Синельников Владимир. Восточный круиз

* * *

   Вот только выспаться мне не удалось. Разбудил меня скрип давно не смазываемых петель входной двери. В комнате стояла темень, хоть глаз выколи, но дверь явно открылась не от сквозняка. Неожиданно заскрипели и ставни – на одном окне, потом на втором, и комнату залил призрачный свет восходящей луны. Около одного из окон стоял старик и с тоской глядел на ущербный диск восходящей луны. Поначалу мне показалось, что передо мной невесть как оказавшийся здесь Корасайоглы, но посетитель повернулся в мою сторону, и его глаза сверкнули алым светом. В голове вихрем пронеслись сцены из многочисленных фильмов ужасов, с завидной регулярностью мелькавших по всем каналам телевидения моего мира. Повинуясь какой-то интуитивной, не до конца додуманной и дикой идее, я схватил лежащий рядом кинжал и провел вокруг своего импровизированного ложа круг, высекая многочисленные искры из выщербленного каменного пола. Лишь после этого до меня дошло, что я пытаюсь защититься от незнакомца методом Хомы Брута из незабвенного «Вия» Гоголя. Вот только Библия отсутствовала в моем арсенале. Да и помогла бы она в этом мире, где христианство почему-то отсутствовало, – неизвестно. Поэтому ничего не оставалось, как сидеть, сжимая в повлажневшей руке бесполезный кинжал, и ждать, что же предпримет таинственный ночной гость.
   Старик притушил прожекторы своих глаз и неторопливо приблизился ко мне.
   – Неплохо, неплохо, – раздался его одобрительный голос.
   Он внимательно осмотрел прочерченный мною круг и поднял голову. Его все-таки чуть отсвечивающий багровым отблеском взгляд уперся в то место, где я, сидя на полу, старался умерить бешено колотящееся сердце.
   – Не бойся, чужеземец, – усмехнулся старик, – я не в состоянии преодолеть твою защиту.
   Я молчал, не в силах вымолвить ни слова. Если такие посещения в этом мире обычное дело, то я не только не доставлю возлюбленную шахзаде, но и вряд ли доберусь до ее места обитания. Нервы, знаете ли, ни к черту. И получить инфаркт или инсульт от визитов таких гостей – плевое дело. Адреналин – он не только помогает в минуты опасности, но и вполне может отправить на тот свет.
   – Что же ты молчишь, чужеземец? – продолжил ста­рик. – Я же сказал: тебе ничто не грозит…
   – А о чем мне с тобой говорить? – осмелился задать вопрос я. – И кто ты?
   – Я? – удивился ночной гость. – Демон. Разве ты не догадался?
   – Извини, – криво усмехнулся я, – но как-то не приходилось раньше сталкиваться с твоими земляками.
   – Ты молод, чужеземец, – старик непринужденно развалился на появившихся ниоткуда подушках, – и у тебя еще все впереди.
   – Если оно будет – впереди, – пробурчал я себе под нос.
   – Судя по тому, как ты резво отгородился от меня, может, и будет, – ухмыльнулся старик. Я молча ждал продолжения.
   – Не желаешь ли разделить со мной трапезу? – предложил демон.
   В комнату беззвучно вплыла вереница стройных девушек с подносами. Потянуло такими восхитительными ароматами, что мой желудок требовательно напомнил о своем существовании довольно громким бурчанием.
   – Спасибо, – я сглотнул набежавшую слюну, – но я уже поужинал.
   – Как знаешь, – сверкнул глазами в мою сторону ста­рик и принялся поглощать разнообразное содержимое подносов.
   Я с завистью наблюдал, как насыщается представившийся мне демоном ночной гость, но ни за какие сокровища мира не заставил бы себя присоединиться к нему. Слишком уж все происходящее напоминало то ли кошмарный сон, то ли примитивную уловку, чтобы выманить меня за пределы круга. Это при условии, что все имело место в реальности.
