Степанов Николай. Возвращение Танцора

   – Ну ты и хитрец! Все стрелки на меня перевел, – усмехнулся Трузукум. – Уход за оборудованием у меня первоклассный. Все работает как часики.
   В подтверждение его слов лифт бесшумно двинулся дальше.
 
   После удачной операции майор Юдинес был назначен командиром рейдера, а Шкалус – первым пилотом. Из «старого» офицерского состава на «Туругмане» остались только они, поскольку остальных перевели на новенькие крейсеры для усиления необстрелянных команд боевыми офицерами.
   – Для нас опять есть работа? – полуутвердительно спросил первый пилот, когда командир вошел в рубку. Шкалус уже заметил: когда у Юдинеса появлялась возможность отомстить за погибших товарищей, он преображался, как хищник перед решающим прыжком. Сейчас выражение лица майора не сулило ничего хорошего.
   – Срочно отправляемся в сектор тридцать один дробь семь. Наши коллеги на новеньких посудинах уже на полпути туда. Штурман, проложите курс с расчетным временем два часа. Стрелок, всем системам вооружения стопроцентная готовность.
   – Маскировка? – уточнил Шкалус.
   – Включи В-10, хотя не уверен, что она поможет. Враг во второй раз не допустит одну и ту же ошибку. Наверняка будет уделять внимание каждой мелочи.
   – Тогда зачем его настораживать? Давай поступим от противного.
   – Это еще как? Чтобы самим противно стало?
   – Зачем же утрировать? Имперцы начнут выискивать мелкие соринки-пылинки, а мы предстанем в виде огромного линкора.
   – Точно! – загорелся Юдинес. – Того самого, что разломился пополам в секторе двадцать восемь дробь десять. Наш техник успел снять с него скан-копию.
   – Ты хочешь взять неприятеля на испуг?
   – Почему бы не попробовать? К нашим призракам он наверняка уже привык. Может, собственные заставят его дрогнуть?
   – Смотри, как бы нас свои не подстрелили в спешке.
   – Ни на одном корабле больше не пользуются стандартной аппаратурой, а приборы Вардауса покажут истинную картинку.
   Разговор старших офицеров происходил в рубке рейдера, где кроме них находились молодые офицеры, только что получившие дипломы и звания специалистов космического флота. Командование распорядилось доукомплектовать новые суда специально подготовленным выпуском космического университета. Оборудование и некоторые системы последних разработок отдела стратегических исследований существенно отличались от существующих, поэтому наверху решили, что переучивать опытных специалистов сложнее, чем обкатать молодых. Под соответствующим присмотром, конечно.
   – Лейтенант Эрсиус, вы хотите что-то сказать? – спросил Юдинес, обратив внимание на некоторую взволнованность офицера связи.
   – Да, командир, – робко произнес молодой человек.
   – И что вас останавливает? У нас каждый может вносить свои предложения.
   – Я недавно изучал технические возможности дубликатора и могу, конечно, ошибаться… Правда ли, что, создав визуальную копию линкора, мы сами можем находиться не в ее центре, а, например, в зоне выхлопа двигателей?
   – Молодец, Эрсиус! Мы так и сделаем.
 
