Страница:
Корабли противника спокойно прошли зону разрывов, лишь слегка нарушив боевой строй. Прибор безжалостно констатировал у них полное отсутствие повреждений. «Хоть бы какой гад чихнул», – со злостью подумал командир «Ингрума».
– Готовьте все, что у нас есть. Капсулы ушли?
– Да.
– Максимальную энергию на излучатели. Сразу после пуска оставшихся ракет даем залп лазерной и магнитно-импульсной артиллерией и по траектории V-01 падаем на Регон.
Помощник и первый пилот удивленно посмотрели на командира. Не похоже, чтобы тот шутил.
– Упасть нам не дадут, поверьте моему чутью. Зато появится призрачный шанс некоторым спасательным шлюпкам добраться до поверхности. Удачи всем нам.
Крейсерская мощь залпа всех орудий не пробила защитные экраны имперских кораблей, однако сумела опрокинуть вражеское судно назад, что едва не привело к столкновению с остальными.
– Команде занять места в спасательных модулях! Приготовиться к максимальным перегрузкам!
– Капитан, что будем делать с заключенными?
– Бросьте, лейтенант! У нас у самих шансы почти нулевые.
– Я остаюсь. Постараюсь посадить «Ингрум».
– Ваш приступ гуманизма совершенно не вовремя… – начал капитан корабля.
– Среди заключенных мой брат, – тихо сказал лейтенант.
– Не возражаю. – Сейчас дорога была каждая секунда, и Юдинес не собирался тратить драгоценное время, убеждая подчиненного. – Профессор, следуйте за мной. Сейчас вы и ваш прибор на нашем корабле – самое ценное для Брундагака.
Когда крейсер начал входить в атмосферу Регона, спасательные модули и аварийные капсулы веером разлетелись во все стороны от «Ингрума». Упасть кораблю действительно не дали. Мощнейший взрыв двигательных установок от прямого попадания на время ослепил подобравшихся слишком близко преследователей, увеличив тем самым шанс на спасение эвакуировавшегося экипажа.
Глава 8
– Готовьте все, что у нас есть. Капсулы ушли?
– Да.
– Максимальную энергию на излучатели. Сразу после пуска оставшихся ракет даем залп лазерной и магнитно-импульсной артиллерией и по траектории V-01 падаем на Регон.
Помощник и первый пилот удивленно посмотрели на командира. Не похоже, чтобы тот шутил.
– Упасть нам не дадут, поверьте моему чутью. Зато появится призрачный шанс некоторым спасательным шлюпкам добраться до поверхности. Удачи всем нам.
Крейсерская мощь залпа всех орудий не пробила защитные экраны имперских кораблей, однако сумела опрокинуть вражеское судно назад, что едва не привело к столкновению с остальными.
– Команде занять места в спасательных модулях! Приготовиться к максимальным перегрузкам!
– Капитан, что будем делать с заключенными?
– Бросьте, лейтенант! У нас у самих шансы почти нулевые.
– Я остаюсь. Постараюсь посадить «Ингрум».
– Ваш приступ гуманизма совершенно не вовремя… – начал капитан корабля.
– Среди заключенных мой брат, – тихо сказал лейтенант.
– Не возражаю. – Сейчас дорога была каждая секунда, и Юдинес не собирался тратить драгоценное время, убеждая подчиненного. – Профессор, следуйте за мной. Сейчас вы и ваш прибор на нашем корабле – самое ценное для Брундагака.
Когда крейсер начал входить в атмосферу Регона, спасательные модули и аварийные капсулы веером разлетелись во все стороны от «Ингрума». Упасть кораблю действительно не дали. Мощнейший взрыв двигательных установок от прямого попадания на время ослепил подобравшихся слишком близко преследователей, увеличив тем самым шанс на спасение эвакуировавшегося экипажа.
Глава 8
ТУЧИ СГУЩАЮТСЯ
– У меня такое ощущение, что дальше они не пойдут даже под страхом смерти, – Магин внимательно присмотрелся к выстроившимся по одной линии растительным охранникам.
Инцидент на поляне закончился мирным соглашением противоборствующих сторон, и синие корзинки после созерцания необычных фигур в исполнении одного из «телохранителей», которого Игорь про себя окрестил Оратором, отошли в сторону. Больше им на пути следования никто не попадался.
– Они тебе об этом сами сказали? – язвительно спросил Крадус.
А Игорь и вправду почти физически ощущал панический ужас, исходивший от коргенов, но не стал делиться своими впечатлениями со спутниками.
– Будем надеяться, что если эти остановились, то и других там нет. Раплинт, что это за место? Трава пропала, да и вся прочая растительность как-то изменилась.
Перед путешественниками открылась поистине удивительная панорама. Необычные растения, словно тысячелапые пауки, образовали корнями целые острова, то тут, то там возвышавшиеся полусферами над песчаной равниной. Лишь в центре этих темно-коричневых выступов торчало по нескольку относительно ровных стволов, увенчанных зеленой шапкой листьев. «Интересное сооружение, – Игорь пытался понять, на что оно похоже. Комок веток напоминал загорающего и порядком растолстевшего коргена, зарывшегося в песок. – Даже о солнцезащитных зонтиках позаботились!» Однако «зонтики» имелись не у каждого «отдыхающего». Остальные «посетители пляжа» предпочли обходиться без стволов и листьев. Одни корни. Зато их торчало столько, что можно было спокойно пройти по плетеному ковру как по циновке без опасения сломать ноги.
– Таких деревьев я не помню, – ответил юрджин. – Хотя в свое время выучил каталог растений и животных Брундагака наизусть и могу уверенно заявить, что ни одно дерево или кустарник этой планеты в морской воде существовать не может.
– При чем здесь море? Если меня не обманывают глаза, мы на суше.
– А ты обратил внимание на песок? Мы находимся в зоне прилива, поэтому коргены и боятся идти дальше. Крадус, может, слетаешь на разведку и посмотришь, далеко ли простирается эта необычная рощица?
Попугай и сам был заинтригован.
– Что бы вы без меня делали?! – важно произнес он, покидая плечо землянина.
– Значит, во время прилива сюда доходит вода?
– Да, а во время отлива по отмели можно пешком добраться практически до самого островка, где у меня расположен тайник. – Раплинт сделал небольшую паузу. – По крайней мере, семьдесят лет назад был.
