Маленькая Нора разрыдалась, упав возле кровати покойницы, а Дима открыл скрипучую входную дверь и выбросился из избы, очутившись возле скамейки в парке Горького.
На скамейке сидела заметно помолодевшая Нора: она радостно улыбалась. На глазах у Димы ведьма продолжала стремительно хорошеть: годы бежали вспять, словно кадры при ускоренной перемотке. Седые волосы снова стали белокурыми, блестящими и густыми. Цвет лица из землистого превратился в фарфорово-белый, морщины исчезли, и кожа словно засветилась изнутри – такой она стала нежной. Выцветшие глаза становились все ярче и моложе. С телом тоже происходили удивительные метаморфозы – искривленные артритом пальцы распрямлялись, становясь тоньше, белее. И через несколько минут Нора предстала перед Димой во всей своей былой красоте.
Он не заметил, как у нее в руке появилось небольшое зеркало: она долго разглядывала себя в его маленьком оконце и осталась довольна увиденным, тем более что и Дима смотрел на нее с нескрываемым восхищением. Нора со счастливой улыбкой достала из кармана плаща листок с планом какого-то здания.
– Вот, возьми, здесь место и время задуманной Нугзаром катастрофы, – сказала она так просто, как будто ее попросили передать кому-то чужую записку. – Прощай, Альтернатор. И спасибо тебе…
Нора встала и легкой молодой походкой, которая не вязалась с ее черным старушечьим плащом, направилась к выходу из парка.
Если смерть пришла в дом, значит, пора накрывать поминальный стол. Все так поступают, но редко кто отдает себе отчет в том, какой глубокий смысл сокрыт в этом древнем обряде. Душа умершего подвергается испытаниям в новом для себя мире и нуждается в энергии, которую и получает от родственников и друзей, собравшихся на поминки. Уж кто-кто, а Наталья это хорошо знала и, заплаканная, с некрасиво распухшим носом и покрасневшими от слез глазами, пекла блинчики на кухне. Она делала это машинально – руки сами привычно наливали на чугунную сковороду жидкое тесто, переворачивали блины и складывали готовые в высокие стопки. Блины получались тоненькими, с кружевными краями, такие, как любил при жизни Майор.
Братья и сестры редко бывают очень близки между собой, особенно если много времени проводят, живя врозь, но это правило не относилось к Майору с Натальей. Они были такими разными, и даже силу получили по отдельности: Наталья от деда, а Майор от бабки, и способности у них отличались. Они были близки, по-настоящему близки. И только Наталья знала, как страшен в гневе бывал Майор, как безжалостно расправлялся со своими врагами… Зато для домашних он всегда был добрым и ласковым. Бедная Сашенька, какая же трудная судьба ей выпала, осиротела девочка второй раз… Наталья не выдержала и разрыдалась над пустой сковородой так, что слезы зашипели на ее раскаленной поверхности.
Слепая Катя сидела в уголке дивана, обнимая всхлипывающую Сашу, и, если бы не слезы, непрерывно стекающие по щекам, лица у обеих походили бы на маски. Дима на балконе курил одну сигарету за другой. Чудом спасшаяся Лена сидела в кресле, на подлокотнике которого примостился Шухрат. Они держались за руки, словно боялись, что их кто-то разлучит. И так тягостно, так мрачно было им в уютной квартире Майора, словно они находились в морге…
Заплаканная Наталья внесла в гостиную две большие тарелки с высокими стопками блинов, передвинула ближе к центру столешницы блюдо с кутьей, поставила в торце стола наполовину полный граненый стакан и накрыла его кусочком хлеба.
Поминки начались. Дима обнял за плечи Катю и усадил за стол. Он боялся оставить жену без присмотра. Она никак не могла привыкнуть к слепоте и все время ушибалась об углы мебели до крови и синяков. Дима встал, и под его требовательным взглядом все подняли первую рюмку.
– Пусть земля тебе будет пухом… – начал он и не договорил из-за спазма в горле.
Наталья по-бабьи завыла, уронив голову на стол.
– Горе-то какое… Что же ты наделал, старый дурак? Оставил нас в такую минуту…
– Мама, не надо! – прикрикнула Катя.
Дима едва заметно толкнул ее локтем и бросил взгляд на Лену и Кума – эти двое не расставались ни на минуту. После того как Шухрат спас ее в подземелье, она считала его своим талисманом и залогом будущего благополучного существования. И сейчас, крепко держа его за руку, она сказала:
– Катя, Дима, простите меня за все… Я не хотела, чтобы так получилось; честное слово. Это было не со мной, я сама так намучилась, вы себе не представляете. – Дыхание у нее перехватило от избытка чувств, и она разрыдалась в голос.
Шухрат обнял ее и, прижимая к себе, зашептал ей что-то на ухо по-узбекски, поглаживая рукой по черным как смоль волосам. Дима понял только одно слово, которое часто повторялось: «джаным, джаным». Он знал, что это означает «дорогая».
– Ой, Сашенька, сиротка моя бедная… – Наталья тоже рыдала и все никак не могла остановиться.
Она обняла сидевшую рядом девочку и, давясь слезами, начала говорить ей, что они родня, и она не одна на белом свете, и все будет хорошо, потому что они с Катей и Димой не оставят ее никогда и ни за что на свете.
Дима, глядя на плакавших женщин, почувствовал себя ответственным за все, что происходит в семье Семиглазовых: теперь, после смерти Майора, к нему перешли право и обязанность заботиться обо всех.
– Тихо, тихо! Не раскисать! – сказал Дима, обводя присутствующих суровым взглядом. – Майор хотел проблему одним махом решить. Он понял главное, что надо нейтрализовать Тьму, без нее Нугзар как без рук. К тому же нам известно все, что он задумал. Надо действовать!
Глядя на него, Шухрат полез в задний карман джинсов и извлек из него потертую полосатую оранжево-черную ленточку.
– Дим, вот, возьми, – сказал он, протягивая Диме через стол полоску материи. – Майор велел передать тебе эту штуку…
– Темляк от сабли? Зачем он мне? – удивился тот.
– Это наш семейный секрет, – вмешалась в разговор заплаканная Наталья. – Слушай сюда…
Адвокат Ивангер с озабоченным видом шагал по проложенной через парк асфальтовой дорожке к главному входу Преображенской психиатрической больницы. В руке он держал дорогой кейс, один вид которого внушал не меньшее уважение, чем его низенький, но солидный хозяин. Проходя мимо работающего фонтана с изваянием мальчика с гусем посередине, адвокат окинул взглядом странную парочку на стоявшей неподалеку скамейке. Раввин с длинными седыми пейсами, в сюртуке траурного цвета и широкополой шляпе что-то доказывал молодому человеку в больничной одежде, называя его при этом Гариком. Парень слушал старика внимательно, время от времени кивая в знак согласия.
«Бедный юноша! – подумал Ивангер, озираясь по сторонам. – Такой молодой, а уже сумасшедший! Сюда только попади, тут и здоровый подвинется рассудком!»
