Страница:
— Чтобы облегчить новую попытку убийства, — усмехнулся Йорик, — начальные годы ПЕСТ идеально подходят для этой цели. Межзвездное тоталитарное правительство, с иголочки новенькое, в зените своей силы, со множеством агентов, оставшихся со времени переворота, но еще не привязанных к центральным планетам в качестве тайной полиции.
Род кивнул, чувствуя онемение.
— Да... это в некотором роде складывает отношение сил в их пользу... Но почему на одну из пограничных планет, почему не на Землю?
— Слишком трудно замалчивать покушение на убийство, — покачал головой Йорик. — Слишком много народу.
— Да, но стало б их это по-настоящему волновать?
— Не без того, — рассудительно заметил Йорик. — Но куда более практичен довод в том, что со всеми этими людьми, среди которых можно спрятаться, вам будет слишком легко улизнуть. А они достаточно хорошо знают вас, чтобы понимать, что удержать вас может оказаться очень трудным делом.
— Довод, — признал Род, — а здесь в степи нам трудно просто исчезнуть, не так ли?
— Или даже в городе, — согласился Йорик. — Том, какой тут есть.
— Однако они уже попытались убить нас, — указала Гвен. — И потерпели неудачу. Разве они не предпримут что-нибудь похитрее?
— Такое как попытка пришить нам убийство? — кивнул Род. — Да, я думаю, ты неплохо все обобщила, милая.
— Небольшой смертный приговорчик их вполне бы устроил, — задумчиво произнес Йорик. — Особенно, не подлежащий замене чем-нибудь гуманным, таким, как пожизненное заключение.
Род фыркнул.
— Как скажете, — вежливо согласился Йорик, — но это самая лучшая теория, какую я способен выдать. У вас есть на уме какие-то иные кандидаты, майор? Кто еще мог хотеть создать удобный маленький инцидент с убийством?
Род уставился сердитым взглядом на верх стены, обдумывая этот вопрос.
И наконец сказал:
— Шаклер.
Часовой мерил шагами стену — темный силуэт на фоне звезд.
Они умолкли, впившись в него взглядами, пока он не прошел и изгиб стены не скрыл его от их взоров.
Род прошипел: «Давай!» и закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении легкости. И начал медленно подыматься из тени вверх. Гвен не отставала от него, возносясь верхом на помеле. Они набрали скорость, двигаясь все быстрей и быстрей. Йорик с трудом сглотнул и крепко стиснул челюсти.
Вверх, через стену и спланировали к земле по другую сторону, с висящим между ними Йориком. Его ноги ударились оземь, и он отпустил Рода с Гвен так, словно их руки были раскаленным металлом. Он встряхнулся, сделал глубокий вдох и повернулся с яркой улыбкой к Роду.
— Итак! Почему вы собственно заподозрили генерала Шаклера?
— Давай поговорим об этом, когда будем чуть подальше от стены. — Род метнул обеспокоенный взгляд на верх стены. — Давай, пошли!
Они стремглав пересекли пятьдесят ярдов открытого пространства, скрывшись в тени уборной, и затормозили, прислонившись к этому строению и тяжело дыша.
— В конце концов, — пропыхтел Йорик, — это маленькое убийство вполне может привести к краху все труды Шаклера за последние десять лет. Он сумел довести обе стороны до грани объединения в общем правительстве. Зачем ему идти на риск взорвать все это?
— Чтобы закончить работу, — усмехнулся Род.
Йорик и Гвен уставились на него во все глаза.
— Подумайте, — Род был очень доволен собой. — Мы с Гвен предоставили ему идеальную возможность осуществить вынашиваемый им план объединенного правительства. Мы тут совершенно новые, и поэтому никто особенно не разозлится, если нас просто передадут вольмакам. Это породит в наших дружелюбных туземцах чертовски больше доверия к Шаклеру, с дополнительным преимуществом в виде принуждения вольмаков вести переговоры с Шаклером на общенациональной основе, всем вместе. Поэтому генералу надо всего-навсего дать понять, что вольмаки участвуют в принятии решения по этому делу в такой же мере, что и колонисты, и это может стать первым действием того объединенного правительства, которое он пытается создать!
— Отлично, покуда все идет как задумано, — кивнул поджав губы Йорик. — Но что если эта игра не удастся? Что произойдет, если вы исчезнете или если окажитесь настолько несознательными, что докажите свою невиновность или что-нибудь в этом духе? Тогда у него окажется на руках гражданская война.
— Не такая уж и гражданская, — нахмурился Род. — Думаю, он мог бы, если б понадобилось, успокоить страсти по поводу вердикта «не виновен». На данную минуту он добился того, что обе стороны довольно неплохо ладят друг с другом. Они даже немного нуждаются друг в друге. Обе стороны, безусловно, хотят того, что способна предложить другая сторона. Ему всего-навсего надо найти удобный предлог забыть обо всем этом деле.
— Всего лишь дать возможность спасти лицо, — задумчиво проговорил Йорик. — Вы никогда не думали о дипломатической карьере, майор?
Род открыл было рот, но Гвен заговорила первой:
— Думал и занимается ею, — она перевела взгляд с Рода на Йорика. — Однако никто из вас не объясняет почему нет ни одного недостающего вольмака.
Оба мужчины стали как вкопанные.
— Сказать вам? — улыбнулась Гвен. — Может статься, что Шаклер велел своему убийце замаскироваться под вольмака.
— Да, это возможно, — Род кивнул, не сводя глаз с Йорика. — И конечно, агенты из будущего тоже могли так поступить.
Йорик кивнул в ответ:
— Вполне возможно, майор.
— Итак, значит, — Гвен уперлась кулаками в бока и перевела взгляд с одного на другого, — у нас есть два соображения, любое из коих может сгодиться. Как же нам выяснить, которое верно, господа?
— Или ни одно не верно, — пожал плечами Род. — Нам надо собрать побольше сведений.
— Да, мы постоянно возвращаемся к этому, не правда ли? — Йорик помассировал указательным пальцем висок.
— И как же ты соберешь их, милорд?
— Сходив в такое место, где люди болтают, конечно, — усмехнулся Йорик. — Не желаете ли выпить, майор?
— Очень даже, но... — Род переглянулся с Гвен. — Не знаю, будет ли для нас слишком здоровым появляться в заведении Чолли.
— Значит, это моя задача, — развел руками Йорик. — Ну и что, чего мне волноваться? Разве меня беспокоит, что эти кровожадные солдаты по ошибке примут меня за шпиона, нет? Разве я прошу почестей? Разве я напрашиваюсь на похвалы?
— Напрашиваетесь, постоянно! Ладно, мы благодарны, мы благодарим! Мы расхвалим тебя до небес! Мы даже дадим тебе хорошие рекомендации! И чего по-твоему ты можешь услышать, что стоило бы повторять?
