Страница:
– Привет, ребята. – Мое бодрое приветствие заставило вскочить двоих из присутствующих.
Старик и владелец двух сабель остались на земле. Более молодой лишь подтянул под себя ноги, чтобы иметь возможность одним движением уйти с линии атаки либо самому броситься в бой. Несомненно, это был самый опасный противник.
– Что тебе надо?! – прорычал один из вскочивших, шагнув в мою сторону.
– Мне хотелось бы купить у вас кое-что, – как можно более спокойным и миролюбивым голосом произнес я.
– Да? – раздался голос старца. – Что же тебя заинтересовало в наших вещах? И как ты вообще оказался здесь?
– Я же не спрашиваю, что привело сюда вас. Вы или согласитесь на мои условия, или не примете их, и мы спокойно разойдемся. Вот и все. Зачем лишние расспросы?
– Ты так считаешь? – задумчиво произнес старик. – И что тебе надо?
– Две лошади. Плачу за каждую по золотому. И еще один золотой за корм для скотины.
– Надо же, какой богатый покупатель пошел в здешней глухомани, – протянул, усмехаясь, старик. – А ты не боишься, что мы просто так заберем твое золото?
Все развивалось, как я и предполагал. Зачем торговаться, если можно взять даром?
– К чему вам лишние проблемы? – Я чуть переступил ногами, чтобы иметь в поле зрения сидящего мечника. – Если вы согласны, то получите золото и так, если нет, я попытаюсь уйти…
– Мы можем и не дать тебе этого сделать, – продолжал усмехаться старик.
– …и мы расстанемся без взаимного членовредительства, – докончил я предложение.
– Ты никак грозишь мне?! – вскинул брови старец. – Шейху Аббасу?!
Последние слова старца повергли меня в шок. Передо мной находился тот самый предводитель аббасидов, которым в Боркуле и Зейнале пугали детей… Старцу все-таки удалось уцелеть во время рейда нукеров шаха Зайхана. Вот уж влип так влип! Додумать дальше я просто не успел. Подал шейх какой-нибудь знак своим спутникам или нет, но в мою сторону дернулся один из вскочивших. Я метнул нож во все еще сидящего мечника и прыгнул к лежащим копьям, увернувшись от замаха кинжалом зашедшего слева. Тот, не ожидавший такой прыти, промахнулся и, по инерции проскочив несколько шагов вперед, столкнулся со вторым нападавшим. Я подхватил копье, еще не очень представляя, как управляться с этим оружием, как мне на помощь пришел Бес.
Из-за камней выметнулась уродливая черная тень и обрушилась на старца. В следующий миг тот захрипел, запрокинув назад голову. На шее старика зияла страшная рваная рана, из которой толчками била черная густая кровь. Бес вскинул окровавленную морду и угрожающе зашипел, выставив на всеобщее обозрение острые, как иглы, клыки.
– Вампир! – раздался испуганный крик оставшихся на ногах двух разбойников. Они опрометью, теряя на ходу оружие, бросились к лошадям и умчались прочь, остервенело нахлестывая бедных животных.
Я взглянул в сторону мечника. Ему так и не довелось продемонстрировать боевое искусство. Метательный нож, купленный мной еще в Бор куле, вошел ему точно в грудь, и сидящего, казалось, ничего не интересовало в этот момент, кроме бездонного синего неба, куда он всматривался широко открытыми невидящими глазами.
– Ну вот и лошади! – Голем соскочил с переставшего хрипеть старика. – Теперь двинемся с ветерком!
Я поглядел на копье, все еще судорожно сжатое в руках, и осторожно положил его на землю. Все кончилось, не успев начаться. Теперь надо было как можно скорее убираться из этих мест. Эта компания могла быть гораздо более многочисленной, и если эти двое помчались за подмогой…
Я направился к лошадям, продолжавшим спокойно пастись поодаль, а Бес принялся деловито потрошить содержимое поясов и кошельков трупов.
– Похоже, мы ухлопали непростую пташку, – раздался со стороны лежащих его радостный голос. – У старика пояс под завязку набит самоцветами и золотом.
Я повернулся, ведя в поводу двух лошадей, и моим глазам представилась любопытная картина. Бес с ловкостью бывалого грабителя уже успел освободить мертвецов от ненужных им вещей и ковылял мне навстречу. Через одно плечо голема был перекинут пояс старика, на другом красовалась перевязь с саблями мечника. Я сел на землю и захохотал. Бес остановился и, насупившись, уставился на меня. А я все никак не мог остановиться. Видимо, наступила нервная разрядка после молниеносно завершившейся схватки.
– Не вижу ничего смешного, – наконец проворчал Бес, неодобрительно разглядывая мою физиономию.
– За-зачем тебе оружие-то понадобилось? – Я вытирал выступившие на глазах от смеха слезы. – С кем ты собираешься мериться силами?
Уж очень потешно выглядела огромная рогатая летучая мышь, которую напоминал Бес с болтающимися за спиной саблями.
– Да эти клинки из настоящего булата! – ощерился на меня голем. – На любом базаре за каждый отдадут, не торгуясь, по полсотни золотых!
– И как ты собираешься их тащить? – поинтересовался я.
– Их повезешь ты, а не я.
– Да мне лишняя тяжесть ни к чему, и эти сабли не нужны. Я не умею ими пользоваться.
– Научишься. – Бес был настроен очень решительно. – Надо же и тебе когда-нибудь становиться настоящим мужчиной.
– Я не собираюсь задерживаться надолго в этом мире, – скривился я. – Вот сдам эту девку с рук на руки, и адью! А в моем мире, как тебе должно быть известно, несколько другое оружие в ходу.
Я представил себя, идущего по проспекту с двумя клинками за спиной, и мне опять стало дурно от подступившего нервного смеха.
– Тогда ты тем более должен продать эти сабли, и как можно дороже, – не сдавался Бес. – Мне-то в твоем мире нет места, а посему ты обязан обеспечить достойное существование своему собрату по крови в этом мире. И прекрати глупый смех! – взвизгнул голем. – Еще неизвестно, куда нас занесет и сколько понадобится золота, чтобы доставить принцессу до Магриба!
– Ладно, ладно, – я примирительно поднял руки, увидев, насколько взбешен Бес, – загоним мы твои сабли на ближайшем базаре. Не переживай ты так.