– Хочешь сказать, мы почти на месте?
– Все указывает на это, кроме странных пришельцев. – Аадаванский шпион указал на деревья с чрезмерной корневой системой.
«А кто из нас не пришелец? – грустно усмехнулся Магин. – Крадуса – и того язык не поворачивается назвать местным, не говоря уже про нас с Рыжиком. Но мы с ним хотя бы не строим коварных планов завоевания планеты, а вот соплеменники Раплинта… Те точно не ограничатся кусочком периодически затапливаемой суши. Им все подавай».
– Лес доходит до самого острова. – Радар приземлился на одну из веток. – Разделительная полоска воды не больше десяти шагов.
– Надо строить лодку. – Игорь бросил строгий взгляд на коргенов, и те неспешно покатились в глубь суши.
– Ты что, их отпускаешь? – заволновался Крадус.
– Нет, хочу проверить, какие из них получатся работяги.
– А лодка зачем? – удивился Раплинт. – Неужели ты не умеешь плавать?
– Умею. Но я не уверен, что в этих местах изменился только растительный мир. У нас на Земле в мангровых лесах, которые тоже растут прямо из моря, даже акулы водятся.
– Об этом я как-то не подумал. – Раплинт с уважением посмотрел на Игоря.
– А еще шпион! – не удержался от замечания пернатый ученый.
– Кто-нибудь видел Рыжика? – Игорь поискал глазами волка свободного племени. – Куда он запропастился?!
– Могу поискать, – вызвался Крадус.
Магин не успел ответить попугаю, поскольку пропажа нашлась сама, появившись из-за ближайшего «островка». А как она ступала! Гордо подняв морду, дворняжка вышагивала, словно потенциальный чемпион на престижной выставке собак. Пес важно приблизился к хозяину и положил возле его ног меховой комочек с длинным хвостом. Это была первая охотничья добыча четвероногого. Рыжик сел рядом и, скромно кося взглядом в сторону подношения, подал голос. Весь его вид говорил: «Вот я какой добытчик! Угощайтесь».
– Ты настоящий друг! – Магин погладил кормильца по голове. – Но у меня возникли проблемы с аппетитом. Может, есть другие желающие?
– Это древесная крыса, – как по зоологическому атласу классифицировал добычу Раплинт. – Я, пожалуй, еще не настолько оголодал.
– А попугаи вообще крысами не питаются, – брезгливо отказался от своей доли Крадус.
– Остается всего один претендент. – Игорь взял охотничий трофей за хвост. – Рыжик, это твое!
Для хорошо воспитанной собаки слово хозяина – закон. Пес с нескрываемым удовольствием принял «дичь» обратно и скрылся за пучком корней. А то вдруг кто-нибудь передумает?
Землянин проводил взглядом рыжего друга и вдруг почувствовал нечто странное. Складывалось впечатление, что где-то вдалеке его зовут. Магин прислушался, закрыл глаза и неожиданно совершенно четко увидел лиану, обхватившую толстый ствол бамбукового дерева. «Зачем нам для плота такой огромный? – промелькнуло в голове. Лиана послушно перескочила на другой, поменьше. – Этот подойдет».
– Игорь, ты не задремал? – Попугай резко спикировал на плечо человека.
Парень вздрогнул, словно очнулся от наваждения.
– Почти, – не сразу ответил он. – Небольшие галлюцинации, наверное, от голода. Зря я отказался от угощения.
Тем временем начали возвращаться растительные телохранители. Они несли ровные стволы, напоминающие бамбук. Игорь помотал головой, разгоняя видение. Ничего не изменилось. Коргены по-прежнему тащили те деревья, которые повелитель коргенов выбирал в своих галлюцинациях. Даже диаметр совпадал.
– Эх, нам бы сюда топор на худой конец или нож, – не совсем уверенным голосом произнес землянин.
– Может, тебе еще лазерную пилу принести? – съязвил Радар.
– Я смотрю – у тебя клюв очень острый. Можем и без топора обойтись, – не остался в долгу Игорь, отогнав тревожные мысли.
– Клювовредительством заниматься не позволю. – Попугай на всякий случай перелетел на ветку повыше.
Брундагакский бамбук оказался хрупким на излом. Двоим мужчинам не составило особого труда укоротить стволы до нужного размера и связать небольшой плот. Они успели закончить строительство как раз до прилива.
– Пора в путь, – объявил всем Магин. – Ввиду отсутствия шампанского и борта корабля, о который бутылку разбивают, торжественный спуск плавсредства на воду проводить не будем.
Тем более что в данном случае не плот добрался до воды, а море само за ним пришло. Новоиспеченным морякам оставалось лишь побыстрее погрузиться на паром и, отталкиваясь шестами, углубиться в мангровые заросли. Вместо духового оркестра первый спуск на воду сопровождался оглушительным лаем четвероногого друга. Рыжик был весьма недоволен тем, что успешно освоенные им охотничьи угодья полностью затопило.
– Привет, киска! Я в столице. Не заскочишь по старой дружбе? Есть довольно интересная тема для беседы. – Голос Зиргениеса прямо-таки сочился елеем.
– С некоторых пор мои интересы изменились и теперь вряд ли у нас найдутся общие, – голос Нересы в трубке дитезера звучал ровно, но общий тон ответа однозначно говорил: «Пошел вон!»
– Продолжаешь дуться по поводу прокола с твоим начальником? Извини, я же не думал, что Паркас сумеет прижать меня к стенке. С кем не бывает?
– Вот с кем не бывает, с тем я и буду иметь дела, – отрезала герцогиня.
– Ошибаешься. Мы с тобой повязаны одной крепкой веревочкой, развязать которую можно лишь по обоюдному согласию. Иначе… могут выплыть довольно любопытные факты биографии хорошенькой женщины.
– Граф, с каких это пор в вашем арсенале появились угрозы? Насколько я помню, все услуги были оплачены сполна.
– Теперь мне понадобилась твоя помощь. Разумеется, не бескорыстная. Но обязательная. Можешь определить любую форму гонорара.
– Слышать от вас подобные речи? Заманчиво… Я подумаю.
– Я всегда считал тебя не только красивой, но и умной женщиной, умеющей быстро принимать верные решения, – на словах «быстро» и «верные» были сделаны соответствующие акценты. – Позвони мне завтра.