   Наконец странный старик насытился, поглотив при этом невероятное количество пищи. Он хлопнул в ладоши, и подносы растаяли в воздухе, а в помещение опять впорхнули давешние девушки. В воздухе раздались звуки музыки, и девушки закружились вокруг моего убежища в танце. Временами они оказывались так близко, что я замечал мелкие бисеринки пота на их стройных телах. В общем, эффект присутствия был полный. Но тем не менее ни одна из соблазнительных танцовщиц ни разу не коснулась пространственных границ того воображаемого круга, который я провел по полу.
   – Как тебе мои рабыни? – раздался голос старика. – Нравятся?
   – А то, – усмехнулся я. – Я же все-таки мужчина.
   – Кто тебя знает, чужеземец? – пожал плечами ста­рик. – Может, ты предпочитаешь мальчиков.
   – Да нет, я не приверженец «Голубой луны».
   – «Голубой луны»? – удивился старик. – Мне не совсем понятны твои последние слова, чужеземец… Кстати, как тебя зовут? А то чужеземец – не очень вежливое обращение по отношению к гостю.
   У меня чуть было не сорвалось с языка мое имя, но я вовремя остановился. К чему этому старику знать, как меня зовут? Я не собирался набиваться к нему в друзья и задерживаться в этом пустом городе. До утра бы дожить да унести отсюда ноги подобру-поздорову. И зачем я остался ночевать в этих стенах?!
   – Зови чужеземцем. Я не обижусь.
   – Не доверяешь, – усмехнулся старик. – Так какая тебе нравится больше, чужеземец? Мои рабыни удовлетворят самый изысканный вкус.
   – Не сомневаюсь, – кивнул я. – Но что-то не хочется проверять это на практике.
   – Ты просто не знаешь, от чего отказываешься, – старик опять хлопнул в ладоши, и в комнату скользнуло несколько парней.
   Разворачивающееся передо мной действо плавно переросло из эротического в порнографическое. Появившиеся мускулистые молодцы вытворяли с девушками такое, что Кама со своими сутрами, увидев происходящее, удавился бы от зависти.
   – Ну как? – ворвался в мои мысли голос старика. – Ты еще не надумал присоединиться?
   – Нет, – я с трудом отвел взгляд от развлекающейся у меня под носом парочки. – И не надумаю.
   – Смотри, – старик покачал головой. – Потом будешь жалеть.
   – Конечно, буду, – кивнул я ему. – Но жизнь как-то дороже твоих дешевых трюков.
   – Дешевых?! – старик вдруг вырос под потолок, и его глаза сверкнули бешенством.
   Я испуганно качнулся назад, моментально поверив, что ночной гость действительно является демоном. Хорошо еще, что я сидел, а то бы непременно вывалился за пределы круга.
   – Да я сотру тебя в порошок за такое оскорбление! – продолжал бушевать где-то под потолком ночной гость.
   – Успокойся. – Я облегченно вздохнул, видя, что это порождение ада или тьмы не в силах преодолеть, казалось бы, такой хрупкой преграды. – Давай лучше поговорим, если тебе не спится…
   Демон на мгновение замер, а потом уменьшился до прежних размеров.
   – Давай, – сидящий передо мной старик нисколько не походил на только что бушевавшее существо.
   – И убери этих, – я кивнул на импровизированную сцену, – чтобы не мешали…
   Старик щелкнул пальцами, и совокупляющиеся парочки заколебались, подобно дыму, и исчезли.
   – Так что тебя занесло в мой город? – вопросил де­мон.
   – Поручение, – я пожал плечами, – но не к тебе. И знай я, что тут происходит, ни за что не остановился бы на ночлег. В следующий раз к местам ночевок буду подходить гораздо осмотрительнее.
   – Какое поручение? – поинтересовался старик. – Может, я тебе смогу помочь?
   – А взамен потребуешь мою душу? – усмехнулся я.