Вид решеток на окнах психбольницы действительно не располагал к оптимизму. Ей-богу, даже в соседней, знаменитой на всю страну тюрьме, которую адвокату часто доводилось посещать по роду деятельности, зарешеченные окна не действовали на его психику таким подавляющим образом. А в самом здании его встретила неприятная тишина; когда он поднимался на второй этаж по старинной чугунной лестнице, ступени гудели под ногами и дрожали так, что хотелось вцепиться в перила или опереться рукой на окрашенную в желто-коричневые тона стену.
Лечащий врач Изольды Сидоркиной, представившийся как Игорь Зиновьевич, принял Ивангера любезно и без лишних слов пригласил следовать за собой. Изольда лежала в отдельной палате: все-таки состоятельная пациентка, а не какие-нибудь свихнувшиеся на бытовой почве старушки-пенсионерки, которые теснились в общих палатах по нескольку особей на квадратный метр площади.
Изольда произвела на юриста самое тягостное впечатление: она лежала на кровати свернувшись в клубок и накрывшись с головой одеялом. Причем лежала не как нормальные люди – вдоль, а поперек, забившись в угол, образованный стеной и спинкой кровати. Игорю Зиновьевичу стоило немалых трудов убедить больную выбраться из-под одеяла и ответить на приветствие посетителя.
Адвокат смотрел на Изольду во все глаза. И было чему удивиться: это жалкое существо в застиранной больничной рубашке ничем не напоминало бывшую светскую львицу, госпожу Сидоркину. Длинные растрепанные волосы падали Изольде на глаза, цвет лица, забывшего, что такое косметика, был нездорово-серым, некогда холеные ногти были явно обгрызены до кровавых заусенцев, и пахло от нее чем-то кислым, больничным. Ивангер застыл от удивления рядом с врачом и не заметил, как сзади к ним подошла миловидная медсестра в белом халате и того же цвета платке на голове.
Но Изольда словно их не видела: она смотрела куда-то в пространство у них за спиной. Туда, откуда из-за спин врача и адвоката выглядывали жизнерадостные Родион и Татьяна. Родион показал пальцем на дорогой кейс Ивангера и весело подмигнул Изольде. Та снова забилась в угол, накрылась одеялом с головой. Было видно, что ее бьет сильная дрожь.
– Вы извините, что вызвал вас, – сказал Игорь Зиновьевич, заглядывая в глаза адвокату. – Я надеялся, что ваше появление благотворно подействует на пациентку… Она зачем-то хотела вас видеть.
– Ничего, ничего, – торопливо сказал Ивангер. – Я понимаю.
Вдруг Изольда испустила крик и откинула с себя одеяло.
– Я признаюсь, признаюсь! – с трудом выдавила она из себя, обливаясь слезами. – Я подделала завещание… Ивангер, отдай им настоящее. – Плач Изольды перешел в низкий вой, ее взгляд блуждал по стенам палаты и никак не мог остановиться на стоявших перед ней людях.
– Извольте убедиться, бред принимает все более изощренные формы, – сокрушенно покачав головой, сказал врач. – Я полагаю, без радикальных средств нам не обойтись…
– Электрошок? – оживилась сестра.
Она собиралась поступать в институт и очень интересовалась своей будущей профессией.
– А что, неплохая мысль! Давненько мы не баловались электрошоком, – отозвался Игорь Зиновьевич, потирая руки. – Правда, это вчерашний день, но в данном случае можно попробовать.
– Это не совсем бред, я имею в виду слова о подделке завещания, – с виноватой улыбкой на полном лице произнес адвокат. – Думаю, мне удастся решить этот вопрос в пользу законного наследника Сидоркина-старшего и…
Договорить ему не позволил истошный крик Изольды:
– Таня, прости меня, я больше не буду… – Она с мольбой вытянула руки в сторону дверного проема.
Медсестра вздрогнула и подошла поближе к врачу – на всякий случай.
– Вот так целыми днями и говорит с кем-то, – сказала она, показывая на Изольду, – прямо мурашки по коже…
Площадь перед похожим на квадратный кирпичный ящик зданием кинотеатра «Урал» была заполнена толпой веселых, празднично одетых жителей московского района Гольяново. Еще бы не радоваться: погода отличная, небо голубое, солнца хоть отбавляй, и всего через полчаса наконец-то откроет двери зала бездействовавший последние десять лет очаг культуры местного значения. Нашлись-таки благодетели, вложившие деньги в его реставрацию.
Дима с Катей, Натальей, Леной и Шухратом стояли в длинной очереди ко входу в кинотеатр, а Саша отошла в сторону, чтобы получше рассмотреть огромный, во весь фасад немаленького здания, плакат очередного российского суперблокбастера, с проекции которого и должна была начаться новая жизнь старого «Урала».
На плакате был изображен рыжекудрый рыцарь в сияющих средневековых доспехах с огромным мечом в руках. Из-за спины у него выглядывала одетая в темно-фиолетовый балахон Смерть с занесенной над головой рыцаря косой. А под ними красовалась выполненная черным готическим шрифтом надпись – «Поцелуй Морты».
Дима, выискивая в толпе беспечных людей Нугзара, с болью в сердце смотрел на этих веселых мужчин, женщин, детей, подростков, которые и не подозревали, что скоро, буквально в течение ближайшего часа, все они могут погибнуть. Просто погибнуть. Внезапно. Неожиданно. Страшно. А толпа уже наполовину втянулась в кинотеатр.
Вдруг он почувствовал, что кто-то дергает его сзади за джинсовую куртку. Дима оглянулся: это была Саша. Она с неподвижным лицом смотрела на него, силясь что-то сказать, но из ее груди вырывалось только бессвязное мычание. Наконец, отчаявшись, она просто схватила его за руку и потянула за собой.
Дима понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Надо идти. Он вытащил из кармана билеты, отделил свой – все они должны были сидеть в первом ряду как раз посередине зала, – остальные отдал Шухрату и велел ему позаботиться о женщинах. Саша пошла впереди, постоянно на него оглядываясь. Они обошли здание «Урала»: на заднем дворе кинотеатра он увидел Нугзара в черном до пят плаще. Рядом с ним сидела Тьма в облике черной собаки.
– Я знал, что ты придешь, Альтернатор, поэтому прихватил с собой вот это, – сказал Нугзар, вынимая из-за спины руку с зажатой в ней маской Кати.
Сходство было поразительное. Дима сразу заметил красные круги вокруг пустых глазниц маски и обо всем догадался.
Нугзар продолжал все с теми же дружескими интонациями в голосе:
– Ничего не напоминают тебе эти окровавленные глазницы? Софокл, царь Эдип, ослепление… Догадываешься, что произошло с бедной девочкой Катей? – Он широко улыбнулся, словно сообщал Диме отличную новость.