Я подошел к лежащим у гаснущего костра телам. Каким, должно быть, ударом для этого надменного старца стало растаявшее как дым его могущество. Такие гнойники великие мира сего терпят, пока им это выгодно. В противном случае власти действуют очень оперативно и жестко. Чему не счесть примеров в земной истории. Вот и здесь горное государство, став неудобным, моментально прекратило свое существование.
На прощание я тоже поживился полезными вещами с убитых. Когда я выдергивал свой нож из трупа, мое внимание привлекли два небольших кинжала на поясе мертвеца. Я вынул один из них и примерил к ладони. Лезвие было прекрасно сбалансировано и ничем не уступало по своим качествам моему метательному ножу. Убитый уделял очень большое внимание оружию, и лишь счастливая случайность помогла мне в самом начале схватки выключить его из игры. Мне почему-то подумалось, что его не сильно испугал бы вампир в лице Беса… Я снял кинжалы с пояса покойника и нацепил на свой.
– Ну, тронулись, – я зацепил повод второй лошади за луку седла и влез на первую, – а то как бы наша принцесска не очнулась в наше отсутствие и не бросилась разыскивать горячо любимого папочку.
– Стой! – Я соскочил с лошади. Она замерла.
– Тебя зовут, кажется, Нушафарин? – спросил я. Она с испугом и надеждой, прятавшейся где-то в глубине глаз, кивнула.
– Сейчас ты сядешь на эту лошадь, и мы поедем вон туда, – я махнул в сторону близких гор.
– Домой? – робко спросила девушка.
– Можно сказать и так, – криво ухмыльнулся я.
– Но мой дом в другой стороне, – произнесла она.
– Твой дом там, где скажу я. Ты поняла?
– Никуда я с тобой не поеду! – В Нушафарин проснулась принцесса. – Ты грязный грабитель и вор…
Тут она замерла на полуслове и смертельно побледнела, глядя мне за плечо. Мне показалось, что она опять грохнется в обморок. Я оглянулся. На камне восседал появившийся за мной Бес и разглядывал девушку своими ярко-алыми бусинами.
– К-кто это? – запинаясь, произнесла Нушафарин.
– Мой друг, – любезно пояснил я наследнице шаха Зайхана. – А еще трое моих друзей навсегда остались в трижды проклятом замке твоего папаши. И все для того, чтобы ты оказалась здесь. Как ты думаешь, что я с тобой сделаю, если ты окажешься слишком строптивой?
Девушка думала в правильном направлении и, не сказав ни слова, покорно направилась в сторону лошади.
До перевала мы добрались в сумерках. Здесь, на вершинах Калидага, дул пронизывающий ветер, пробирающий до костей. Принцесса в своем легком одеянии вообще продрогла насмерть, и ее трясло крупной дрожью.
Я с помощью Беса отыскал укромную щель в скалах, куда не залетали порывы ледяного ветерка, и помог спуститься Нушафарин с лошади. О костре нечего было и думать. В этих местах не росло ни одного кустика травы.
Лишь голая серая каменистая земля да скалы окружали наше ненадежное убежище. Я стреножил лошадей и насыпал им в торбы овса из одного из вьюков. В другом вьюке нашлось старое ватное одеяло и небольшой запас провизии, состоявшей из твердой, как камень, лепешки, куска вяленого мяса, не уступавшего в крепости вышеупомянутой лепешке, и полупустого бурдюка дрянного кислого вина.
Мы кое-как подкрепились, причем принцесса, наголодавшись за день, тоже снизошла до этой грубой пищи, и стали устраиваться на ночлег.
– Иди сюда! – позвал я девушку, демонстративно повернувшуюся к нам спиной.
Она никак не прореагировала на мой призыв.
– Ну и черт с тобой! – Я накрыл одеялом себя и Беса. – Мерзни, раз тебе так этого хочется. Только не вздумай сбежать. Эти места – владения вампиров Калидага. Слышала о таких?
Судя по чуть вздрогнувшей спине, Нушафарин была осведомлена об этих чудовищах.
– Без моего друга в этих местах ночью кранты, – припугнул я напоследок принцессу и закрыл глаза.
Сон все не шел. Перед моим взором вставали как живые вечно застенчивая и молчаливая Ли, неистовая Мириам, невозмутимый ифрит… Я застонал и с силой ударил кулаком по камню, здорово отбив руку. Если бы знать, что все так повернется, я бы… Да что сейчас думать: что было бы, если бы… После драки кулаками не машут. Я с ненавистью взглянул на стройный женский силуэт, еле видимый на фоне ночного неба. Хотя она-то была виновата в случившемся меньше всего…
Все-таки постепенно усталость смежила мои веки, и я провалился в мертвый сон без сновидений.
Проснулся я утром оттого, что солнечный луч, скользнув каким-то чудом в щель, светил мне прямо в лицо. Я открыл глаза и первое, что увидел, была женская рука, крепко обнимавшая меня. Гордость ханум Нушафарин проиграла в борьбе с холодом, и принцесса ночью забралась к нам под одеяло. Сейчас она сладко посапывала, крепко прижавшись ко мне. За ее спиной виднелась не менее умиротворенная мордочка Беса, подпиравшего нашу добычу с другого фланга.
Я осторожно, стараясь не разбудить девушку, выбрался из-под одеяла и, глотнув для согрева остывшего за ночь вина, принялся седлать лошадей.
– Подъем! – безжалостно содрав одеяло со сладкой парочки, я со злорадством наблюдал, как ежится и пытается свернуться в комочек наследница шаха Зайхана. Наконец холод сделал свое дело, и она открыла глаза. – По коням! – скомандовал я. – Нам некогда здесь рассиживаться!
Принцесса, дрожа на ледяном ветру, молча взгромоздилась на лошадь. Я кинул ей одеяло, сжалившись над девушкой.
– Накройся, а то совсем околеешь!
– Куда вы меня везете? – слетел с ее губ мучивший, видимо, даже во сне вопрос.
– К жениху, – хмыкнул я, привязывая повод ее лошади к моей.
– К какому? Ко мне сватался эмир Боркуля…
– Я тоже сват. Только жених у меня другой.
– Кто?
– Шахзаде Темир.
– Я не знаю такого.
– Наследник шаха Магриба Гарзинкула.
– Все равно не знаю, – после некоторой заминки выдала принцесса.
