Степаненко Андрей. Избранник

 
   Мороз жал без пощады, и, когда Сашка, последовательно исполняя свой план, поднялся на вершину Шаманки, ноги буквально отваливались, а постоянно растираемые уши, нос и пальцы рук отчаянно болели. Там, внизу, светился множеством огней живой и теплый городок, а здесь, наверху, царила черная ледяная смерть.
   — Кажется, мне скоро хана! — пробормотал он и рванул вниз по склону.
   Он давно уже пожалел о том, что просто не пошел по трассе, потому что сдаться властям сразу и здоровым или потом, но после ампутации пальцев, а то и конечностей, это всё-таки разные вещи. Но что-нибудь менять было слишком поздно.
   Он бежал вниз, цепляясь руками за тощие лиственницы и старательно огибая опасно торчащие из-под снега валуны, бежал быстро и решительно, порой съезжал на заду и сам же понимал: не успевает. Сашка остановился, быстро стащил один ботинок и начал растирать онемевшие пальцы ног, затем сдернул второй, потом снова переключился на щеки, уши и нос, но всё было бесполезно: тепла отчаянно не хватало.
   Он панически оглянулся и вдруг осознал, что сидит на той самой тропе, по которой он с участковым, а затем и с Рейнхардом поднимался к пещере, и если пройти еще метров пятнадцать вбок, он выйдет в точности на это место!
   Сашка вскочил и что есть силы побежал вдоль склона. Он прекрасно помнил, что там, внутри, так и остались лежать забытая в спешке керосиновая лампа, три или четыре коробка спичек и брошенная за ненадобностью, наполовину заполненная керосином канистра.
   — Только бы спички не отсырели! — Сейчас он сам себе напоминал падающий, молчаливый «кукурузник» с визжащим от ужаса, но всё еще живым содержимым: тело уже почти не слушается, а то, что внутри, отчаянно не хочет страшного, но, похоже, неотвратимого конца.
   Сашка выскочил на знакомую поляну, отыскал наполовину заметенный валун и кинулся судорожно разгребать снег в стороны. Ухватился за камень, крякнул, сорвал его с места и, не теряя драгоценного времени, нырнул в черную ледяную утробу.
   Он промчался на карачках по заледеневшим телам своих родственников, быстро нащупал лампу, поискал рядом и обнаружил спички. С трудом вытащил одну и зажег. Поднес к лампе, но, когда она откликнулась слабым желтоватым светом, понял: ни пещеру, ни даже конечности идущим от стекла теплом не обогреть. Сашка зарычал, вскочил, ударился темечком о низкий потолок, отыскал канистру с керосином и, толкая канистру и лампу перед собой, выбрался наружу.
   Сушняка вокруг было вдосталь. Присыпанные снегом кривые серые ветки торчали повсюду, и он поставил канистру и лампу у входа и кинулся всё это собирать. Свалил в одну огромную, несуразную кучу, негнущимися пальцами открыл канистру, обильно полил сверху и понял, что ни на то, чтобы лезть внутрь за спичками, ни на то, чтобы снова пытаться их зажечь, его уже не хватает. И тогда он поднял керосиновую лампу над головой и с яростным мычанием шваркнул ее о самую массивную ветку.
 
   Огонь занялся не сразу. Сначала по ветке скользнул маленький голубоватый язычок, затем почти незаметное пламя распространилось везде, где он пролил керосин, а потом занялось дерево, и только тогда он понял, что спасен.
   Яркое желтое пламя пожирало древесину с таким аппетитом и отдавало столько тепла, что Сашка без малейшего сомнения плюхнулся в снег, стащил ботинки и тоненькие носки и сунул конечности едва ли не в огонь. Жизнь начала возвращаться.
   Сначала он почувствовал, как болезненно отходят пальцы, затем конечности начало буквально крутить, а потом всё кончилось, и что руки, что ноги помаленьку отогрелись и отошли. Но теперь уже остывало всё остальное: и спина, и поясница, и уж тем более пятая точка.