Диму вдруг осенило – кажется, ему предлагают о чем-то договориться! Он оглянулся на Сашу и велел ей бежать к Наталье. Как только девочка скрылась за поворотом, повернулся лицом к Нугзару и спросил:
– Предлагаете мне сделку?
Нугзар довольно рассмеялся и потрепал Тьму по мощной холке.
– Ты очень сообразителен. У меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. – Нугзар многозначительно улыбнулся и, помолчав, продолжал: – Я верну Кате зрение в обмен на твой нейтралитет. По вине твоих друзей Тьма ослабла, пора спасать уникальную сущность. Пусть подкормится во время катастрофы в кинотеатре. Ты должен взвесить, кто тебе дороже, и сделать правильный выбор. Короче, ты устраняешься, а я отдаю тебе маску Кати. У тебя пятнадцать секунд на размышления… – Он смотрел на Диму с чувством полного превосходства, потому что не сомневался в его согласии. – Ну так как?
– Ответ отрицательный, – твердо сказал Дима.
– Ты хорошо подумал? – спросил опешивший Нугзар. – Ты ставишь под удар Катю, она ведь беременна…
– Найдем другого гинеколога, получше вас, – дерзко глядя в глаза противника, издевательски усмехнулся Дима.
– Мальчик, тебе изменяет чувство меры. Спрашиваю последний раз: Катя или эти чужие тебе люди? Скажу по секрету, – Нугзар прищурил глаза, и в его голосе зазвучали доверительные нотки, – здесь, в кинотеатре, полным-полно потенциальных преступников, и среди них несколько настоящих убийц и насильников. Все эти люди – грешники. Такая у них судьба – окончить свой жизненный путь в этом месте. Ты же знаешь, что ничего случайного в этом мире не бывает. Вот и они оказались тут не случайно… Так чего же их жалеть? – Нугзар заметил тень сомнения на лице Димы и почти уверился в своей победе.
Но Дима колебался очень недолго. Неожиданно для Нугзара он бросился на Тьму, схватил ее за холку и выдернул в Вечность…
Дима и Тьма упали на разделявшую безбрежное пространство Вечности дорогу. Тьма была еще очень сильна, от ее громкого низкого рычания сжималось и не хотело биться сердце. Она клацала зубами совсем близко от лица Димы. Он отталкивал ее от себя из последних сил, чувствуя, как дрожат от напряжения и отнимаются руки. Силы начали покидать Диму, он с ужасом видел, как медленно и неумолимо приближается к его шее неправдоподобно огромная зубастая пасть собаки. Еще мгновение – и она сомкнет у него на горле свои мощные челюсти. Дима с обжигающей ясностью понял, что никогда не увидит сына. Судорожно сжав пальцы, он из последних сил вцепился в черную шерсть Тьмы и предпринял последнюю попытку оттолкнуть ее от себя.
Как вдруг кто-то вырвал гигантскую собаку из его рук и легко, будто щенка, подбросил высоко в небо. Дима с ужасом заметил, что Тьма начала падать прямо на него, жалобно скуля и кувыркаясь в воздухе. Он откатился в сторону, застыл, лежа на спине, наблюдая, как Смерть, зажав в руках невидимую ручку косы, вычислила момент и на лету, с разворотом плеча, рассекла упавшую Тьму незримым лезвием надвое. Коса свистнула, зазвенела, и под этот стальной стон обезглавленная собака рухнула к ногам Смерти. Мощное тело собаки содрогалось, обильно поливая темной, почти черной кровью желтую землю Вечности.
Дима вскочил на ноги: голова собаки все еще катилась в его сторону, словно черный футбольный мяч. Он ловко, как футболист, остановил ее, мыском ботинка послал в ближайшую могилу и принялся благодарить Смерть за помощь.
– Не думай, что я это сделала ради тебя, хоть ты и нравишься мне. – Она с бесстрастным видом пожала плечами. – Мне нужен Нугзар. Он совсем перестал со мной считаться. Вообразил себя Богом. Тоже мне Зевс-громовержец. Передай ему, что только я имею право обрывать нить жизни. Передай ему это… Ну возвращайся, тебя там ждут. Заглядывай в гости, не забывай обо мне!
Смерть дружески толкнула Диму в плечо алебастрово-белой рукой. Он потерял равновесие и рухнул в ту же могилу, в которую мгновение назад упала голова Тьмы…
Дима выпал в реальность и увидел себя на крыше кинотеатра «Урал». На самом краю плоской, залитой черным битумом площадки стоял Нугзар – с таким уверенным видом, будто ожидал узреть здесь Сидоркина, и никого иного. Однако когда колдун заметил, что именно держит Дима в красной от крови руке, у него заметно поубавилось прыти. Дима бросил ему под ноги отрубленную голову Тьмы.
– Держи! – сказал он нейтральным тоном, без малейшей издевки. – Можешь покормить свою собачку.
– Ты не оставил мне выбора. А еще Альтернатор! – крикнул Нугзар, и в его черных глазах вспыхнул огонь ненависти.
Он нервным движением выхватил из кармана плаща черную ленту, покрытую магическими письменами, и принялся медленно, даже демонстративно медленно наматывать ее на кисть правой руки, затем взмахнул невидимой рапирой с такой силой, что та издала характерный для режущего воздух клинка свист. Однако эта психическая атака не произвела на его противника ни малейшего впечатления.
В руках у Димы появился георгиевский темляк, и он, намотав его на левую руку, круговым движением крутанул над головой невидимую шашку, привыкая к ее весу. Нугзар сделал резкий выпад. Дима легко отбил удар и отскочил в сторону. Вот когда ему пригодились отцовские уроки! Если бы он знал заранее, то занимался бы денно и нощно фехтованием, а не античной литературой…
Некоторое время бой шел с переменным успехом, на теле у Димы и Нугзара появились многочисленные кровавые отметины, но ни один из них не пострадал серьезно. Однако Нугзар чувствовал, что противник постоянно набирает очки, да и тяжелая шашка с ее рубящей поверхностью имела несомненные преимущества перед его рапирой. Он решил вывести противника из себя: выхватил из-под плаща маску Кати и приложил ее к лицу, сопровождая это движение издевательским комментарием. Однако результат был прямо противоположным.
Дима нанес Нугзару такой резкий удар в грудь, что тот не успел отпрянуть. Раздалось жуткое шипение. Из глубокой раны не хлынула кровь, как того следовало ожидать. Отверстие в груди Нугзара принялось быстро расширяться, в него, как в воронку, начало всасываться пространство. На глазах изумленного Димы Нугзар стал исчезать сам в себе. На черный рубероид упала выпавшая из руки колдуна глиняная маска Кати.
В последнее мгновение перед исчезновением Нугзар, сверля Диму ненавидящим взглядом, произнес какое-то заклинание и топнул ногой по черной крыше. Раздался треск, битумная площадка пошла трещинами и стала медленно проседать, шевелясь, как живая. Голова черной собаки начала оплывать, превращаться в маленький полупрозрачный шлейф темного воздуха. Как раз в этот момент в крыше образовалась большая трещина. Черная тварь юркнула в разлом, а Дима, успев в последний момент сунуть маску Кати за пояс, прыгнул вниз вслед за Тьмой.