   – Должен же я как-то утолять голод, – развел руками демон. – В противном случае я погибну, а путники в последнее время стали очень редки в здешних местах.
   – Что же тебе мешает покинуть этот город и насытиться?
   – Меня вызвали в это место, – пояснил демон. – И пока кто-нибудь не призовет меня, я не в силах покинуть границы города.
   – А почему для тебя непреодолимы эти границы? – Я сделал в памяти зарубку, что в пустыне демон не будет представлять для меня опасности.
   – Местный маг давным-давно наложил заклятье, – поморщился демон. – И, кроме него, никто не в силах снять это заклятие.
   – А что случилось с магом и жителями этого некогда богатого города?
   – То, что было когда-то магом, ты видишь перед собой, – ткнул себя пальцем в грудь старик. – А жители… они по очереди продали мне свои души…
   – Продали или ты их сожрал за так?
   – Не сомневайся, – ухмыльнулся демон. – Продали все, как один.
   – Как же маг оказался таким неосторожным? – спросил я. – Или он не смог с тобой справиться?
   – Он допустил маленькую ошибку, а мы ошибок не прощаем.
   – Понятно… а что же остальные жители? Неужели тебе удалось охмурить целый город?
   – Когда душа мага оказалась в моей власти, остальное было лишь делом времени.
   – Как-то не верится, что тебе попался целый город идиотов, – в сомнении покачал я головой. – Или здесь нечисто, или ты мне просто заливаешь…
   – Я не лгу, – надменно заявило порождение тьмы. – Это вы, люди, не можете и шагу ступить, чтобы не соврать.
   – Тогда как же понимать опустошенный тобой город?
   – Я предлагаю сделку, – улыбнулся демон, – от которой обычно трудно отказаться… И, кстати, ты не прав в отношении города. Взгляни в окно, – он сделал приглашающий жест рукой, – и увидишь, что на улицах кипит жизнь.
   – Ага, – кивнул я. – Сейчас, так и разбежался.
   – Чего ты боишься? – презрительно усмехнулся де­мон. – Я не забираю души силой…
   – Почему?
   – Потому, смертный, что души подобны женщинам, – пояснил демон. – Отдавшаяся тебе добровольно женщина похожа на изысканное вино, а взятая силком– на ковш помоев…
   – Почем я знаю, – пожал я плечами, – может, у тебя был период воздержания и ты не откажешься от помоев?
   – Ты, кажется, задался целью вывести меня из себя? – как-то нехорошо поинтересовался демон.
   – Упаси бог! – отрицательно потряс я головой. – Это ты стараешься меня спровоцировать.
   После этого наступила продолжительная тишина. Де­мон, видимо, придумывал, что бы еще мне предложить, а я – как выпутаться из этой ситуации. Единственной надеждой оставалось уже близкое утро. Днем меня никто не тронул в городе, может, власть этого существа проявлялась только во тьме?
   – Ты мне так и не сказал, что за поручение выполняешь? – нарушил молчание демон. – Вдруг я смогу тебе помочь?
   – И конечно, в обмен на душу?
   – Ну зачем так сразу, – поморщился старик. – Разве тебе не приходит на ум, что ты мне просто понравился?
   Сцена искушения, дубль четыре. Этот тип так и не оставлял попыток. Не мытьем, так катаньем. Сейчас предложит вечную дружбу.
   – Так что же ты должен сделать? – не унимался ста­рикан.
   – Ничего выдающегося. Тут одному наследнику Магриба и чего-то там еще девушку надо доставить. Вот он меня и нанял.
   – Как ее звать? – заинтересовался демон.
   – Ханум Нушафарин.
   – Не знаю такую, – недоуменно покачал головой ста­рик.
   – Видать, в северных землях твои услуги мало востребованы. – Я не отказал себе в доле ехидства.
   – И все-таки… – не обращая внимания на мои слова, стоял на своем демон.
   – Я согласен, – прервал я его.
