - язвительно откликнулся майор. - Я верно понял?
   - Ну, не то чтоб план. Но попробуем подойти к этому вопросу так. Невский с непринужденным видом уселся в кресло у раскрытого окна и достал пачку сигарет. - Я закурю, не возражаете?
   - Сколько угодно! Сам не балуюсь, но все кругом дымят - уже привык, пренебрежительно махнул рукой майор. - Если это поможет вам излагать факты.
   - Факты? - изумился Невский.
   - Ну да. Ведь вы же собираетесь нам кое-что поведать. Я вас верно понял?
   - Простите, это что - допрос? - напрягся Невский.
   - Да помилуйте, избави бог! Какой допрос?! Но вы буквально только что. По собственному, так сказать, желанью. Разве нет? Мы это всячески приветствуем.
   Афонов, чуть склонивши голову, с язвительной усмешкой посмотрел на Невского: мол, кто тебя, балбеса, за язык тянул, теперь давай, выкладывай начистоту.
   - Вы что-то путаете, Анатолий Аверьянович, какие еще факты?! - начиная не на шутку злиться, но стараясь выдержать однажды взятый тон, воскликнул Невский. - Это - всего-навсего мои предположения, и только!
   - Ну, предположения, - согласно покивал майор, тихонько барабаня пальцами по папке на столе. - Мне главное - услышать правду.
   Было ясно: для него нет ни малейшей разницы, как все это называть, поскольку суть - одна. И если Невский так настаивает. Ради бога!
   В прошлом, когда Невский только начинал печататься, у главного редактора в одном из уважаемых журналов была похожая причуда. И не важно, что ложилось на большой начальский стол - рассказ ли, очерк ли, эссе или простое интервью. Все это называлось коротко: "статья". И спорить, что-либо доказывать - как пальцем в пустоту.
   Так и теперь.
   Нелепо раздражаться, корчить из себя святого правдолюбца - не поймут и не оценят. Попросту не захотят. Не он сейчас диктует правила игры. Пока.
   - Да вы курите, что вы мнете сигарету!.. - почти ласково сказал майор. - Потом мы и чайку попьем. С конфетками. Так я вас слушаю.
   На несколько долгих секунд в кабинете повисла тягостная тишина.
   - Собственно, особенных каких-то откровений от меня не ждите, наконец, прервав молчание, предупредил Невский. - В этом деле я всего лишь дилетант.
   - Но с именем! - ввернул немедля Птучка.
   - Может быть. Хотя. не вижу в этом никакого преимущества, скорей наоборот. Итак. Начнем, пожалуй, вот с чего. Поскольку у преступника были дубликаты ключей - а это, по-моему, очевидно, ибо он как-то проник в дом, ничего не повредив! - резонно думать, что он имел беспрепятственную возможность - я подчеркиваю: беспрепятственную! - снять слепки с оригиналов. Каким образом? Проследим самый простой и в общем-то естественный путь. Предположим, убийца знал хозяев дома лично. Взять у них ключи, будучи, к примеру, в гостях, он, разумеется, не мог. Ключей бы тотчас хватились - раз, и впоследствии несложно было бы установить, в чей именно визит они пропали, - это два. Нельзя, правда, исключить вариант, что хозяева сами дали своему знакомому дубликаты ключей - ну, на всякий случай, для подстраховки, так поступают иногда.
   - Нет! - решительно отмел эту возможность Птучка. - Я тоже об этом подумал. Но Лидия Степановна сказала, что ключи были только у нее и Мостова. Всего два комплекта. Ее муж никому не доверял.
   - Это очень существенная деталь, - признал Невский. - Но хода наших рассуждений не меняет. Преступник, как мы уже убедились, достаточно предусмотрительный человек - и оттого не мог позволить себе обычную кражу ключей. Значит, он разжился ими где-то на стороне. Где? У кого было проще всего временно изъять их? Как вы полагаете?
   - Действительно, - хмыкнул Птучка. - У кого?
   - Ну и выдумщик же вы, Михаил Викторович! - сокрушенно покачал головой Афонов.
