Степанов Николай. Возвращение Танцора

   – Погоди, – Паркас прервал собеседника, получив новое сообщение. – Я перезвоню чуть позже.
   «В секторе двадцать восемь дробь десять зафиксированы две мощные вспышки». Это была окраина звездной системы Амаракс.
 
   Когда красный шарик на огромной скорости протаранил имперский эсминец, глаза ослепила вспышка яркого света, заполнившая все пространство вокруг ненавистного кресла. Магин хотел поразить самый крупный крейсер чужаков, но походный строй аадаванской эскадры обеспечивал надежное прикрытие флагмана. Однако последний удар «Неолпара» нельзя было назвать безуспешным. Три сторожевика, шедшие рядом с новой целью, попали под действие мощной ударной волны и отлетели к ближайшему эсминцу. Там не сразу сообразили, что лучше: задействовать защитные экраны или расстрелять ставшие опасными суда. Артиллерия успела справиться с двумя пилотируемыми снарядами, но третий, пробив не успевшие набрать мощности защитные поля, врезался в хвостовую часть. Взрыв прогремел не сразу, подарив экипажу несколько секунд для эвакуации. Кто-то даже успел покинуть «тонущее» судно, но спастись не удалось никому. Яркая вспышка настигла убегающих, разметав осколки того, что мгновение назад считалось имперским кораблем второго ранга.
   – С возвращением тебя, – раздался мягкий мужской голос.
   – С возвращением куда? – Игорь присел. Он усиленно моргал, стараясь восстановить зрение. Пока, кроме множества черных точек, он ничего не мог видеть.
   – Не куда, а откуда, – так же спокойно поправил незнакомец. – С того света на этот.
   В первом приближении Магин имел представление о теории относительности, а потому прекрасно понимал, что к понятию «тот» и «этот» можно подходить с разных точек зрения. И если сейчас перед ним окажется черт с вилами или ангел с крыльями, значит – все нормально. За исключением того, что сам Игорь глубоко заблуждался, предпочитая атеизм другим религиям.
   «Минуточку, тут говорилось о возвращении. Не помню, чтобы я посещал… Хотя разве все упомнишь?»
   – Где я? – Для более конкретного определения места землянин решил начать задавать наводящие вопросы.
   – База номер один, планета Земля. Ты дома, сынок.
   Глаза наконец прекратили саботаж, понемногу открывая панораму вокруг. Огромный зал со сферической крышей, центральная колонна с овальным проемом. Да, здесь они действительно уже бывали с Крадусом.
   – Со мной был попугай.
   – Не попугай, а киборг, сотворенный на основе представителя планеты Брундагак. Аадаванцы так и не научились создавать устойчивую клон-копию. Хотя для пересадки выбрали единственно верную часть мозга. Только по ней можно восстановить человека в полном объеме.
   – Вы можете вернуть Крадусу прежний облик?! – Магин сразу забыл и о том, где находится, и о странном незнакомце, размытые очертания которого только сейчас начинали приобретать четкость.
   – Перед телепортацией ты сдавил птичку с такой силой, что восстановить ее в прежнем облике мне было не под силу.
   – А… – Землянин оцепенел, опасаясь услышать, что совершил непоправимое.
   – Не беспокойся. Процесс уже запущен. Через двадцать четыре часа он сможет праздновать день возрождения.
   Тяжелый груз свалился с души Игоря, и его мысли закрутились в другом направлении: что за человек перед ним, почему сам Магин оказался здесь, если, по словам попугая, «Неолпар» не являлся герийским кораблем?
   – Извините за нескромный вопрос. – Парень, потрясенный чудесами, свалившимися на его голову, начал издалека. – Вы с Господом Богом никаких родственных связей не имеете?
   – Согласно некоторым вашим учениям, все мы дети Его, – усмехнулся мужчина.
   – Понятно, брат, – Игорь взглянул на свои руки, пошевелил пальцами и, убедившись, что все на своих местах, решил окончательно прояснить степень своего родства с незнакомцем. – Но вы назвали меня сыном.
   – В некотором смысле и это соответствует действительности. Если родителем считать того, кто подарил тебе жизнь, то я вполне подхожу под это определение. Помнишь случай в таежном поселке? Двенадцать лет назад.
