И все это сделала прядка волос мертвеца?
Видимо, Дина пытается установиться контакт. Верней, пробует не соскользнуть в пустоту, а найти ровную дорожку, которая приведет ее в нужное место. Волосы тянут ее за черту. Что она там видит?
По лицу Максима струился пот, ему тоже не хватало воздуха. Он пробовал настроиться на волну, на которой работает сознание Дины, и ему показалось, что он тоже слышит гул голосов. Но где среди них нужный?
Вдруг Дина открыла глаза и уставилась на него – Максим отпрянул, едва не закричав. Его рот разинулся, однако глотку свело судорогой.
На него смотрело совсем иное лицо. Оно было не молодым, каждая черта говорила о прожитых годах, от крыльев носа к губам протянулись глубокие складки. Глаза впали, скулы заострились. Кожа стала серой, точно у мертвеца. Водянистые глаза оглядели Максима.
– Уходи! – Голос старческий, хриплый. Злой. – Тебе давно пора убраться туда, откуда пришел!
– Дина?
– Это не Дина, кретин! – Девушка зашипела. – Пошел вон! Нов лешоп! Нов лешоп!
– Кто ты?
Лицо Дины менялось. Старуха, проступившая сначала, уступила место чертам девушки. Максим понял, что видит Ксению. Дина даже как будто стала выше ростом.
– Где Дина? – спросил Максим. – Что ты с ней сделала?
Снегов с трудом сохранял присутствие духа. Еще немного – и он с воплями помчится прочь.
– Ничего, – ответила не-Дина.
– Ты кто?
– Сам не догадываешься?
Он так и стоял, как приклеенный, и смотрел, как новое существо, бывшее когда-то Ксенией Авеличевой, повернулось и подошло к двери квартиры.
– Дина неподалеку. Она попросила меня сделать это. Хорошая мысль. Я сама хотела.
Взгляд у привидения был бесстрастным, она словно смотрела на Максима сквозь толщу воды. Была здесь и нигде разом.
– Вначале была твоя мать?
– Да. Она всегда рядом.
Я общаюсь с духами, призраками, подумал Максим, которого медленно, но верно утягивало в болото безумия. Этих людей давно нет.
– Кто их всех убил? Елисеева? Лидина!.. Кто их всех убил?
Не-Дина склонила голову – она слушала что-то, недоступное восприятию Снегова.
– Ты был прав – он совсем близко. Ему надо пробежать совсем немного. Ты попробуешь его остановить?
– Я? Как я могу?
– Ты звал и хотел?
– Что?
– Встать на пути! Усни, как сделала Дина… так ты увидишь ее.
– Мы собирались спросить у тебя… Скажи, если знаешь? Как заставить его остановиться? Почему он бежит сюда?
– Цена вопроса, товарищ писатель, – ее жизнь. Осталось полтора этажа, – сказал призрак.
У Максима волосы зашевелились на затылке. В спину будто вонзились миллионы игл.
Щелкнул замок. Входная дверь открылась сама собой. Не-Дина потянула на себя ручку.
– Ты куда?
– Идем со мной…
– Что ты имеешь в виду… – Он хотел спросить насчет этажей, но, кажется, и сам понял. Невидимка, бегущий наверх, и есть дух тот самый огненный дух-убийца.
Призрак поманил его пальцем и вошел внутрь.
Максим собрал все свое мужество и последовал за ним.
3
Дина стоит на площадке своего девятого этажа, мыски ботинок располагаются вровень с краем верхней ступеньки. Она внутри своего кошмара. Попасть туда не стоило труда. Установить контакт с призраками этой квартиры можно было через сон.
Ксения велела ей стоять здесь и ждать. Девушка повиновалась, понимая, что другого выхода нет. Тень самоубийцы двинулась в реальность, и Дина услышала, что Ксения разговаривает с Максимом. Она толком не понимала происходящего, но одно знала твердо – когда призрак добежит до нее, произойдет непоправимое…
А нечто приближается, скорость его бега увеличивается, но девушка не может сдвинуться с места. Гарь распространяется во влажном воздухе.
Оно поселится в мне, как в пустующем доме и установит свои порядки. Моя личность будет уничтожена, он сотрет мою суть, будто меня никогда на свете не было.
Мне страшно.
Я ничем не могу ему помешать?
Почему все происходит так быстро?
Почему именно я?
Максим должен быть здесь, внутри сна, Ксения пробует протащить его за черту, но у нее не получается. И она что-то скрывает. Способен ли призрак бояться?