   Два брундагакских крейсера ворвались в зону расположения противника чуть раньше намеченного срока. Полковник Анариас выжал максимум скорости из своего корабля и остался доволен тактико-техническими данными. Они превышали характеристики существующих кораблей почти в полтора раза. «С такой техникой нам никакой противник не страшен!»
   Второй крейсер шел под командованием человека, уже сталкивавшегося с имперцами, а потому бывший командир «Туругмана» особого восторга не испытывал. Он был в этой связке ведомым и, хотя с самого начала не одобрял спешку руководителя операции, изменить ничего не мог.
   Аадаванские сторожевики еще не успели разобраться с перевалочной базой и начали выполнять боевой разворот, чтобы достойно встретить нового противника. Первыми огонь открыли брундагакцы: двадцать порций взрывоопасной смеси устремилось к агрессору, и черная бездна окрасилась ярко-оранжевым заревом.
   «Вот это мощь! Из этого пекла никому не выбраться!» – мысленно полковник уже поздравлял себя с победой. Поздравления оказались преждевременными: один из сторожевиков действительно поддержал световое шоу собственной вспышкой, но два других, потеряв более половины мощности защитных экранов, уцелели. Рангир сделал из первого столкновения соответствующие выводы, после чего оборонительные барьеры вокруг имперских судов были усилены. Как сейчас не хватало завершающего штриха в исполнении «Туругмана»! Но, в отличие от непонятно куда спешащих коллег, тот строго следовал приказам. Сказано прибыть в сектор в указанное время, значит, именно тогда он туда и прибудет.
   Несколько секунд, необходимых для подзарядки ристген-генераторов, могли стать роковыми для подопечных Анариаса, однако сторожевики не стали огрызаться. Вместо этого они почему-то решили покинуть опасную зону.
   – Противник должен быть уничтожен, – окрыленный первым успехом, приказал полковник. Первый крейсер направился вдогонку.
   Совсем другое настроение было у его напарника.
   – Полковник, мне не нравится их маневр, – передал он по связи, сделав акцент на слове «маневр».
   – Мои приказы не обсуждаются. Операцией командую я.
   Дальнейший диалог потерял всякий смысл, и второй крейсер последовал за первым.
 
   – Что они делают?! – воскликнул Шкалус. – Почему начали операцию без нас? Кому нужно это преследование?
   – Вон кому, – чужим голосом ответил Юдинес, указывая на экраны. – Это ловушка.
   Несколько более крупных имперских судов словно вынырнули из ниоткуда, окружив незадачливых преследователей. Двигатели на брундагакских кораблях прекратили работу.
   – Сматываемся? – спросил первый пилот.
   – Нет, не имеем права.
   – Почему?
   – Согласно директиве штаба, оружие с ристген-доставкой не должно попасть к врагу.
   – Так ведь это проблема тех, кто попался.
   – По показаниям сканера на наших кораблях нет ни одного живого человека.
   – Значит, теперь это только наша проблема, – Юдинес выглядел мрачнее тучи.
   Имперские эсминцы использовали генераторы р-волн, уничтожающие живую силу противника с близкого расстояния и блокирующие основные системы управления. Рангир отдал приказ, необходимо было захватить один экземпляр вражеской техники для подробного изучения. Приказ был успешно выполнен, может, поэтому появление призрака крейсера «Трандив» осталось поначалу без внимания победителей. Подумаешь, еще один свой, не успевший принять участие в столь удачном мероприятии. Извини, друг, справились без тебя.
   Однако вновь прибывший имел, по-видимому, свои намерения, двигаясь прямо на захваченную добычу. Офицеры Империи сразу вспомнили, что с некоторого времени в рядах их флота данный корабль не числится. Эсминцы открыли ураганный огонь по опоздавшему. Били в центральную часть корпуса, где находилось самое слабое место корабля. Не по выхлопу же от двигателей стрелять.
   – Стрелок, ты в курсе, куда нужно попасть?
   – Да, командир.
   – Огонь из всех орудий, – хриплый голос Юдинеса прозвучал как приговор.
   – А теперь – сматываемся, – сам себе сказал первый пилот, заложил настолько крутой вираж, что в рубке услышали скрежет корпуса.
   Два мощнейших взрыва отшвырнули удачливых добытчиков в разные стороны, и им пришлось потратить немало времени на стабилизацию судов в пространстве.