   – Да?! – обрадованно встрепенулся старик. – Тогда давай заключим договор…
   – Нет, – я опять прервал оживившегося демона. – Так не пойдет.
   – А как же? – с недоумением уставился на меня ста­рик.
   – Тебя же вызвали в этот город?
   – Ну да.
   – И ты не в состоянии его покинуть?
   – Точно, – кивнул головой демон.
   – Тогда ты мне бесполезен. Так на кой же мне заключать с тобой какие-то договора?
   – Но ты сможешь, согласно договору, вызвать меня в любой момент.
   – К местному магу ты на этих же условиях подряжался? – спросил я.
   Старик молчал, пристально глядя на меня.
   – И, когда стал нужен ему, тут-то маг и совершил маленькую ошибочку, о которой ты упомянул в начале нашей занимательной беседы? В договорах оказался не так силен, как в магии?
   Демон продолжал хранить упорное молчание.
   – И почему вы всегда думаете, что остальные глупее вас? – закончил я свои умозаключения.
   – Хорошо, – наконец разродился и мой собесед­ник. – Ты прав. Все так и было. На каких условиях хочешь заключить договор ты?
   – Никаких договоров, – отрицательно покачал я головой. – Ты же сказал, что я тебе нравлюсь. Вот и назови мне свое имя, а я вызову тебя, когда в этом возникнет нужда.
   – Не пойдет, – отверг мое предложение демон.
   – Почему же? – усмехнулся я. – Ты окажешь помощь понравившемуся тебе человеку, а я вызволю тебя из заточения в этом городе. Сюда еще не скоро заглянет какой-нибудь идиот вроде меня, и ты рискуешь окончить свое существование в полном одиночестве.
   – Тебе самому еще надо крепко подумать, как выбраться отсюда, – проскрипел демон, с ненавистью глядя на меня.
   – Ну достанется тебе еще один ковш помоев, – продолжал давить я, заметив, что это существо уже колеблется. – Но вполне вероятно, это будет последний твой глоток. У тебя есть желание завершить таким образом свой путь?
   – Если я сообщу тебе свое имя, ты обретешь надо мной власть…
   – Тебе решать, что выбрать, – улыбнулся я, чувствуя, что почти победил. – Или рискнуть, или торчать здесь до скончания своего века. Я же обещаю воспользоваться твоей помощью только один раз.
   – Ладно, твоя взяла, чужеземец, – после продолжительного молчания выдавил из себя демон. – Мое имя – Каргарон.

И по-скак-а-а-ал!

   – Привет, человек! – Из-за последнего бугра, за которым, насколько видел глаз, простирались унылые красные пески, поднялся здоровенный волк.
   – Привет и тебе, коли не шутишь! – Я на всякий случай нащупал кинжал на поясе.
   Если такая зверюга кинется, мало не покажется. Да и кинжал не спасет. Тут, как минимум, карабин для охоты на слонов нужен.
   Но волк и не думал проявлять агрессивных намерений. Он оглядел меня, надеюсь, что не только из гастрономических интересов, и спросил:
   – Куда путь держишь?
   – На запад, куда же еще. Не видишь, что ли?
   – Как через пустыню перебираться думаешь?
   – Еще не решил.
   – Могу подвезти.
   – И во что мне эта услуга встанет?
   – Покормишь меня,
   – И всего-то? – Я недоверчиво улыбнулся.
   – Да.
   Волк встопорщил шерсть на загривке, что, по всей вероятности, должно было означать пожимание плечами.
   – Что ж… на таких условиях я, пожалуй, согласен.
   – Вот и договорились, – весело оскалился волк.
   – И что ты предпочитаешь?
   – Мясо, – волчара плотоядно облизнулся.
   – Губа не дура, – я усмехнулся. – Я бы от него тоже не отказался.
   – Ну давай же. – Волк нетерпеливо переступил лапами.
   – Чего «давай»? – не понял я.