Йорик демонстративно пожал плечами.
— Если бы я знал, мне б не понадобилось ни с кем общаться. Кто его знает, возможно кто-то вдруг стал здорово сорить деньгами. Если да, то угадайте с трех раз, откуда у него взялись деньги? О, можно выяснить пропасть такого, чего совсем не ждешь!
Род поразмыслил.
— Может быть, но помни, все это просто догадка. При всем, что мы знаем, тот вольмак мог совершить самоубийство. Наш гипотетический убийца даже не слух.
— Не беспокойтесь, если мне будут вешать лапшу на уши, я не куплюсь, даже на фартинг, — сверкнул ему усмешкой Йорик. — Я отправлюсь в пивную, где полно народу, майор. Увидимся на заре, — повернувшись к Гвен, он коснулся чуба, а потом развернулся кругом и исчез в ночи.
— Довод, — признал Род. — Что ты скажешь, если мы последуем за ним, скрытно, конечно.
— Разумеется, — согласилась Гвен. — Кто может быть столь же скрытным, как мы?
Род предложил ей руку. Она взяла его под руку, и они побрели в ночь, идя по мысленному следу Йорика.
— Несомненно, — Род высунул нос над подоконником чтобы по-быстрому заглянуть в таверну Чолли, — но не могу устоять перед искушение увидеть этого мускулистого шута в действительности. — Кроме того, мы позади здания и в тени. Нас, вероятно, никто не увидит. Я имею в виду, здесь же канализация проведена в дома.
В таверне Йорик постепенно подводил разговор все ближе и ближе к политике текущего момента.
— Да, выпьем за наших братьев, вольмаков! — провозгласил, подняв кружку, тост дородный капрал.
— И за наших сестер, вольмачек, — согласился один рядовой первого класса.
Другой солдат пожал плечами.
— Ты можешь считать их сестрами, если охота. Лично я предпочитаю более близкие отношения.
Его наградили за остроту общим плотоядным смехом, а один рядовой среднего возраста крикнул:
— Отношения какие есть такие и будут, салага. Эти вольмаки не одобряют случайных знакомств. Соблазнители быстро оказываются под дулом дробовика.
Йорик пожонглировал так-сяк этими словами и поднял свой стакан.
— Ну, выпьем за лучшую половину человечества. Да не лишиться она худшей половины.
На это ответил смешок, умерших быстрой смертью. Солдаты умолкли, переглядываясь друг с другом.
— Ты мало знаком с обстановкой, так ведь? — прорычал один сержант.
Йорик нахмурился, посмотрел на него и пожал плечами.
— «Последним пришел, первым заглянешь». Ну допустим вольмаки разозлились на нас? Ну и что?
— Он говорит «ну и что»? — зарычал один из рядовых постарше. — Тебя здесь не было, приятель, когда шли настоящие бои! Тебе не приходилось выступать против их проклятых копий и видеть, как твоему дружку выпускают кишки! Тебе не отрубали руку, — прорычал искалеченных ветеран. — И ты не видел как из обрубков хлещет кровь!
— Тебе не драл уши их дьявольский вой, когда ты отходил к стене с дюжиной товарищей, тогда как выходил за нее с сотней, — прорычал седой сержант. — А их копья и стрелы тыкались в тебя со всех сторон.
— Не надо их недооценивать, — процедил сквозь зубы капрал с узловатыми руками. — Они злобные, когда дерутся.
— И они не трусы, — прогромыхал другой. — Стрелы и копья убивают не хуже любого бластера, мой мальчик. И от них не увернешься, когда они сыпятся градом.
— Скольких мы потеряли? — вперился горящим взглядом в свое пиво седой сержант. — Дюжину в день? Шестьдесят в неделю? Сотню?
— И это продолжалось годами, много лет подряд! — стукнул по стойке кружкой сержант лет сорока. — Мы не допустим, чтобы вернулись те дни, ни за что, любой ценой!
Род, потрясенный, узнал в нем Талера.
— Ну, так далеко даже я не стал бы заходить, — задумчиво проговорил седой сержант. — Я мог бы назвать кое-какие цены, которые не стал бы платить.
— При всем при том и я тоже, — признался сорокалетний. — Но есть много цен вполне стоящих того! — он обвел все помещение горящим взглядом. — Что такое две жизни по сравнению с тысячами, в которые обойдется вся война? Что такое две жизни?
В таверне воцарилось молчание.
— Да, — крякнул седой ветеран, — но на суде они скорее всего отвертятся.
— Только если они не виновны, — быстро вставил Йорик. — Ладно, допустим я знаю Шаклера не так давно, как вы, но я верю в его правосудие.
— Невиновны или нет, кого это волнует? — Талер обратил сердитый взгляд на Йорика. — Если их освободят, вольмаки взорвутся и снова ринутся на нас! И на этот раз они все до одного будут с бластерами!
По бару прокатился ропот дурного предчувствия. Большинство пьющих содрогнулось, и в помещении стало тихо.
На какое-то время, а потом чей-то голос сказал:
— Убить их.
Потрясенное молчание.
Потом другой голос:
— Да.
— Да, убить их!
— Что значат две жизни вместо тысяч?
— Да! Отдать вольмакам утром их тела и они уйдут!
Седой ветеран нахмурился.
— Но когда Шаклер выяснит...
— Он не станет поднимать шума, — заверил со злобной усмешкой Талер. — Что такое мертвецы по сравнению с живыми? Нет. Шаклер может и будет бледен как полотно, но ничего не скажет.
— Но они же невиновны, — возразил Йорик.
— Также как и те, кто погибнет на войне, — зарычал Талер. — Что такое двое невиновных рядом с тысячей, приятель? А?
— Но как же суд! — проблеял Йорик. — Ты хотел бы пропасть без суда?
— Они не я, — прорычал Талер, — они не любой из нас.
Это вызвало негромкое громыхание согласия.
— Но... — ткнул пальцем Йорик. — Если вы продаете за мир их, то что случится, когда обвинят одного из вас?
— Ах, у меня сердце кровью обливается! — проворчал седой сержант.
— В чем дело, братец? Ты хочешь войны? — Талер окинул Йорика взглядом с ног до головы, словно снимая мерку для гроба. — Да, по-моему именно так. Ты никогда не видел боя, не так ли приятель? И тебе до смерти охота понюхать пороху.
— Черта с два! — быстро отперся Йорик. — Прежде чем очутиться здесь, я повидал свою долю стычек, а именование их «полицейскими акциями» не сокращало списков потерь!
— Не верю ни единому слову, — Талер соскользнул с табурета у стойки и подошел очень близко к неандертальцу с налитыми кровью глазами. — На мой взгляд ты не похож на бойца. Но ты был бы достаточно рад видеть, как мы погибнем вместо тебя.