Мать мертвой девушки появилась и исчезла, сказав Снегову убираться. Следов ее присутствия сейчас не было.
Дина видела все со стороны: Максим входит в квартиру следом за ее телом, которым управляет мертвая девушка. Ощущение необычное – словно это невесомость. Снегов пребывает почти в шоковом состоянии. Дина видит все расширяющийся ореол вокруг его тела, ауру, пронизанную черно-оранжевыми сполохами. Сущность Максима затемнена, в ней скрыта угроза и огромный запас энергии.
Он вдруг изменился в худшую сторону.
Невидимка уже находится на восьмом этаже. Дина может видеть отсветы жаркого пламени. Ее ужас все возрастает.
– Максим!
Она ищет его в пространстве. Ее левая рука достает маркер из кармана, зубами Дина срывает колпачок, и он прыгает по ступенькам. Волосы Ксении, зажатые в правой, жгут ладонь, но девушка не ослабляет мускулов.
Маркер выводит в воздухе буквы, Дина пишет размашисто. Если Максим не увидит ее послания, все пропало.
В какой-то момент она понимает, что совершила ошибку. Максим намекал ей, пусть невольно, о том, что с ним происходит, а она не прислушалась…
Вольно или невольно Максим переступил через порог. В его сознании происходил перелом. Снопы огня выжигали в нем прежнюю личностью, стирали всякие воспоминания о ней. То, что осталось, предприняло попытку к бегству.
Не-Дина прошла в комнату, осколки разбитого стекла захрустели у нее под ногами.
Она остановилась напротив стены, на которой был запечатлен контур чьего-то тела и достала маркер.
«Иди ко мне! Иди сюда! Встань на ступени! Ты еще можешь! Помоги нам обоим! Максим! Торопись! Ты еще жив!»
Маркер летал по стене, выводя на обоях большие неровные ломаные буквы. Максим чувствует, как судорогой сводит мускулы его лица. Ему казалось, что-то стремится вылезти из тесной оболочки наружу.
Он смотрит на собственные руки, покрывающиеся струями огня, и понимает, что в его распоряжении считанные секунды. Черная тетрадь упала на пол, ее обложка дымилась. Через секунду она вспыхнула, словно большая шутиха…
Правда была рядом: все, кто встречался с ним, уже мертвы. Если он не остановит это существо, пришедшее по его же приглашению, погибнет Дина. У него еще есть возможность не допустить хотя бы ее смерть.
Разыскивая тень от мертвых, он не заметил, как вдруг обзавелся собственным проклятием. Оно перешло к нему вместе с тетрадью. Оно уничтожало людей и хочет теперь выйти в мир через тело девушки, обладающей определенными способностями подключаться к потустороннему. Максим – проводник проклятия. Он, а вовсе не Галина и Ксения. Максим – промежуточный носитель. Но началось все еще раньше…
Не-Дина поворачивается к нему и смотрит глазами мертвеца.
В голове у Максима бушует ураган из образов. Черно-синие подушечки пальцев, вывалившийся изо рта язык, сдавленная шея. Ксения стоит на коленях рядом с дверью, к ручке которой привязана петля. Эта девушка предпочла умереть, но она ошибалась. Ее проклятие не исчезло, Максим пригласил его к себе, гостеприимно распахнув двери.
Максим вспомнил, как, приступая к новому роману, потерял вдохновение и искал его в собственных снах. Его донимала депрессия, и он мечтал об очистительном огне, который бы уничтожил все эту мерзкую рутину, из которой состоит его жизнь. Он послал сигнал и получил ответ. Он был готов тогда заплатить любую цену.
Вот, оказывается, в чем все дело. Как же он мог забыть? Его использовали. Позже он использовал Дину, и сейчас она должна умереть.
Все это проносится у Максима перед взором в течении мгновения.
– Дина! – зовет Снегов. – Ты не нужна ему сама по себе… Не нужна. Это я убиваю тебя… Как всех остальных. Я дал ему этот разбег, а Ксения постоянно защищала. Теперь моя очередь встать у него на пути. Прости меня… Но я не дам ему подойти к тебе. Пока, всего хорошего…
Он стоит на несколько ступенек ниже, чем Дина.
– Макс, подожди!
Чудовище совсем близко, по стенах мечутся оранжевые блики, словно кто-то облил этажом ниже лестницу бензином и поджег.
– Макс! – зовет Дина.