Люди, сидевшие в кинозале, неожиданно ощутили сильную вибрацию. Она становилась все сильней и сильней, раздался гул, как при землетрясении, и пол заходил ходуном, а крыша начала осыпаться сначала мелкими, а потом все более крупными кусками. Проектор замигал и выключился. Началась паника. Зрители бросились к выходу, крича и давя друг друга в темноте, они опрокидывали сиденья и с животным воем рвались к дверям зала.
Все вокруг продолжало рушиться и падать, воздух наполнился пылью, стало трудно дышать. Вой нарастал, послышались крики раненых, затоптанных обезумевшей от ужаса толпой, экран погас, и стало почти темно, только сквозь дыры в потолке в зал проникали узкие лучи яркого солнечного света. В этот момент Дима приземлился на возвышении перед погасшим экраном.
Семиглазовы и Шухрат с Леной все еще сидели в своем первом ряду, прикрываясь руками от падавших на них обломков. Дима заставил их встать на ноги и повел за собой – прямо на белое полотно экрана…
Нугзар очутился в Вечности. Он никогда не был в этом месте, просто не мог туда попасть, но много слышал и читал о его свойствах. Когда он увидел порхающих в небе ангелов, у него исчезли последние сомнения. Это – Вечность. Нугзар стоял на бесконечно длинной дороге и вглядывался в приближавшуюся фигуру в темно-фиолетовом балахоне.
– Здравствуй, Морта, – спокойно сказал он Смерти, когда та подошла совсем близко.
– Остришь? – усмехнулась та. – Напрасно, потому что я не желаю тебе здоровья.
Морта внимательно разглядывала Нугзара, и под ее насмешливым взглядом он начал меняться на глазах. Заблестела наголо обритая голова, на лице появились усики и бородка, и одежда превратилась в старинное грузинское платье с газырями. На поясе – кинжал, на ногах – мягкие сапожки-ичиги. В горском обличье Нугзар был еще более привлекателен и красив.
– Я только хотел тебе помочь, ничего личного, – примирительно улыбнулся Нугзар.
– Опять врешь, – сказала, грозя ему пальцем, Морта. – Ты ведь хвастался перед Димой, что знаешь, как меня обмануть.
– Разве ты не рада, что в кинотеатре сейчас погибают люди?
– Нет, – ответила Морта, – к тому же они не погибнут. Я запрещаю им умирать…
Нугзар прищурился и смерил Смерть таким злобным взглядом, что, будь она человеком, непременно бы дрогнула.
– Так это была твоя интрига? Ты использовала Альтернатора, чтобы достать меня?
– В любви и на войне все средства хороши, – рассмеялась довольно Морта. – Дурачок, ты возомнил себя Богом. Сколько лет ты издевался надо мной? Двести, триста?
– Ты и сейчас не сможешь причинить мне зла, – с уверенным видом возразил Нугзар. – Хочешь, попробуй, убедись сама. Моя магия сильнее тебя!
Грозно сдвинув брови, Морта замахнулась косой. Нугзар поднял вверх руки и шагнул навстречу невидимому смертоносному лезвию. Оно со свистом разрезало его пополам, но не причинило никакого вреда. Он стоял, по-прежнему с поднятыми руками, и смеялся, словно призывая небо Вечности в свидетели своего торжества:
– Вот видишь! Я жив, снимите черные повязки!
Морта подошла к Нугзару вплотную. На одно мгновение она превратилась в скелет с косой и вновь стала прекрасной женщиной… Он не отпрянул, не пошевелился – настолько велика была его уверенность в себе, в своих силах, в своем искусстве. Тогда Смерть властно обняла его и поцеловала в губы. Это и был оскуллум мортис – поцелуй Смерти. Она выпила его, как воду, втянула в себя, словно воздух. Призрачная оболочка Нугзара на одно мгновение повисла в воздухе и рассыпалась пеплом, легким и почти бесцветным.
Ветерок быстро развеял эту горстку праха – все, что осталось от великого мага, столько лет игравшего в кошки-мышки с самой Смертью.
Дима подошел к белому экрану, одним взмахом невидимой шашки пропорол в нем отверстие высотой в человеческий рост и первым шагнул в образовавшуюся дыру. Лена и Шухрат последовали за ним, а Наталья вдруг крикнула, что Саша пропала! Девочка бросилась назад, в темноту, туда, где сотни обезумевших от страха людей метались в безуспешных попытках увернуться от падающих обломков крыши.
– Саша, стой! – велел ей Дима, но та бежала слишком быстро.
Отсутствовала она совсем недолго – не успела Наталья пройти и нескольких шагов в сторону зала, как Саша сама выскочила ей навстречу, прижимая к себе толстолапого черного щенка. Наталья тут же расплакалась от облегчения.
Дима криками собрал вокруг себя еще несколько десятков человек, схватил слепую Катю за руку и вывел всех из полуразрушенного здания через аварийный выход.
На улице, оказавшись в безопасности, Дима обнял Катю и крепко прижал к себе, чувствуя, как та дрожит от пережитого страха. Он знал, что она боялась не за себя, а за него и за их будущего ребенка. Но что-то мешало им, что-то разделяло их в эту минуту. Он отстранился от Кати и вытащил из-за пояса джинсов желтую маску, отнятую у Нугзара. Отойдя на несколько шагов в сторону, Дима изо всех сил хватил маской об асфальт. В ту же секунду раздался счастливый крик Кати:
– Я вижу! Дима, я тебя вижу!
В вечерних теленовостях, во время спецвыпуска, посвященного обрушению кинотеатра «Урал», было сообщено, что, несмотря на масштабность катастрофы, никто из зрителей не пострадал, есть много раненых, но обошлось без жертв.
ЭПИЛОГ
На скамейке сидела заметно помолодевшая Нора: она радостно улыбалась. На глазах у Димы ведьма продолжала стремительно хорошеть: годы бежали вспять, словно кадры при ускоренной перемотке. Седые волосы снова стали белокурыми, блестящими и густыми. Цвет лица из землистого превратился в фарфорово-белый, морщины исчезли, и кожа словно засветилась изнутри – такой она стала нежной. Выцветшие глаза становились все ярче и моложе. С телом тоже происходили удивительные метаморфозы – искривленные артритом пальцы распрямлялись, становясь тоньше, белее. И через несколько минут Нора предстала перед Димой во всей своей былой красоте.
Он не заметил, как у нее в руке появилось небольшое зеркало: она долго разглядывала себя в его маленьком оконце и осталась довольна увиденным, тем более что и Дима смотрел на нее с нескрываемым восхищением. Нора со счастливой улыбкой достала из кармана плаща листок с планом какого-то здания.