– А тебе не все ли равно? – Я взглянул на кутающуюся в рваное одеяло принцессу. – Ни того, ни другого ты никогда не видела. Шахзаде Темир, по крайней мере, молод.
– Что же ему помешало сделать предложение, как всем нормальным людям? – Судя по вопросу, ханум Нушафарин несколько успокоилась относительно дальнейшей своей участи.
Все-таки везли ее не куда-нибудь, а к человеку, равному по положению и происхождению.
– Спросишь у него сама. – Я тронул лошадей. – При личной встрече.
На этом наш диалог закончился. Бес не принимал никакого участия в разговоре, полностью сосредоточившись на содержимом бурдюка.
Затем последовал долгий и медленный спуск к синеющему далеко внизу Внутреннему морю. Солнце постепенно разогрело воздух, и стало намного приятней. К обеду я даже снял свою кожаную куртку, приобретенную в Боркуле.
Куртка опять вернула к воспоминаниям о потерянных друзьях, и у меня резко испортилось настроение.
Его не смогло поднять даже неожиданное появление впереди возбужденного Беса. Он до того был взволнован, что мог только лихорадочно жестикулировать, показывая себе куда-то за спину. Я спрыгнул с лошади и решительно двинулся вперед. Что бы там ни встретилось моему крылатому спутнику, настроение у меня было как раз подходящим, и срочно требовалось его сорвать на ком бы то ни было.
Но и в таком пустяке мне, к сожалению, было отказано. Перед моим взором переливался знакомым медовым блеском покачивающийся на волнах парусник.
Синдбад-мореход
Возвращение
Старик и владелец двух сабель остались на земле. Более молодой лишь подтянул под себя ноги, чтобы иметь возможность одним движением уйти с линии атаки либо самому броситься в бой. Несомненно, это был самый опасный противник.
– Что тебе надо?! – прорычал один из вскочивших, шагнув в мою сторону.
– Мне хотелось бы купить у вас кое-что, – как можно более спокойным и миролюбивым голосом произнес я.
– Да? – раздался голос старца. – Что же тебя заинтересовало в наших вещах? И как ты вообще оказался здесь?
– Я же не спрашиваю, что привело сюда вас. Вы или согласитесь на мои условия, или не примете их, и мы спокойно разойдемся. Вот и все. Зачем лишние расспросы?
– Ты так считаешь? – задумчиво произнес старик. – И что тебе надо?
– Две лошади. Плачу за каждую по золотому. И еще один золотой за корм для скотины.
– Надо же, какой богатый покупатель пошел в здешней глухомани, – протянул, усмехаясь, старик. – А ты не боишься, что мы просто так заберем твое золото?
Все развивалось, как я и предполагал. Зачем торговаться, если можно взять даром?
– К чему вам лишние проблемы? – Я чуть переступил ногами, чтобы иметь в поле зрения сидящего мечника. – Если вы согласны, то получите золото и так, если нет, я попытаюсь уйти…
– Мы можем и не дать тебе этого сделать, – продолжал усмехаться старик.
– …и мы расстанемся без взаимного членовредительства, – докончил я предложение.
– Ты никак грозишь мне?! – вскинул брови старец. – Шейху Аббасу?!
Последние слова старца повергли меня в шок. Передо мной находился тот самый предводитель аббасидов, которым в Боркуле и Зейнале пугали детей… Старцу все-таки удалось уцелеть во время рейда нукеров шаха Зайхана. Вот уж влип так влип! Додумать дальше я просто не успел. Подал шейх какой-нибудь знак своим спутникам или нет, но в мою сторону дернулся один из вскочивших. Я метнул нож во все еще сидящего мечника и прыгнул к лежащим копьям, увернувшись от замаха кинжалом зашедшего слева. Тот, не ожидавший такой прыти, промахнулся и, по инерции проскочив несколько шагов вперед, столкнулся со вторым нападавшим. Я подхватил копье, еще не очень представляя, как управляться с этим оружием, как мне на помощь пришел Бес.
Из-за камней выметнулась уродливая черная тень и обрушилась на старца. В следующий миг тот захрипел, запрокинув назад голову. На шее старика зияла страшная рваная рана, из которой толчками била черная густая кровь. Бес вскинул окровавленную морду и угрожающе зашипел, выставив на всеобщее обозрение острые, как иглы, клыки.
– Вампир! – раздался испуганный крик оставшихся на ногах двух разбойников. Они опрометью, теряя на ходу оружие, бросились к лошадям и умчались прочь, остервенело нахлестывая бедных животных.
Я взглянул в сторону мечника. Ему так и не довелось продемонстрировать боевое искусство. Метательный нож, купленный мной еще в Бор куле, вошел ему точно в грудь, и сидящего, казалось, ничего не интересовало в этот момент, кроме бездонного синего неба, куда он всматривался широко открытыми невидящими глазами.
– Ну вот и лошади! – Голем соскочил с переставшего хрипеть старика. – Теперь двинемся с ветерком!
Я поглядел на копье, все еще судорожно сжатое в руках, и осторожно положил его на землю. Все кончилось, не успев начаться. Теперь надо было как можно скорее убираться из этих мест. Эта компания могла быть гораздо более многочисленной, и если эти двое помчались за подмогой…
Я направился к лошадям, продолжавшим спокойно пастись поодаль, а Бес принялся деловито потрошить содержимое поясов и кошельков трупов.
– Похоже, мы ухлопали непростую пташку, – раздался со стороны лежащих его радостный голос. – У старика пояс под завязку набит самоцветами и золотом.
Я повернулся, ведя в поводу двух лошадей, и моим глазам представилась любопытная картина. Бес с ловкостью бывалого грабителя уже успел освободить мертвецов от ненужных им вещей и ковылял мне навстречу. Через одно плечо голема был перекинут пояс старика, на другом красовалась перевязь с саблями мечника. Я сел на землю и захохотал. Бес остановился и, насупившись, уставился на меня. А я все никак не мог остановиться. Видимо, наступила нервная разрядка после молниеносно завершившейся схватки.
– Не вижу ничего смешного, – наконец проворчал Бес, неодобрительно разглядывая мою физиономию.
– За-зачем тебе оружие-то понадобилось? – Я вытирал выступившие на глазах от смеха слезы. – С кем ты собираешься мериться силами?
Уж очень потешно выглядела огромная рогатая летучая мышь, которую напоминал Бес с болтающимися за спиной саблями.