— Пошли возьмем их, — проворчал кто-то.
— Да! Да, взять их и шарахнуть из бластеров! Подать их на блюдечке! Да!
— Ты в доле, приятель, — пронзил Йорика сверкающим взглядом Талер. — Иди теперь с нами, или мы будем знать, что ты против нас, и предатель всей колонии!
— С вами? — уставился на него Йорик, а затем спрыгнул с табурета у стойки. — Я не просто пойду с вами! Когда я шел сюда, то видел, как эта парочка шмыгнула в укрытие. Пошли со мной и я покажу вам, где их найти!
Талер уставился на него, а затем медленно усмехнулся.
— Идем! — Йорик протолкался через толпу, направляясь к двери.
Род и Гвен обменялись быстрыми потрясенными взглядами, а затем с максимальной скоростью устремились прочь от здания.
— Куда, милорд? — прозвучали в голове у Рода мысли Гвен.
— Куда угодно, — ответил Род неистово оглядываясь кругом. — Туда!
Он показал на две лежавшие на боку огромные пустые бочки.
— Пригнись!
Гвен скорчилась, прижав к себе метлу и плотно зажмурив глаза. Род поднял бочку и осторожно опустил ее над ней. А затем скорчился рядом с ней, уставясь на вторую бочку, сосредотачиваясь, отгораживаясь от остального мира. Бочка медленно поднялась, а затем опустилась, накрыв его.
Он расслабился и сел, прислонясь спиной к доскам, но оставил глаза закрытыми, мысленно прислушиваясь, видя все глазами одного из менее интеллигентных солдат в середине толпы.
Йорик вырвался из таверны во главе толпы линчевателей.
— Пошли! Я покажу вам, где видел их в последний раз!
В голове у Рода прозвенели мысли Гвен: «Как он мог столь решительно и столь быстро обратиться против нас?».
«Не знаю», — мрачно ответил Род, «но подумываю обзавестись новым хобби. Скажем — резьбой...»
Шум толпы растаял, но он по-прежнему громыхал у них в головах.
Солдаты неистово бежали в ночь, а потом замедлили бег, когда начал спадать первый прилив энтузиазма. Выбранный Родом солдат-медиум начал мало-помалу негодовать, чего это он делает здесь среди ночи, несясь невесть куда?
Затем дальше впереди раздался торжествующий крик Йорика:
— Вот они! Быстро за ними!
Энтузиазм солдат снова подскочил кверху. Переполненный от возбуждения, кровожадно воя, он побежал за своими товарищами. Те свернули налево, ринулись по затемненной улице и бежали несколько минут. Дыхание солдата начало со свистом входить ему в легкие, и в нем снова поднялось мрачное негодование.
Йорик взвыл:
— Вон! Между тех двух зданий я видел, как они пробежали! За ними! Быстро!
Снова вскипело возбуждение и солдат поскакал за своими собратьями, в жилах у него снова запульсировало волнение от погони.
Они бежали по улице все дальше и дальше, и дальше... и дальше...
Род направил мысль на бочку, та поднялась, и он повернулся к Гвен, когда ее бочка воспарила, а потом упала на бок. У обоих был одинаково виноватый вид.
— Как мы могли усомниться в нем? — прошептала Гвен.
— Очень просто, я никогда не доверяю любому, кто всегда весел. Но я был неправ. Убийственно неправ.
— Слава небесам — не «убийственно»!
— Но все равно я — дурак, — рот у Рода плотно сжался. — Что со мной будет, если я стану постоянно сомневаться в своих настоящих друзьях!
— Мы отплатим ему, — заверила Гвен. — Своею безопасностью.
— Верно, — согласился Род. — Сейчас ему нужней всего именно это, и если поразмыслить... — он повернулся к таверне с блеском в глазах. — Он ведь выиграл для нас здесь много времени, не так ли?
Гвен выглядела пораженной, а затем улыбнулась.
— В самом деле, милорд. Ты такой же рьяный, как бойцовый петух, коль столь дерзко выступишь против своих врагов.
— Неплохое сравнение, миледи, — кивнул Род. — Знаешь, я испытываю небольшую жажду. Зайдем?
— Безусловно, коль ты того желаешь, милорд, — она крепко сжала ему руку.
— В конце концов, все, кто жаждали нашей крови, уже ушли, верно?
Они повернулись лицом к таверне, расправили плечи и дружно шагнули вперед.
Беспечной, фланирующей походкой они прогулялись в таверну Чолли.
Чолли поднял голову посмотреть, кто вошел, а затем, глянув вновь, широко раскрыл глаза.
Полдюжины все еще сидевших клиентов подняли взгляды, гадая, что могло поразить Чолли, а затем и сами уставились во все глаза.
Чолли сразу же оправился, и повернулся вытереть стойку.
— Отлично, мистер и миссис. Чего изволите?
— Всего лишь пинту, — Род скользнул на табурету стойки. Гвен уселась рядом с ним, сложив руки на краю стойки с видом полнейшей скромной невинности. Род усмехнулся, обводя взглядом других клиентов, и те с трудом сглотнули, сумев слабо улыбнуться, и вернулись к своим напиткам.
Чолли поставил перед ними пару пенящихся кружек, и Род снова переключил внимание на самое важное в жизни. Сделал большой глоток, а затем с удовольствием выдохнул.
— Итак, что нового?
Все клиенты внезапно предельно увлеклись своим пивом и элем.
— О, — любезно отвечал Чолли, — ничего особенного. Со стены принесли известие, что вольмаки начинают стекаться и разбивать лагерь как раз за пределами досягаемости бластеров... Двадцать-тридцать солдат воют, требуя вашей крови. Генерал отправил капитанов напомнить солдатам, где их боевые посты...
Род кивнул.
— Тягомотная ночка, верно?
— Скучная, — согласился Чолли. — До меня все время доходят слухи.
— Да, насчет этих слухов... — вскинул указательный палец Род. — Не слыхал чего-нибудь о Шаклере?
Пораженный Чолли поднял взгляд.
— Генерале? Что насчет него?
Род пожал плечами.
— Если ты спросишь моего мнения, то, по-моему, он относится ко всему этому делу очень спокойно.
— Мы не спрашивали, — напомнил ему молодой солдат.
Род снова пожал плечами.
— Как бы то ни было. Он всегда так хладнокровен при кризисах?
— В общем-то, да, — медлительно произнес Чолли. — Я видел его взволнованным, когда он не мог найти свою кошку-девятихвостку, но все прочие его, кажется, мало тревожит.
— Кошку-девятихвостку? — нахмурился Род. — Я думал, ты сказал, что он запретил телесные наказания.