Глава 29
ПРОДЕЛКИ ТРУЗУКУМА

   – А ты точно пилот? Не обманываешь? – с ехидцей спросил Трузукум, когда Магин подошел к красной двери.
   – Зачем спрашивать, если сейчас все равно будет проверка?
   – Да ты, я смотрю, бывалый! А по виду не скажешь…
   Ладонь Игоря снова прошла неприятную процедуру иглоукалывания, и его впустили на командный пункт. Первым встречающим оказался ликующий Рыжик, который от переизбытка чувств едва не свалил хозяина с ног.
   – Егоса, что с тобой?
   В одном из кресел сидела бледная девушка и едва не плакала.
   – Рогис, я ничего не могу понять, – потерянным голосом сказала она. – Кто я? Почему мне кажется, что я знаю то, чего не должна знать? Умею то, о чем раньше не имела ни малейшего представления? Что они со мной сделали? Там, в больнице… Меня подменили, да? Но разве так можно?
   Когда-то Магин тоже прошел через этап переосмысления себя самого, однако времени на то, чтобы полностью осознать происходящее, а тем более заниматься самокопанием, у него тогда не было. Сейчас же перед ним сидел испуганный потерявшийся ребенок. Потерявшийся в самом себе.
   – Сейчас попробуем разобраться, – уверенно произнес Игорь. – Для начала ответь мне на несколько вопросов.
   Землянин сел возле ног Егосы, облокотившись на ее колени, и смотрел прямо в глаза девушке. Дворняжка, наблюдавшая за происходящим, поспешила присоединиться, пока еще было куда положить свою морду. Она явно не считала себя в этой компании третьим лишним.
   – Вот эта коварная зверюга заманила тебя в ловушку и, естественно, заслуживает строгого наказания. Как ты думаешь, какого?
   – Ты что?! Какое наказание?! – возмутилась Егоса, положив ладонь на голову животного. – Знаешь, какой он хороший!
   – Ладно. Второй вопрос, – Магин напрягся и постарался максимально близко к оригиналу напеть свадебный марш. – Что это?
   – Самая лучшая на свете музыка. Ее сочинил Мендельсон. – Конечно, Егоса не могла забыть эту мелодию. Ведь именно после того, как землянин в первый раз ее исполнил, сбылась мечта девушки: она стала женой Рогиса.
   – И последний вопрос. Ты меня еще хоть немножко любишь?
   – Я? – Егоса чуть не задохнулась от возмущения. – Да у меня…
   Игорь первым догадался, что слова здесь излишни, и супруги слились в страстном поцелуе, даже не заметив, что зажали между собой морду пса. Тот попытался вырваться, но тщетно. Если стремишься находиться в эпицентре событий – будь готов к любым неожиданностям.
   «А ты умеешь поднять настроение», – Трузукум не мог не прокомментировать увиденное, хоть и беззвучно.
   «Мог бы и не подслушивать».
   «Да я так, случайно. Вы бы собачку отпустили. Еще задушите от избытка чувств, а она ни в чем не виновата».
   – Ты что-то сказал? – прошептала Егоса, освобождая животное.
   – Нет, но собираюсь.
   – Говори.
   – Научное тестирование полностью подтвердило мои визуальные наблюдения. Ты – это ты. А с необычными ощущениями разберемся вместе.
   – Когда поедем знакомиться с твоими родителями? – ее счастливая улыбка, казалось, озарила и без того светлое помещение.
 