– Да эти клинки из настоящего булата! – ощерился на меня голем. – На любом базаре за каждый отдадут, не торгуясь, по полсотни золотых!
– И как ты собираешься их тащить? – поинтересовался я.
– Их повезешь ты, а не я.
– Да мне лишняя тяжесть ни к чему, и эти сабли не нужны. Я не умею ими пользоваться.
– Научишься. – Бес был настроен очень решительно. – Надо же и тебе когда-нибудь становиться настоящим мужчиной.
– Я не собираюсь задерживаться надолго в этом мире, – скривился я. – Вот сдам эту девку с рук на руки, и адью! А в моем мире, как тебе должно быть известно, несколько другое оружие в ходу.
Я представил себя, идущего по проспекту с двумя клинками за спиной, и мне опять стало дурно от подступившего нервного смеха.
– Тогда ты тем более должен продать эти сабли, и как можно дороже, – не сдавался Бес. – Мне-то в твоем мире нет места, а посему ты обязан обеспечить достойное существование своему собрату по крови в этом мире. И прекрати глупый смех! – взвизгнул голем. – Еще неизвестно, куда нас занесет и сколько понадобится золота, чтобы доставить принцессу до Магриба!
– Ладно, ладно, – я примирительно поднял руки, увидев, насколько взбешен Бес, – загоним мы твои сабли на ближайшем базаре. Не переживай ты так.
Я подошел к лежащим у гаснущего костра телам. Каким, должно быть, ударом для этого надменного старца стало растаявшее как дым его могущество. Такие гнойники великие мира сего терпят, пока им это выгодно. В противном случае власти действуют очень оперативно и жестко. Чему не счесть примеров в земной истории. Вот и здесь горное государство, став неудобным, моментально прекратило свое существование.
На прощание я тоже поживился полезными вещами с убитых. Когда я выдергивал свой нож из трупа, мое внимание привлекли два небольших кинжала на поясе мертвеца. Я вынул один из них и примерил к ладони. Лезвие было прекрасно сбалансировано и ничем не уступало по своим качествам моему метательному ножу. Убитый уделял очень большое внимание оружию, и лишь счастливая случайность помогла мне в самом начале схватки выключить его из игры. Мне почему-то подумалось, что его не сильно испугал бы вампир в лице Беса… Я снял кинжалы с пояса покойника и нацепил на свой.
– Ну, тронулись, – я зацепил повод второй лошади за луку седла и влез на первую, – а то как бы наша принцесска не очнулась в наше отсутствие и не бросилась разыскивать горячо любимого папочку.
* * *
Принцесса действительно очнулась и стояла на отмели, беспомощно оглядываясь вокруг. Увидев меня, выехавшего из-за камней, она испуганно шарахнулась в сторону.– Стой! – Я соскочил с лошади. Она замерла.
– Тебя зовут, кажется, Нушафарин? – спросил я. Она с испугом и надеждой, прятавшейся где-то в глубине глаз, кивнула.
– Сейчас ты сядешь на эту лошадь, и мы поедем вон туда, – я махнул в сторону близких гор.
– Домой? – робко спросила девушка.
– Можно сказать и так, – криво ухмыльнулся я.
– Но мой дом в другой стороне, – произнесла она.
– Твой дом там, где скажу я. Ты поняла?
– Никуда я с тобой не поеду! – В Нушафарин проснулась принцесса. – Ты грязный грабитель и вор…
Тут она замерла на полуслове и смертельно побледнела, глядя мне за плечо. Мне показалось, что она опять грохнется в обморок. Я оглянулся. На камне восседал появившийся за мной Бес и разглядывал девушку своими ярко-алыми бусинами.
– К-кто это? – запинаясь, произнесла Нушафарин.
– Мой друг, – любезно пояснил я наследнице шаха Зайхана. – А еще трое моих друзей навсегда остались в трижды проклятом замке твоего папаши. И все для того, чтобы ты оказалась здесь. Как ты думаешь, что я с тобой сделаю, если ты окажешься слишком строптивой?
Девушка думала в правильном направлении и, не сказав ни слова, покорно направилась в сторону лошади.
До перевала мы добрались в сумерках. Здесь, на вершинах Калидага, дул пронизывающий ветер, пробирающий до костей. Принцесса в своем легком одеянии вообще продрогла насмерть, и ее трясло крупной дрожью.
Я с помощью Беса отыскал укромную щель в скалах, куда не залетали порывы ледяного ветерка, и помог спуститься Нушафарин с лошади. О костре нечего было и думать. В этих местах не росло ни одного кустика травы.
Лишь голая серая каменистая земля да скалы окружали наше ненадежное убежище. Я стреножил лошадей и насыпал им в торбы овса из одного из вьюков. В другом вьюке нашлось старое ватное одеяло и небольшой запас провизии, состоявшей из твердой, как камень, лепешки, куска вяленого мяса, не уступавшего в крепости вышеупомянутой лепешке, и полупустого бурдюка дрянного кислого вина.
Мы кое-как подкрепились, причем принцесса, наголодавшись за день, тоже снизошла до этой грубой пищи, и стали устраиваться на ночлег.
– Иди сюда! – позвал я девушку, демонстративно повернувшуюся к нам спиной.
Она никак не прореагировала на мой призыв.
– Ну и черт с тобой! – Я накрыл одеялом себя и Беса. – Мерзни, раз тебе так этого хочется. Только не вздумай сбежать. Эти места – владения вампиров Калидага. Слышала о таких?
Судя по чуть вздрогнувшей спине, Нушафарин была осведомлена об этих чудовищах.
– Без моего друга в этих местах ночью кранты, – припугнул я напоследок принцессу и закрыл глаза.
Сон все не шел. Перед моим взором вставали как живые вечно застенчивая и молчаливая Ли, неистовая Мириам, невозмутимый ифрит… Я застонал и с силой ударил кулаком по камню, здорово отбив руку. Если бы знать, что все так повернется, я бы… Да что сейчас думать: что было бы, если бы… После драки кулаками не машут. Я с ненавистью взглянул на стройный женский силуэт, еле видимый на фоне ночного неба. Хотя она-то была виновата в случившемся меньше всего…
Все-таки постепенно усталость смежила мои веки, и я провалился в мертвый сон без сновидений.