— Запретил, — навел на него ровный взгляд Чолли. — Но кто же арестует губернатор-генерала, а? Quis ipsos custodies custodiat, молодой человек.
— «Кто будет политизировать полицию», да? — кивнул Род. — Довод.
— Он никогда ничего не делает никому другому без веской причины, любезно снабдил его информацией Чолли.
— «Никому другому», — повторил Род. — Ну, это я могу принять.
— У тебя нет большого выбора, — прорычал рядовой лет пятидесяти.
— Он всегда справедлив, — напомнил Чолли.
— Более чем справедлив, — проворчал рядовой.
— И то, что он делает, почти всегда делается ради наибольшего блага почти всех, как, бывало, говорил Джереми Бентам.
Роду не понравилось то, как прозвучало это «почти».
— Я думал, у Бентама сказано «наибольшее благо для наибольшего числа людей».
— Ну, так ведь это же почти все, не так ли?
— Вероятно лучше, чем надеялся Бентам, — признал Род. — Но ничего такого из-за чего он потерял голову.
— Главное, что есть прогресс, — вздохнул Чолли.
— Именно так и обстоит дело, — прогромыхал седой ветеран, — с генералом. Он каждый год делает жизнь чуть лучше для всех.
— За исключением вольмаков.
— И для вольмаков тоже, — в удивлении поднял голову молодой солдат. — Я хочу сказать, поверите ли, он действительно пытается постепенно приучить нас, солдат, ладить с этими дикарями! Постоянно...
— И почему это мне не трудно в это поверить? — удивился Род.
— Всегда скептик, — вздохнул Чолли.
Род снова повернулся к нему.
— Держу пари, это небольшое убийство сильно затормозит его планы.
Глаза Чолли внезапно со щелчком перешли в режим «настороженность».
Молодой солдат отважно сказал:
— Вы в это не верите!
А седой ветеран согласился:
— Он найдет способ заставить это дело обернуться к пущей выгоде для всех нас.
— Колонистов и вольмаков? — поднял брови Род.
— Не сомневайтесь, — приказал боец постарше.
— О, я не сомневаюсь, — мягко произнес Род, — ни чуточки.
— Ну, — в удивлении поднял взгляд молодой солдат. — Значит вы прониклись?
— Совершенно убежден, — подтвердил Род.
Седой ветеран все еще поглядывал на него с подозрением, а Чолли просто закатил глаза кверху, но молодой солдат радостно улыбнулся.
— Ну, значит дело сделано, — он положил обе ладони на край стойки и, с могучим толчком, соскользнул с табурета. — Что же касается меня, то если я через четверть часа не завалюсь на нары, то не заступлю утром в караул. Конечно, меня будет ждать милая, уютная койка на гауптвахте.
— Утром, — навострил уши Род. — Насколько рано? Я имею в виду, сейчас же всего... — он взглянул на часы над стойкой, — двадцать пять ноль-ноль... А?
Молодой солдат озорно усмехнулся Чолли, дернув головой в сторону Рода.
— Он и впрямь здесь новенький, не так ли?
— День на Вольмаре состоит из двадцати шести часов, приятель, у меня будет уйма времени для шести часов отдыха, и я еще успею заступить в пять часов в караул.
Род содрогнулся.
— Ужасные часы. Слушай, э... ты случайно не замечал, как кто-нибудь выходил вчера утром за стену, нет?
Молодой человек покачал головой, не совсем замечая неистовые сигналы Чолли.
— Никого за исключением сержанта Талера, — он поднял кружку провозглашая тост. — За твое здоровье, Чолли.
— И твое, Спар, — вздохнул бармен.
Спар проглотил остаток своего пива и повернулся к двери, вытирая рукавом рот. Покачнувшись, он вышел на улицу.
Род повернулся к Чолли.
— Вот странно. Талер — не один из ваших торговцев, не правда ли?
Чолли открыл было рот, собираясь ответить, но седой капрал опередил его на одну фонему.
— Нет. Правда, это не имеет значения. Примерно в полдень они обычно все равно приходят.
— О, — произнес Род с видом полнейшей невинности, — в самом деле?
— Талер — ценный унтер, — предупредил Чолли. — Шаклер доверяет ему целиком и полностью.
— Да, — тихо произнес Род. — Вот это-то меня и тревожит.
— Милорд, — положила ладонь ему на руку Гвен, — мне думается, на сей вечер с тебя довольно эля.
— Хм? — в удивлении поднял глаза Род. Он уловил в ее взгляде смысл сказанного и сказал:
— О! — и, на минуту переключив дыхание на происходящее за стенами таверны, услышал раздраженные, раздосадованные, жадные мысли — возвращающейся толпы линчевателей. — Э, да! Вероятно. Нам пора идти, — он выдул оставшееся в кружке и поставил ее. — Запиши ее на мой счет, хорошо? — а затем соскользнул с табурета, предложил руку Гвен и повернулся не спеша пройти к двери. — Спасибо за все, — поблагодарил на прощание он.
Чолли помахал на прощание рукой.
— Сохраняй веру.
Род гадал, которую, но решил не спрашивать. Как только они вышли за дверь, то прыгнули в сторону и побежали в обход таверны. И пригнулись у окна, с целым зданием между ними и возвращающейся толпой линчевателей, широко раскрыв уши и мозги, прислушиваясь. Род высунул один глаз над подоконником. Миг спустя к нему присоединилась и Гвен.
Толпа ввалилась в таверну, разбиваясь на отдельных солдат, которые снова начали мыслить как люди.
— Черт, понапрасну растратили хорошее время для выпивки! Мне больше везло с поисками вымерших видов животных! Напоминает мне последний раз, когда я ходил на рыбалку... Ведьмы мигающие, вот они кто такие! — пробурчал пузатый рядовой, перший к стойке.
— Ведьмы! — презрительно фыркнул сержант Талер. — Нет, в этом нет ничего кроме естественного! — он перевел пылающий взгляд на Йорика. — То есть естественного перепела! Ты ведь увлек нас в лихую погоню за журавлем в небе, не так ли?
— Кто! Я? — Йорик с силой замотал головой, сплошная оскорбленная невинность. — Вы бьете не ту птицу, сержант.
— Да неужели? — промурлыкал Талер, соскальзывая с табурета у стойки и делая шаг к Йорику.
Неандерталец прижал руку к сердцу.
— Никогда в жизни не гонялся за журавлем в небе. Обычно просто дожидаюсь, когда они прилетят. Неплохо идут, если добавить немного апельсинового сока и гороха...
— Кончай придуриваться! — зарычал Талер. — На этот раз тебе не увести нас в сторону своими шуточками, — он намотал его куртку себе на кулак и рванул его голову поближе к себе. — Ты в сговоре с ними, не так ли, приятель?