   – Вот оно что, – протяжно произнес Магин. – Так это вам я обязан превращением в пилота?
   Игорь собирался перечислить все злоключения, пережитые им за последние несколько дней, но собеседник его опередил:
   – Я только спас тебя от смерти. К остальному не имею никакого отношения и жажду услышать, как ты докатился до такой жизни.
   Ироничная улыбка в совокупности с теплым взглядом и мягким успокаивающим голосом охладили пыл повелителя коргенов. «Чего я кипячусь? Он действительно вытащил меня с того света».
   – Спасибо вам огромное! Насколько я помню, отец так и не смог найти вас потом, чтобы поблагодарить. Вы и есть гериец?
   – Если быть до конца честным, то я и сам не знаю, – вздохнул мужчина. – Мой отец являлся представителем этой древней расы, а о матери я совсем ничего не знаю. Она умерла при родах, но, судя по моим физиологическим данным, герийкой не была.
   – Герийцы настолько отличаются от нас?
   – Нет, но они легко могут менять свой облик, чему я так и не смог научиться.
   – Бррр, – вздрогнул Магин, представляя себя осьминогом. – Надеюсь, мне это тоже не грозит?
   – Ты вообще загадка природы. Думаешь, я раньше не проводил экспериментов с переливанием крови? Делал, и не раз. И, чтобы изучить результаты, времени у меня было предостаточно. Так вот, кроме улучшения состояния здоровья (никто из братьев по крови меньше ста лет не прожил), никаких последствий.
   – Значит, я нечто вроде экспериментального образца?
   – Вообще-то ты просто жертва обстоятельств. – Хитрый блеск в глазах собеседника позволял судить Игорю, что над ним подтрунивают. – Оказался в ненужном месте в ненужное время. А если честно… надо было видеть твоего отца. Я же не каменный.
   – Еще раз спасибо. Извините, я так и не знаю вашего имени.
   – При рождении нарекли Дувом. Но ты можешь звать Михаилом. Так записано в моем нынешнем паспорте.
   Магину хотелось спросить про возраст собеседника, но он не знал, как инопланетянин может к этому отнестись.
   – Михаил, а ваш отец все еще на Земле?
   – Нет, древняя раса покинула нашу Вселенную очень давно. Отец, правда, задержался, но и он ушел более двух тысяч лет назад.
   – Ого! – присвистнул парень. – А чего им здесь не хватало?
   – Они почему-то решили, что дошли до границ познания, и мир перестал представлять для них интерес. Спасение от деградации герийцы видели в новых ощущениях, и неизвестная Вселенная с совершенно иными законами мироздания явилась спасительным кругом в море тоски, охватившим эту могучую нацию.
   – Понятно. Горе от ума в чистом виде, – сделал заключение Игорь. – А вас, значит, здесь оставили?
   – В новом мире я бы все равно не смог существовать. Отец рассказал, на какую перестройку организма пришлось пойти древним, прежде чем переселиться в новое измерение. Да мне и здесь нравится. Земля – красивая планета. Я-то их повидал немало.
   – И мне она нравится, – согласился Игорь. – А вы тоже пилот?
   – Нет, у меня должность более оседлая. Я наблюдатель. Слежу, как меняется мир на отдельно взятой планете. Изредка наведываюсь на другие, но ненадолго: ностальгия одолевает. Таких пейзажей, как на Земле, нигде нет.
 
   Майор Юдинес, как самый опытный специалист по борьбе с пришельцами, был направлен первым помощником командира на рейдер «Туругман». С помощью приборов Вардауса вокруг Брундагака были обнаружены спутники чужаков. Опасаясь привлечь внимание шпионов к секретной разработке, рейдер решили не вызывать с третьей планеты, направив на судно недостающую часть экипажа и новое оборудование на транспортнике. Особо опасные отходы отправлялись на Цренг, и обычный рейс не должен был вызвать подозрений.
   – Рейдер – не такое уж большое судно. Будем надеяться, что враг не знает о его начинке, – доложил Эрпониас заместителю начальника штаба стратегического планирования. – Тем не менее лишнего внимания к нему привлекать не следует.