   Потеря новых крейсеров кардинально изменила в худшую сторону положение Брундагака. Теперь даже самые несгибаемые оптимисты осознали тщетность сопротивления. По крайней мере в космосе.
   – Всем судам флота вернуться на космодромы планет согласно приписке. Корабли третьего и четвертого ранга будут использоваться при наземных сражениях в пределах атмосферы. Эсминцам и крейсерам расположиться на границах взлетных площадок для усиления обороны, – генерал Пальяас делал все возможное, чтобы усложнить противнику захват планет системы Амаракс.
   – Не пора ли оповестить население о начале вторжения? – предложил Эрпониас.
   – Будем тянуть до последнего. Сейчас нам еще только паники не хватало. Как у нас дела с оборонительными сооружениями в городах? – Генерал обратился к начальнику отдела по чрезвычайным ситуациям.
   – В случае бомбардировок мы сможем укрыть не более пятидесяти процентов населения. Правда, во время отпусков в промышленных центрах находится около тридцати. Хуже с курортными городами, особенно на северном побережье. После вторжения коргенов отдыхающие ринулись на север. Там настоящее столпотворение.
   – Ситуация – хуже не придумаешь. Транспорт подготовили?
   – Так точно! Вся военная техника готова к массовым перевозкам людей. Нами учтены ошибки, выявленные при эвакуации населения с побережья после вторжения коргенов.
   Пальяас выдал еще несколько распоряжений сотрудникам штаба, после чего откинулся на спинку стула и задумчиво произнес:
   – Одного я не могу понять: почему враг даже не пытается выйти на контакт? Он нас совсем за людей не считает?
 
   – Космическое пространство до орбиты пятой планеты полностью контролируется нашими силами, – докладывал адъютант рангира. – Уничтожено десять судов противника, пять космических станций и три десятка орбитальных спутников. Наши потери – один сторожевик.
   – Сколько времени понадобится, чтобы закончить всю операцию?
   – Через трое суток в космическом пространстве системы Амаракс не останется ни одного аппарата туземцев.
   – Я слышал, что все корабли аборигенов вернулись на базы?
   – Да. Но это лишь упрощает ситуацию. Не надо будет вылавливать их по одному.
   – Не обольщайтесь, офицер. Аборигены доказали, что умеют преподносить неприятные сюрпризы. Сначала тщательный анализ, разведка и только затем атака. Ошибок мы уже совершили более чем достаточно.
   – Слушаюсь, рангир!
   – Отправьте подробный отчет о наших действиях в Верховный конверс и на сегодня можете быть свободны.
   Адъютант покинул кабинет начальника. Через час он вернулся.
   – Рангир, получено срочное сообщение от Краутминта. Я отправил его на ваш компьютер.
   – Хорошо. Сейчас посмотрю.
 
   Командующему двадцать восьмой эскадрой имперского флота рангиру Артонду. Сверхсрочно. Совершенно секретно, код «альфа два ноля»
   Приказываю немедленно предъявить ультиматум правительству аборигенов. Можете дать им сутки на размышление, после чего начинайте действовать максимально жестко. Решением Верховного конверса сроки осуществления ПРОЕКТА сокращены вдвое. Через два дня на место прибудет группа агентов вторжения.
   Координатор верховного секретариата – ярген Краутминт
   Семь тысяч триста двадцать девятый цикл от великого исхода, шестьдесят пятый день второй четверти
 
   «Что они там опять надумали? Зачем эта нелепая передышка? Кому она на руку? – Артонд не мог понять довольно противоречивого приказа начальства. Он шел вразрез с основными принципами военного вторжения, которыми четко устанавливалось: вести переговоры с противником следует только в том случае, когда он полностью деморализован. А для этого нужно уничтожить весь флот, провести с десяток показательных катаклизмов в самых крупных городах – и все. Любое правительство будет согласно на самые кабальные условия. – Неужели новая директива Императора?»
   – Адъютант, срочно отправьте приказ на наши корабли…
 