Ближайшие солдаты, поразмыслив, подняли головы, а затем нахмурились, и пошел грозный ропот.
Род кивнул, чувствуя онемение.
— Да... это в некотором роде складывает отношение сил в их пользу... Но почему на одну из пограничных планет, почему не на Землю?
— Слишком трудно замалчивать покушение на убийство, — покачал головой Йорик. — Слишком много народу.
— Да, но стало б их это по-настоящему волновать?
— Не без того, — рассудительно заметил Йорик. — Но куда более практичен довод в том, что со всеми этими людьми, среди которых можно спрятаться, вам будет слишком легко улизнуть. А они достаточно хорошо знают вас, чтобы понимать, что удержать вас может оказаться очень трудным делом.
— Довод, — признал Род, — а здесь в степи нам трудно просто исчезнуть, не так ли?
— Или даже в городе, — согласился Йорик. — Том, какой тут есть.
— Однако они уже попытались убить нас, — указала Гвен. — И потерпели неудачу. Разве они не предпримут что-нибудь похитрее?
— Такое как попытка пришить нам убийство? — кивнул Род. — Да, я думаю, ты неплохо все обобщила, милая.
— Небольшой смертный приговорчик их вполне бы устроил, — задумчиво произнес Йорик. — Особенно, не подлежащий замене чем-нибудь гуманным, таким, как пожизненное заключение.
Род фыркнул.
— Как скажете, — вежливо согласился Йорик, — но это самая лучшая теория, какую я способен выдать. У вас есть на уме какие-то иные кандидаты, майор? Кто еще мог хотеть создать удобный маленький инцидент с убийством?
Род уставился сердитым взглядом на верх стены, обдумывая этот вопрос.
И наконец сказал:
— Шаклер.
Часовой мерил шагами стену — темный силуэт на фоне звезд.
Они умолкли, впившись в него взглядами, пока он не прошел и изгиб стены не скрыл его от их взоров.
Род прошипел: «Давай!» и закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущении легкости. И начал медленно подыматься из тени вверх. Гвен не отставала от него, возносясь верхом на помеле. Они набрали скорость, двигаясь все быстрей и быстрей. Йорик с трудом сглотнул и крепко стиснул челюсти.
Вверх, через стену и спланировали к земле по другую сторону, с висящим между ними Йориком. Его ноги ударились оземь, и он отпустил Рода с Гвен так, словно их руки были раскаленным металлом. Он встряхнулся, сделал глубокий вдох и повернулся с яркой улыбкой к Роду.
— Итак! Почему вы собственно заподозрили генерала Шаклера?
— Давай поговорим об этом, когда будем чуть подальше от стены. — Род метнул обеспокоенный взгляд на верх стены. — Давай, пошли!
Они стремглав пересекли пятьдесят ярдов открытого пространства, скрывшись в тени уборной, и затормозили, прислонившись к этому строению и тяжело дыша.
— В конце концов, — пропыхтел Йорик, — это маленькое убийство вполне может привести к краху все труды Шаклера за последние десять лет. Он сумел довести обе стороны до грани объединения в общем правительстве. Зачем ему идти на риск взорвать все это?
— Чтобы закончить работу, — усмехнулся Род.
Йорик и Гвен уставились на него во все глаза.
— Подумайте, — Род был очень доволен собой. — Мы с Гвен предоставили ему идеальную возможность осуществить вынашиваемый им план объединенного правительства. Мы тут совершенно новые, и поэтому никто особенно не разозлится, если нас просто передадут вольмакам. Это породит в наших дружелюбных туземцах чертовски больше доверия к Шаклеру, с дополнительным преимуществом в виде принуждения вольмаков вести переговоры с Шаклером на общенациональной основе, всем вместе. Поэтому генералу надо всего-навсего дать понять, что вольмаки участвуют в принятии решения по этому делу в такой же мере, что и колонисты, и это может стать первым действием того объединенного правительства, которое он пытается создать!
— Отлично, покуда все идет как задумано, — кивнул поджав губы Йорик. — Но что если эта игра не удастся? Что произойдет, если вы исчезнете или если окажитесь настолько несознательными, что докажите свою невиновность или что-нибудь в этом духе? Тогда у него окажется на руках гражданская война.
— Не такая уж и гражданская, — нахмурился Род. — Думаю, он мог бы, если б понадобилось, успокоить страсти по поводу вердикта «не виновен». На данную минуту он добился того, что обе стороны довольно неплохо ладят друг с другом. Они даже немного нуждаются друг в друге. Обе стороны, безусловно, хотят того, что способна предложить другая сторона. Ему всего-навсего надо найти удобный предлог забыть обо всем этом деле.
— Всего лишь дать возможность спасти лицо, — задумчиво проговорил Йорик. — Вы никогда не думали о дипломатической карьере, майор?
Род открыл было рот, но Гвен заговорила первой:
— Думал и занимается ею, — она перевела взгляд с Рода на Йорика. — Однако никто из вас не объясняет почему нет ни одного недостающего вольмака.
Оба мужчины стали как вкопанные.
— Сказать вам? — улыбнулась Гвен. — Может статься, что Шаклер велел своему убийце замаскироваться под вольмака.
— Да, это возможно, — Род кивнул, не сводя глаз с Йорика. — И конечно, агенты из будущего тоже могли так поступить.
Йорик кивнул в ответ:
— Вполне возможно, майор.
— Итак, значит, — Гвен уперлась кулаками в бока и перевела взгляд с одного на другого, — у нас есть два соображения, любое из коих может сгодиться. Как же нам выяснить, которое верно, господа?
— Или ни одно не верно, — пожал плечами Род. — Нам надо собрать побольше сведений.
— Да, мы постоянно возвращаемся к этому, не правда ли? — Йорик помассировал указательным пальцем висок.
— И как же ты соберешь их, милорд?
— Сходив в такое место, где люди болтают, конечно, — усмехнулся Йорик. — Не желаете ли выпить, майор?
— Очень даже, но... — Род переглянулся с Гвен. — Не знаю, будет ли для нас слишком здоровым появляться в заведении Чолли.
— Значит, это моя задача, — развел руками Йорик. — Ну и что, чего мне волноваться? Разве меня беспокоит, что эти кровожадные солдаты по ошибке примут меня за шпиона, нет? Разве я прошу почестей? Разве я напрашиваюсь на похвалы?
— Напрашиваетесь, постоянно! Ладно, мы благодарны, мы благодарим! Мы расхвалим тебя до небес! Мы даже дадим тебе хорошие рекомендации! И чего по-твоему ты можешь услышать, что стоило бы повторять?
Йорик демонстративно пожал плечами.