   Сашка поворачивался к огню то одним боком, то другим, но собранные им дрова уже прогорели, и он с горечью осознал, что за ними придется идти снова, и, может быть, еще не один раз.
 
   Наверное, если бы не постоянно усиливающийся мороз, всё было бы иначе. Но мороз всё жал и жал, и Сашка всё никак не мог, просто не успевал отогреться. Пока он таскал сушняк, пламя отдавало свое тепло впустую, а он умудрялся порядком застыть. Так застыть, что, даже когда он подсаживался к огромной полыхающей куче, это уже не помогало, и едва он отогревал поясницу и зад, замерзали ноги, руки и лицо, а когда он поворачивался лицом, стаскивал ботинки и совал ноги в огонь, начинало стремительно отмерзать все остальное.
   Сашка настолько вымотался и озверел, что схватил несколько толстенных полыхающих палок и заполз вместе с ними в пещеру, надеясь прогреть хоть это небольшое помещение. Но дым сразу заполонил всё вокруг, и дышать стало невозможно. И Сашка стоял на четвереньках в самой середине маленькой, промерзшей пещеры и четко осознавал: еще немного такой борьбы, и он ляжет здесь же, третьим Никитиным... или Николаевым — он уже ни в чем не видел разницы. Он уже был почти готов: почти мертв и почти безумен.
   — Зачем вы это сделали со мной?! — в изнеможении прохрипел он. — Зачем?
   Родственники молчали.
   — Тупые твари... Чего вы хотели добиться? Шестой расы? Человека духовного? А не слишком ли высокая цена?
   — Новый человек всегда рождается в крови и боли... — умело парировал сквозь дымку тлеющих ветвей дядя Женя.
   — Но я-то тут при чем?! За что меня-то?!
   — Тебя выбрала Сила.
   — Мне не нужна ваша Сила, — покачал головой Сашка. — Я не хочу ее.
   — Ты уже дал согласие... Поздно. Ты должен основать шестую расу.
   Сашка вспомнил этот дикий обряд, на котором он и впрямь дал сектантам свое согласие на что-то неведомое, вздрогнул и бросился спорить, убеждать, что не так и не с тех все начинается. Лихорадочно изобретая всё новые и новые аргументы, он пытался убедить их, что любые новые способности, наложенные на старые цели, только увеличат пропасть между людьми!
   Но всё было бесполезно. Мертвецы твердили свое: Сила не собирается ждать, и зачатие новой, шестой расы уже состоялось — готов ли человек к этому или не готов.
   — А как же те, кто не сможет? — совсем уже растерянно спросил Сашка.
   — Прах к праху.
   Сашка мотнул головой, начал жадно хватать кислород и обнаружил, что торчит в узком выходе из пещеры головой наружу — ни живой ни мертвый. Костер уже догорал, а в небе беспощадно сияли яркие, холодные звезды.
   «Прах к праху...»
   Сашка выбрался наружу, почти на автомате собрал еще дров, навалил их на угасающий костер и, на секунду остановившись перед входом, снова полез в пещеру. Он не вполне отдавал себе отчет в том, что делает, но одно знал точно: как бы ни сложились дела там, внизу, он не хочет, чтобы нашпигованные заснувшими от холода вирусами тела его родственников так и лежали минами замедленного действия всю вечность. Прах к праху...
   С невероятным трудом, не обращая внимания на хруст смерзшейся мертвой плоти, он распрямил им конечности и вытащил их за ноги, одного за другим: сначала дядьку, а затем и прадеда. Оглянулся по сторонам, перекрестился, вздохнул и, поочередно ухватив заледенелые тела под пустые, вскрытые Рейнхардом животы, уложил обоих на костер. Отыскал в снегу канистру с остатками керосина и обильно полил сверху.
 
   Погребальный костер нещадно чадил, а трупы категорически не хотели разгораться. И лишь когда он выбрал почти весь сушняк на сотню метров кругом, тела начали полыхать наравне с дровами.