   За пару часов до этого события на герийской базе номер один шла напряженная работа: разношерстная компания с разных планет пыталась отыскать самый действенный способ изгнания имперцев.
   – Мне нужны сутки, чтобы накопить энергию, необходимую для реализации твоего предложения, – закончил свои подсчеты Трузукум. – Видишь, сколько здесь кораблей? И каждому из них необходимо отправить персональную микроскопическую посылку. А это более сотни мини-порталов. Да и для настройки жучков тоже нужно время. Думаешь, легко активировать системы, которые отдыхали не одну тысячу лет?
   Весь отряд сейчас находился на командном пункте, рассматривая объемную карту системы Амаракс. Красных точек на ней действительно было многовато.
   – Судя по динамике развития событий, через сутки от космических сил Брундагака останутся одни воспоминания, – констатировал Раплинт. К этому времени он ознакомился со всей перепиской имперцев.
   – Я могу отправить какую-нибудь бомбочку на главный крейсер. Представляете, как они обрадуются? – невидимый хозяин решил разрядить тягостную обстановку.
   – У нас нет с собой бомбочки. К тому же убийство рангира ничего не изменит. На его место назначат другого, – бывший агент Империи отлично знал военные законы агрессоров.
   – Раплинт прав – терроризм никогда не менял хода истории, – поддержал аадаванца Игорь. – Нет, мы пойдем другим путем.
   – Ну, тогда я не знаю, как вам еще угодить, – обиделся Трузукум.
   – Сможешь отправить меня на их корабль? – спросил Магин.
   – Невозможно создать портал для живого существа в точке, движущейся относительно источника.
   – Погоди, но мы же как-то перебрались с Земли на Брундагак?
   – Не путай: вы воспользовались готовыми приемными пунктами, а не создавали их с Земли.
   – Может, им пригрозить как следует? – робко подала голос Егоса. В последнее время ее боевой дух существенно повысился.
   – Сказать, что мы их отшлепаем, если не уберутся прочь? – усмехнулась Нереса.
   – А вы сможете отправить вон ту коробочку? – спросил Галуис сторожа герийской базы, указывая на прибор аадаванца.
   – Ты хочешь послать подарок Артонду? – удивился Игорь.
   – Нет, не на корабль. За пределы нашей системы, туда, откуда рангир получает приказы.
   – Отличная идея! – подхватил бывший шпион. – Только нужно четко сориентировать аппарат в пространстве, чтобы сигнал был направлен в нашу сторону. Иначе его получит Краутминт.
   – Ваш агрегат работает и в режиме передатчика? Так чего же вы молчали?! – воодушевился Трузукум. – Доставку и нужную ориентацию оборудования обеспечу. Давайте состряпаем письмо от самого Императора. Вот страху-то нагоним!
   – Шутить будем потом, – подвел черту землянин. – Сейчас главное – выиграть время. Раплинт, ты знаешь своих коллег лучше других, поэтому сам и составь послание. Пусть даже оно будет чересчур жестким, главное, чтобы они наверняка поверили.
   – А назад прибор нельзя будет вернуть? Хочется узнать реакцию агрессоров, – окончательно воодушевился Галуис.
   – Я же не волшебник, – остудил его энтузиазм Трузукум, – чудес творить не умею.
 
   Во избежание дальнейших жертв среди военнослужащих и мирного населения системы Амаракс командованию вооруженными силами Брундагака предписывается в течение суток передать как военные, так и гражданские космические суда в распоряжение флота Аадаваны. Для этого всем кораблям совершить посадку на поверхности пятой планеты. Координаты приземления будут переданы пилотам на орбите дополнительно. В случае невыполнения данного условия в течение суток все космопорты Брундагака будут уничтожены с применением оружия огромной разрушительной силы.
   После реализации первого этапа капитуляции последуют дальнейшие указания.
   Командир двадцать восьмой эскадры рангир Артонд
 