   – Мясо, – пояснил волк. – Я предпочитаю ляжку.
   – И где я тебе ее возьму?
   – Отрезай, – волк ткнул носом в сторону моих ног. – Мне, кстати, все равно – левая или правая.
   – От чего отрезай? – Я все еще не совсем понимал, куда клонит мой четвероногий собеседник.
   – От ляжки, – медленно, как для слабоумного, повторил волк.
   – От какой ляжки?
   – Да от своей же! – подскочил в раздражении волк.
   – Хм! – Я испытующе поглядел на волка, ожидая какого-нибудь местного прикола, в который не въехал, но волк, судя по всему, не шутил.
   – Чего «хм»? – вопросил волчара. – Рассчитывайся, и поехали. Мне еще обратно возвращаться. Не хочу ночью тащиться.
   – Я что, похож на недоумка? – спросил я волка. Волк внимательно оглядел меня и ответил:
   – Вроде нет.
   – Тогда почему же ты считаешь, что я отрублю себе пол-окорока, чтобы накормить тебя?
   – Но ведь так положено.
   – Кем положено?
   – Не знаю, – Волк в задумчивости сел на задние лапы. – Всегда так было. Еще мой отец брал плату за проезд. Он, правда, предпочитал грудинку. Потом меня сюда пристроил.
   – Так это он организовал кооператив? А ты его наследник?
   Задумчивость волка еще более возросла.
   – Наследник – да. А больше не понял… Если ты про службу здесь, так наш род испокон веку здесь служит.
   – И хватает на жизнь?
   – Да мне особо много не надо. Десяток человек туда, да столько же обратно за одну луну свозишь, и нормально…
   – Неужели так много путников бывает в этой пустыне?
   – Так по государственной надобности гонцы – это раз, – начал считать волк, – от охраны бегут – два, путешественники вроде тебя – три, ну и всякого другого народишка хватает. Вот только гонцы в последнее время перевелись, – на морде волка проступило явное сожаление, – они-то платили исправно…
   – Значит, на той стороне пустыни богатые места, раз туда бегут?
   – Не только там, – покачал головой волк. – Есть еще и оазисы в самой пустыне. И там тоже очень неплохо живут. Но они к себе никого не пускают…
   – Почему?
   – Так оазисы маленькие – народу набежит, а жрать что? – довольно логично ответил волк.
   – А деньги какие у них в ходу?
   – У тебя что? Золото? Серебро?
   – Золото.
   – Золото везде в ходу.
   – Так, может, ты тогда удовлетворишься бараниной?
   – Это как? – теперь не понял волк.
   – Отвезешь меня на ту сторону, – пояснил я, – а там я тебе барана куплю.
   – Не положено, – в сомнении покачал головой волк.
   – Кем не положено?! – возмутился я. – Тобой?! Или ты извращенец?
   – Почему ты так решил?! – оскорбился волк.
   – Да только ненормальный предпочтет кусок старого жилистого мяса молодому барашку.
   Волк в сильнейшем смятении чувств почесал себя задней лапой за ухом. Со стороны это выглядело очень потешно. Очевидно, я внес ему в душу полнейший раздрай.
   – Давай, давай, шевели извилинами! – поторопил я мобильный транспорт. – А то действительно обратно ночью возвращаться будешь.
   – А, была не была! – Волк повернулся носом к пустыне. – Поехали!

* * *

   Передвигаться верхом на волке оказалось неожиданно очень удобно. Зверь шел ровной иноходью, как хорошо обученный жеребец. Можно было отпустить шерсть на загривке, в который я поначалу уцепился, и наслаждаться проносящимся мимо пейзажем. Хотя наслаждаться тут особо было нечем. Пески и пески, слагающие барханы, тянувшиеся вправо и влево до самого горизонта.
   – Долго еще до оазисов? – Я наклонился к уху волка, несущегося со скоростью хорошего экспресса.