   Пламя оказалось настолько мощным и отдавало столько энергии, что отогревшийся и даже просохший Сашка впервые сумел получить передышку и вдруг начал отдавать себе отчет в совершенном безумии происходящего.
   Отодвигаясь от яростно полыхающего костра всё дальше и стараясь не вдыхать густой, плотный запах жаркого, он отчетливо вспомнил, как втыкал острие тяжеленного лома в белое беззащитное брюхо маленькой крылатой машины. Как орал что-то угрожающее ни в чем не повинным делегатам, как жестоко и хладнокровно расправился с Лосем и его братвой. И наконец, он вспомнил свой разговор. С мертвыми.
   — Бред! — тряхнул он головой. — Это не я!
   Сашка неторопливо сходил за новой порцией сушняка, кинул его сверху и увидел, что практически всё уже прогорело и теперь осыпается при малейшем прикосновении, становясь неотличимым от древесной золы серым порошком. И тогда он еще раз — так, на всякий случай, — перекрестился, развернулся и быстрым, деловитым шагом побрел вниз.
   Уши и прихваченные морозом кисти рук немного болели. И хотя мороз еще давил, на востоке занималась новая заря, и он знал, что уже сумел пережить эту ночь и хуже теперь не будет.
   Постепенно спуск стал еще круче, и Сашка, поражаясь тому, как это сумел проделать неповоротливый и неспортивный Рейнхард, повторил их недавний совместный подвиг и скатился вниз, почитай, на собственном заду. И только у самой речки Шаманки притормозил. На мосту, совсем недалеко отсюда, стояла патрульная машина.
   «Так, через мост не пройти, — потер застывающие ладони Сашка. — А где тогда?»
   Он перебрал в памяти всё, что знал об этом городе, и понял: больше пройти просто негде! Разве что попытаться преодолеть парящую на морозе Шаманку вплавь.
   Сашка дико огляделся по сторонам и увидел, что заря занимается все ярче. Пройдет еще четверть часа, и его сгорбленная темная фигура на пустом заснеженном берегу будет видна километра за три.
   «Надо под мост! — мгновенно сообразил он. — Больше прятаться некуда!»
   Он еще раз пригляделся к патрульной машине, сделал вывод, что его оттуда пока не увидать, и побежал вперед. В считанные минуты достиг цели и замер: больше бежать было некуда.
 
   Он простоял так часа полтора. Уже давно поднялось из-за сопки неяркое зимнее солнце, по мосту вовсю шуровали в город и обратно грузовики и легковушки, а он всё стоял, переминаясь с ноги на ногу и проклиная тот день, когда сменил умеренный среднероссийский климат на героический северный.
   Четыре раза, рискуя быть замеченным, он выбирался из-под моста и немного отходил в сторону. И каждый раз убеждался: патруль на месте.
   Он снова начал разговаривать сам с собой, то проваливаясь в странное, полудремотное состояние, то просто пытаясь подбодрить свою уставшую от бесконечных волевых усилий душу. А потом сверху насыпи полетели комья снега и мерзлая щебенка, и Сашка встрепенулся и кинулся прятаться за опору.
   — Что за люди пошли? — пробормотал сиплый голос. — Ни одной бутылочки.
   Сашка выглянул. Прямо перед ним, растерянно разводя руками в стороны, стояла бомжиха. Испачканная в мазуте сиреневая куртка поверх длинного, ободранного по краю пальто, две вязаные шапочки — одна на другую — и драный платок на голове, безразмерные калоши...
   — Бабушка! — позвал он. Бабка отпрянула:
   — А?
   — Бабушка, там менты еще стоят? — Бомжиха перевела дух:
   — Стоят, милок. — Сашка вздохнул и подумал, что еще немного, и можно будет сдаваться.
   — А чего ты прячешься? — уставилась на него единственным зрячим глазом старуха. — Хороший человек, а прячешься...