   Прочитав сообщение, поступившее утром на его личный электронный адрес, генерал Пальяас собрал заседание штаба.
   – Нам дали сутки на размышление, – сказал он после ознакомления подчиненных с ультиматумом. – Что будем делать, господа?
   Говорили долго и эмоционально, но все выступления сводились к одному неутешительному выводу: сопротивление бесполезно. Можно положить половину населения, полностью уничтожить вооруженные силы Брундагака, и все только для того, чтобы родная планета досталась врагу в обезображенном виде. Глядишь – он и сам от нее откажется. В это верилось с трудом. А вот то, что после бойни многие недосчитаются родных и близких, сомнений не вызывало.
   Внезапно раздался звонок дитезера, и все недовольно посмотрели на Эрпониаса.
   – Извините, я на минутку. – Полковник покинул зал заседаний. Он давно ожидал связи с Нересой, поэтому не выключал аппарат. – Да, слушаю.
   – Вполне возможно, что через сутки мы будем вспоминать о пришельцах как о кошмарном сне. Не более того.
   – Танцор?
   – Вы, как всегда, проницательны, полковник.
   – Я сейчас на заседании штаба.
   – Обсуждаете ультиматум? – усмехнулась Нереса.
   – А ты откуда знаешь?
   – Если коротко, то мы сами заставили имперцев сделать паузу. Чтобы перед уходом они не слишком много дров наломали.
   – Нереса, ты…
   – Я знаю, что я самая красивая и самая умная. Пожалуй, к этому еще следует добавить, – герцогиня ненадолго задумалась, – самая оперативная.
   – Интересно, если бы не твоя природная скромность, сколько бы еще «самого» я услышал?
   – Много, но, насколько я понимаю, вам нужно спешить, пока чиновники не отдали ключи от планеты.
   – Да. Я побежал. Спасибо, майор!
   Повысив брюнетку в звании (пока на словах), Эрпониас вернулся на совещание.
   – Генерал, можно вас на пару слов? Поступила оперативная информация…
 
   Юдинес следовал к пятой планете в составе третьего полка космической разведки. Настроение у экипажа было хуже некуда. Тяжко отдавать корабль, который не проиграл ни одного сражения, еще тяжелей идти в кабалу к чужакам. Однако майор прекрасно понимал, что, кроме бессмысленных жертв, сопротивление ничего хорошего не принесет. Единственное, что не укладывалось в голове командира: почему с его рейдера не сняли оружие с ристген-доставкой? Зачем отдавать противнику новейшие разработки?
   – Командир, смотрите, что происходит! Они убегают!
   – Кто убегает? – очнулся от тяжких дум майор.
   – Пришельцы, – уточнил специалист по связи.
   – Не может быть! Мы же идем к ним сдаваться! – воскликнул Шкалус.
   – Вот, оказывается, чего аадаванцы боятся больше всего, – протяжно вымолвил Юдинес, не в силах осознать происходящее. – Чего ж мы раньше-то не прибегли к столь успешному маневру?
   – Век живи – век учись, – задумчиво произнес также ничего не понимающий первый пилот.
 
   На кораблях аадаванцев в этот момент царила паника и полная неразбериха. Приборы начали сходить с ума, абсолютно не слушаясь поступающих команд. Освещение то включалось, то выключалось. Аварийные сигналы слились в какофонию немыслимых звуков, а любые попытки отключить автоматику сопровождались чьим-то жутким хохотом.
   Крейсеры, эсминцы, сторожевики и катера Империи срочно покидали систему Амаракс, словно узнали о смертельной эпидемии. Весь флот, казалось, поразил страшный вирус, поскольку обстановку, царившую внутри аадаванских судов, здоровой назвать было никак нельзя.
   – Что за безобразие? Куда мы летим? – Артонд пытался перекричать звуки, заполнившие рубку флагмана. – Кто-нибудь заткнет этого ненормального? Штурман, почему вы молчите? Я задал вопрос! Кто приказал отключить экраны внешнего обзора?
   – Я, – со странным выражением лица ответил первый помощник.
   – Вы что, под трибунал захотели?! Включите сейчас же!
   Приказ беспрекословно выполнили. Вместо звездного неба на каждом мониторе появилось противное морщинистое лицо с высунутым языком.
   – Объемную картинку тоже включить? – вяло поинтересовался подчиненный. – У нас теперь на каждом приборе одно и то же изображение.
   – Не надо, – рангир устало опустился в свое кресло. – Связь с другими кораблями есть?
   – У нас ничего нет. Летим, словно в закупоренной бочке.
   «Брундагак – проклятая планета».
 