   – Нет, – не поворачивая головы, рявкнул волк, – вон за теми скалами.
   Приглядевшись повнимательнее, я действительно за­метил скалы причудливой формы, встающие из песка.
   – Остановку делать будем? – немного притормозил мой скакун, когда из-за скал выступили первые пальмы.
   – А это обязательно?
   – Ну, почти все, кого я вожу, здесь останавливаются.
   – Зачем?
   – Табибы здесь хорошие живут, – пояснил волк. – Оказывают первую помощь путешественникам.
   – Мне она вроде пока не нужна.
   – Да-а, – задумчиво покрутил головой уже совсем остановившийся волк. – Ты первый, кто тут здоровым едет.

* * *

   – Привет тебе, странник! – Из-за камней вынырнули трое старцев, перегородив нам дорогу в оазис. – Мы видим, ты нуждаешься в срочной помощи?
   – С чего вы взяли? – Я с любопытством оглядывал стоящих передо мной жителей этого райского уголка посреди пустыни.
   – Все путешествующие на этом животном нуждаются в нашей помощи, – заявил стоящий в центре старец.
   – В какой? – Я соскочил с волка и двинулся им навстречу.
   Местные лекари, разинув от удивления рты, смотрели на мои ноги.
   – Разве ты не уплатил за дорогу? – чуть заикаясь от удивления, промолвил один из встречающих.
   – Волк оказался так добр, что согласился взять плату в конце пути, – любезно пояснил я табибам.
   – Тогда какие же недуги привели тебя в эти края? – совладав наконец с удивлением, вопросил стоящий в центре.
   – Вы не в состоянии с ними справиться.
   – Мы можем победить любую болезнь, – надменно возразил один из старцев. – Хватило бы только у тебя золота оплатить наши услуги.
   – К. счастью, я ни в чем не нуждаюсь. Я просто хочу купить у вас хорошего молодого барашка.
   – Мы не торгуем продовольствием.
   – Но страждущих вы чем-то кормите?
   – Так то страждущих, чужеземец.
   – Вот и продайте мне одного барана, как страждущему.
   Старцы повернулись друг к другу и, посовещавшись, ответствовали:
   – Один золотой.
   – Да за эти деньги можно купить целое стадо! возмутился я.
   – Мы не торговцы, – возразил один из местных последователей Гиппократа, – а табибы. Наша цель – лечить.
   – Тогда почему вы дерете три шкуры за жалкую скотину?
   – Столько стоит содержание больного в нашем оазисе. Раз ты не нуждаешься в наших услугах, плати за свое присутствие в здешних местах.
   – Но если у меня нет таких денег?
   – Тогда убирайся! – процедил сквозь зубы один из старцев. – Мы не занимаемся благотворительностью.
   Позади табибов появилось несколько вполне здоровых молодых людей с луками, взявших меня на прицел.
   – Уже ухожу, – я поднял руки, отступая к волку. – Разрешите только задать последний вопрос…
   – Спрашивай, чужеземец, – один из лекарей задержался. Остальные, потеряв ко мне всякий интерес, удалились. – И поторапливайся! У меня много дел, а еще надо проследить, чтобы ты убрался прочь.
   – Если к вам обратится человек, который не в состоянии оплатить ваши услуги?
   – На все воля Аллаха, – возвел глаза к небу табиб. – Если это Ему угодно, он даст страждущему необходимые средства.
   – А если будет бедняк? – продолжал настаивать я.
   – Нам не нужна всякая шваль в наших палатах, – ответил старец. – Эти нищие плодятся, как крысы. Одним больше, одним меньше. Мир ничего не потеряет, если их станет немного меньше.
   – Вот даже как. – Я взобрался на волка. – А вы миру в этом не помогаете случайно, любезнейшие?
   – Это как? – не понял лекарь.