   — Я плохой, бабуля. — Ежась и подпрыгивая, вышел он из-за колонны. — Но в город мне всё равно надо... хочешь, я тебе денег дам?
   — Зачем? — перепугалась бомжиха.
   — Мне они скоро не понадобятся, бабуля, — шмыгнул Сашка носом. — Да и все равно в ментовке отнимут. Или вот что, у тебя курточка не продается? А то, веришь или нет, а никаких больше сил! Застыло всё...
   Сашка смотрел, как перепугавшаяся старуха постепенно успокаивается, а затем внимательно взвешивает все «за» и «против», и молил небо только об одном: чтобы она не испугалась еще сильнее.
   — Ты мине помог, и я тибе помогу, — внезапно решилась она, и вдруг Сашка вспомнил, где ее видел.
   — Йо-пэ-рэ-сэ-тэ! Так это на тебя тогда Бобик напал?!
 
   Спустя пять-семь минут они уже поднимались на мост. Одетый в ярко-сиреневую верхнюю бабкину куртку и в бабкину же вязаную шапочку, Сашка тащил на себе ее же мешок и старался смотреть только под ноги. Бабка мелко семенила рядом.
   — Ты бутылочки-то мне не побей, милок, — боязливо просила она. — Мне еще хлебушка купить надо...
   — Я ж тебе денег дал, бабуля, — пробормотал он. — Там на весь хлебный магазин хватит...
   — За деньги спасибо, но бутылочки-то не побей...
   — Я стараюсь, — пытался успокоить ее Сашка и сам же понимал, что гарантий у него никаких: его кидало из стороны в сторону против всякой воли.
   Ему даже не надо было придуряться: застывшие, онемевшие ноги не держали, а голова шла кругом, как после хорошей пьянки.
   — Не побей, говорю, бутылочки-то...
   Менты сидели в машине, и Сашка всей шкурой ощущал их молчаливое недоброжелательное внимание.
   — Я тебе еще денег, бабка, дам, — яростно прошипел он, — только заткнись!
   — Спасибо, милок, — вздохнула бомжиха. — Ты мне, главное, бутылочки не побей...
   Они миновали патрульную машину, прошли мост до конца, затем оставили позади два жилых квартала и тут же наткнулись на следующий патруль.
   «Блин! — ругнулся он. — Сколько их здесь?!» И буквально через пять минут убедился: хватает. Собственно, ментов было немного, но вот штатских... Они стояли чуть ли не на каждом перекрестке и внимательно осматривали всех проходящих мимо мужиков.
   «Что за черт?! — не мог понять Сашка. — Чего им надо?!»
   — Мне направо, милок, — вежливо напомнила старуха. — Ты же мне бутылочки донести обещал.
   Сашка мысленно матюгнулся, но направо повернул безропотно. И лишь тогда признал: этот проходящий мимо многочисленных бараков путь намного безопаснее.
   — Ты где живешь, бабуля?
   — Так в подвале, милок. Вон, Горняцкий проезд, шестнадцать...
   Сашка кивнул в знак согласия со всем, что она ни скажет, прошел вслед за бабкой в подъезд и с невероятным облегчением спустился в темное, теплое чрево подвала. Бережно передал неподъемный мешок бабуле, бессильно осел возле пышущей жаром трубы отопления, обнял ее и заплакал.
   Это произошло с ним настолько внезапно, что Сашка даже не понял почему... что за причина. Но слезы лились из глаз непрерывным ручьем, горло перехватили спазмы, а рот наполнился вязкой, густой слюной. И только тогда он вспомнил, почему плачет.
   — Чего это с тобой, милок? — подсела старуха. — Чего такое?
   — Я болен, бабуля, — горько прорыдал он. — Я очень... сильно... болен...
   Хотя сказать надо было другое: я обречен оставаться в этом городе навсегда...
 
   Галлюцинировать он начал позже, уже когда старуха помогла ему подняться и, впрочем, не упустив случая снять с него свою замызганную курточку, провела и уложила на сооруженное поверх отопительных труб ложе из несколько слоев картонных ящиков.