Связь прервалась, оставив капитана оперативного отдела в некотором замешательстве. Насколько герцогиня знала Зиргениеса, тот никогда не прибегал к помощи спецслужб. Даже вытаскивая своего племянника из передряги, он делал это скорее по собственной прихоти, чтобы оказать услугу понравившейся женщине.
«Какая помощь могла понадобиться старому ловеласу? Наверняка что-то серьезное, иначе бы он вряд ли посмел обратиться к человеку, которого попросту сдал. Что ж, настала моя очередь ответить взаимностью, а то еще граф подумает обо мне плохо…» Нереса чуть не заскрежетала зубами от злости, вспомнив тот день… Вся компания Танцора была у нее уже практически в руках, и вдруг появился незваный гость: лорд Паркас каким-то образом вышел на графа, с помощью людей которого герцогиня провела блестящую операцию захвата. Чем начальник космической разведки «купил» Зиргениеса, она так и не узнала, но факт оставался фактом: главный приз тогда едва не достался полковнику.
«У Зиргениеса наверняка имелся собственный интерес. – Нереса пыталась восстановить в памяти обрывки телефонного разговора ее бывшего шефа с предателем. – Речь шла о какой-то блондинке. Как ее звали? Должно быть где-то в отчетах».
Женщина бегло просмотрела материалы по делу Танцора, пока не наткнулась на искомое имя – Геренписа.
«Странно, никто из наших не разрабатывал эту фигуру». – Капитан еще раз изучила данные и нашла всего один запрос в «нутрянку», на который не было ответа.
– Соедините меня с полковником Дранбасом, – голосом, не терпящим возражений, распорядилась она по дитезеру. После расширения полномочий Нереса получила статус уровня начальников отделов «Тихого совета» и могла позволить себе говорить с ними на равных.
– Полковник, за вами числится должок по делу Крадуса – Танцора. Один из запросов штаба остался без ответа.
– Не может этого быть! – Ответ прозвучал слишком поспешно, чтобы быть искренним.
– Проверьте запрос номер тысяча двадцать восемь. Когда разберетесь в своей «кухне», свяжитесь со мной. – Герцогиня выключила дитезер.
«Он отлично знает, что отчета не было. Неужели лорд тоже замешан? Любопытная выстраивается связка: Зиргениес – Дранбас – блондинка. А, собственно говоря, зачем мне полковник? С новыми полномочиями я смогу получить любую информацию быстрее него».
Поисковая система оперативно выдала фотографию светловолосой женщины. Нереса всегда недолюбливала блондинок, но не могла не отметить привлекательность незнакомки. Ниже шла краткая биография. Довольно нетипичная для девочки, осиротевшей в раннем возрасте и выросшей на улицах самого криминального района Миргада.
История жизни блондинки заинтриговала оперативницу. Бывшая малолетняя воровка неожиданно поступила в престижный университет, который закончила с отличием. Далее следовал абсолютно несуразный случай с наркотиками, условное уголовное наказание и… работа на графа Зиргениеса. Досье отмечало значительный рост влияния миргадского авторитета как раз в те годы, когда секретарем у него числилась Ренписа (третье по счету имя женщины).
«Интересная получается фигура, – размышляла Нереса. – Имена меняла, как вышедшие из моды туфли. Сумела живой (!) уйти из могущественного концерна. И наверняка не по душевной доброте графа».
Следующая страница повествовала о самостоятельной деятельности Геренписы и заканчивалась ее смертью при попытке побега в прошлом году. Труп, правда, найден не был, но охранники утверждали, что конвоируемая прыгнула с пятидесятиметрового моста в горную реку. Самое интересное, что в этот день преступницу везли для проведения следственного эксперимента по одному знакомому Нересе адресу. В этом особнячке на северной окраине Миргада она сама пару раз встречалась с Зиргениесом.
Капитан отодвинулась от монитора, чтобы перевести дух и выстроить логическую цепочку относительно нового и, как раньше считалось, случайного персонажа дела.
Весьма неглупая женщина с обширными связями в преступном мире, вычеркнутая службой внутренней разведки из списков живых, неожиданно выходит на самых разыскиваемых персон Брундагака и проводит несколько дней в их обществе. Зачем? Возможны только два более-менее вероятных варианта: либо она имела четкое представление о ценности новообретенной компании и хотела получить соответствующие дивиденды, либо действовала по принуждению. Уж не сам ли граф Зиргениес приложил свою аристократическую ручку?
Оперативница снова придвинулась к монитору и расширила сферу поиска. На этот раз ключевыми словами стали: «Танцор», «Крадус», «женщины» и «Стракус». Последнее имя Нереса добавила совершенно случайно. Просто образ майора неожиданно промелькнул в памяти.
Результат превзошел самые смелые ожидания. Именно по делу майора в разделе «Несущественное» проходила некая Мартилеса, пойманная в столичной гостинице по номеру поддельного удостоверения. Картинка удостоверения имелась в файле. Тут же уточнялось, что женщина выдавала себя за другую. За кого – информация отсутствовала. Зато герцогиня узнала, кому переправили заключенную. Снова Дранбас???
Атмосфера Регона для легких человека считалась далеко не комфортной. При помощи стандартных очистителей воздуха здесь все же можно было дышать, но не без труда. Полвека назад геологические исследования выявили наличие на планете ряда ценнейших минералов, залегающих практически на поверхности, что сыграло немаловажную роль в принятии решения о срочном освоении. И народ потянулся…
Правда, не по собственной воле. На восьмой планете отбывали срок уголовные элементы Брундагака и лица, призванные наблюдать, как этот процесс освоения выполняется. Надсмотрщиками на трех горнодобывающих базах служили офицеры спецслужб и войсковых подразделений, проштрафившиеся на предыдущей работе. Их называли чистильщиками, поскольку они якобы очищали общество от самых закоренелых преступников, являясь, по сути, такими же заключенными. Средняя продолжительность жизни работников шахт составляла чуть больше пяти лет, а минимальный срок заключения ссылаемых сюда – пятнадцать.
Юдинес направил свою капсулу ближе к волосатому лесу, в котором можно было укрыться от преследования. Капитан «Ингрума» настраивался на худший вариант развития событий.