– Вот, возьми, здесь место и время задуманной Нугзаром катастрофы, – сказала она так просто, как будто ее попросили передать кому-то чужую записку. – Прощай, Альтернатор. И спасибо тебе…
Нора встала и легкой молодой походкой, которая не вязалась с ее черным старушечьим плащом, направилась к выходу из парка.
Если смерть пришла в дом, значит, пора накрывать поминальный стол. Все так поступают, но редко кто отдает себе отчет в том, какой глубокий смысл сокрыт в этом древнем обряде. Душа умершего подвергается испытаниям в новом для себя мире и нуждается в энергии, которую и получает от родственников и друзей, собравшихся на поминки. Уж кто-кто, а Наталья это хорошо знала и, заплаканная, с некрасиво распухшим носом и покрасневшими от слез глазами, пекла блинчики на кухне. Она делала это машинально – руки сами привычно наливали на чугунную сковороду жидкое тесто, переворачивали блины и складывали готовые в высокие стопки. Блины получались тоненькими, с кружевными краями, такие, как любил при жизни Майор.
Братья и сестры редко бывают очень близки между собой, особенно если много времени проводят, живя врозь, но это правило не относилось к Майору с Натальей. Они были такими разными, и даже силу получили по отдельности: Наталья от деда, а Майор от бабки, и способности у них отличались. Они были близки, по-настоящему близки. И только Наталья знала, как страшен в гневе бывал Майор, как безжалостно расправлялся со своими врагами… Зато для домашних он всегда был добрым и ласковым. Бедная Сашенька, какая же трудная судьба ей выпала, осиротела девочка второй раз… Наталья не выдержала и разрыдалась над пустой сковородой так, что слезы зашипели на ее раскаленной поверхности.
Слепая Катя сидела в уголке дивана, обнимая всхлипывающую Сашу, и, если бы не слезы, непрерывно стекающие по щекам, лица у обеих походили бы на маски. Дима на балконе курил одну сигарету за другой. Чудом спасшаяся Лена сидела в кресле, на подлокотнике которого примостился Шухрат. Они держались за руки, словно боялись, что их кто-то разлучит. И так тягостно, так мрачно было им в уютной квартире Майора, словно они находились в морге…
Заплаканная Наталья внесла в гостиную две большие тарелки с высокими стопками блинов, передвинула ближе к центру столешницы блюдо с кутьей, поставила в торце стола наполовину полный граненый стакан и накрыла его кусочком хлеба.
Поминки начались. Дима обнял за плечи Катю и усадил за стол. Он боялся оставить жену без присмотра. Она никак не могла привыкнуть к слепоте и все время ушибалась об углы мебели до крови и синяков. Дима встал, и под его требовательным взглядом все подняли первую рюмку.
– Пусть земля тебе будет пухом… – начал он и не договорил из-за спазма в горле.
Наталья по-бабьи завыла, уронив голову на стол.
– Горе-то какое… Что же ты наделал, старый дурак? Оставил нас в такую минуту…
– Мама, не надо! – прикрикнула Катя.
Дима едва заметно толкнул ее локтем и бросил взгляд на Лену и Кума – эти двое не расставались ни на минуту. После того как Шухрат спас ее в подземелье, она считала его своим талисманом и залогом будущего благополучного существования. И сейчас, крепко держа его за руку, она сказала:
– Катя, Дима, простите меня за все… Я не хотела, чтобы так получилось; честное слово. Это было не со мной, я сама так намучилась, вы себе не представляете. – Дыхание у нее перехватило от избытка чувств, и она разрыдалась в голос.
Шухрат обнял ее и, прижимая к себе, зашептал ей что-то на ухо по-узбекски, поглаживая рукой по черным как смоль волосам. Дима понял только одно слово, которое часто повторялось: «джаным, джаным». Он знал, что это означает «дорогая».
– Ой, Сашенька, сиротка моя бедная… – Наталья тоже рыдала и все никак не могла остановиться.
Она обняла сидевшую рядом девочку и, давясь слезами, начала говорить ей, что они родня, и она не одна на белом свете, и все будет хорошо, потому что они с Катей и Димой не оставят ее никогда и ни за что на свете.
Дима, глядя на плакавших женщин, почувствовал себя ответственным за все, что происходит в семье Семиглазовых: теперь, после смерти Майора, к нему перешли право и обязанность заботиться обо всех.
– Тихо, тихо! Не раскисать! – сказал Дима, обводя присутствующих суровым взглядом. – Майор хотел проблему одним махом решить. Он понял главное, что надо нейтрализовать Тьму, без нее Нугзар как без рук. К тому же нам известно все, что он задумал. Надо действовать!
Глядя на него, Шухрат полез в задний карман джинсов и извлек из него потертую полосатую оранжево-черную ленточку.
– Дим, вот, возьми, – сказал он, протягивая Диме через стол полоску материи. – Майор велел передать тебе эту штуку…
– Темляк от сабли? Зачем он мне? – удивился тот.
– Это наш семейный секрет, – вмешалась в разговор заплаканная Наталья. – Слушай сюда…
Адвокат Ивангер с озабоченным видом шагал по проложенной через парк асфальтовой дорожке к главному входу Преображенской психиатрической больницы. В руке он держал дорогой кейс, один вид которого внушал не меньшее уважение, чем его низенький, но солидный хозяин. Проходя мимо работающего фонтана с изваянием мальчика с гусем посередине, адвокат окинул взглядом странную парочку на стоявшей неподалеку скамейке. Раввин с длинными седыми пейсами, в сюртуке траурного цвета и широкополой шляпе что-то доказывал молодому человеку в больничной одежде, называя его при этом Гариком. Парень слушал старика внимательно, время от времени кивая в знак согласия.
«Бедный юноша! – подумал Ивангер, озираясь по сторонам. – Такой молодой, а уже сумасшедший! Сюда только попади, тут и здоровый подвинется рассудком!»
Вид решеток на окнах психбольницы действительно не располагал к оптимизму. Ей-богу, даже в соседней, знаменитой на всю страну тюрьме, которую адвокату часто доводилось посещать по роду деятельности, зарешеченные окна не действовали на его психику таким подавляющим образом. А в самом здании его встретила неприятная тишина; когда он поднимался на второй этаж по старинной чугунной лестнице, ступени гудели под ногами и дрожали так, что хотелось вцепиться в перила или опереться рукой на окрашенную в желто-коричневые тона стену.
Лечащий врач Изольды Сидоркиной, представившийся как Игорь Зиновьевич, принял Ивангера любезно и без лишних слов пригласил следовать за собой. Изольда лежала в отдельной палате: все-таки состоятельная пациентка, а не какие-нибудь свихнувшиеся на бытовой почве старушки-пенсионерки, которые теснились в общих палатах по нескольку особей на квадратный метр площади.
Изольда произвела на юриста самое тягостное впечатление: она лежала на кровати свернувшись в клубок и накрывшись с головой одеялом. Причем лежала не как нормальные люди – вдоль, а поперек, забившись в угол, образованный стеной и спинкой кровати. Игорю Зиновьевичу стоило немалых трудов убедить больную выбраться из-под одеяла и ответить на приветствие посетителя.