   Бабка что-то говорила, спрашивала, но Сашка уже был не здесь. Перед ним ярко и радужно вспыхивали цветные пятна, структурированные в нечто спиральное, бесконечно уходящее в замысловатое никуда. Затем его начало трясти, и перепуганная старуха попыталась напоить его кипятком из большого эмалированного чайника. Но Сашку немедленно вырвало, и он снова погрузился в кошмарные цветные видения.
   Он совершенно точно знал, что эти пятна, если их посмотреть на просвет, обнаружат в себе сатанинскую схему по захвату земли иноземными пришельцами. Но он точно так же был уверен, что, если пришельцев окрестить растворенным в иорданской воде башкирским медом, вся их злобная натура будет гармонично трансформирована в нечто высокое и бесконечно прекрасное. И он метался, раскидывая руки в стороны, и требовал от бабки немедленно доставить ему хотя бы тонн восемь этого волшебного средства. Ибо пришельцев было много.
   А потом он увидел прямо над собой женскую грудь, и это было странно, потому что грудь была поистине космических размеров, уж точно больше его головы.
   — А кто у нас кушать будет? — неожиданно молодым голосом проворковала мать.
   «Неужели это мне?» — хотел спросить Сашка и тут же увидел свой новый велосипед и понял, что его вопрос относится именно к этому сказочному зверю. Нежно-бирюзовый цвет рамы пробуждал в груди неземное блаженство, а бесчисленные сверкающие на солнце спицы просто пугали своим совершенством. И даже хищные зубья шестерни восхищали именно этой своей хищной целеустремленностью.
   Такую же хищную целеустремленность Сашка увидит еще лишь один раз, когда попадет под нож бульдозера. Тракторист и понятия не имел, что кто-то из пацанов прямо сейчас сидит на трубах, там, внизу... Но Сашкина ступня преглупым образом соскользнула и застряла меж труб, и он смотрел, как прямо на него, единым живым целым, движется уже начавшая подсыхать глина, а прямо за ней посверкивает на солнце верхний край ножа. И тогда он понял, что сейчас умрет.
   — Как так умрешь? — затрясли его за плечо.
   — Это легко, — одними губами шепнул Сашка.
   — Нам здесь ментов не надо! — озверело рыкнул в лицо неизвестный бородатый мужик.
   — Коля правильно говорит! — подхватила старушка.
   — Ментов сегодня не будет, — заверил Сашка. — Менты завтра придут.
   Он сказал это с абсолютной уверенностью, хотя сам же знал, что в этот момент гипотетическое завтра находится не ближе Южного полюса. Он даже сомневался в том, что оно вообще наступит. Могло и не наступить. И только он это осознал, как увидел прадеда.
   Шаман Николаев стоял прямо перед ним в широченных галифе и щегольской гимнастерке хорошего сукна, но почему-то без одного сапога. И Сашка смотрел на его монгольские скулы, жесткий черный, с красивой проседью, ежик волос и странным образом узнавал себя.
   — Ты не в обиде? — испуганно спросил Сашка. — Я ведь не по обряду тебя...
   Слово «сжег» он произнести не сумел.
   — Прах к праху, — равнодушно произнес шаман. — А теперь ты должен принять Силу.
   — Но я не хочу!
   — У ребенка нет выбора, родиться или не родиться, — покачал головой шаман. — И если он сопротивляется жизни, то просто родится мертвым.
   — Я боюсь, — честно признался Сашка.
   — Ты не можешь бояться, ты бессмертен. Бояться может лишь твоя плоть, — криво усмехнулся шаман. — И ты должен победить ее.
   — Как?
   — Не обращать на нее внимания. Посмотри на свои руки.
   Сашка поднес трясущиеся кисти к лицу. Грязные, обожженные у ночного костра пальцы, обломанные ногти с угольной каймой по краям.
   — Нравится?
   — Нет, — мотнул головой Сашка.