Надеяться на что-то другое не позволял скоротечный анализ последних минут. Их ждали. Ждали с конкретной целью – уничтожить, использовав при этом максимальные средства маскировки. Если бы не прибор профессора, никто ничего так и не узнал бы. Баржу космические гости разделали в считаные секунды. Второй залп наверняка предназначался «Ингруму», но потенциальная жертва сделала упреждающий ход, отсрочив гибель корабля на несколько минут, а заодно сообщив чужакам, что игра в прятки закончена.
«Теперь они, скорее всего, попытаются узнать – почему? Затем уберут всех свидетелей. Если чужакам удалось надежно блокировать весь сектор и не пропустить ни одной капсулы аварийной связи, к восьмой планете направятся другие брундагакские корабли, которых будет ждать такой же горячий прием. А им противопоставить будет уже нечего. Даже тот комариный укус, который оказался под силу „Ингруму“, армейские аппараты и корабли космической разведки просто не успеют осуществить. Без устройства Вардауса всех превратят в частички праздничного фейерверка. Юдинес мысленно представил глобальную катастрофу и вздрогнул от ужаса. Нужно во что бы то ни стало предупредить руководство. Но как?»
Помимо богатых природных ископаемых и удушливой атмосферы Регон славился своими ветрами, настолько сильными, что водители вездеходов постоянно делали поправки на время в пути в зависимости от направления движения воздушных масс. На преодоление одного и того же расстояния между жилым комплексом и карьером утром затрачивался час, а вечером – два. И все только из-за ветра.
В таких природных условиях выживали либо низкорослые кустарники с развитой корневой системой, либо стелющиеся по самой земле лианоподобные растения. Но, как и везде, на планете встречались и свои гиганты: деревья-растения толщиной с руку достигали двадцатиметровой высоты и состояли практически из одного ствола, сплошь покрытого длинными тонкими ворсинками. Гибкость и прочность стволов позволяла им противостоять воздушному натиску, хотя верхушки растений зачастую касались самой земли. Лесом на восьмой планете считалось скопление именно таких растений.
Сверху местность в самом деле напоминала гигантскую прическу, что и обусловило его название.
– Внимание! Всем зафиксировать свое положение. Будем садиться.
«Волосы» смягчили приземление, однако не настолько, чтобы обошлось без ушибов и синяков. Хорошо хоть кости у всех остались целы.
– Капитан, вы мне можете объяснить, что происходит? – потирая лоб, спросил профессор. – Мы с кем-то воюем?
– Пока нет. Пока что боевые действия ведутся в одностороннем порядке. Кто-то воюет против нас и не спешит об этом докладывать.
– Наше правительство ничего не знает?! – Ученый даже привстал с кресла капсулы.
– Похоже, что так, хотя подозрения у него имеются. Не зря же нам было предписано уделять повышенное внимание всему необычному в космосе.
– Значит ли это, что помощи ждать неоткуда?
– Помощь, может, и придет, но пропустят ли ее к нам? Лично я сильно сомневаюсь. Поэтому предлагаю срочно покинуть капсулу. Чем быстрее мы окажемся от нее подальше, тем полезнее для нашего здоровья.
– Вот уж никогда не думал провести свой отпуск на Регоне. Сюда даже не каждого преступника направляют, только закоренелых, – отозвался Жинглис.
– Считай, что тебе еще повезло. Многим из наших не удалось и до поверхности дотянуть, – мрачно констатировал капитан.
– Да я и не жалуюсь. Просто удивляюсь, какие подарки иногда преподносит судьба.
– Через минуту выходим. Жинглис, помогите профессору надеть очиститель.
«Нересе установили статус агента с нулевым приоритетом?! – после разговора с герцогиней Дранбас никак не мог успокоиться. – Теперь она не уймется, будет копать и вглубь, и вширь». Подчиненные лорда подготовили полный отчет по запросу штаба стратегического планирования, но полковник решил немного придержать его у себя. Конечно, электронная система дважды посылала напоминания отделу внутренней разведки, которые были попросту проигнорированы. Если бы запрос относился к категории «важно» или «особо важно», последовали бы меры репрессивного характера. Этот же проходил по разделу «несущественные материалы». Никто из следователей штаба в те дни не захотел ознакомиться с непредоставленным документом, и про Геренпису забыли.
Начальника «нутрянки» такая ситуация устраивала больше всего, но тут на горизонте появилась Нереса – и снова возникли проблемы. «Какой дурак догадался брать на чисто мужскую работу баб? Оторвал бы ту руку, которая подписала этот закон».
Лорд Дранбас имел в своем распоряжении две версии отчета: полную и урезанную до минимума. Занимайся сейчас этим делом кто-то другой, он бы отослал вторую. Однако, несмотря на то что полковник на чем свет стоит ругал слабую половину человечества, он никогда не подвергал сомнению профессионализм Нересы. Герцогиня умела не только плести интриги, она мастерски разбиралась в тонкостях следствия и с информацией была на «ты».
– Капитан, – связался он с сотрудницей оперативного отдела, – вы, как всегда, оказались правы. Мои люди действительно сплоховали. Отчет они составили, но вот отправить из-за сумятицы последних дней не удосужились. Я лично исправлю ошибку.
– Спасибо, полковник, – сдержанно сказала Нереса. – Вы мне очень помогли.
– Может, нужна еще какая-нибудь помощь? Многого обещать не могу, сами знаете, в каком режиме работаем, но по делу Крадуса у нашей службы собрано множество материалов, включая все комментарии моих людей.
Дранбас хотел отвлечь капитана на изучение многотомного труда его офицеров. Может, тогда связь полковника с Геренписой ускользнет от внимания Нересы?
– Еще раз спасибо, но пока не нужно.
Связь прервалась, и полковник выругался про себя последними словами. «Не хватало еще унижаться перед каждой соплячкой! Слишком ты высоко взлетела, птичка! Ничего, тем больнее будет падать. Хочешь знать всю информацию о Геренписе? Ладно. Постараюсь поскорее устроить вашу встречу. Тем более что интерес у вас взаимный».
Полковник воспользовался своим служебным компьютером для запуска знакомой игрушки…
Эрпониас в третий раз внимательно перечитал приказ генерала Пальяаса: «Вам надлежит завтра вечером явиться ко мне на загородную виллу для получения конфиденциальных инструкций по делу государственной важности». Электронный код безусловно соответствовал подписи второго лица в штабе стратегического планирования, но стиль приказа и место встречи никак не соответствовали педантичному характеру этого военного чиновника. Вдобавок позвонил Паркас и сообщил об еще одном странном приказе, подписанном тем же лицом. Полковник всегда очень внимательно относился к мелочам. Две несуразности подряд – это уже не мелочи.