Проснулся я утром оттого, что солнечный луч, скользнув каким-то чудом в щель, светил мне прямо в лицо. Я открыл глаза и первое, что увидел, была женская рука, крепко обнимавшая меня. Гордость ханум Нушафарин проиграла в борьбе с холодом, и принцесса ночью забралась к нам под одеяло. Сейчас она сладко посапывала, крепко прижавшись ко мне. За ее спиной виднелась не менее умиротворенная мордочка Беса, подпиравшего нашу добычу с другого фланга.
Я осторожно, стараясь не разбудить девушку, выбрался из-под одеяла и, глотнув для согрева остывшего за ночь вина, принялся седлать лошадей.
– Подъем! – безжалостно содрав одеяло со сладкой парочки, я со злорадством наблюдал, как ежится и пытается свернуться в комочек наследница шаха Зайхана. Наконец холод сделал свое дело, и она открыла глаза. – По коням! – скомандовал я. – Нам некогда здесь рассиживаться!
Принцесса, дрожа на ледяном ветру, молча взгромоздилась на лошадь. Я кинул ей одеяло, сжалившись над девушкой.
– Накройся, а то совсем околеешь!
– Куда вы меня везете? – слетел с ее губ мучивший, видимо, даже во сне вопрос.
– К жениху, – хмыкнул я, привязывая повод ее лошади к моей.
– К какому? Ко мне сватался эмир Боркуля…
– Я тоже сват. Только жених у меня другой.
– Кто?
– Шахзаде Темир.
– Я не знаю такого.
– Наследник шаха Магриба Гарзинкула.
– Все равно не знаю, – после некоторой заминки выдала принцесса.
– А тебе не все ли равно? – Я взглянул на кутающуюся в рваное одеяло принцессу. – Ни того, ни другого ты никогда не видела. Шахзаде Темир, по крайней мере, молод.
– Что же ему помешало сделать предложение, как всем нормальным людям? – Судя по вопросу, ханум Нушафарин несколько успокоилась относительно дальнейшей своей участи.
Все-таки везли ее не куда-нибудь, а к человеку, равному по положению и происхождению.
– Спросишь у него сама. – Я тронул лошадей. – При личной встрече.
На этом наш диалог закончился. Бес не принимал никакого участия в разговоре, полностью сосредоточившись на содержимом бурдюка.
Затем последовал долгий и медленный спуск к синеющему далеко внизу Внутреннему морю. Солнце постепенно разогрело воздух, и стало намного приятней. К обеду я даже снял свою кожаную куртку, приобретенную в Боркуле.
Куртка опять вернула к воспоминаниям о потерянных друзьях, и у меня резко испортилось настроение.
Его не смогло поднять даже неожиданное появление впереди возбужденного Беса. Он до того был взволнован, что мог только лихорадочно жестикулировать, показывая себе куда-то за спину. Я спрыгнул с лошади и решительно двинулся вперед. Что бы там ни встретилось моему крылатому спутнику, настроение у меня было как раз подходящим, и срочно требовалось его сорвать на ком бы то ни было.
Но и в таком пустяке мне, к сожалению, было отказано. Перед моим взором переливался знакомым медовым блеском покачивающийся на волнах парусник.
Синдбад-мореход
– Я рад, мой друг, видеть вас и вашего спутника в добром здравии и согласии, – улыбнулся Синдбад, разливая по кубкам душистое красное вино. – Вам удалось выполнить свое обещание…
Я молча проглотил вино, даже не почувствовав его вкуса. Бес занялся своим кубком.
Мы находились в хорошо знакомой нам по прошлому визиту каюте знаменитого капитана. Принцессу Синдбад с присущей ему учтивостью проводил в отдельную каюту, обеспечив ее подобающими наследнице шаха удобствами.
– Не вижу радости на вашем лице, – не дождавшись ответа, продолжил капитан. – Вас что-то гнетет?
– Вы угадали, – кивнул я. – Лучше бы мне не повезло в самом начале пути…
– К чему такое самоуничижение? – нахмурил брови Синдбад. – Это недостойно настоящего мужчины…
– Если бы… – вздохнул я.
– Расскажите, что произошло? – попросил Синдбад. – Уж не случилось ли непоправимое?
– Что вы под этим понимаете?
– Вашу любовь к этой юной девушке, – улыбнулся капитан. – Мне редко доводилось видеть подобную красоту…
– Да я бы с удовольствием убил ее! – вырвалось у меня.
Бес с неодобрением покосился в мою сторону, но никак не прокомментировал мои слова, опять занявшись своим кубком.
– В чем дело? – уже по-настоящему обеспокоился Синдбад.
– Из-за этой «юной девушки» погибли трое моих друзей, – признался я.
– Где и как это произошло? – спросил капитан. – Если, конечно, не секрет…
– Да какой там секрет, – махнул я рукой.
– Ваша история очень занимательна, – после некоторого молчания, вызванного моим долгим рассказом, произнес Синдбад. – Вот только я не стал бы так отчаиваться…
– Что вы имеете в виду?
– Вы своими глазами наблюдали гибель девушки? – спросил Синдбад. – Я говорю о Ли Сюй.
– Нет, – покачал я головой. – После того как мы расстались на галерее, я ее больше не видел…
– Так чего вы ее хороните? – недоуменно вскинул брови капитан. – Она вполне могла уйти в подземелья… да и мало ли что могло произойти там…
– Ну ладно, – признал я правоту его слов. – Мы действительно не видели гибели девушки, но последние мгновения жизни джинны и ифрита прошли перед нашими глазами…
– Неужели вы серьезно думаете, мой друг, – улыбнулся Синдбад, – что можно так легко уничтожить магические существа такого ранга?
– А разве нет?
– Я бы согласился с вами, будь на их месте какой-нибудь оборотень или, на худой конец, ведьма… но джинна, а уж тем более ифрит… – Синдбад недоверчиво покачал головой.
– Вы возвращаете меня к жизни, – произнес я. – Но тогда почему же они не объявились после своего столь драматического исчезновения?
– Кто их знает? – пожал плечами капитан. – Может быть, они сочли свою миссию выполненной…
– А Ли? – задал я вопрос.
– Девушка могла просто задержаться, выбираясь из подземелий…
– Вам бы психоаналитиком работать, – криво улыбнулся я. – А вы-то как опять очутились в этих местах?