   — Тебе не нужны руки, чтобы делать, — достал из-за спины огромный бубен шаман. — Тебе не нужны ноги, чтобы оказаться там, где ты хочешь. Тебе вообще ничего не надо, чтобы следовать Силе.
   — Докажи, — глотнул Сашка и мгновенно оказался в своей квартире за тысячи километров.
   Мать сидела у телевизора и, вцепившись в кресло, смотрела боевик с участием Ван Дамма. Она очень переживала.
   — Чего смотришь?! Стреляй! — аж подлетела она в кресле и вдруг изменилась в лице и растерянно оглянулась: — Саша?
   Она поднялась, быстро пробежала к двери, защелкала замками и открыла дверь. На площадке никого не было.
   — Показалось... надо позвонить, — пробормотала мать и со вздохом вернулась к телевизору.
   — Убедился? — спросил шаман. — Тогда начнем.
   — Еще нет! — отчаянно замотал головой Сашка. — Не сейчас!
   — У тебя нет времени, — сурово проговорил шаман. — Я начинаю.
   Он ударил в бубен, и тот отозвался долгим, вибрирующим звуком. И эта вибрация легко пронизала Сашку насквозь, и он сразу вспомнил, узнал это сладостное чувство единения со вселенской Силой! Как тогда, напротив дядьки, — глаза в глаза.
   Шаман ударил в бубен еще раз, и Сашка оторвался от тела.
   — Господи! Коля! Он не дышит! — завопила там, внизу, старая бомжиха.
   — А я че сделаю? — шмыгнул носом Коля.
   И когда шаман ударил в третий раз, Сашка взвился вверх, в белое северное небо, отыскал черное отверстое жерло пещеры в склоне Шаманки и со скоростью гаубичного снаряда ввинтился внутрь. Непонятно откуда, но он совершенно точно знал, что именно здесь проходит один из немногих тоннелей в Нижний мир.
 
   Полет был на удивление долгим. Узкая, чуть наклонная шахта вела его точно к центру Земли, но Сашка почему-то знал, что никакого центра Земли не существует и подвешенная к рогам оленей Великого Тойона Земля на самом деле почти плоская... как бубен.
   Звон бубна постоянно откликался в каждой его жилке и, более того, становился всё громче и громче, а когда он достиг почти нестерпимой мощи звучания, Сашка с легким хлопком вылетел из отверстия и понял, что это и есть Нижний мир. И его тут же окружили со всех сторон, схватили и повлекли еще ниже, туда, где никто и ничто не может помешать сделать то, что надо.
   — Молодой шаман будет... молодой шаман... — ликующе зашептали черные закопченные стены.
   — Если выдержит... если он выдержит... — отозвалось эхо.
   — Что я должен выдержать? — встревожился Сашка, и всё сразу же изменилось, потому что черные, одетые в бесплотную рванину духи поняли, что он испугался.
   Они налетели со всех сторон, закружили его диким, разнузданным вихрем, и Сашка увидел замелькавшие со всех сторон отточенные до состояния бритв желтые костяные лезвия ножей.
   — Мясо! — завопили они. — Мясо!
   — Дай и мне кусочек! Дай и мне!
   Сашку полоснули по плечу, ногам, животу, и он с ужасом видел, что вся его одежда мгновенно расползается и раздирается в разные стороны, а его самого, голого и беззащитного, уже тащат к огромному, обильно политому запекшейся кровью камню.
   — Мясо...
   Сашку швырнули спиной на липкий, холодный камень, и всё его тело пронизала острая боль.
   — Что вы делаете?! А-а-а!! Не нада-а! — Но его уже разделывали, как барана.
   Сашка, выпучив глаза и хватая воздух, видел, как легонько надрезанная по плечам и бедрам кожа со свистом, четырьмя чулками, сошла с плоти. Он даже не успел охнуть, как его перевернули, чтобы содрать кожу со спины, а затем и с груди; с хрустом сошел с головы скальп...
   — А-а-а!!!
   Желтые острейшие лезвия уже плясали по всему телу, вычленяя и отсекая съедобные куски.