– Привет, это снова я. – Начальник оперативного отдела воспользовался личным кодом Паркаса. – От твоих с Регона что-нибудь слышно?
– В это трудно поверить, но мы не можем связаться ни с баржей, ни с «Ингрумом», ни с нашими базами на планете. Такое ощущение, что там все вымерли.
– Постучи по дереву, не то накаркаешь.
– Ты полагаешь, случилось что-то серьезное? – Благодушное настроение Паркаса как ветром сдуло.
– Я просто не исключаю такой возможности.
– Срочно отправляю туда три эсминца.
– Если случилось то, о чем мы с тобой думаем, Брундагак потеряет еще три корабля. – Эрпониас предчувствовал худшее.
– Есть другие предложения?
– Есть, но сначала нужно проверить одну гипотезу.
– Помощь требуется?
– Чуть позже. Помнишь, мы в школьные годы разработали тайный код для общения? Боюсь, как бы не пришлось им воспользоваться. В случае чего – не удивляйся.
– Понял. Тогда жду от тебя сигнала.
– Пока.
Лорд Эрпониас выключил дитезер и нажал кнопку вызова адъютанта.
– Мне на завтра нужен собственный двойник, снабженный самыми надежными видеосенсорами.
– С антиблокирующим каналом? – уточнил подчиненный.
– Да. Из последних разработок.
– Уровень подставного лица?
– БОУ. И лично проследи за качеством выполнения.
– Будет сделано. – Адъютант бесшумно испарился.
Категория БОУ (близкое общение с перспективой на уничтожение) требовала от исполнителя полного сходства с оригиналом. Сюда входило все: от рисунка радужной оболочки и тембра голоса до идентичного оригиналу биополя. Мало того, в случае ликвидации двойника все оборудование должно было автоматически раствориться в организме, обеспечивая в течение нескольких часов соответствующие параметры умирающего тела.
Инцидент на поляне закончился мирным соглашением противоборствующих сторон, и синие корзинки после созерцания необычных фигур в исполнении одного из «телохранителей», которого Игорь про себя окрестил Оратором, отошли в сторону. Больше им на пути следования никто не попадался.
– Они тебе об этом сами сказали? – язвительно спросил Крадус.
А Игорь и вправду почти физически ощущал панический ужас, исходивший от коргенов, но не стал делиться своими впечатлениями со спутниками.
– Будем надеяться, что если эти остановились, то и других там нет. Раплинт, что это за место? Трава пропала, да и вся прочая растительность как-то изменилась.
Перед путешественниками открылась поистине удивительная панорама. Необычные растения, словно тысячелапые пауки, образовали корнями целые острова, то тут, то там возвышавшиеся полусферами над песчаной равниной. Лишь в центре этих темно-коричневых выступов торчало по нескольку относительно ровных стволов, увенчанных зеленой шапкой листьев. «Интересное сооружение, – Игорь пытался понять, на что оно похоже. Комок веток напоминал загорающего и порядком растолстевшего коргена, зарывшегося в песок. – Даже о солнцезащитных зонтиках позаботились!» Однако «зонтики» имелись не у каждого «отдыхающего». Остальные «посетители пляжа» предпочли обходиться без стволов и листьев. Одни корни. Зато их торчало столько, что можно было спокойно пройти по плетеному ковру как по циновке без опасения сломать ноги.
– Таких деревьев я не помню, – ответил юрджин. – Хотя в свое время выучил каталог растений и животных Брундагака наизусть и могу уверенно заявить, что ни одно дерево или кустарник этой планеты в морской воде существовать не может.
– При чем здесь море? Если меня не обманывают глаза, мы на суше.
– А ты обратил внимание на песок? Мы находимся в зоне прилива, поэтому коргены и боятся идти дальше. Крадус, может, слетаешь на разведку и посмотришь, далеко ли простирается эта необычная рощица?
Попугай и сам был заинтригован.
– Что бы вы без меня делали?! – важно произнес он, покидая плечо землянина.
– Значит, во время прилива сюда доходит вода?
– Да, а во время отлива по отмели можно пешком добраться практически до самого островка, где у меня расположен тайник. – Раплинт сделал небольшую паузу. – По крайней мере, семьдесят лет назад был.
– Хочешь сказать, мы почти на месте?
– Все указывает на это, кроме странных пришельцев. – Аадаванский шпион указал на деревья с чрезмерной корневой системой.
«А кто из нас не пришелец? – грустно усмехнулся Магин. – Крадуса – и того язык не поворачивается назвать местным, не говоря уже про нас с Рыжиком. Но мы с ним хотя бы не строим коварных планов завоевания планеты, а вот соплеменники Раплинта… Те точно не ограничатся кусочком периодически затапливаемой суши. Им все подавай».
– Лес доходит до самого острова. – Радар приземлился на одну из веток. – Разделительная полоска воды не больше десяти шагов.
– Надо строить лодку. – Игорь бросил строгий взгляд на коргенов, и те неспешно покатились в глубь суши.
– Ты что, их отпускаешь? – заволновался Крадус.
– Нет, хочу проверить, какие из них получатся работяги.
– А лодка зачем? – удивился Раплинт. – Неужели ты не умеешь плавать?
– Умею. Но я не уверен, что в этих местах изменился только растительный мир. У нас на Земле в мангровых лесах, которые тоже растут прямо из моря, даже акулы водятся.
– Об этом я как-то не подумал. – Раплинт с уважением посмотрел на Игоря.
– А еще шпион! – не удержался от замечания пернатый ученый.
– Кто-нибудь видел Рыжика? – Игорь поискал глазами волка свободного племени. – Куда он запропастился?!
– Могу поискать, – вызвался Крадус.
Магин не успел ответить попугаю, поскольку пропажа нашлась сама, появившись из-за ближайшего «островка». А как она ступала! Гордо подняв морду, дворняжка вышагивала, словно потенциальный чемпион на престижной выставке собак. Пес важно приблизился к хозяину и положил возле его ног меховой комочек с длинным хвостом. Это была первая охотничья добыча четвероногого. Рыжик сел рядом и, скромно кося взглядом в сторону подношения, подал голос. Весь его вид говорил: «Вот я какой добытчик! Угощайтесь».