– Возьми мою руку, – говорит Ксения. Он чувствует, как чертовски холодны ее тонкие красивые пальцы. Этот контакт придает ему сил. Максим улыбается, принимая у нее эстафету.
Призрак бежит вверх, человеческая фигура, состоящая из огня. Пламя ревет. Жар искажает пространство. Отлетает краска от стен, покрытых дурацкими надписями. У призрака этого нет лица, он никогда не был человеком. Это мстительный дух-убийца, гость из совершенно другого мира.
Максим выступает ему навстречу. Он знает, что призрак уже овладел его телом, а сам Снегов только осколок прежней личности, бледный отпечаток живого человека.
Огненная фигура буквально падает в его объятия. Максим крепко обнимает его.
Вот все и закончилось. Призрак поглощает сам себя.
Снегов улыбается, почему-то ему хорошо, хотя он уже горит, исчезает, растворяется в бесконечном ничто.
Неправда, что они не чувствовали боли.
Она есть, да еще какая…
Где-то кричит Дина, это уже очень далеко.
Пламя шумит, сгусток энергии коллапсирует, сжимаясь и удаляясь прочь от черты, туда, откуда однажды явился.
Последнее, что Максим увидел, это был его рабочий кабинет, его любимое кресло, книги, им созданные. И мечты, надежды, радость и отчаяние… Все, что у него было когда-то.
И что так быстро он потерял навсегда.
4
Дина пришла в себя, сообразив, что лежит у стены на боку. Она не могла вспомнить в первые мгновения, где находится, но холодные сумерки в ее голове быстро рассеялись. Сознание, оглушенное и основательно перевернутое, стало приходить в норму. Возвращалась ясность ума.
Максим был мертв, доказательства лежали перед ней. В тот момент, когда он, перескочив черту, встал у бегущего призрака на пути, его тело стало гореть. Он разделил судьбу всех тех людей, которых чудовище превратило в пепел.
Что он успел узнать за миг до смерти? Что ему открылось там, какие двери?
Нет, Дина не хотела этого знать. Еще не время.
Она стояла и смотрела на ком его одежды, обсыпанный теплым пеплом, на кучку черноты от сгоревшей тетради, и плакала. Слезы лились сами собой. Все произошло слишком быстро, они не успели даже узнать друг друга, не говоря уже об остальном. Сколько пройдет времени, прежде чем все уляжется и она перестанет задавать вопросы? Сколько ночей ей будет сниться все это?
Еще не время…
Она вышла из проклятой квартиры, с трудом представляя себе, с чего начать. Что теперь будет в ее новой жизни. Внутри крепко сжатого кулака все еще находилась русая прядка.
И несмотря ни на что, ту ночь она спала без кошмаров.
5
– Дин, выключи, пожалуйста, компьютер, не забудь!
Голос матери доносился из большой комнаты. Она была возбуждена. Еще бы – сегодня у дочери выпускной вечер. Раз в жизни у них всех. У Дины и родителей.
– Да выключу, мам, не кричи так…
Дина открыла ящик стола и принялась искать сигареты. Как всегда, пачка куда-то подевалась. Чтобы ее найти, пришлось порядком перевернуть все содержимое ящика.
Два месяца назад мать и отец закатили ей скандал по поводу того, что она вдруг начала курить, но она была непреклонна. Они отступили на прежние позиции.
Весьма свежи были еще детали этой истории с писателем. На некоторое время жизнь Вележевых превратилась в сумасшедший дом, но Дина, к своему удивлению, чувствовала, что эти неприятности ей только на пользу.
Она сумела выйти из своей скорлупы, стала более напористой и общительной. Она стала популярной в своем классе, и открыла для себя много новых вещей в общении с одноклассниками. Например, пользу и вред славы.
Жизнь текла по другому руслу. Теперь она совсем взрослая. Школа позади.
– Дин, время идет. Папа из машины звонил… Ты там заснула, что ли?
– Иду!
Дина схватила пачку сигарет и взялась за мышку, чтобы выключить компьютер, но увидела, что окно текстового редактора открыто, а на белом фоне крупным шрифтом отбиты слова:
«Поздравляю! Развлекайся, не будь букой. Ты совсем другой человек. Ты мне нравишься. Более того, красавица, считаю, что давно и безнадежно влюблен в тебя… Желаю удачи. Поздравляю еще раз».
И подпись внизу: «Максим».
Дина улыбнулась. Уж чего-чего, а поздравлять ее он никогда не забывал.
– Спасибо. Обещаю не быть букой, – сказала она.