   «Туругман», поступивший на вооружение оперативного отдела, разрабатывался при соблюдении режима беспрецедентной секретности. После таинственного исчезновения десять лет назад экспериментального борта и подозрительной гибели его создателей спецслужбы Леверта насторожились и перевели всех специалистов, занимавшихся подобными проектами, фактически на тюремное положение.
   Работали они действительно в местах не столь отдаленных, но условия жизни ученых и инженеров мало уступали столичным. Разве что света белого в скальных породах, где размещался научный центр, было меньше.
   На этот же корабль вторым пилотом назначили восстановленного в должности лейтенанта Шкалуса.
   – Думаешь, это нам поможет? – спросил бывший чистильщик восьмого разряда, указывая на данные по вооружению корабля.
   – Ристген-пушки уже показали себя, но больше всего я надеюсь на оборудование нашего профессора. Ты ознакомился с его новыми приборами?
   – Ты имеешь в виду дупликатор?
   – Его – в первую очередь. Пусть мы не станем невидимыми, как чужаки, зато устройство позволит прикинуться хоть астероидом, хоть кометой, хоть ночной вазой при большом желании.
   – Мне больше нравится, когда дупликатор одно судно визуально превращает в целую эскадрилью. Представляешь, какой шок это должно вызвать у противника?
   – Главное, чтобы все сработало, – вздохнул первый помощник, – особенно прибор связи Вардауса. Его сможем опробовать только в непосредственном контакте с врагом.
   – Скорей бы уже.
   – Первому помощнику срочно явиться в каюту командира, – прозвучал в рубке электронный голос.
   – Твои мольбы услышаны, – сделал предположение Юдинес и оказался прав.
   «Командиру „Туругмана“ предписывается срочно отбыть в сектор двадцать восемь дробь десять. Одновременно в этот же сектор другим курсом будут направлены два крейсера и четыре эсминца космической разведки. Ваша маскировка – В-семь. Наши корабли не должны знать о вашем присутствии в секторе. Цель операции – выяснить происхождение аномальных вспышек в районе. При обнаружении противника проверить в бою новое вооружение и строго обязательно вернуться с результатами. Особо обращаю ваше внимание на то, что сейчас положительные результаты важнее судьбы десятка наших крейсеров. От вашего рейдера, возможно, зависит судьба всей планеты».
   – Полагаю, вам не стоит объяснять всю степень ответственности, возложенную на нас руководством, – устало подытожил командир после ознакомления офицеров штаба с предписанием.
 
   Нереса покинула клинику лишь после того, как Егоса смогла самостоятельно приподняться. До этого герцогиня два раза отвечала на звонки Эрпониаса, вкратце доложив о последних событиях возле заброшенной шахты.
   Поступок простой деревенской девчушки серьезно ударил по психике независимой брюнетки. «Какой смысл в ее жертве? Зачем ценой своей жизни спасать другого? Это нелогично. Она бы даже результатов своих трудов не увидела – ее уже попросту не было бы». Сама мысль о смерти «сестрички» привела оперативницу в ужас, и Нереса поспешила отогнать ее подальше: «Нечего копаться в чувствах, когда враг ломится в дверь!» Герцогиня вспомнила о составных частях своего биоконга, направленных на поддержание здоровья раненой, и попыталась вернуть их обратно. Основа биоконга дала понять хозяйке, что это невозможно. «Прямо как со Стракусом, – вспомнила женщина случай на Земле. – Ну и пусть! Со временем отрастут новые». При других обстоятельствах оперативница наверняка заинтересовалась бы столь странным фактом. Но не сейчас, когда в мыслях царила полная неразбериха и душа пребывала в смятении.
   – Барнуас, мою машину снова разнесли на мелкие кусочки, – связалась брюнетка по дитезеру с шефом. – Вы вышлете за мной кого-нибудь, или мне ловить такси?
   – Надеюсь, обстоятельства потери транспортного средства достойны капитана оперативного отдела? – Судя по голосу, майор пребывал в неплохом настроении.
   – Более чем. Но узнать подробности вы сможете не раньше, чем я попаду в офис.
   – Опять шантаж, – притворно вздохнул он. – Сейчас будет машина. Где ты находишься?
   Подробный доклад состоялся в кабинете Эрпониаса.
   – Получается, что мы у себя под носом проворонили космический корабль, а этот парень пришел и увел его. Плохо работаем, господа.