   - Почему выдумщик? - удивился Невский. - Пока все логично. А теперь скажите, где вы чаще всего носите ключи от своего дома?
   - Н-ну. в кармане брюк. - еще не понимая, куда клонит Невский, ответил майор.
   - Я тоже, - вставил Птучка.
   - А вы? - обратился Невский к трем другим сотрудникам, сидевшим в кабинете.
   - В кармане. В брюках. - отозвались они односложно. - Обычно так.
   Невский быстро выглянул наружу и, убедившись, что никого внизу нет, щелчком выстрелил окурком в окошко.
   - Больше так не делайте, - с укоризной глянул на него Афонов. - Здесь вам - не столица, здесь люди ходят. Или загорится что... Вы к себе уедете, а нам - тушить!.. Ведь вот же пепельница!
   - Извините, - засмущался Невский. - Совершенно машинально. Очень давняя и скверная привычка. Ваша правда, надо отвыкать.
   А сам подумал: эх, любезный, скверный конспиратор из тебя! Пугал, намеки делал, а словечко-то само и сорвалось, и сразу все на место встало. "Вы к себе уедете." Выходит, он в мою вину не верит, и все, что нынче говорится, все, что делается, - просто показуха, эдакий спектакль. Но зачем? Хотелось припугнуть - на всякий случай? Или, может, он надеется использовать меня?.. Не в качестве советчика, нет! Как советчик я ему не нужен. У него, похоже, все уже сложилось. Есть готовая картинка! Но она - с изъянами, и потому ее необходимо как-то заслонить, прикрыть. Вот этой ширмой, не исключено, и должен оказаться я. Любая "деза", чтобы стать правдоподобной, обязана покоиться на трех опорах. Первая - как бы естественный источник информации; вторая - до конца не проверяемость в деталях; ну, и третья - заведомый авторитет стороннего эксперта. Все эти штучки делать мы умеем. Так что здесь я мог бы пригодиться. Майор конечно же не знает, чем я занимался прежде, но интуитивно он избрал не самый худший путь. Другой вопрос: верны ли в принципе мои предположения? Когда встречаешься с таким самонадеянным служакой, можно запросто перемудрить. Он собирается дать просто в морду, а тебе упорно кажется, что он сейчас начнет цитировать Платона. Ладно уж, попробую немного подыграть майору. И тогда посмотрим.
   - Вообще-то и табак - вещь скверная, - поморщившись, сказал Афонов. Вот не понимаю, что приятного находят люди!.. Но мы с вами отвлеклись. Вы что-то нам хотели объяснить про эти злополучные ключи.
   - Вот-вот! - мгновенно встрепенулся Невский. - Я провел маленький, если угодно, косвенный эксперимент. И получилось как раз то, что я надеялся услышать. Не думаю, что Мостов был большим оригиналом и поступал иначе.
   - Ну, знаете, Михаил Викторович, это уж такая натяжка! - с неудовольствием возразил Птучка. - Эдак можно что угодно доказать. Мало ли, какие бывают совпадения! Теперь я вспоминаю, что и сам иногда.
   - У нас, между прочим, тоже есть свои соображения, не забывайте, добавил Афонов.
   - Погодите. Я выдвинул версию, и давайте обсудим ее до конца. Поскольку Мостов был директором, в его кабинете наверняка стоял сейф. Видимо, были шкафы и стол, которые он тоже запирал. И была еще машина - к ней также полагаются ключи. Я ничего не утверждаю! - предостерегающе поднял руку Невский. - Я пока только строю догадки. Вы нашли у Мостова какие-нибудь ключи?
   - Да, целую связку, - откликнулся один из сотрудников. - Ключи от дома, от флигеля, от сарая, от гаража, от машины, от сейфа, от шкафа и письменного стола - на работе и от письменного стола - в домашнем кабинете. И еще - от всех комнат в доме. Убить такой связкой можно!
   - Ну, вот видите, я не ошибся! - просиял Невский. - И где вы их нашли?