– Ты настоящий друг! – Магин погладил кормильца по голове. – Но у меня возникли проблемы с аппетитом. Может, есть другие желающие?
– Это древесная крыса, – как по зоологическому атласу классифицировал добычу Раплинт. – Я, пожалуй, еще не настолько оголодал.
– А попугаи вообще крысами не питаются, – брезгливо отказался от своей доли Крадус.
– Остается всего один претендент. – Игорь взял охотничий трофей за хвост. – Рыжик, это твое!
Для хорошо воспитанной собаки слово хозяина – закон. Пес с нескрываемым удовольствием принял «дичь» обратно и скрылся за пучком корней. А то вдруг кто-нибудь передумает?
Землянин проводил взглядом рыжего друга и вдруг почувствовал нечто странное. Складывалось впечатление, что где-то вдалеке его зовут. Магин прислушался, закрыл глаза и неожиданно совершенно четко увидел лиану, обхватившую толстый ствол бамбукового дерева. «Зачем нам для плота такой огромный? – промелькнуло в голове. Лиана послушно перескочила на другой, поменьше. – Этот подойдет».
– Игорь, ты не задремал? – Попугай резко спикировал на плечо человека.
Парень вздрогнул, словно очнулся от наваждения.
– Почти, – не сразу ответил он. – Небольшие галлюцинации, наверное, от голода. Зря я отказался от угощения.
Тем временем начали возвращаться растительные телохранители. Они несли ровные стволы, напоминающие бамбук. Игорь помотал головой, разгоняя видение. Ничего не изменилось. Коргены по-прежнему тащили те деревья, которые повелитель коргенов выбирал в своих галлюцинациях. Даже диаметр совпадал.
– Эх, нам бы сюда топор на худой конец или нож, – не совсем уверенным голосом произнес землянин.
– Может, тебе еще лазерную пилу принести? – съязвил Радар.
– Я смотрю – у тебя клюв очень острый. Можем и без топора обойтись, – не остался в долгу Игорь, отогнав тревожные мысли.
– Клювовредительством заниматься не позволю. – Попугай на всякий случай перелетел на ветку повыше.
Брундагакский бамбук оказался хрупким на излом. Двоим мужчинам не составило особого труда укоротить стволы до нужного размера и связать небольшой плот. Они успели закончить строительство как раз до прилива.
– Пора в путь, – объявил всем Магин. – Ввиду отсутствия шампанского и борта корабля, о который бутылку разбивают, торжественный спуск плавсредства на воду проводить не будем.
Тем более что в данном случае не плот добрался до воды, а море само за ним пришло. Новоиспеченным морякам оставалось лишь побыстрее погрузиться на паром и, отталкиваясь шестами, углубиться в мангровые заросли. Вместо духового оркестра первый спуск на воду сопровождался оглушительным лаем четвероногого друга. Рыжик был весьма недоволен тем, что успешно освоенные им охотничьи угодья полностью затопило.
– Привет, киска! Я в столице. Не заскочишь по старой дружбе? Есть довольно интересная тема для беседы. – Голос Зиргениеса прямо-таки сочился елеем.
– С некоторых пор мои интересы изменились и теперь вряд ли у нас найдутся общие, – голос Нересы в трубке дитезера звучал ровно, но общий тон ответа однозначно говорил: «Пошел вон!»
– Продолжаешь дуться по поводу прокола с твоим начальником? Извини, я же не думал, что Паркас сумеет прижать меня к стенке. С кем не бывает?
– Вот с кем не бывает, с тем я и буду иметь дела, – отрезала герцогиня.
– Ошибаешься. Мы с тобой повязаны одной крепкой веревочкой, развязать которую можно лишь по обоюдному согласию. Иначе… могут выплыть довольно любопытные факты биографии хорошенькой женщины.
– Граф, с каких это пор в вашем арсенале появились угрозы? Насколько я помню, все услуги были оплачены сполна.
– Теперь мне понадобилась твоя помощь. Разумеется, не бескорыстная. Но обязательная. Можешь определить любую форму гонорара.
– Слышать от вас подобные речи? Заманчиво… Я подумаю.
– Я всегда считал тебя не только красивой, но и умной женщиной, умеющей быстро принимать верные решения, – на словах «быстро» и «верные» были сделаны соответствующие акценты. – Позвони мне завтра.
Связь прервалась, оставив капитана оперативного отдела в некотором замешательстве. Насколько герцогиня знала Зиргениеса, тот никогда не прибегал к помощи спецслужб. Даже вытаскивая своего племянника из передряги, он делал это скорее по собственной прихоти, чтобы оказать услугу понравившейся женщине.
«Какая помощь могла понадобиться старому ловеласу? Наверняка что-то серьезное, иначе бы он вряд ли посмел обратиться к человеку, которого попросту сдал. Что ж, настала моя очередь ответить взаимностью, а то еще граф подумает обо мне плохо…» Нереса чуть не заскрежетала зубами от злости, вспомнив тот день… Вся компания Танцора была у нее уже практически в руках, и вдруг появился незваный гость: лорд Паркас каким-то образом вышел на графа, с помощью людей которого герцогиня провела блестящую операцию захвата. Чем начальник космической разведки «купил» Зиргениеса, она так и не узнала, но факт оставался фактом: главный приз тогда едва не достался полковнику.
«У Зиргениеса наверняка имелся собственный интерес. – Нереса пыталась восстановить в памяти обрывки телефонного разговора ее бывшего шефа с предателем. – Речь шла о какой-то блондинке. Как ее звали? Должно быть где-то в отчетах».
Женщина бегло просмотрела материалы по делу Танцора, пока не наткнулась на искомое имя – Геренписа.
«Странно, никто из наших не разрабатывал эту фигуру». – Капитан еще раз изучила данные и нашла всего один запрос в «нутрянку», на который не было ответа.
– Соедините меня с полковником Дранбасом, – голосом, не терпящим возражений, распорядилась она по дитезеру. После расширения полномочий Нереса получила статус уровня начальников отделов «Тихого совета» и могла позволить себе говорить с ними на равных.
– Полковник, за вами числится должок по делу Крадуса – Танцора. Один из запросов штаба остался без ответа.
– Не может этого быть! – Ответ прозвучал слишком поспешно, чтобы быть искренним.
– Проверьте запрос номер тысяча двадцать восемь. Когда разберетесь в своей «кухне», свяжитесь со мной. – Герцогиня выключила дитезер.