   Ему до костей рассекли бедра и мгновенно отделили от костей мощные бедерные мышцы. Стремительно сняли грудные мускулы, обнажив сдвинутые ряды желтых ребер, вырвали щеки, рывком содрали ягодицы...
   Он хрипел и булькал вязкой кровавой слюной, не в силах даже кричать, но ему уже вырезали легкие, печень и сердце, вырвали гортань, и он чувствовал, как начали высасывать мозг через глаза и уши.
 
   Его расчлененные, обглоданные кости вываривали в булькающем котле несколько часов. Сашке нечем было это чувствовать, и он просто знал, что это так. А потом бульканье пошло на убыль, вода начала остывать, и он осознал, что снова что-то ощущает. Ибо ему не нужны были уши, чтобы чувствовать, как содрогаются на дне котла его очищенные добела кости. Это была вибрация от ударов бубна. Сашке нечем было затаить дыхание: у него не осталось ни легких, ни рта. И единственное, что он мог сделать, — это просто подчиниться, раствориться в этой жизнеутверждающей вибрации. А потом наступил миг, когда Сашка снова начал ощущать боль, но это была сладостная боль новой жизни.
   Это было странно, но кости вдруг словно снова начали собираться в одно целое, и на них из густого, сваренного из его же мышц и сухожилий бульона начало оседать нечто новое. И наступил момент, когда Сашка понял, что у него снова есть руки и ноги, что он уже начал что-то слышать и даже видеть.
   — Скоро новый шаман родится, — счастливо шепнул кто-то невидимый.
   Сашка попытался пошевелить конечностями, глотнуть воздуха, но вокруг были только вязкие околоплодные воды и мягкие, но прочные стенки котла. Он чувствовал себя выросшим в просмоленной бочке царевичем, которому уже тесно в прежнем вместилище, но сил разломать эту тюрьму еще не хватает.
   — Давай, сынок! — болезненно выдохнула мать. — Ну!
   Он поднатужился, но жерло котла, в которое он легко вошел по частям, для него целого было слишком узко.
   — Давай, племяш! Поднатужься! — ободряюще произнес дядя Женя. — Еще немного!
   Сашка протиснул голову и понял, что уже выглядывает из продымленной, лишенной кислорода пещеры на холодные, жестокие звезды беспощадного внешнего мира. И ему туда не хотелось.
   — Давай, внучек! — заорал шаман. — У тебя нет выбора, родиться или нет! Но ты должен родиться живым!
   Сашка заплакал: он не хотел рождаться.
   — У меня от тебя будет ребенок, — тихо, в самое ухо, шепнула ему Марго. — Но если ты его не хочешь, я и сама его выращу.
   — А-а-а!!! — заорал Сашка и прорвался наружу.
   — Коля! Гляди! Он живой!
   Сашка жадно схватил воздух и понял, что он действительно жив.
   — Я знал, что ты сможешь, — уходя в задымленное никуда, произнес шаман. — Давай, внучек, держись...
 
   Сначала его отпоили кипятком из черного от сажи, побитого эмалированного чайника. Затем бомжиха рискнула предложить ему треть булки черствого, отдающего плесенью и запахом застарелой селедки хлеба, и Сашка привстал на своем картонном ложе и жадно сожрал его.
   — Объест... — недовольно буркнул Коля.
   — Помолчи, — мягко осадила своего сожителя бомжиха. — Смотри, какой он еще слабенький... и беленький, как ангелочек. Аж светится... такая прелесть!
   Сашка глянул на свои черные от сажи руки.
   — Ты, эта... парень, — шмыгнул носом Коля. — Ешь и уматывай.
   Сашка кивнул, до хруста потянулся и вскочил на ноги. Он чувствовал себя необычайно сильным и энергичным.
   — Я уйду.
   Коля на секунду затих, а потом снова забеспокоился:
   — А ты вообще кто такой?
   — Избранник Силы, — улыбнулся Сашка.