— Если бы я знал, мне б не понадобилось ни с кем общаться. Кто его знает, возможно кто-то вдруг стал здорово сорить деньгами. Если да, то угадайте с трех раз, откуда у него взялись деньги? О, можно выяснить пропасть такого, чего совсем не ждешь!
Род поразмыслил.
— Может быть, но помни, все это просто догадка. При всем, что мы знаем, тот вольмак мог совершить самоубийство. Наш гипотетический убийца даже не слух.
— Не беспокойтесь, если мне будут вешать лапшу на уши, я не куплюсь, даже на фартинг, — сверкнул ему усмешкой Йорик. — Я отправлюсь в пивную, где полно народу, майор. Увидимся на заре, — повернувшись к Гвен, он коснулся чуба, а потом развернулся кругом и исчез в ночи.
— Довод, — признал Род. — Что ты скажешь, если мы последуем за ним, скрытно, конечно.
— Разумеется, — согласилась Гвен. — Кто может быть столь же скрытным, как мы?
Род предложил ей руку. Она взяла его под руку, и они побрели в ночь, идя по мысленному следу Йорика.
* * *
— Однако, разве здесь не опасней, милорд? В конце концов, мы ведь могли бы спокойно сидеть где-нибудь в сарае и слушать мысленно.— Несомненно, — Род высунул нос над подоконником чтобы по-быстрому заглянуть в таверну Чолли, — но не могу устоять перед искушение увидеть этого мускулистого шута в действительности. — Кроме того, мы позади здания и в тени. Нас, вероятно, никто не увидит. Я имею в виду, здесь же канализация проведена в дома.
В таверне Йорик постепенно подводил разговор все ближе и ближе к политике текущего момента.
— Да, выпьем за наших братьев, вольмаков! — провозгласил, подняв кружку, тост дородный капрал.
— И за наших сестер, вольмачек, — согласился один рядовой первого класса.
Другой солдат пожал плечами.
— Ты можешь считать их сестрами, если охота. Лично я предпочитаю более близкие отношения.
Его наградили за остроту общим плотоядным смехом, а один рядовой среднего возраста крикнул:
— Отношения какие есть такие и будут, салага. Эти вольмаки не одобряют случайных знакомств. Соблазнители быстро оказываются под дулом дробовика.
Йорик пожонглировал так-сяк этими словами и поднял свой стакан.
— Ну, выпьем за лучшую половину человечества. Да не лишиться она худшей половины.
На это ответил смешок, умерших быстрой смертью. Солдаты умолкли, переглядываясь друг с другом.
— Ты мало знаком с обстановкой, так ведь? — прорычал один сержант.
Йорик нахмурился, посмотрел на него и пожал плечами.
— «Последним пришел, первым заглянешь». Ну допустим вольмаки разозлились на нас? Ну и что?
— Он говорит «ну и что»? — зарычал один из рядовых постарше. — Тебя здесь не было, приятель, когда шли настоящие бои! Тебе не приходилось выступать против их проклятых копий и видеть, как твоему дружку выпускают кишки! Тебе не отрубали руку, — прорычал искалеченных ветеран. — И ты не видел как из обрубков хлещет кровь!
— Тебе не драл уши их дьявольский вой, когда ты отходил к стене с дюжиной товарищей, тогда как выходил за нее с сотней, — прорычал седой сержант. — А их копья и стрелы тыкались в тебя со всех сторон.
— Не надо их недооценивать, — процедил сквозь зубы капрал с узловатыми руками. — Они злобные, когда дерутся.
— И они не трусы, — прогромыхал другой. — Стрелы и копья убивают не хуже любого бластера, мой мальчик. И от них не увернешься, когда они сыпятся градом.
— Скольких мы потеряли? — вперился горящим взглядом в свое пиво седой сержант. — Дюжину в день? Шестьдесят в неделю? Сотню?
— И это продолжалось годами, много лет подряд! — стукнул по стойке кружкой сержант лет сорока. — Мы не допустим, чтобы вернулись те дни, ни за что, любой ценой!
Род, потрясенный, узнал в нем Талера.
— Ну, так далеко даже я не стал бы заходить, — задумчиво проговорил седой сержант. — Я мог бы назвать кое-какие цены, которые не стал бы платить.
— При всем при том и я тоже, — признался сорокалетний. — Но есть много цен вполне стоящих того! — он обвел все помещение горящим взглядом. — Что такое две жизни по сравнению с тысячами, в которые обойдется вся война? Что такое две жизни?
В таверне воцарилось молчание.
— Да, — крякнул седой ветеран, — но на суде они скорее всего отвертятся.
— Только если они не виновны, — быстро вставил Йорик. — Ладно, допустим я знаю Шаклера не так давно, как вы, но я верю в его правосудие.
— Невиновны или нет, кого это волнует? — Талер обратил сердитый взгляд на Йорика. — Если их освободят, вольмаки взорвутся и снова ринутся на нас! И на этот раз они все до одного будут с бластерами!
По бару прокатился ропот дурного предчувствия. Большинство пьющих содрогнулось, и в помещении стало тихо.
На какое-то время, а потом чей-то голос сказал:
— Убить их.
Потрясенное молчание.
Потом другой голос:
— Да.
— Да, убить их!
— Что значат две жизни вместо тысяч?
— Да! Отдать вольмакам утром их тела и они уйдут!
Седой ветеран нахмурился.
— Но когда Шаклер выяснит...
— Он не станет поднимать шума, — заверил со злобной усмешкой Талер. — Что такое мертвецы по сравнению с живыми? Нет. Шаклер может и будет бледен как полотно, но ничего не скажет.
— Но они же невиновны, — возразил Йорик.
— Также как и те, кто погибнет на войне, — зарычал Талер. — Что такое двое невиновных рядом с тысячей, приятель? А?
— Но как же суд! — проблеял Йорик. — Ты хотел бы пропасть без суда?
— Они не я, — прорычал Талер, — они не любой из нас.
Это вызвало негромкое громыхание согласия.
— Но... — ткнул пальцем Йорик. — Если вы продаете за мир их, то что случится, когда обвинят одного из вас?
— Ах, у меня сердце кровью обливается! — проворчал седой сержант.
— В чем дело, братец? Ты хочешь войны? — Талер окинул Йорика взглядом с ног до головы, словно снимая мерку для гроба. — Да, по-моему именно так. Ты никогда не видел боя, не так ли приятель? И тебе до смерти охота понюхать пороху.
— Черта с два! — быстро отперся Йорик. — Прежде чем очутиться здесь, я повидал свою долю стычек, а именование их «полицейскими акциями» не сокращало списков потерь!
— Не верю ни единому слову, — Талер соскользнул с табурета у стойки и подошел очень близко к неандертальцу с налитыми кровью глазами. — На мой взгляд ты не похож на бойца. Но ты был бы достаточно рад видеть, как мы погибнем вместо тебя.