   – Ну, там отраву какую в питье или в пищу – несостоятельному больному… чтобы не нести лишних расходов на вашем великом пути помощи ближнему…
   – Не твое дело, чужеземец! – взбеленился старец. – Еще одно слово, и тебе не понадобится никакая помощь!

* * *

   – Местная медицина на высоте! – поделился я своими впечатлениями с волком, когда мы понеслись прочь от оазиса. – У меня такое ощущение, что лекари моего мира проходили практику в здешних местах! Их тоже пока не стимульнешь, как выражаются эти последователи Гиппократа, они и пальцем не пошевелят.
   – А то, – подтвердил волк. – Хапуги еще те. Но свое дело знают. Не зря к ним со всех сторон на лечение едут.
   – Долго еще до конца пустыни? – Мне порядком надоело наблюдать однообразные красные песчаные холмы.
   – Еще немного. – Волк форсировал очередной бархан.
   В этот момент нас накрыла непонятная тень, и мое верховое животное резко шарахнулось в сторону. Не ожидая такого финта, я спикировал с его спины и полетел вниз по склону, взрезая собственным носом песок, как корабль форштевнем волны.
   – Ты что?! – Я поднялся, отряхивая с себя набившийся в.о все щели песок. – Обалдел?!
   В этот момент над головой раздался клекот, в котором явственно прослеживались злорадные нотки. Я поднял голову и увидел громадных размеров птицу, от величественных взмахов крыльев которой на верхушках барханов закручивались маленькие песчаные смерчи.
   – Вот зараза! – Волк проводил взглядом это чудо природы. – Опять врасплох застала!
   – Это что за монстр? – вопросил я волка.
   – Птица Рух.
   – Она опасна? – Мне стало не по себе, когда я представил, что эта громадина могла захотеть попробовать, каковы мы на вкус.
   – Сейчас нет, – переступил с ноги на ногу волк. – Сытая.
   – Что же ты от нее кинулся, как от прокаженной?
   – Знаешь, сколько в ней помета? – спросил волк. Я молча пожал плечами. – Вот то-то. Реши она испражниться, и мы по шейку оказались бы в ее дерьме.
   – Зачем ей это надо?
   – Любит она поиздеваться над путниками, – мрачно качнул головой волк.
   Из чего я понял, что ему уже довелось побывать под ковровой бомбардировкой этой летающей крепости древнего мира.
   – Сколько же ей надо, чтобы утолить голод?
   – Не знаю, – посмотрел на меня волк, – но последнее время она зачастила в оазис, к табибам.
   – Лечится у этих прохиндеев, что ли?
   – Нет. Они ее кормят, а взамен эта птичка удобряет их огороды.
   Вот это взаимовыгодное сотрудничество! И, судя по стальной хватке местных лекарей, птичку они явно где-то нагрели.
   Скоро песчаные залежи сошли на нет. Их заменили редкие кустики саксаула и полыни, среди которых все чаще стали посверкивать желтые венчики пижмы. Из скудной почвы то там, то тут торчали валуны, покрытые блестящей корочкой пустынного загара. Волк увеличил скорость, уверенно лавируя среди скал. В густеющих сумерках неожиданно пахнуло хлевом, и впереди раздалось блеяние, прерываемое испуганным поскуливанием собак, учуявших приближение своего исконного врага.

* * *

   – Ну и как тебе угощение? – Я лениво обгладывал третью палочку шашлыка.
   Волк, практически покончив с барашком, развалился рядом, явно прислушиваясь к внутренним ощущениям.
   – Ты был прав, человек, – он взглянул в мою сторону, – такая оплата гораздо приятнее.
   – Так, может, мы продолжим взаимовыгодное сотрудничество и дальше? – предложил я. – Золота на баранов у меня хватит.
   – Не выйдет, – с сожалением покачал головой мой четвероногий собеседник. – Дальше к нашему брату относятся не очень хорошо…
   – Почем ты знаешь?
   – Мой прадед пришел в эти места с севера, – пояснил волк. – И сделал это не по своей воле.