   - В правом кармане брюк.
   - И это естественно! Такую связку не оставляют в плаще и не кладут в портфель. И не хранят даже в кейсе с наборным замком. Ее носят при себе! Вряд ли сослуживцы, без ведома владельца, могли добраться до ключей. А теперь обратимся к Лидии Степановне.
   - Все ясно! - воскликнул Птучка. - Вот он, крючочек! У нее-то и могли вытянуть ключи! Женщины держат их, как правило, в сумочках.
   - Конечно, эдакой связки у нее быть не могло, - уверенно продолжил Невский. - Только ключи от дома - и этого довольно. Иначе будешь постоянно путаться в такой железной куче. Да и ни к чему были преступнику, судя по всему, остальные ключи - грабить он не собирался. Ведь ничего же не тронуто, так? Ни дома, ни на работе? - Невский обвел взглядом собравшихся в кабинете.
   - Все цело, - подтвердил один из них.
   - В противном случае, если б такой умысел и в самом деле был, убийца бы нашел способ забрать связку у Мостова! Значит, Лидия Степановна. И вероятнее всего - в санатории. Ведь сумочку женщина далеко не всюду и не всегда носит с собой. А в санатории как раз можно положить, оставить. В том же медицинском кабинете, например. Резон? - довольный, заключил Невский.
   - Насколько я могу судить, у вас с медсестрой завязалась, ну. дружба? - неожиданно, понизив голос, произнес майор. - Разве нет?
   Ага, вот и клюнуло, отметил про себя Невский. Следовало ожидать. Теперь - не переборщить и не дать маху. Пусть сам думает, в конце концов!
   - В принципе - именно так, - согласно покивал Невский. - Но попробую продолжить вашу мысль. Верней, поспорить с нею.
   - Да о чем тут спорить?! - фыркнул Птучка.
   Невский проигнорировал эту его колкость.
   - Как вам известно, - спокойным тоном начал он, - в вашем городе и уж тем паче в санатории я - человек новый, в общем посторонний. И ровным счетом никого не знаю. И совершенно не в курсе местных событий. Неужто вы допускаете, что за один вчерашний только день, даже до безумия влюбившись и тотчас испытав приступ ослепляющей ревности, я мог бы нащупать все скрытые пружины, продумал бы в деталях план убийства, хотя ситуация мне позволяла действовать гораздо безобиднее и проще, и, наконец, нашел бы кратчайшие пути к немедленному осуществлению коварной затеи? И стал бы инсценировать у себя кражу ножа, чтобы затем вот эдак-то бездарно позабыть его на месте преступления? Мол, нате, милости прошу, берите меня тепленьким!.. Давно мечтал. И все это, еще раз повторяю, за один-единственный какой-то день! Не многовато ли, а?! Тут надо быть волшебником, ей-богу.
   - Вы - популярный журналист, телеведущий, - возразил майор, обескураженно разводя руками, как будто этими словами все и объяснил.
   - Интересная мысль, - усмехнулся Невский. - Я - работник эфира, журналист. И потому мне легче, чем кому бы то ни было! Так? Вы полагаете, мне могут быть известны прецеденты - да хотя бы из рассказов тех моих коллег, которые работают над криминальной темой! - так что в конечном счете ничего особенного и изобретать не надо? Что ж, в этом есть свой маленький резон. Но - нож! Вы забыли о нем! Его-то из чужих рассказов я никак извлечь не мог!..
   - Ну, нож еще своего слова не сказал, - глубокомысленно изрек Афонов. - Вещи любят, чтоб их спрашивали. Вещи уваженье любят. Давеча я несколько погорячился - сразу начал вас подозревать.
   - Нет, пожалуйста-пожалуйста! - вскинул обе руки Невский. - У каждого свой стиль работы.