— Пошли возьмем их, — проворчал кто-то.
— Да! Да, взять их и шарахнуть из бластеров! Подать их на блюдечке! Да!
— Ты в доле, приятель, — пронзил Йорика сверкающим взглядом Талер. — Иди теперь с нами, или мы будем знать, что ты против нас, и предатель всей колонии!
— С вами? — уставился на него Йорик, а затем спрыгнул с табурета у стойки. — Я не просто пойду с вами! Когда я шел сюда, то видел, как эта парочка шмыгнула в укрытие. Пошли со мной и я покажу вам, где их найти!
Талер уставился на него, а затем медленно усмехнулся.
— Идем! — Йорик протолкался через толпу, направляясь к двери.
Род и Гвен обменялись быстрыми потрясенными взглядами, а затем с максимальной скоростью устремились прочь от здания.
— Куда, милорд? — прозвучали в голове у Рода мысли Гвен.
— Куда угодно, — ответил Род неистово оглядываясь кругом. — Туда!
Он показал на две лежавшие на боку огромные пустые бочки.
— Пригнись!
Гвен скорчилась, прижав к себе метлу и плотно зажмурив глаза. Род поднял бочку и осторожно опустил ее над ней. А затем скорчился рядом с ней, уставясь на вторую бочку, сосредотачиваясь, отгораживаясь от остального мира. Бочка медленно поднялась, а затем опустилась, накрыв его.
Он расслабился и сел, прислонясь спиной к доскам, но оставил глаза закрытыми, мысленно прислушиваясь, видя все глазами одного из менее интеллигентных солдат в середине толпы.
Йорик вырвался из таверны во главе толпы линчевателей.
— Пошли! Я покажу вам, где видел их в последний раз!
В голове у Рода прозвенели мысли Гвен: «Как он мог столь решительно и столь быстро обратиться против нас?».
«Не знаю», — мрачно ответил Род, «но подумываю обзавестись новым хобби. Скажем — резьбой...»
Шум толпы растаял, но он по-прежнему громыхал у них в головах.
Солдаты неистово бежали в ночь, а потом замедлили бег, когда начал спадать первый прилив энтузиазма. Выбранный Родом солдат-медиум начал мало-помалу негодовать, чего это он делает здесь среди ночи, несясь невесть куда?
Затем дальше впереди раздался торжествующий крик Йорика:
— Вот они! Быстро за ними!
Энтузиазм солдат снова подскочил кверху. Переполненный от возбуждения, кровожадно воя, он побежал за своими товарищами. Те свернули налево, ринулись по затемненной улице и бежали несколько минут. Дыхание солдата начало со свистом входить ему в легкие, и в нем снова поднялось мрачное негодование.
Йорик взвыл:
— Вон! Между тех двух зданий я видел, как они пробежали! За ними! Быстро!
Снова вскипело возбуждение и солдат поскакал за своими собратьями, в жилах у него снова запульсировало волнение от погони.
Они бежали по улице все дальше и дальше, и дальше... и дальше...
Род направил мысль на бочку, та поднялась, и он повернулся к Гвен, когда ее бочка воспарила, а потом упала на бок. У обоих был одинаково виноватый вид.
— Как мы могли усомниться в нем? — прошептала Гвен.
— Очень просто, я никогда не доверяю любому, кто всегда весел. Но я был неправ. Убийственно неправ.
— Слава небесам — не «убийственно»!
— Но все равно я — дурак, — рот у Рода плотно сжался. — Что со мной будет, если я стану постоянно сомневаться в своих настоящих друзьях!
— Мы отплатим ему, — заверила Гвен. — Своею безопасностью.
— Верно, — согласился Род. — Сейчас ему нужней всего именно это, и если поразмыслить... — он повернулся к таверне с блеском в глазах. — Он ведь выиграл для нас здесь много времени, не так ли?
Гвен выглядела пораженной, а затем улыбнулась.
— В самом деле, милорд. Ты такой же рьяный, как бойцовый петух, коль столь дерзко выступишь против своих врагов.
— Неплохое сравнение, миледи, — кивнул Род. — Знаешь, я испытываю небольшую жажду. Зайдем?
— Безусловно, коль ты того желаешь, милорд, — она крепко сжала ему руку.
— В конце концов, все, кто жаждали нашей крови, уже ушли, верно?
Они повернулись лицом к таверне, расправили плечи и дружно шагнули вперед.
Беспечной, фланирующей походкой они прогулялись в таверну Чолли.
Чолли поднял голову посмотреть, кто вошел, а затем, глянув вновь, широко раскрыл глаза.
Полдюжины все еще сидевших клиентов подняли взгляды, гадая, что могло поразить Чолли, а затем и сами уставились во все глаза.
Чолли сразу же оправился, и повернулся вытереть стойку.
— Отлично, мистер и миссис. Чего изволите?
— Всего лишь пинту, — Род скользнул на табурету стойки. Гвен уселась рядом с ним, сложив руки на краю стойки с видом полнейшей скромной невинности. Род усмехнулся, обводя взглядом других клиентов, и те с трудом сглотнули, сумев слабо улыбнуться, и вернулись к своим напиткам.
Чолли поставил перед ними пару пенящихся кружек, и Род снова переключил внимание на самое важное в жизни. Сделал большой глоток, а затем с удовольствием выдохнул.
— Итак, что нового?
Все клиенты внезапно предельно увлеклись своим пивом и элем.
— О, — любезно отвечал Чолли, — ничего особенного. Со стены принесли известие, что вольмаки начинают стекаться и разбивать лагерь как раз за пределами досягаемости бластеров... Двадцать-тридцать солдат воют, требуя вашей крови. Генерал отправил капитанов напомнить солдатам, где их боевые посты...
Род кивнул.
— Тягомотная ночка, верно?
— Скучная, — согласился Чолли. — До меня все время доходят слухи.
— Да, насчет этих слухов... — вскинул указательный палец Род. — Не слыхал чего-нибудь о Шаклере?
Пораженный Чолли поднял взгляд.
— Генерале? Что насчет него?
Род пожал плечами.
— Если ты спросишь моего мнения, то, по-моему, он относится ко всему этому делу очень спокойно.
— Мы не спрашивали, — напомнил ему молодой солдат.
Род снова пожал плечами.
— Как бы то ни было. Он всегда так хладнокровен при кризисах?
— В общем-то, да, — медлительно произнес Чолли. — Я видел его взволнованным, когда он не мог найти свою кошку-девятихвостку, но все прочие его, кажется, мало тревожит.
— Кошку-девятихвостку? — нахмурился Род. — Я думал, ты сказал, что он запретил телесные наказания.
— Запретил, — навел на него ровный взгляд Чолли. — Но кто же арестует губернатор-генерала, а? Quis ipsos custodies custodiat, молодой человек.