   – Так, может, аппарат именно его, Танцора, и дожидался. Мы же почти ничего не знаем о герийских технологиях. – Нереса не любила, когда «плохо работаем» хоть каким-то образом относилось к ее персоне.
   – Ты полагаешь, Танцор имеет отношение к герийцам? – удивился Барнуас.
   Герцогиня не ожидала подобного поворота в беседе, однако сориентировалась быстро:
   – Я не исключаю такой возможности.
   – И правильно делаете! – поддержал ее начальник оперативного отдела. – Согласно показаниям задержанных, аадаванцы испытывают повышенный интерес к осколкам древней цивилизации. Однако не все предметы, обнаруженные Империей, открывают свои тайны. Весьма вероятно, что живой представитель расы может послужить ключом к разгадке. Вы успели подружиться с землянином?
   – Я пока не успела с ним поссориться. А дружбы мне хватает и с его женой. Вам еще не жаловались на порчу казенного имущества? – Брюнетка кивнула в сторону майора.
   – Я бы не назвал это словом «порча»! – воскликнул он. – То, что не поддается восстановлению, называется уничтожением. Три антиграва были ликвидированы в течение суток после их получения. Прямо хоть вводи мораторий на оснащение техникой!
   – Вот-вот. Это я только рядом с Егосой находилась. А если бы я за Танцором по пятам ходила?
   – Ничего страшного. Просто с неба падали бы не антигравы, а космические корабли, – съязвил Барнуас.
   – Про ваши похождения я наслышан, – вернул беседу в серьезное русло Эрпониас. – Пусть судьба машин вас не беспокоит. Пока соотношение потерь не в пользу врага, так что действуйте в том же духе.
   – Я стараюсь, полковник.
   – Это заметно, – начальник сделал небольшую паузу, как бы подчеркивая переход к другой теме. – Несмотря на некоторые обнадеживающие результаты, мы не можем исключать скорого вторжения и захвата нашей планеты пришельцами.
   – Печально, но факт, – согласился майор.
   – Однако на отпуск даже не надейтесь. Работы только прибавится: нам необходимо будет организовывать и направлять борьбу с чужаками. Стихийные вспышки только на руку агрессорам.
   – Мы все уходим в подполье? – Нереса вспомнила свое недавнее положение «вне закона».
   – Нет, мы начинаем готовить почву для действий в условиях оккупации. Подчеркиваю – для эффективных действий.

Глава 25
ОШИБКА ЛОРТИФА

   Потеря сразу пяти боевых единиц флота стала для Артонда ледяным душем на раскаленное летним зноем тело, когда хочется кричать, но дыхание перехватывает так, что разжать челюсти невозможно.
   Всего минуту длилось сражение, если к подобным действиям вообще можно применить подобный термин, и четверть часа – осмысление произошедшего, когда рангир бессмысленно пялился в экраны, рассматривая в космосе то, что меньше часа назад являлось двумя эсминцами и тремя сторожевиками.
   «Я не успел даже добраться до базы! Что здесь происходит? Почему в графе „уровень развития“ напротив планеты Брундагак стоит „ниже среднего“? Кто сказал, что наши аппараты невидимы для туземцев? Не мог же он в самом деле сослепу врезаться в наш корабль?» Командующий эскадрой стоял спиной к двери и продолжал нажимать кнопку вызова адъютанта, не замечая, что тот давно уже стоит сзади и безрезультатно пытается привлечь внимание начальника.
   – Подготовьте мне сведения по системе Амаракс – все, которые могут иметь отношение к сегодняшним событиям. Свяжитесь с базой, пусть направят к нам самые последние разведданные, – командующий отдавал приказы отрешенным голосом, с каким-то безжизненным спокойствием, из-за чего у секретаря задергался левый глаз.
   Последние сведения агентов вторжения поступили на компьютер рангира более трех часов назад, но тогда новый кандидат в руководители проекта колонизации Брундагака не потрудился с ними ознакомиться. Он отправлялся в сектор Сирклан-три на легкую прогулку, а попал прямо в пекло.