   - Да, невзирая на лица. Свой стиль, - оживился майор. - Нравится он или нет. Я предпочитаю сразу ставить человека перед фактами. Мне важно вовремя ошеломить, обескуражить, заставить сомневаться, моментально подключить, что называется, к процессу. Кое-кто меня не понимает, так и норовят подковырнуть, одернуть. А вот то, что у меня нет нераскрытых дел от этого не отмахнешься, правда?! Были, разумеется, ошибки, но я их быстро исправлял. Всех невиновных в результате оправдали, а преступнички - сидят!
   Он хлопнул по столу ладонью, словно бы придавливая всех своих врагов, и важно засопел.
   - О, вы меня тешите надеждой, - ядовито улыбнулся Невский. - Я, право, окрылен.
   - Нож - это важная улика, - рассуждал тем временем Афонов. - Но - еще не доказательство. А уж когда встречаешься с такими, например, как вы. Пока еще не повод заключать под стражу. Рано! Чувствуйте себя свободно. Только помните: до новых отягчающих улик! Тогда уж - не взыщите. Ведь они всегда некстати возникают. Вы должны понять.
   - Отлично понимаю! Потому-то всей душою и стремлюсь помочь! И не себе, нет, - истине!.. Так что можете во всем спокойно полагаться на меня.
   Это был, в сущности, банальный ход, своего рода театральный жест, но, как Невский и предполагал, он произвел на всех достойнейшее впечатление.
   Спектакль, подумал Невский. Только - странный: все играют чуточку не свои роли - и поэтому пытаются друг друга объегорить, что-то доказать самим себе. Зачем? Кому какая в этом корысть? Ведь случилось преступление, и надо заниматься делом, а не пыль в глаза пускать. Нашли мой нож - улика, да! Но, кажется, прекрасно понимают, что в действительности я тут ни при чем. И все же привезли сюда. Какого лешего?! Чтоб для чего-то припугнуть меня: мол, все у нас бесправны, ты не забывай?! Чтоб я высказывал свои соображения? А им-то это нужно, ежели всерьез? Или они стремятся побыстрей закончить следствие, найти убийцу - хоть какого, даже не виновного ни в чем! - и после мной отгородиться: вот, товарищ из столицы был свидетелем, он подтвердит, что все чин-чином, у него по делопроизводству возражений нет. Неужто мной хотят воспользоваться как прикрытием их лености и неумения работать?! Нежелания, точнее даже так. Нет, вздор! Не может быть. И, что бы они там ни затевали, я заставлю их крутиться до победного конца! Тут - дело чести, если уж на то пошло. И я молчать не стану - ни за что!..
   - Хм, интересный поворот... Выходит, начинать придется с санатория, да? - откровенно сомневаясь, пробормотал Птучка.
   - По-моему, это очевидно.
   - Ну, не так уж и на самом деле очевидно, дорогой товарищ Невский, но оспаривать сейчас не стану, - с напускной значительностью произнес Афонов.
   Дескать, и у нас есть мнение на этот счет, да только попридержим малость при себе - мы, знаете, не гордые. Зато, когда вы облажаетесь вконец, вот тут-то мы и выложим все козыри и нос вам - с вашими амбициями начисто утрем. Давайте, действуйте, а мы, посмеиваясь, поглядим. Но напортачите - отменно вздуем! Помнить будете - до самой смерти.
   Правда, как бы припасенные на будущее, козыри имели одну слабость - их поддерживал, в расчете на невинных простачков, изрядный блеф.
   Похоже, не располагал сейчас майор какой-либо действительно полезной, вразумительной идеей. Ну да кто ж захочет в этом признаваться!..
   Ладно, щелкнем-ка разок их по носу, подумал Невский. Для острастки.
   - Убежден, что санаторий рано или поздно - все равно всплывет, заметил он негромко. - Ведь убийство-то совершено моим ножом! И никуда от этого не деться. Кроме того, - тут Невский выдержал паузу, подготавливая слушателей к новой неожиданности, - сегодня в санатории я уже видел такие же следы, - он взглядом показал на пачку фотографий. - Это абсолютно точно.
   - Что ж вы до сих пор молчали? - вскинулся майор.