– В этом нет ничего странного, – ответил капитан. – Мы говорили с вами при первой встрече о параллельных мирах и способах перемещения между ними. Так вот, я, признаюсь, тогда несколько слукавил. Перемещаться в соседние миры довольно просто. Если точно знать, где и как. И здесь неподалеку есть удобный портал, которым я время от времени пользуюсь…
– А нельзя им воспользоваться, чтобы доставить принцессу по месту назначения? – прервал его я. – Мне бы не хотелось тащиться с ней через Шемсум.
– И не только ее, но и вас, – улыбнулся Синдбад. – Отсюда можно попасть практически в любой мир…
– Что же вы мне не сказали об этом при первой встрече?! – вскричал я.
– Но вы же дали обещание, – недоуменно ответил Синдбад. – А мужчина должен…
– Да меня вынудили к нему под страхом смерти! – прервал я его. – Неужели вы думаете, что я в здравом уме согласился бы на эту авантюру?!
– Я не знал об этом, – нахмурился капитан. – Видимо, вы были не совсем точны в своем рассказе.
– Так вы действительно можете показать место, откуда я попаду на Землю? – с надеждой спросил я. – Эх, если бы не принцесса…
– Я могу взять на себя труд доставить принцессу туда, куда она пожелает, – предложил Синдбад.
Я молча проглотил вино, даже не почувствовав его вкуса. Бес занялся своим кубком.
Мы находились в хорошо знакомой нам по прошлому визиту каюте знаменитого капитана. Принцессу Синдбад с присущей ему учтивостью проводил в отдельную каюту, обеспечив ее подобающими наследнице шаха удобствами.
– Не вижу радости на вашем лице, – не дождавшись ответа, продолжил капитан. – Вас что-то гнетет?
– Вы угадали, – кивнул я. – Лучше бы мне не повезло в самом начале пути…
– К чему такое самоуничижение? – нахмурил брови Синдбад. – Это недостойно настоящего мужчины…
– Если бы… – вздохнул я.
– Расскажите, что произошло? – попросил Синдбад. – Уж не случилось ли непоправимое?
– Что вы под этим понимаете?
– Вашу любовь к этой юной девушке, – улыбнулся капитан. – Мне редко доводилось видеть подобную красоту…
– Да я бы с удовольствием убил ее! – вырвалось у меня.
Бес с неодобрением покосился в мою сторону, но никак не прокомментировал мои слова, опять занявшись своим кубком.
– В чем дело? – уже по-настоящему обеспокоился Синдбад.
– Из-за этой «юной девушки» погибли трое моих друзей, – признался я.
– Где и как это произошло? – спросил капитан. – Если, конечно, не секрет…
– Да какой там секрет, – махнул я рукой.
– Ваша история очень занимательна, – после некоторого молчания, вызванного моим долгим рассказом, произнес Синдбад. – Вот только я не стал бы так отчаиваться…
– Что вы имеете в виду?
– Вы своими глазами наблюдали гибель девушки? – спросил Синдбад. – Я говорю о Ли Сюй.
– Нет, – покачал я головой. – После того как мы расстались на галерее, я ее больше не видел…
– Так чего вы ее хороните? – недоуменно вскинул брови капитан. – Она вполне могла уйти в подземелья… да и мало ли что могло произойти там…
– Ну ладно, – признал я правоту его слов. – Мы действительно не видели гибели девушки, но последние мгновения жизни джинны и ифрита прошли перед нашими глазами…
– Неужели вы серьезно думаете, мой друг, – улыбнулся Синдбад, – что можно так легко уничтожить магические существа такого ранга?
– А разве нет?
– Я бы согласился с вами, будь на их месте какой-нибудь оборотень или, на худой конец, ведьма… но джинна, а уж тем более ифрит… – Синдбад недоверчиво покачал головой.
– Вы возвращаете меня к жизни, – произнес я. – Но тогда почему же они не объявились после своего столь драматического исчезновения?
– Кто их знает? – пожал плечами капитан. – Может быть, они сочли свою миссию выполненной…
– А Ли? – задал я вопрос.
– Девушка могла просто задержаться, выбираясь из подземелий…
– Вам бы психоаналитиком работать, – криво улыбнулся я. – А вы-то как опять очутились в этих местах?
– В этом нет ничего странного, – ответил капитан. – Мы говорили с вами при первой встрече о параллельных мирах и способах перемещения между ними. Так вот, я, признаюсь, тогда несколько слукавил. Перемещаться в соседние миры довольно просто. Если точно знать, где и как. И здесь неподалеку есть удобный портал, которым я время от времени пользуюсь…
– А нельзя им воспользоваться, чтобы доставить принцессу по месту назначения? – прервал его я. – Мне бы не хотелось тащиться с ней через Шемсум.
– И не только ее, но и вас, – улыбнулся Синдбад. – Отсюда можно попасть практически в любой мир…
– Что же вы мне не сказали об этом при первой встрече?! – вскричал я.
– Но вы же дали обещание, – недоуменно ответил Синдбад. – А мужчина должен…
– Да меня вынудили к нему под страхом смерти! – прервал я его. – Неужели вы думаете, что я в здравом уме согласился бы на эту авантюру?!
– Я не знал об этом, – нахмурился капитан. – Видимо, вы были не совсем точны в своем рассказе.
– Так вы действительно можете показать место, откуда я попаду на Землю? – с надеждой спросил я. – Эх, если бы не принцесса…
– Я могу взять на себя труд доставить принцессу туда, куда она пожелает, – предложил Синдбад.
Возвращение
– Стоп! Снято. Всем спасибо! – Громкий голос ворвался в мое сознание, пейзаж перед глазами странно заколебался, и я увидел висящую неподалеку громоздкую конструкцию, на которой примостился оператор с камерой.
Ниже и впереди на дороге копошилась куча народа во главе с Санькой Промыслиным.
Я несколько раз моргнул, но видение моего мира так и не исчезло.
Съемки… Наверное, мой работодатель продолжил работу над фильмом. Что ему один исчезнувший каскадер…
Я оглянулся, и моим глазам предстали знакомые берега Внутреннего моря. Если бы не вся эта техника, я бы решил, что Санек перенесся со всей своей съемочной группой в Хорасан.
– С возвращением, стари-и-ик! – раздался знакомый голос. – Ты был бесподобен! Голливуд отдыхает!
– Что все это значит?! – Я повернулся к подошедшему Промыслину.
– Привет, – Санек с восторгом потряс мою руку. – Я тобой восхищен.