Адвокат смотрел на Изольду во все глаза. И было чему удивиться: это жалкое существо в застиранной больничной рубашке ничем не напоминало бывшую светскую львицу, госпожу Сидоркину. Длинные растрепанные волосы падали Изольде на глаза, цвет лица, забывшего, что такое косметика, был нездорово-серым, некогда холеные ногти были явно обгрызены до кровавых заусенцев, и пахло от нее чем-то кислым, больничным. Ивангер застыл от удивления рядом с врачом и не заметил, как сзади к ним подошла миловидная медсестра в белом халате и того же цвета платке на голове.
Но Изольда словно их не видела: она смотрела куда-то в пространство у них за спиной. Туда, откуда из-за спин врача и адвоката выглядывали жизнерадостные Родион и Татьяна. Родион показал пальцем на дорогой кейс Ивангера и весело подмигнул Изольде. Та снова забилась в угол, накрылась одеялом с головой. Было видно, что ее бьет сильная дрожь.
– Вы извините, что вызвал вас, – сказал Игорь Зиновьевич, заглядывая в глаза адвокату. – Я надеялся, что ваше появление благотворно подействует на пациентку… Она зачем-то хотела вас видеть.
– Ничего, ничего, – торопливо сказал Ивангер. – Я понимаю.
Вдруг Изольда испустила крик и откинула с себя одеяло.
– Я признаюсь, признаюсь! – с трудом выдавила она из себя, обливаясь слезами. – Я подделала завещание… Ивангер, отдай им настоящее. – Плач Изольды перешел в низкий вой, ее взгляд блуждал по стенам палаты и никак не мог остановиться на стоявших перед ней людях.
– Извольте убедиться, бред принимает все более изощренные формы, – сокрушенно покачав головой, сказал врач. – Я полагаю, без радикальных средств нам не обойтись…
– Электрошок? – оживилась сестра.
Она собиралась поступать в институт и очень интересовалась своей будущей профессией.
– А что, неплохая мысль! Давненько мы не баловались электрошоком, – отозвался Игорь Зиновьевич, потирая руки. – Правда, это вчерашний день, но в данном случае можно попробовать.
– Это не совсем бред, я имею в виду слова о подделке завещания, – с виноватой улыбкой на полном лице произнес адвокат. – Думаю, мне удастся решить этот вопрос в пользу законного наследника Сидоркина-старшего и…
Договорить ему не позволил истошный крик Изольды:
– Таня, прости меня, я больше не буду… – Она с мольбой вытянула руки в сторону дверного проема.
Медсестра вздрогнула и подошла поближе к врачу – на всякий случай.
– Вот так целыми днями и говорит с кем-то, – сказала она, показывая на Изольду, – прямо мурашки по коже…
Площадь перед похожим на квадратный кирпичный ящик зданием кинотеатра «Урал» была заполнена толпой веселых, празднично одетых жителей московского района Гольяново. Еще бы не радоваться: погода отличная, небо голубое, солнца хоть отбавляй, и всего через полчаса наконец-то откроет двери зала бездействовавший последние десять лет очаг культуры местного значения. Нашлись-таки благодетели, вложившие деньги в его реставрацию.
Дима с Катей, Натальей, Леной и Шухратом стояли в длинной очереди ко входу в кинотеатр, а Саша отошла в сторону, чтобы получше рассмотреть огромный, во весь фасад немаленького здания, плакат очередного российского суперблокбастера, с проекции которого и должна была начаться новая жизнь старого «Урала».
На плакате был изображен рыжекудрый рыцарь в сияющих средневековых доспехах с огромным мечом в руках. Из-за спины у него выглядывала одетая в темно-фиолетовый балахон Смерть с занесенной над головой рыцаря косой. А под ними красовалась выполненная черным готическим шрифтом надпись – «Поцелуй Морты».
Дима, выискивая в толпе беспечных людей Нугзара, с болью в сердце смотрел на этих веселых мужчин, женщин, детей, подростков, которые и не подозревали, что скоро, буквально в течение ближайшего часа, все они могут погибнуть. Просто погибнуть. Внезапно. Неожиданно. Страшно. А толпа уже наполовину втянулась в кинотеатр.
Вдруг он почувствовал, что кто-то дергает его сзади за джинсовую куртку. Дима оглянулся: это была Саша. Она с неподвижным лицом смотрела на него, силясь что-то сказать, но из ее груди вырывалось только бессвязное мычание. Наконец, отчаявшись, она просто схватила его за руку и потянула за собой.
Дима понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Надо идти. Он вытащил из кармана билеты, отделил свой – все они должны были сидеть в первом ряду как раз посередине зала, – остальные отдал Шухрату и велел ему позаботиться о женщинах. Саша пошла впереди, постоянно на него оглядываясь. Они обошли здание «Урала»: на заднем дворе кинотеатра он увидел Нугзара в черном до пят плаще. Рядом с ним сидела Тьма в облике черной собаки.
– Я знал, что ты придешь, Альтернатор, поэтому прихватил с собой вот это, – сказал Нугзар, вынимая из-за спины руку с зажатой в ней маской Кати.
Сходство было поразительное. Дима сразу заметил красные круги вокруг пустых глазниц маски и обо всем догадался.
Нугзар продолжал все с теми же дружескими интонациями в голосе:
– Ничего не напоминают тебе эти окровавленные глазницы? Софокл, царь Эдип, ослепление… Догадываешься, что произошло с бедной девочкой Катей? – Он широко улыбнулся, словно сообщал Диме отличную новость.
Диму вдруг осенило – кажется, ему предлагают о чем-то договориться! Он оглянулся на Сашу и велел ей бежать к Наталье. Как только девочка скрылась за поворотом, повернулся лицом к Нугзару и спросил:
– Предлагаете мне сделку?
Нугзар довольно рассмеялся и потрепал Тьму по мощной холке.
– Ты очень сообразителен. У меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. – Нугзар многозначительно улыбнулся и, помолчав, продолжал: – Я верну Кате зрение в обмен на твой нейтралитет. По вине твоих друзей Тьма ослабла, пора спасать уникальную сущность. Пусть подкормится во время катастрофы в кинотеатре. Ты должен взвесить, кто тебе дороже, и сделать правильный выбор. Короче, ты устраняешься, а я отдаю тебе маску Кати. У тебя пятнадцать секунд на размышления… – Он смотрел на Диму с чувством полного превосходства, потому что не сомневался в его согласии. – Ну так как?
– Ответ отрицательный, – твердо сказал Дима.
– Ты хорошо подумал? – спросил опешивший Нугзар. – Ты ставишь под удар Катю, она ведь беременна…
– Найдем другого гинеколога, получше вас, – дерзко глядя в глаза противника, издевательски усмехнулся Дима.