«Он отлично знает, что отчета не было. Неужели лорд тоже замешан? Любопытная выстраивается связка: Зиргениес – Дранбас – блондинка. А, собственно говоря, зачем мне полковник? С новыми полномочиями я смогу получить любую информацию быстрее него».
Поисковая система оперативно выдала фотографию светловолосой женщины. Нереса всегда недолюбливала блондинок, но не могла не отметить привлекательность незнакомки. Ниже шла краткая биография. Довольно нетипичная для девочки, осиротевшей в раннем возрасте и выросшей на улицах самого криминального района Миргада.
История жизни блондинки заинтриговала оперативницу. Бывшая малолетняя воровка неожиданно поступила в престижный университет, который закончила с отличием. Далее следовал абсолютно несуразный случай с наркотиками, условное уголовное наказание и… работа на графа Зиргениеса. Досье отмечало значительный рост влияния миргадского авторитета как раз в те годы, когда секретарем у него числилась Ренписа (третье по счету имя женщины).
«Интересная получается фигура, – размышляла Нереса. – Имена меняла, как вышедшие из моды туфли. Сумела живой (!) уйти из могущественного концерна. И наверняка не по душевной доброте графа».
Следующая страница повествовала о самостоятельной деятельности Геренписы и заканчивалась ее смертью при попытке побега в прошлом году. Труп, правда, найден не был, но охранники утверждали, что конвоируемая прыгнула с пятидесятиметрового моста в горную реку. Самое интересное, что в этот день преступницу везли для проведения следственного эксперимента по одному знакомому Нересе адресу. В этом особнячке на северной окраине Миргада она сама пару раз встречалась с Зиргениесом.
Капитан отодвинулась от монитора, чтобы перевести дух и выстроить логическую цепочку относительно нового и, как раньше считалось, случайного персонажа дела.
Весьма неглупая женщина с обширными связями в преступном мире, вычеркнутая службой внутренней разведки из списков живых, неожиданно выходит на самых разыскиваемых персон Брундагака и проводит несколько дней в их обществе. Зачем? Возможны только два более-менее вероятных варианта: либо она имела четкое представление о ценности новообретенной компании и хотела получить соответствующие дивиденды, либо действовала по принуждению. Уж не сам ли граф Зиргениес приложил свою аристократическую ручку?
Оперативница снова придвинулась к монитору и расширила сферу поиска. На этот раз ключевыми словами стали: «Танцор», «Крадус», «женщины» и «Стракус». Последнее имя Нереса добавила совершенно случайно. Просто образ майора неожиданно промелькнул в памяти.
Результат превзошел самые смелые ожидания. Именно по делу майора в разделе «Несущественное» проходила некая Мартилеса, пойманная в столичной гостинице по номеру поддельного удостоверения. Картинка удостоверения имелась в файле. Тут же уточнялось, что женщина выдавала себя за другую. За кого – информация отсутствовала. Зато герцогиня узнала, кому переправили заключенную. Снова Дранбас???
Атмосфера Регона для легких человека считалась далеко не комфортной. При помощи стандартных очистителей воздуха здесь все же можно было дышать, но не без труда. Полвека назад геологические исследования выявили наличие на планете ряда ценнейших минералов, залегающих практически на поверхности, что сыграло немаловажную роль в принятии решения о срочном освоении. И народ потянулся…
Правда, не по собственной воле. На восьмой планете отбывали срок уголовные элементы Брундагака и лица, призванные наблюдать, как этот процесс освоения выполняется. Надсмотрщиками на трех горнодобывающих базах служили офицеры спецслужб и войсковых подразделений, проштрафившиеся на предыдущей работе. Их называли чистильщиками, поскольку они якобы очищали общество от самых закоренелых преступников, являясь, по сути, такими же заключенными. Средняя продолжительность жизни работников шахт составляла чуть больше пяти лет, а минимальный срок заключения ссылаемых сюда – пятнадцать.
Юдинес направил свою капсулу ближе к волосатому лесу, в котором можно было укрыться от преследования. Капитан «Ингрума» настраивался на худший вариант развития событий.
Надеяться на что-то другое не позволял скоротечный анализ последних минут. Их ждали. Ждали с конкретной целью – уничтожить, использовав при этом максимальные средства маскировки. Если бы не прибор профессора, никто ничего так и не узнал бы. Баржу космические гости разделали в считаные секунды. Второй залп наверняка предназначался «Ингруму», но потенциальная жертва сделала упреждающий ход, отсрочив гибель корабля на несколько минут, а заодно сообщив чужакам, что игра в прятки закончена.
«Теперь они, скорее всего, попытаются узнать – почему? Затем уберут всех свидетелей. Если чужакам удалось надежно блокировать весь сектор и не пропустить ни одной капсулы аварийной связи, к восьмой планете направятся другие брундагакские корабли, которых будет ждать такой же горячий прием. А им противопоставить будет уже нечего. Даже тот комариный укус, который оказался под силу „Ингруму“, армейские аппараты и корабли космической разведки просто не успеют осуществить. Без устройства Вардауса всех превратят в частички праздничного фейерверка. Юдинес мысленно представил глобальную катастрофу и вздрогнул от ужаса. Нужно во что бы то ни стало предупредить руководство. Но как?»
Помимо богатых природных ископаемых и удушливой атмосферы Регон славился своими ветрами, настолько сильными, что водители вездеходов постоянно делали поправки на время в пути в зависимости от направления движения воздушных масс. На преодоление одного и того же расстояния между жилым комплексом и карьером утром затрачивался час, а вечером – два. И все только из-за ветра.
В таких природных условиях выживали либо низкорослые кустарники с развитой корневой системой, либо стелющиеся по самой земле лианоподобные растения. Но, как и везде, на планете встречались и свои гиганты: деревья-растения толщиной с руку достигали двадцатиметровой высоты и состояли практически из одного ствола, сплошь покрытого длинными тонкими ворсинками. Гибкость и прочность стволов позволяла им противостоять воздушному натиску, хотя верхушки растений зачастую касались самой земли. Лесом на восьмой планете считалось скопление именно таких растений.
Сверху местность в самом деле напоминала гигантскую прическу, что и обусловило его название.
– Внимание! Всем зафиксировать свое положение. Будем садиться.