   После того как Артонд бегло просмотрел данные о небольшом участке сектора, куда ярген Краутминт направил вверенные рангиру силы, директивы Верховного конверса показались ему несущественными. Кадровый военный решил, что в высших имперских кругах намечается очередная перестановка фигур и его персону, как это бывало уже не раз, используют в качестве буфера между двумя знатными вельможами, одного из которых следует тихо отстранить от дел, а другого через некоторое время поставить на освободившееся место. Подобный сценарий при непосредственном участии Артонда воплощался в жизнь уже трижды, и обычно все проходило без сучка и задоринки. И вдруг – резкая смена декораций при столь агрессивных действующих лицах. Кто посмел атаковать имперский флот?!
   «Неужели кто-то затеял игру лично против меня? – задумался рангир. – Может, не стоит спешить к базе? Здесь немало астероидных островков, в случае чего их можно использовать как прикрытие. Проект, скорее всего, находится под угрозой срыва, а виноватым окажется тот, кто последним стоял у руля. Неплохо придумано. Нет, господа чиновники, подставить меня под удар у вас не получится».
   У командующего теперь имелась веская причина для задержки: требовалось досконально изучить последствия вражеского удара.
   – Сколько времени понадобится аналитической службе для полного изучения инцидента?
   – Через полчаса появятся предварительные результаты, час нужен для окончательных выводов.
   – Хорошо, через два часа назначаю расширенное заседание штаба, – Артонд специально решил не форсировать события. Несмотря на то что рангир получил сообщение о болезни резидента, он пока не отправлял подтверждения о принятии на себя обязанностей Бергиаманта. А согласно строгому уставу имперского флота, это обстоятельство юридически позволяло ему считать себя свободным от исполнения обязанностей резидента.
 
   Магин долго рассказывал о своих приключениях, удивляясь напряженному вниманию слушателя. Когда же он закончил, в огромном зале герийской базы воцарилась звенящая тишина.
   – Биоконг плюс экстренная ситуация, связанная с пожаром, – наконец произнес Дув. – Пожар можно не считать, хотя его тоже нельзя исключать полностью. В результате получается, что кровь древних вступила во взаимодействие с необычным существом, которое сыграло роль катализатора. Что ты почувствовал, когда очнулся?
   – Сейчас уже трудно вспомнить. Что можно чувствовать, когда вокруг бушует пожар, а тебя атакуют два летающих кресла, не желающие пропускать к балкону?
   – Галлюцинации, – спокойно сделал заключение наблюдатель.
   – Ага, у двоих сразу? Крадус тоже их видел.
   – Неужели никакого внешнего проявления? Странно. Живу не первую тысячу лет, а все не перестаю удивляться. Вот что значит полукровка: был бы чистопородным герийцем, наверное, давно бы утратил вкус к жизни.
   – Кстати, о жизни. Если «Неолпар», как утверждал Крадус, не являлся герийским кораблем, почему нас телепортировали во время крушения?
   – Ученый не ошибся. Твой летательный аппарат строили не мои предки. Тем не менее кое-что взято из герийских технологий.
   – Кресло?
   – Нет, шлем над ним. Это устройство управления действительно ориентировано только на пилотов древней расы, а потому не могло быть создано доренгами.
   – Еще одни древние?
   – Что ты! Они помоложе будут. Но именно их система, насколько мне известно, находилась ближе других к центру герийской цивилизации, поэтому и предметы ушедшей расы там встречаются чаще.
   – Доренги научились их использовать?
   – В какой-то мере – да. Однако всех секретов им разгадать не удалось. Ты же угодил в самую настоящую мышеловку с маленьким потайным выходом, который создатели оставили для себе подобных.
   – Как в каталажке на Парангасе?
   – Точно. Отец рассказывал об охоте соседей на полукровок вроде нас с тобой. Имперцы и им подобные никак не могут усвоить простую истину: чужим умом не проживешь.
   – Значит, надпись на «сомбреро» была предупреждающим знаком?
   – Да, тайнопись появилась у герийцев незадолго до исчезновения и предназначалась тем, кто имеет право на их наследие.
   – Давай пока закончим о твоих родственниках. Моя земная голова отказывается переваривать подобную информацию. Лучше расскажи другое. На нашей планете случайно не остался настоящий герийский корабль? Мало ли что может случиться. Сегодня на очереди Брундагак, завтра – Земля.
   – Зачем корабль? У нас есть база номер один. Этого вполне достаточно. Пусть только попробуют.
   – Ты можешь справиться с целым флотом?