   – Ты куда их отправил? – не понял Крадус.
   – Туда, где их будут очень рады видеть, – загадочно ответил землянин.
   – А я тем временем позаботился о том, чтобы служивым не было скучно в дороге, – едва сдерживая смех, добавил Трузукум.
   – Как, и это все? Несколько минут – и противник уничтожен? – разочарованно спросила Нереса.
   – Они еще могут вернуться, – «утешил» Раплинт.
   – Надеюсь, не слишком скоро?
   – Пути Императора неисповедимы.
   – Ну что ж, к следующему разу мы успеем подготовиться, – твердо сказала герцогиня. «Теперь мы знаем, где находится мощное оружие герийцев».
   – Пилот, объясни этой эффектной даме с железным взглядом, что доступ на базу номер один для непосвященных закрыт, – прочитав мысли оперативницы, решил внести ясность Трузукум. – Даже если они перероют или подорвут все скалы на материке – ничего не найдут. То, что вам удалось обнаружить вход в мой дом, еще не означает, что дом находится в том же месте. Я доходчиво объясняю?
   – Куда уж доходчивей, – сказал Игорь. – Думаю, Нереса и сама понимает, что не стоит выглядеть смешной в глазах начальства. Нам открыли один из порталов, чтобы любезно пропустить внутрь. А тем, кто начнет туда ломиться, вход не откроется никогда.
   Герцогиня растерялась: ее мысли стали достоянием окружающих.
   – Ты читаешь чужие мысли? – Оперативница строго посмотрела на потолок.
   – Нет, я их только слышу. Гм! А вот ругаться нехорошо! Даже про себя.
   – А нечего трезвонить во всеуслышание. С меня хватит! Кажется, нам пора уходить? – сразу заторопилась Нереса. – Где выход из этой берлоги?
   – Сейчас организуем. В каком месте желает оказаться леди? – галантно поинтересовался Трузукум.
   – Хочу в столицу. Надеюсь, остальные не возражают?
   Прямо перед герцогиней возник серебристый круг портала.
   – Прошу – восточная окраина Рангоза. Пара шагов – и вы на месте.
   Все посмотрели на чету Магиных.
   – Вы идите, – улыбнулся друзьям Игорь, – а у нас другой путь. Более дальний.
   Он обнял Егосу.
   – Ну, счастливо, – поспешил попрощаться аадаванец, первым направляясь к выходу.
   – Раплинт, а ты куда? Тебя же ждет Зинаида Петровна. Или забыл?
   – Как я мог забыть такую женщину, – тяжело вздохнув, покачал головой аадаванец. Попытка побега не удалась.
   – Ты обещал, что мы погуляем на вашей свадьбе, – напомнила Геренписа, целуя Игоря в щеку.
   – Как только разберусь с ремонтом тетиной квартиры – сразу к вам.
   – Вот тогда мы с тобой и потанцуем, – пожала руку герцогиня. – Сестричка, я не прощаюсь.
   – Мы обязательно вернемся. Правда, Рыжик? – улыбнулась Егоса.
 