— «Кто будет политизировать полицию», да? — кивнул Род. — Довод.
— Он никогда ничего не делает никому другому без веской причины, любезно снабдил его информацией Чолли.
— «Никому другому», — повторил Род. — Ну, это я могу принять.
— У тебя нет большого выбора, — прорычал рядовой лет пятидесяти.
— Он всегда справедлив, — напомнил Чолли.
— Более чем справедлив, — проворчал рядовой.
— И то, что он делает, почти всегда делается ради наибольшего блага почти всех, как, бывало, говорил Джереми Бентам.
Роду не понравилось то, как прозвучало это «почти».
— Я думал, у Бентама сказано «наибольшее благо для наибольшего числа людей».
— Ну, так ведь это же почти все, не так ли?
— Вероятно лучше, чем надеялся Бентам, — признал Род. — Но ничего такого из-за чего он потерял голову.
— Главное, что есть прогресс, — вздохнул Чолли.
— Именно так и обстоит дело, — прогромыхал седой ветеран, — с генералом. Он каждый год делает жизнь чуть лучше для всех.
— За исключением вольмаков.
— И для вольмаков тоже, — в удивлении поднял голову молодой солдат. — Я хочу сказать, поверите ли, он действительно пытается постепенно приучить нас, солдат, ладить с этими дикарями! Постоянно...
— И почему это мне не трудно в это поверить? — удивился Род.
— Всегда скептик, — вздохнул Чолли.
Род снова повернулся к нему.
— Держу пари, это небольшое убийство сильно затормозит его планы.
Глаза Чолли внезапно со щелчком перешли в режим «настороженность».
Молодой солдат отважно сказал:
— Вы в это не верите!
А седой ветеран согласился:
— Он найдет способ заставить это дело обернуться к пущей выгоде для всех нас.
— Колонистов и вольмаков? — поднял брови Род.
— Не сомневайтесь, — приказал боец постарше.
— О, я не сомневаюсь, — мягко произнес Род, — ни чуточки.
— Ну, — в удивлении поднял взгляд молодой солдат. — Значит вы прониклись?
— Совершенно убежден, — подтвердил Род.
Седой ветеран все еще поглядывал на него с подозрением, а Чолли просто закатил глаза кверху, но молодой солдат радостно улыбнулся.
— Ну, значит дело сделано, — он положил обе ладони на край стойки и, с могучим толчком, соскользнул с табурета. — Что же касается меня, то если я через четверть часа не завалюсь на нары, то не заступлю утром в караул. Конечно, меня будет ждать милая, уютная койка на гауптвахте.
— Утром, — навострил уши Род. — Насколько рано? Я имею в виду, сейчас же всего... — он взглянул на часы над стойкой, — двадцать пять ноль-ноль... А?
Молодой солдат озорно усмехнулся Чолли, дернув головой в сторону Рода.
— Он и впрямь здесь новенький, не так ли?
— День на Вольмаре состоит из двадцати шести часов, приятель, у меня будет уйма времени для шести часов отдыха, и я еще успею заступить в пять часов в караул.
Род содрогнулся.
— Ужасные часы. Слушай, э... ты случайно не замечал, как кто-нибудь выходил вчера утром за стену, нет?
Молодой человек покачал головой, не совсем замечая неистовые сигналы Чолли.
— Никого за исключением сержанта Талера, — он поднял кружку провозглашая тост. — За твое здоровье, Чолли.
— И твое, Спар, — вздохнул бармен.
Спар проглотил остаток своего пива и повернулся к двери, вытирая рукавом рот. Покачнувшись, он вышел на улицу.
Род повернулся к Чолли.
— Вот странно. Талер — не один из ваших торговцев, не правда ли?
Чолли открыл было рот, собираясь ответить, но седой капрал опередил его на одну фонему.
— Нет. Правда, это не имеет значения. Примерно в полдень они обычно все равно приходят.
— О, — произнес Род с видом полнейшей невинности, — в самом деле?
— Талер — ценный унтер, — предупредил Чолли. — Шаклер доверяет ему целиком и полностью.
— Да, — тихо произнес Род. — Вот это-то меня и тревожит.
— Милорд, — положила ладонь ему на руку Гвен, — мне думается, на сей вечер с тебя довольно эля.
— Хм? — в удивлении поднял глаза Род. Он уловил в ее взгляде смысл сказанного и сказал:
— О! — и, на минуту переключив дыхание на происходящее за стенами таверны, услышал раздраженные, раздосадованные, жадные мысли — возвращающейся толпы линчевателей. — Э, да! Вероятно. Нам пора идти, — он выдул оставшееся в кружке и поставил ее. — Запиши ее на мой счет, хорошо? — а затем соскользнул с табурета, предложил руку Гвен и повернулся не спеша пройти к двери. — Спасибо за все, — поблагодарил на прощание он.
Чолли помахал на прощание рукой.
— Сохраняй веру.
Род гадал, которую, но решил не спрашивать. Как только они вышли за дверь, то прыгнули в сторону и побежали в обход таверны. И пригнулись у окна, с целым зданием между ними и возвращающейся толпой линчевателей, широко раскрыв уши и мозги, прислушиваясь. Род высунул один глаз над подоконником. Миг спустя к нему присоединилась и Гвен.
Толпа ввалилась в таверну, разбиваясь на отдельных солдат, которые снова начали мыслить как люди.
— Черт, понапрасну растратили хорошее время для выпивки! Мне больше везло с поисками вымерших видов животных! Напоминает мне последний раз, когда я ходил на рыбалку... Ведьмы мигающие, вот они кто такие! — пробурчал пузатый рядовой, перший к стойке.
— Ведьмы! — презрительно фыркнул сержант Талер. — Нет, в этом нет ничего кроме естественного! — он перевел пылающий взгляд на Йорика. — То есть естественного перепела! Ты ведь увлек нас в лихую погоню за журавлем в небе, не так ли?
— Кто! Я? — Йорик с силой замотал головой, сплошная оскорбленная невинность. — Вы бьете не ту птицу, сержант.
— Да неужели? — промурлыкал Талер, соскальзывая с табурета у стойки и делая шаг к Йорику.
Неандерталец прижал руку к сердцу.
— Никогда в жизни не гонялся за журавлем в небе. Обычно просто дожидаюсь, когда они прилетят. Неплохо идут, если добавить немного апельсинового сока и гороха...
— Кончай придуриваться! — зарычал Талер. — На этот раз тебе не увести нас в сторону своими шуточками, — он намотал его куртку себе на кулак и рванул его голову поближе к себе. — Ты в сговоре с ними, не так ли, приятель?
Ближайшие солдаты, поразмыслив, подняли головы, а затем нахмурились, и пошел грозный ропот.