   – Здесь такие мощности – ты себе представить не можешь.
   – Жаль, на Брундагаке ничего подобного нет.
   – Почему нет? Есть. Только их база находится в законсервированном режиме.
   – Откуда это известно?
   – Если бы центральный пункт функционировал, ты бы очутился именно там. Порталы экстренной эвакуации пилотов настроены на ближайшую работающую базу с первым порядковым номером.
   – Подожди, когда мы с Крадусом попали сюда первый раз, здесь тоже практически ничего не работало.
   – Ничего удивительного: система автоматически переходит в режим ожидания, если к ней не обращаются более пятидесяти лет. Когда же посетителей нет более тысячи лет, происходит консервация. Отключаются даже аварийные порталы.
   – А ее можно опять включить?
   – Думаю, что да. Пойдем глянем координаты. Только вот на планету ты попасть сможешь, а к базе придется добираться самостоятельно. Отсюда ее активировать невозможно.
   – Черт! – Магин вспомнил, что остался без средств связи. Если его опять забросит в безлюдное место вроде Берена, добираться придется долго. – Перед отправлением мне нужно попасть в Москву на квартиру тетушки.
   В сгоревшей квартире остался мини-компьютер Геренписы.
   – Не проблема. Установи дополнительно единичный интервал своему временному порталу – и вперед. Пойдем на командный пункт. Заодно покажу, как я обычно встречаю незваных гостей из космоса. Кстати, я же сюда за этим и прибыл. На мой пульт поступил сигнал о проникновении постороннего предмета в атмосферу Земли.
   – Может, какой-нибудь спутник отслужил свой срок?
   – Проверка покажет.
 
   Заседание штаба двадцать восьмой имперской эскадры началось с рапорта начальника аналитической службы, который собирался доложить о неизвестном корабле, нагло протаранившем эсминец. Однако начать ему так и не дали: дежурный офицер флагмана прервал выступление срочным сообщением:
   – Шесть брундагакских судов приближаются к эскадре. Идут боевым строем.
   Системы идентификации быстро определили тип вражеской техники. Два крейсера в сопровождении эсминцев шли на максимальной для данного типа судов скорости.
   – Что за ерунда! – возмутился Артонд. – Нас опять атакуют?! И мы только на окраине системы. Что нас ждет в центре? Совсем аборигены обнаглели! Третьему, четвертому и пятому звену выдвинуться вперед и уничтожить противника. Зря не рисковать. Считайте данные о нашей невидимости для врага устаревшими.
   Звено имперской эскадры состояло из эсминца, двух сторожевиков, заградительного миноносца и пяти катеров.
   – Предлагаю усилить наш арьергард крейсером, который будет находиться в отдалении и фиксировать все действия противника. – Командир линкора «Трандив» не мог не встрять со своим советом. Этот офицер происходил из знатной семьи и, хотя не отличался ни особым умом, ни доблестью, зато постоянно сыпал многочисленными предложениями по поводу ведения боевых действий. Обычно их отвергали за явной бестолковостью. Но стоило операции провалиться, как Лортиф на каждом углу говорил: «Я же говорил! Сделали бы по-моему, и все прошло бы гладко». Интрига раскручивалась до самых высоких чинов, и кого-то обязательно снимали. Без стрелочника не может обойтись ни одно проигранное сражение. Освободившееся место, как правило, занимал Лортиф. Так он дослужился до баркена. Должность такого ранга являлась пределом возможного для сословия этого авантюриста, но себя ведь не переделаешь.
   – Дельное предложение, – неожиданно похвалил офицера Рангир. Он не видел особого смысла в отправке на разведку еще одного корабля, но и рисковать своей репутацией не хотел. – Срочно отправляйтесь на крейсер и действуйте. Позицию для наблюдения выберете самостоятельно.
   – Только не на другом конце системы, – донесся приглушенный шепот кого-то из штабистов.
   Лортиф не ожидал такого «успеха», однако отступать было поздно. Оратор просто не учел, что инициатива, даже самая бестолковая, наказуема. А следовало бы.
   – Слушаюсь, – баркен резко вскочил из-за стола и покинул зал заседаний.
   Вздох облегчения присутствующих красноречиво обозначил отношение высших офицеров к одному из своих коллег.