   - А я вовсе не обязан выкладывать сразу все, что знаю, - не без вызова парировал Невский. - У меня ведь есть и свои какие-то соображения, свой метод, так сказать. Кроме оставленных следов меня, может, еще в большей степени интересовал вопрос, где легче украсть нужные ключи. Теперь одно вполне соотносится с другим, и место поиска, мне кажется, очерчено довольно четко.
   Майор одарил его зверски-пытливым взглядом, машинально пригладил редкие белесые волосы на голове и, с шумом втянув в себя воздух, поправил галстук.
   Афонов был сейчас отчаянно взволнован и даже не пытался это скрыть.
   - Ну, хорошо, - сказал он чуть присевшим голосом, - вот с этого мы и начнем в конечном счете. ("Эх, до чего ж могуч и вечно славен наш родной язык!" - подумал Невский с умилением.) Немедленно! Старший лейтенант Вигасов, забирайте снимки и - в темпе! - в санаторий. Найдёте там сержанта Дергуна. А впрочем, я поеду с вами.
   Афонов встал и, сунув папку под мышку, решительно шагнул к двери.
   - Тогда уж напоследок. Чтобы не было лишних хлопот и нервотрепки, Невский взмахом руки задержал майора, уже было собравшегося выйти, и с торжественной улыбкой выложил свой главный козырь: - Осмотрите хорошенько галоши Куплетова. Вы помните его, конечно? Где бы он ни был, найдите его и заставьте показать.
   Майор исподлобья глянул на него, набычился, внезапно сделался совсем пунцовым, будто силился поднять немыслимую тяжесть, и, разведя обескураженно руками, распахнул дверь кабинета.
   - Что еще? - спросил он, стоя на пороге. - Выкладывайте всё. Еще сюрпризы - есть?
   - Я, между прочим, нынче не обедал, - пожаловался Невский. - И по вашей, между прочим, милости.
   - Гм, действительно. Я, кстати, тоже! - спохватился вдруг майор. Нехорошо. Ну, я распоряжусь. Накормят! Птучка остается с вами.
   - Как, опять?! - спросил тоскливо лейтенант. - Вот ведь беда.
   - Ага, теперь я - как заложник, да? - насторожился Невский. Результатов ждем-с. Ну, что ж, пошли.
   - Куда?
   - В гостиницу.
   - Нет, отменяется. Гостиницы не будет. Жирно больно! - заявил майор сварливо. - Оба остаетесь здесь.
   - Как будто это что-нибудь меняет. - усмехнулся Невский. - Ну, до встречи. Если буду жив.
   Глава 15
   Они вернулись скоро - через полтора часа.
   Невский, терпеливо остававшийся на месте, в кресле у стены, слышал (Птучка запретил ему высовываться из окна), как к подъезду подкатил автомобиль, как резко хлопнули дверцы, и услышал громкий голос майора, отдававшего кому-то там очередные распоряжения.
   Затем наступили тягучие минуты ожидания.
   Птучка противно и фальшиво принялся тихонечко насвистывать: "Пусть всегда будет солнце."
   И, наконец, они объявились на пороге кабинета: майор Афонов, старший лейтенант Вигасов и. Куплетов.
   Массовик был бледен, явно перепуган и ровным счетом ничего не понимал.
   Увидав Невского, он было обрадовался, но, моментально вспомнив, где находится, забеспокоился еще сильнее.
   Здесь подобной встречи он никак не ожидал.
   - Без нас - все нормально? - мимоходом спросил майор, резвым шагом пересекая кабинет и располагаясь за письменным столом. - Никто не тревожил, нет? А покормили?
   - Все-таки - случилось, - подтвердил Невский. - Дали малость. От казенных-то щедрот.
   - Ну, не взыщите, - обиделся Афонов. - Ресторана пока не содержим.
   - Но аппетит у Михаила Викторовича, я вам доложу! - ввернул Птучка, радуясь в душе, поскольку и ему с таким капризным поднадзорным тоже перепало кое-что.