– Мальчик, тебе изменяет чувство меры. Спрашиваю последний раз: Катя или эти чужие тебе люди? Скажу по секрету, – Нугзар прищурил глаза, и в его голосе зазвучали доверительные нотки, – здесь, в кинотеатре, полным-полно потенциальных преступников, и среди них несколько настоящих убийц и насильников. Все эти люди – грешники. Такая у них судьба – окончить свой жизненный путь в этом месте. Ты же знаешь, что ничего случайного в этом мире не бывает. Вот и они оказались тут не случайно… Так чего же их жалеть? – Нугзар заметил тень сомнения на лице Димы и почти уверился в своей победе.
Но Дима колебался очень недолго. Неожиданно для Нугзара он бросился на Тьму, схватил ее за холку и выдернул в Вечность…
Дима и Тьма упали на разделявшую безбрежное пространство Вечности дорогу. Тьма была еще очень сильна, от ее громкого низкого рычания сжималось и не хотело биться сердце. Она клацала зубами совсем близко от лица Димы. Он отталкивал ее от себя из последних сил, чувствуя, как дрожат от напряжения и отнимаются руки. Силы начали покидать Диму, он с ужасом видел, как медленно и неумолимо приближается к его шее неправдоподобно огромная зубастая пасть собаки. Еще мгновение – и она сомкнет у него на горле свои мощные челюсти. Дима с обжигающей ясностью понял, что никогда не увидит сына. Судорожно сжав пальцы, он из последних сил вцепился в черную шерсть Тьмы и предпринял последнюю попытку оттолкнуть ее от себя.
Как вдруг кто-то вырвал гигантскую собаку из его рук и легко, будто щенка, подбросил высоко в небо. Дима с ужасом заметил, что Тьма начала падать прямо на него, жалобно скуля и кувыркаясь в воздухе. Он откатился в сторону, застыл, лежа на спине, наблюдая, как Смерть, зажав в руках невидимую ручку косы, вычислила момент и на лету, с разворотом плеча, рассекла упавшую Тьму незримым лезвием надвое. Коса свистнула, зазвенела, и под этот стальной стон обезглавленная собака рухнула к ногам Смерти. Мощное тело собаки содрогалось, обильно поливая темной, почти черной кровью желтую землю Вечности.
Дима вскочил на ноги: голова собаки все еще катилась в его сторону, словно черный футбольный мяч. Он ловко, как футболист, остановил ее, мыском ботинка послал в ближайшую могилу и принялся благодарить Смерть за помощь.
– Не думай, что я это сделала ради тебя, хоть ты и нравишься мне. – Она с бесстрастным видом пожала плечами. – Мне нужен Нугзар. Он совсем перестал со мной считаться. Вообразил себя Богом. Тоже мне Зевс-громовержец. Передай ему, что только я имею право обрывать нить жизни. Передай ему это… Ну возвращайся, тебя там ждут. Заглядывай в гости, не забывай обо мне!
Смерть дружески толкнула Диму в плечо алебастрово-белой рукой. Он потерял равновесие и рухнул в ту же могилу, в которую мгновение назад упала голова Тьмы…
Дима выпал в реальность и увидел себя на крыше кинотеатра «Урал». На самом краю плоской, залитой черным битумом площадки стоял Нугзар – с таким уверенным видом, будто ожидал узреть здесь Сидоркина, и никого иного. Однако когда колдун заметил, что именно держит Дима в красной от крови руке, у него заметно поубавилось прыти. Дима бросил ему под ноги отрубленную голову Тьмы.
– Держи! – сказал он нейтральным тоном, без малейшей издевки. – Можешь покормить свою собачку.
– Ты не оставил мне выбора. А еще Альтернатор! – крикнул Нугзар, и в его черных глазах вспыхнул огонь ненависти.
Он нервным движением выхватил из кармана плаща черную ленту, покрытую магическими письменами, и принялся медленно, даже демонстративно медленно наматывать ее на кисть правой руки, затем взмахнул невидимой рапирой с такой силой, что та издала характерный для режущего воздух клинка свист. Однако эта психическая атака не произвела на его противника ни малейшего впечатления.
В руках у Димы появился георгиевский темляк, и он, намотав его на левую руку, круговым движением крутанул над головой невидимую шашку, привыкая к ее весу. Нугзар сделал резкий выпад. Дима легко отбил удар и отскочил в сторону. Вот когда ему пригодились отцовские уроки! Если бы он знал заранее, то занимался бы денно и нощно фехтованием, а не античной литературой…
Некоторое время бой шел с переменным успехом, на теле у Димы и Нугзара появились многочисленные кровавые отметины, но ни один из них не пострадал серьезно. Однако Нугзар чувствовал, что противник постоянно набирает очки, да и тяжелая шашка с ее рубящей поверхностью имела несомненные преимущества перед его рапирой. Он решил вывести противника из себя: выхватил из-под плаща маску Кати и приложил ее к лицу, сопровождая это движение издевательским комментарием. Однако результат был прямо противоположным.
Дима нанес Нугзару такой резкий удар в грудь, что тот не успел отпрянуть. Раздалось жуткое шипение. Из глубокой раны не хлынула кровь, как того следовало ожидать. Отверстие в груди Нугзара принялось быстро расширяться, в него, как в воронку, начало всасываться пространство. На глазах изумленного Димы Нугзар стал исчезать сам в себе. На черный рубероид упала выпавшая из руки колдуна глиняная маска Кати.
В последнее мгновение перед исчезновением Нугзар, сверля Диму ненавидящим взглядом, произнес какое-то заклинание и топнул ногой по черной крыше. Раздался треск, битумная площадка пошла трещинами и стала медленно проседать, шевелясь, как живая. Голова черной собаки начала оплывать, превращаться в маленький полупрозрачный шлейф темного воздуха. Как раз в этот момент в крыше образовалась большая трещина. Черная тварь юркнула в разлом, а Дима, успев в последний момент сунуть маску Кати за пояс, прыгнул вниз вслед за Тьмой.
Люди, сидевшие в кинозале, неожиданно ощутили сильную вибрацию. Она становилась все сильней и сильней, раздался гул, как при землетрясении, и пол заходил ходуном, а крыша начала осыпаться сначала мелкими, а потом все более крупными кусками. Проектор замигал и выключился. Началась паника. Зрители бросились к выходу, крича и давя друг друга в темноте, они опрокидывали сиденья и с животным воем рвались к дверям зала.
Все вокруг продолжало рушиться и падать, воздух наполнился пылью, стало трудно дышать. Вой нарастал, послышались крики раненых, затоптанных обезумевшей от ужаса толпой, экран погас, и стало почти темно, только сквозь дыры в потолке в зал проникали узкие лучи яркого солнечного света. В этот момент Дима приземлился на возвышении перед погасшим экраном.