   Выход герцогини на службу был похож на триумфальное шествие, но Нереса почему-то пребывала в глубокой депрессии. Все казалось неестественным: и поздравления коллег, и бравурные пожелания успехов. Даже предстоящий визит к высшему руководству штаба не вдохновлял сейчас офицера оперативного отдела.
   «Подумаешь, повысят в должности, вручат какую-то медальку. Людей, которые мне завидуют, станет еще больше…» Хандра, несвойственная герцогине, серьезно взялась за ее душу и отпускать не собиралась. «А ведь еще декаду назад я была бы на седьмом небе от счастья».
   – Капитан, нам пора. – Полковник зашел в кабинет, чтобы напомнить о предстоящем визите к генералу.
   – Я готова.
   Эрпониас попытался разговорить свою сотрудницу по дороге в штаб, но, заметив ее глубокую задумчивость, оставил в покое. Мало ли что пришлось пережить герцогине за последние дни? Полковник вдруг вспомнил, что Нереса, хоть и блестящий оперативник, но все же женщина, о чем, кстати, она сама никогда не напоминала, работая четко и жестко наравне с мужчинами.
   В кабинете Пальяаса громких слов не говорили. Председатель штаба зачитал приказ о присвоении герцогине звания майора, вручил наградные документы и сухо поздравил.
   – А теперь поговорим о деле. – Генерал пригласил вошедших к своему столу. – Ситуация вокруг планеты сейчас изменилась в лучшую сторону. Однако произошедшее наглядно продемонстрировало: необходимо срочно повышать уровень планетарной безопасности. И не только традиционными методами. Я имею в виду Танцора. Следствие по этому делу необходимо продолжить с новой силой. Мы обязаны добиться того, что не удалось имперцам: этот парень должен работать на нас. Полагаю, майор, у вас теперь есть рычаги воздействия? Используйте его женщину, знакомых, попытайтесь выйти на родственников. В общем, не мне вас учить…
   Герцогиня слышала все, что говорил высокий чиновник, однако его голос звучал как-то отдаленно, словно дикторский текст за кадром экрана, на котором вдруг возник образ умирающей Егосы. Потом он преобразился: девушка улыбнулась, откровенно радуясь встрече с ней, Нересой. «И я должна предать эту чистую душу? Отдать ее на растерзание? Ну нет, господа хорошие, по вашим правилам я больше не играю!»
   На мгновение в темных глазах брюнетки проскочил холодный гневный блеск. Ей захотелось разорвать на мелкие кусочки приказ о присвоении звания и бросить их в лицо этого бездушного сухаря, но в последний момент женщина себя остановила. «Нельзя же быть такой дурой! Уйду я – дело передадут другим. А те, желая дослужиться до моего звания, будут копать с таким рвением, что кто-нибудь из друзей (надо же, у меня появились друзья…) обязательно пострадает. Нет. Я все-таки буду играть по вашим правилам. Но в свою игру! Не впервой…»
   – Да, генерал. Я тоже считаю, что Танцор после соответствующей обработки может помочь нам значительно усилить все позиции в области безопасности. Предлагаю создать при оперативном отделе специальную группу, набор в которую буду проводить я сама, – Нереса сразу вспомнила о капитане Палиусе, сообщившем накануне вечером о своем решении уйти из десантных войск. – Кое-что мне уже удалось выяснить, но в одиночку, да еще в постоянно меняющейся обстановке, эффективность моей работы оставляла желать лучшего.
   Герцогиня четко, как на докладе, выговаривала каждое слово. Хандра исчезла без следа. Нереса начинала собственную партию, и своих противников она прекрасно знала. А это важно.

ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ

   Координатору верховного секретариата – яргену Краутминту. Сверхсрочно. Совершенно секретно, код «альфа два ноля»
   Требую немедленного объяснения действий рангира Артонда, оказавшегося вместе со всей двадцать восьмой эскадрой в непосредственной близости от самого секретного объекта Галактики. В течение двух суток ожидаю подробнейшего расследования данного инцидента.
   До выяснения всех обстоятельств ЧП осуществление ПРОЕКТА в секторе Сирклан-три приостановить. Подвергнуть тщательнейшей проверке весь аппарат Верховного конверса с целью выявления каналов утечки сверхсекретной информации.
   Двадцать восьмую эскадру вычеркнуть из списков вооруженных сил Империи.
   Главнокомандующий Аадаваны Император Аарантаг семнадцатый
   Семь тысяч триста двадцать девятый цикл от великого исхода, шестьдесят восьмой день второй четверти