«Волосы» смягчили приземление, однако не настолько, чтобы обошлось без ушибов и синяков. Хорошо хоть кости у всех остались целы.
– Капитан, вы мне можете объяснить, что происходит? – потирая лоб, спросил профессор. – Мы с кем-то воюем?
– Пока нет. Пока что боевые действия ведутся в одностороннем порядке. Кто-то воюет против нас и не спешит об этом докладывать.
– Наше правительство ничего не знает?! – Ученый даже привстал с кресла капсулы.
– Похоже, что так, хотя подозрения у него имеются. Не зря же нам было предписано уделять повышенное внимание всему необычному в космосе.
– Значит ли это, что помощи ждать неоткуда?
– Помощь, может, и придет, но пропустят ли ее к нам? Лично я сильно сомневаюсь. Поэтому предлагаю срочно покинуть капсулу. Чем быстрее мы окажемся от нее подальше, тем полезнее для нашего здоровья.
– Вот уж никогда не думал провести свой отпуск на Регоне. Сюда даже не каждого преступника направляют, только закоренелых, – отозвался Жинглис.
– Считай, что тебе еще повезло. Многим из наших не удалось и до поверхности дотянуть, – мрачно констатировал капитан.
– Да я и не жалуюсь. Просто удивляюсь, какие подарки иногда преподносит судьба.
– Через минуту выходим. Жинглис, помогите профессору надеть очиститель.
«Нересе установили статус агента с нулевым приоритетом?! – после разговора с герцогиней Дранбас никак не мог успокоиться. – Теперь она не уймется, будет копать и вглубь, и вширь». Подчиненные лорда подготовили полный отчет по запросу штаба стратегического планирования, но полковник решил немного придержать его у себя. Конечно, электронная система дважды посылала напоминания отделу внутренней разведки, которые были попросту проигнорированы. Если бы запрос относился к категории «важно» или «особо важно», последовали бы меры репрессивного характера. Этот же проходил по разделу «несущественные материалы». Никто из следователей штаба в те дни не захотел ознакомиться с непредоставленным документом, и про Геренпису забыли.
Начальника «нутрянки» такая ситуация устраивала больше всего, но тут на горизонте появилась Нереса – и снова возникли проблемы. «Какой дурак догадался брать на чисто мужскую работу баб? Оторвал бы ту руку, которая подписала этот закон».
Лорд Дранбас имел в своем распоряжении две версии отчета: полную и урезанную до минимума. Занимайся сейчас этим делом кто-то другой, он бы отослал вторую. Однако, несмотря на то что полковник на чем свет стоит ругал слабую половину человечества, он никогда не подвергал сомнению профессионализм Нересы. Герцогиня умела не только плести интриги, она мастерски разбиралась в тонкостях следствия и с информацией была на «ты».
– Капитан, – связался он с сотрудницей оперативного отдела, – вы, как всегда, оказались правы. Мои люди действительно сплоховали. Отчет они составили, но вот отправить из-за сумятицы последних дней не удосужились. Я лично исправлю ошибку.
– Спасибо, полковник, – сдержанно сказала Нереса. – Вы мне очень помогли.
– Может, нужна еще какая-нибудь помощь? Многого обещать не могу, сами знаете, в каком режиме работаем, но по делу Крадуса у нашей службы собрано множество материалов, включая все комментарии моих людей.
Дранбас хотел отвлечь капитана на изучение многотомного труда его офицеров. Может, тогда связь полковника с Геренписой ускользнет от внимания Нересы?
– Еще раз спасибо, но пока не нужно.
Связь прервалась, и полковник выругался про себя последними словами. «Не хватало еще унижаться перед каждой соплячкой! Слишком ты высоко взлетела, птичка! Ничего, тем больнее будет падать. Хочешь знать всю информацию о Геренписе? Ладно. Постараюсь поскорее устроить вашу встречу. Тем более что интерес у вас взаимный».
Полковник воспользовался своим служебным компьютером для запуска знакомой игрушки…
Эрпониас в третий раз внимательно перечитал приказ генерала Пальяаса: «Вам надлежит завтра вечером явиться ко мне на загородную виллу для получения конфиденциальных инструкций по делу государственной важности». Электронный код безусловно соответствовал подписи второго лица в штабе стратегического планирования, но стиль приказа и место встречи никак не соответствовали педантичному характеру этого военного чиновника. Вдобавок позвонил Паркас и сообщил об еще одном странном приказе, подписанном тем же лицом. Полковник всегда очень внимательно относился к мелочам. Две несуразности подряд – это уже не мелочи.
– Привет, это снова я. – Начальник оперативного отдела воспользовался личным кодом Паркаса. – От твоих с Регона что-нибудь слышно?
– В это трудно поверить, но мы не можем связаться ни с баржей, ни с «Ингрумом», ни с нашими базами на планете. Такое ощущение, что там все вымерли.
– Постучи по дереву, не то накаркаешь.
– Ты полагаешь, случилось что-то серьезное? – Благодушное настроение Паркаса как ветром сдуло.
– Я просто не исключаю такой возможности.
– Срочно отправляю туда три эсминца.
– Если случилось то, о чем мы с тобой думаем, Брундагак потеряет еще три корабля. – Эрпониас предчувствовал худшее.
– Есть другие предложения?
– Есть, но сначала нужно проверить одну гипотезу.
– Помощь требуется?
– Чуть позже. Помнишь, мы в школьные годы разработали тайный код для общения? Боюсь, как бы не пришлось им воспользоваться. В случае чего – не удивляйся.
– Понял. Тогда жду от тебя сигнала.
– Пока.
Лорд Эрпониас выключил дитезер и нажал кнопку вызова адъютанта.
– Мне на завтра нужен собственный двойник, снабженный самыми надежными видеосенсорами.
– С антиблокирующим каналом? – уточнил подчиненный.
– Да. Из последних разработок.
– Уровень подставного лица?
– БОУ. И лично проследи за качеством выполнения.
– Будет сделано. – Адъютант бесшумно испарился.
Категория БОУ (близкое общение с перспективой на уничтожение) требовала от исполнителя полного сходства с оригиналом. Сюда входило все: от рисунка радужной оболочки и тембра голоса до идентичного оригиналу биополя. Мало того, в случае ликвидации двойника все оборудование должно было автоматически раствориться в организме, обеспечивая в течение нескольких часов соответствующие параметры умирающего тела.