Мой взгляд переместился с довольной рожи Санька на полуразрушенные, почти занесенные песком развалины бог знает когда брошенного города, на приткнувшийся у берега неказистый парусник с обвисшими парусами…
В сознании начинала брезжить ошеломляющая догадка, которую я еще был не в силах полностью осознать. Наконец мысль окончательно оформилась во всей своей неприглядности.
– Ты что сделал?! – Я шагнул к бывшему однокласснику.
– Как «что»?! – изумился Санек. – Фильм! И какой! Осталось только добавить соответствующие пейзажи, и можно ехать за Оскаром.
– Ты что со мной сделал, скотина?!
– Ровным счетом ничего, – ухмыльнулся Промыслин. – Ты же жив и здоров. Работа практически закончена.
– Ты не понимаешь или прикидываешься дураком? – Я примеривался, по какому месту сподручнее врезать моему школьному «другу».
– А что ты имеешь в виду? – продолжал изображать непонимание Санек.
– Что ты сде-лал со мной? – по слогам, как для слабоумного, произнес я.
– А это… – осклабился Промыслин. – Это, старик, ноу-хау. Новые технологии… Я произвел революцию в кинобизнесе.
– Ну-ка, ну-ка поясни, – попросил я.
– А что тут пояснять? – лучился самодовольством Санек. – Небольшое воздействие на определенный участок головного мозга, и человек верит во все, что с ним происходит. Даже если это обычный киносценарий. А уж так сыграть, как это сделал ты… Да никакая звезда не в состоянии показать такой класс! Прошел, прошел их век вместе с миллионными гонорарами…
– Значит, говоришь, небольшое воздействие?
– И, заметь, абсолютно безвредное, – подтвердил Санек. – Мои знакомые проводили опыты не с одним десятком добровольцев – и никаких последствий. Да ты сам можешь поговорить с руководителем лаборатории, – Промыслин махнул назад, в сторону своих подчиненных, – очень милый интеллигентный человек…
– Как же ты добрался до этого изобретения?
– Все хотят есть, – пожал плечами Санек, – и есть хорошо. Физики не исключение. А при нынешних заработках на ниве оборонки, сам понимаешь, долго не проживешь…
– Я вижу, ты везде поспел. И среди физиков, и среди лириков…
– А как же, – покровительственно похлопал меня по плечу Промыслин, – бизнес – он и в Африке бизнес…
Я смотрел в спину Саньку, отдающему какие-то распоряжения подскочившим ассистентам, а в сознании волной поднималась удушливая ярость.
Этот хлыщ заставил меня валять Ваньку столько времени! Я вспомнил подземелья Изумрудного рудника, дорогу через пустыню в колодках, Бесплодные земли, дворец шаха Зайхана…
– Максим, – вдруг послышался тихий голос Беса.
Я резко развернулся назад. Передо мной проступила еле видная при ярком солнце светящаяся нить портала. Так все было на самом деле?!
– Ты остаешься? – Беса было еле слышно.
– Подожди чуть-чуть, – взмолился я. – Надо тут с одним клоуном разобраться…
– Какой клоун? – повернулся в нашу сторону Санек. – Да это новое достижение! Ты только представь: какая экономия!
– А меня ты об этом спросил, эконом хренов?!
– А что?! – отшатнулся от меня Санек. – Все нормально. И заплачу я тебе, как и обещал…
– Ах, заплачу… – Я размахнулся и с наслаждением дал моему бывшему однокласснику в глаз.
Промыслин отлетел метра на три и зарылся в песок.
– Идиот! – Он вскочил, держась за быстро заплывающий глаз. – Что бы ты делал без меня?! Так бы и гнил в своем паршивом НИИ…
– Да я тебе! – Я шагнул к отплевывающемуся от песка Саньку, краем глаза видя набегающих ассистентов.
– Держите его! – завизжал Санек. – Он спятил! Меня плотно обступили мускулистые мальчики, отжимая от своего подбитого шефа.
– Ты у меня ни копейки не получишь! – орал за их спинами приободрившийся Санек. – Пешком домой пойдешь, скотина!
– Все, все, ребята! – Я поднял вверх руки, демонстрируя полнейшее повиновение. Не хватало, чтобы ассистенты Промыслина поступили со мной так же, как я за мгновение до этого с их работодателем.
– На карачках ко мне приползешь! – продолжал разоряться Промыслин. – Каяться будешь до скончания века!
– Максим, – опять позвал меня Бес, – решай быстрей. Портал закрывается.
И тут у меня мелькнула безумная мысль.
Я шагнул назад от ассистентов Промыслина, контролирующих каждое мое движение, и произнес в пространство:
– Каргарон!
– Слушаю! – раздался знакомый голос, и передо мной возник в образе безобидного старичка демон из Кайсаабада.
Накачанные молодчики Промыслина двинулись с угрожающим видом к нам, но натолкнулись на невидимую преграду, отделившую меня и демона от остальных, и в замешательстве остановились.
– Слушаю и повинуюсь, – с чуть заметной усмешкой склонился передо мной Каргарон, не обращая никакого внимания на толкущихся неподалеку людей.
– Я выполняю свое обещание, – глядя в лицо демону, произнес я. – Ты свободен.
В глазах Каргарона вспыхнули огоньки:
– Это не тот мир!
– А тебе не все ли равно? – улыбнулся я. – Но, если хочешь, можешь отправиться со мной.
– С тобой? – Демон оглядел пялившихся на нас в изумлении и замешательстве членов съемочной группы. – Пожалуй, я задержусь тут на некоторое время…
– Дело твое. – Я пожал плечами и, протянув руку назад, нащупал знакомую мохнатую лапу Беса. – А я возвращаюсь. В Хорасане затерялось несколько моих друзей, которых мне крайне необходимо отыскать.
Я решительно шагнул к ожидающему Бесу.
Последнее, что довелось мне увидеть на покидаемой Земле, была довольная ухмылка Каргарона, с хозяйским видом озиравшего киногруппу моего бывшего одноклассника.
Июль 2003 – январь 2004 г.
Ниже и впереди на дороге копошилась куча народа во главе с Санькой Промыслиным.
Я несколько раз моргнул, но видение моего мира так и не исчезло.
Съемки… Наверное, мой работодатель продолжил работу над фильмом. Что ему один исчезнувший каскадер…
Я оглянулся, и моим глазам предстали знакомые берега Внутреннего моря. Если бы не вся эта техника, я бы решил, что Санек перенесся со всей своей съемочной группой в Хорасан.