Семиглазовы и Шухрат с Леной все еще сидели в своем первом ряду, прикрываясь руками от падавших на них обломков. Дима заставил их встать на ноги и повел за собой – прямо на белое полотно экрана…
Нугзар очутился в Вечности. Он никогда не был в этом месте, просто не мог туда попасть, но много слышал и читал о его свойствах. Когда он увидел порхающих в небе ангелов, у него исчезли последние сомнения. Это – Вечность. Нугзар стоял на бесконечно длинной дороге и вглядывался в приближавшуюся фигуру в темно-фиолетовом балахоне.
– Здравствуй, Морта, – спокойно сказал он Смерти, когда та подошла совсем близко.
– Остришь? – усмехнулась та. – Напрасно, потому что я не желаю тебе здоровья.
Морта внимательно разглядывала Нугзара, и под ее насмешливым взглядом он начал меняться на глазах. Заблестела наголо обритая голова, на лице появились усики и бородка, и одежда превратилась в старинное грузинское платье с газырями. На поясе – кинжал, на ногах – мягкие сапожки-ичиги. В горском обличье Нугзар был еще более привлекателен и красив.
– Я только хотел тебе помочь, ничего личного, – примирительно улыбнулся Нугзар.
– Опять врешь, – сказала, грозя ему пальцем, Морта. – Ты ведь хвастался перед Димой, что знаешь, как меня обмануть.
– Разве ты не рада, что в кинотеатре сейчас погибают люди?
– Нет, – ответила Морта, – к тому же они не погибнут. Я запрещаю им умирать…
Нугзар прищурился и смерил Смерть таким злобным взглядом, что, будь она человеком, непременно бы дрогнула.
– Так это была твоя интрига? Ты использовала Альтернатора, чтобы достать меня?
– В любви и на войне все средства хороши, – рассмеялась довольно Морта. – Дурачок, ты возомнил себя Богом. Сколько лет ты издевался надо мной? Двести, триста?
– Ты и сейчас не сможешь причинить мне зла, – с уверенным видом возразил Нугзар. – Хочешь, попробуй, убедись сама. Моя магия сильнее тебя!
Грозно сдвинув брови, Морта замахнулась косой. Нугзар поднял вверх руки и шагнул навстречу невидимому смертоносному лезвию. Оно со свистом разрезало его пополам, но не причинило никакого вреда. Он стоял, по-прежнему с поднятыми руками, и смеялся, словно призывая небо Вечности в свидетели своего торжества:
– Вот видишь! Я жив, снимите черные повязки!
Морта подошла к Нугзару вплотную. На одно мгновение она превратилась в скелет с косой и вновь стала прекрасной женщиной… Он не отпрянул, не пошевелился – настолько велика была его уверенность в себе, в своих силах, в своем искусстве. Тогда Смерть властно обняла его и поцеловала в губы. Это и был оскуллум мортис – поцелуй Смерти. Она выпила его, как воду, втянула в себя, словно воздух. Призрачная оболочка Нугзара на одно мгновение повисла в воздухе и рассыпалась пеплом, легким и почти бесцветным.
Ветерок быстро развеял эту горстку праха – все, что осталось от великого мага, столько лет игравшего в кошки-мышки с самой Смертью.
Дима подошел к белому экрану, одним взмахом невидимой шашки пропорол в нем отверстие высотой в человеческий рост и первым шагнул в образовавшуюся дыру. Лена и Шухрат последовали за ним, а Наталья вдруг крикнула, что Саша пропала! Девочка бросилась назад, в темноту, туда, где сотни обезумевших от страха людей метались в безуспешных попытках увернуться от падающих обломков крыши.
– Саша, стой! – велел ей Дима, но та бежала слишком быстро.
Отсутствовала она совсем недолго – не успела Наталья пройти и нескольких шагов в сторону зала, как Саша сама выскочила ей навстречу, прижимая к себе толстолапого черного щенка. Наталья тут же расплакалась от облегчения.
Дима криками собрал вокруг себя еще несколько десятков человек, схватил слепую Катю за руку и вывел всех из полуразрушенного здания через аварийный выход.
На улице, оказавшись в безопасности, Дима обнял Катю и крепко прижал к себе, чувствуя, как та дрожит от пережитого страха. Он знал, что она боялась не за себя, а за него и за их будущего ребенка. Но что-то мешало им, что-то разделяло их в эту минуту. Он отстранился от Кати и вытащил из-за пояса джинсов желтую маску, отнятую у Нугзара. Отойдя на несколько шагов в сторону, Дима изо всех сил хватил маской об асфальт. В ту же секунду раздался счастливый крик Кати:
– Я вижу! Дима, я тебя вижу!
В вечерних теленовостях, во время спецвыпуска, посвященного обрушению кинотеатра «Урал», было сообщено, что, несмотря на масштабность катастрофы, никто из зрителей не пострадал, есть много раненых, но обошлось без жертв.
ЭПИЛОГ
Дима так давно не был в родительском доме, что на глаза у него навернулись непрошеные слезы, когда он подводил к особняку на Рублевке Катю, Сашеньку и Наталью. Вот такая у него теперь семья… Под ногами у них крутился крупный, черный как смоль неуклюжий щенок в дорогом красном ошейнике. Это Наталья ему нацепила – от сглаза.
Резная дубовая дверь распахнулась им навстречу, и на пороге возник улыбающийся Алексей Сеич. Он придержал тяжелую створку за бронзовую ручку-кадукей, пропуская в дом новых владельцев. Старик взглянул на Катю с Димой и подумал, что увольняться ему, скорее всего, рановато, он еще пригодится детей качать…
Наталья вошла в холл следом за дочерью и будущим зятем, а Сашенька отстала – щенок заупрямился и никак не хотел переступать порог.
– Тьма, Тьма, ко мне! – громко крикнула девочка, словно и не было долгих лет страданий и немоты.
Щенок, виляя хвостом, выжидательно смотрел на хозяйку своими серыми, как небо Вечности, глазами. Саша наклонилась, взяла собачку на руки, крепко прижала к себе тяжеленькое тельце. Вдруг маленькая Тьма лизнула ее в ухо мокрым розовым язычком. Девочка звонко рассмеялась и вошла в дом…
Резная дубовая дверь распахнулась им навстречу, и на пороге возник улыбающийся Алексей Сеич. Он придержал тяжелую створку за бронзовую ручку-кадукей, пропуская в дом новых владельцев. Старик взглянул на Катю с Димой и подумал, что увольняться ему, скорее всего, рановато, он еще пригодится детей качать…
Наталья вошла в холл следом за дочерью и будущим зятем, а Сашенька отстала – щенок заупрямился и никак не хотел переступать порог.
– Тьма, Тьма, ко мне! – громко крикнула девочка, словно и не было долгих лет страданий и немоты.
Щенок, виляя хвостом, выжидательно смотрел на хозяйку своими серыми, как небо Вечности, глазами. Саша наклонилась, взяла собачку на руки, крепко прижала к себе тяжеленькое тельце. Вдруг маленькая Тьма лизнула ее в ухо мокрым розовым язычком. Девочка звонко рассмеялась и вошла в дом…