   - Ладно, хватит, - хлопнул ладонью по столу Афонов. - Нашли тему! Вам дай только разгуляться. Итак - к делу. Галоши и снимки я передал в лабораторию, - добавил он солидно, встретив вопрошающий взгляд Невского. Пообещали управиться быстро. Ну, дай-то бог. Вы садитесь, Куплетов, садитесь, в ногах правды нет.
   Куплетов тревожно и даже с каким-то отчаянием глянул по сторонам и сел на разлапистый стул в углу, трусливо поджимая под себя ноги.
   - Где его нашли? - спросил небрежно Птучка. - Вы так быстро обернулись.
   - Да от дела оторвали, - весело сказал Вигасов. - Как раз фокусы показывал.
   - Умеет, это точно. Фокусник - отличный, - согласился майор. - Ну? уставился он на Куплетова.
   - Я пожалуюсь, - сказал тот нерешительно. - Это не угроза, но. Да-да!
   Он встретился взглядом с Невским и скорбно поджал губы.
   Телефон на столике под окном внезапно разразился жалким, каким-то блеющим звоном - видно, рычаг громкости был выведен на минимум.
   Майор, не торопясь, дотянулся до трубки, снял ее, и, пока он слушал, взгляд его цепенел.
   В кабинете сделалось невероятно тихо.
   - Может быть, я покурю? - спросил Невский у Птучки, кивая на раскрытое окно.
   Но как раз в этот момент майор положил телефонную трубку и на несколько секунд застыл, сосредоточенно и отрешенно глядя перед собой.
   Птучка еле заметно покачал головой: мол, потерпи, сейчас не время, должен понимать!..
   - Такие вот дела, - чуть погодя проговорил Афонов. - Ситуация во многом изменилась. Невский - свободен. Больше не держу. А вы, Куплетов, обождите!
   Невский встал и коротко поклонился.
   Лейтенант Птучка, моментально переменив мнение о недавнем подопечном, с нескрываемым почтением посмотрел на Невского.
   Куплетов тотчас распрямился на своем жестком неудобном стуле и трагически произнес:
   - Михаил Викторович, ну, скажите им, ведь вы же видели - разве я могу?!
   - Савва Иннокентьевич, - подчеркнуто мягко и проникновенно сказал Афонов, - я прошу вас, посидите смирно. По-хорошему прошу. Что вы теперь-то мельтешите?
   - Травят, - с наглой беспомощностью сообщил Куплетов и сам же испугался. - Я шучу, - заверил он.
   - Не надо, - вздохнул майор. - Ни к чему теперь шутить. Улики, дорогой, печальные улики.
   Массовик поднял на него круглые глаза.
   - Галоши - ваши? - резко спросил майор и показал Куплетову несколько фотографий.
   - Мои, - с достоинством признал тот. - Вон, и задник облупился. Это я, когда снимаю.
   - А известно ли вам, - уже не слушая его, прежним вкрадчивым голосом начал майор, - что это - следы, которые убийца оставил на месте преступления?
   - Нет, разумеется. Так ведь. не я один ношу галоши! - часто заморгал Куплетов.
   - Верно, и другие носят. А когда-то даже - миллионы надевали. Но дело в том, что следы ваших галош и вот этих - совпадают.
   - Штамповка, известное дело, - хорохорясь, возразил Куплетов.
   - Да не только штамповка. Там могут быть и отклонения. А эти следы идентичны!
   - Это как же? - обалдел Куплетов. - Как это возможно?! Нет, вы мне толком объясните! Я же - в санатории, а убийца - там.
   - Вот это все мы и хотим понять. Михаил Викторович, ведь я сказал: вы можете отправляться. Я распоряжусь, чтоб подвезли.
   - Покорнейше благодарю. Я непременно воспользуюсь вашим предложением, но у меня к товарищу Куплетову есть несколько вопросов. Так что, если позволите.
   Майор, чуть подумав, утвердительно кивнул.
   И этот кивок отныне означал: все до поры до времени нормально, разные сомнения и подозрения покуда можно позабыть, теперь они - майор и Невский действуют как бы на равных, полагаясь друг на друга.