– С возвращением, стари-и-ик! – раздался знакомый голос. – Ты был бесподобен! Голливуд отдыхает!
– Что все это значит?! – Я повернулся к подошедшему Промыслину.
– Привет, – Санек с восторгом потряс мою руку. – Я тобой восхищен.
Мой взгляд переместился с довольной рожи Санька на полуразрушенные, почти занесенные песком развалины бог знает когда брошенного города, на приткнувшийся у берега неказистый парусник с обвисшими парусами…
В сознании начинала брезжить ошеломляющая догадка, которую я еще был не в силах полностью осознать. Наконец мысль окончательно оформилась во всей своей неприглядности.
– Ты что сделал?! – Я шагнул к бывшему однокласснику.
– Как «что»?! – изумился Санек. – Фильм! И какой! Осталось только добавить соответствующие пейзажи, и можно ехать за Оскаром.
– Ты что со мной сделал, скотина?!
– Ровным счетом ничего, – ухмыльнулся Промыслин. – Ты же жив и здоров. Работа практически закончена.
– Ты не понимаешь или прикидываешься дураком? – Я примеривался, по какому месту сподручнее врезать моему школьному «другу».
– А что ты имеешь в виду? – продолжал изображать непонимание Санек.
– Что ты сде-лал со мной? – по слогам, как для слабоумного, произнес я.
– А это… – осклабился Промыслин. – Это, старик, ноу-хау. Новые технологии… Я произвел революцию в кинобизнесе.
– Ну-ка, ну-ка поясни, – попросил я.
– А что тут пояснять? – лучился самодовольством Санек. – Небольшое воздействие на определенный участок головного мозга, и человек верит во все, что с ним происходит. Даже если это обычный киносценарий. А уж так сыграть, как это сделал ты… Да никакая звезда не в состоянии показать такой класс! Прошел, прошел их век вместе с миллионными гонорарами…
– Значит, говоришь, небольшое воздействие?
– И, заметь, абсолютно безвредное, – подтвердил Санек. – Мои знакомые проводили опыты не с одним десятком добровольцев – и никаких последствий. Да ты сам можешь поговорить с руководителем лаборатории, – Промыслин махнул назад, в сторону своих подчиненных, – очень милый интеллигентный человек…
– Как же ты добрался до этого изобретения?
– Все хотят есть, – пожал плечами Санек, – и есть хорошо. Физики не исключение. А при нынешних заработках на ниве оборонки, сам понимаешь, долго не проживешь…
– Я вижу, ты везде поспел. И среди физиков, и среди лириков…
– А как же, – покровительственно похлопал меня по плечу Промыслин, – бизнес – он и в Африке бизнес…
Я смотрел в спину Саньку, отдающему какие-то распоряжения подскочившим ассистентам, а в сознании волной поднималась удушливая ярость.
Этот хлыщ заставил меня валять Ваньку столько времени! Я вспомнил подземелья Изумрудного рудника, дорогу через пустыню в колодках, Бесплодные земли, дворец шаха Зайхана…
– Максим, – вдруг послышался тихий голос Беса.
Я резко развернулся назад. Передо мной проступила еле видная при ярком солнце светящаяся нить портала. Так все было на самом деле?!
– Ты остаешься? – Беса было еле слышно.
– Подожди чуть-чуть, – взмолился я. – Надо тут с одним клоуном разобраться…
– Какой клоун? – повернулся в нашу сторону Санек. – Да это новое достижение! Ты только представь: какая экономия!
– А меня ты об этом спросил, эконом хренов?!
– А что?! – отшатнулся от меня Санек. – Все нормально. И заплачу я тебе, как и обещал…
– Ах, заплачу… – Я размахнулся и с наслаждением дал моему бывшему однокласснику в глаз.
Промыслин отлетел метра на три и зарылся в песок.
– Идиот! – Он вскочил, держась за быстро заплывающий глаз. – Что бы ты делал без меня?! Так бы и гнил в своем паршивом НИИ…
– Да я тебе! – Я шагнул к отплевывающемуся от песка Саньку, краем глаза видя набегающих ассистентов.
– Держите его! – завизжал Санек. – Он спятил! Меня плотно обступили мускулистые мальчики, отжимая от своего подбитого шефа.
– Ты у меня ни копейки не получишь! – орал за их спинами приободрившийся Санек. – Пешком домой пойдешь, скотина!
– Все, все, ребята! – Я поднял вверх руки, демонстрируя полнейшее повиновение. Не хватало, чтобы ассистенты Промыслина поступили со мной так же, как я за мгновение до этого с их работодателем.
– На карачках ко мне приползешь! – продолжал разоряться Промыслин. – Каяться будешь до скончания века!
– Максим, – опять позвал меня Бес, – решай быстрей. Портал закрывается.
И тут у меня мелькнула безумная мысль.
Я шагнул назад от ассистентов Промыслина, контролирующих каждое мое движение, и произнес в пространство:
– Каргарон!
– Слушаю! – раздался знакомый голос, и передо мной возник в образе безобидного старичка демон из Кайсаабада.
Накачанные молодчики Промыслина двинулись с угрожающим видом к нам, но натолкнулись на невидимую преграду, отделившую меня и демона от остальных, и в замешательстве остановились.
– Слушаю и повинуюсь, – с чуть заметной усмешкой склонился передо мной Каргарон, не обращая никакого внимания на толкущихся неподалеку людей.
– Я выполняю свое обещание, – глядя в лицо демону, произнес я. – Ты свободен.
В глазах Каргарона вспыхнули огоньки:
– Это не тот мир!
– А тебе не все ли равно? – улыбнулся я. – Но, если хочешь, можешь отправиться со мной.
– С тобой? – Демон оглядел пялившихся на нас в изумлении и замешательстве членов съемочной группы. – Пожалуй, я задержусь тут на некоторое время…
– Дело твое. – Я пожал плечами и, протянув руку назад, нащупал знакомую мохнатую лапу Беса. – А я возвращаюсь. В Хорасане затерялось несколько моих друзей, которых мне крайне необходимо отыскать.
Я решительно шагнул к ожидающему Бесу.
Последнее, что довелось мне увидеть на покидаемой Земле, была довольная ухмылка Каргарона, с хозяйским видом озиравшего киногруппу моего бывшего одноклассника.
Июль 2003 – январь 2004 г.