Уэлч Джейн. Властелин Некронда (Книга Еда - 3)

   Кто-то потянул его за руку. Каспар оглянулся - и увидел ту самую худую босоногую нищенку, которую обогнал чуть раньше. Капюшон ее плаща сейчас был откинут, открывая юное личико с большими томными глазами. Волосы у девушки оказались невероятно светлыми для такой смуглой кожи, зато были тщательно причесаны, да и одежда, хотя старенькая, аккуратно залатана.
   - Сэр, вам нужна помощь. Позвольте мне!
   Нищенка протянула руки к Изольде. Малышка хныкала, крепко сжимая любимую игрушку, серебряный ларчик. Каспар лишь миг обдумывал сложившуюся ситуацию. Нужно поймать пса, пока не началась потасовка. Он бережно вытащил малютку из перевязи. Девочка все так же цеплялась за ларчик. Ну, ладно, все равно времени нет, а это ведь только на минуточку, зато Изольда не будет расстраиваться. Каспар надел ей на шею серебряную цепочку. Наверняка женщина решит, что это обычная погремушка - никто же не станет оставлять в руках младенца ничего по-настоящему ценного. Спешившись, юноша вручил девочку бродяжке и побежал за Трогом.
   Увы, слишком поздно. Трог уже добился своего. Владелец суки рвал и метал. Хлыст, недавно ударивший Трога, взметнулся навстречу Каспару - юноша еле успел вскинуть руку. Кожаная плеть больно ударила по запястью и обмоталась вокруг него.
   Каспар сумел не показать, что ему больно.
   - Хочешь драки? Давай сразимся. Но не смей бить меня хлыстом! вызывающе закричал он.
   - Драться с тобой? Мальчишкой вдвое меньше меня? Ха!
   Каспар оглядел наглеца с ног до головы и решил, что, несмотря на затейливые доспехи, бой выйдет не таким уж и неравным. Или неравным в другую сторону. Хотя противник был высок и строен, а в глазах его поблескивал живой ум, зато в руках явно не хватало силы, а в движениях непринужденной мощи и уверенности бывалого бойца. Широкий рот и вяловатый подбородок намекали о нехватке стойкости.
   Но все же, сказал себе Каспар, в драку ввязываться нельзя. Решив уладить дело миром, он предложил:
   - Я заплачу за твою собаку.
   - Да ты и понятия не имеешь, сколько она стоит. А теперь у нее будут щенки от твоего безродного ублюдка! - Отшвырнув хлыст, разгневанный парень надвигался на Каспара, угрожающе сжав кулаки. - И деньгами тут не поможешь. Моя красавица предназначалась в дар той, что правит всеми этими землями, от страны медведей до дальнего севера! Я собирался преподнести собаку самой Императрице Оранской! Не могу же я теперь подарить ей щенную суку! Особенно если родятся гнусные уродцы. Она же военная собака!
   - Военная собака! - повторил Каспар. - Это точно.
   Собака и впрямь была крупной и длиннолапой - такая легко сумеет идти в атаку вместе с кавалерией и причинить врагу немалый урон.
   - Она была моим пропуском на личную службу Императрице! Живым доказательством, что я могу разводить отличных боевых псов. А у нее родятся свиноподобные дворняги. - Парень с ненавистью покосился на Трога. - Ты меня погубил!
   Он весь подобрался, готовясь к прыжку. Каспар скинул плащ из медвежьей шкуры и остался лишь в видавших виды кожаных штанах и куртке. Штаны продрались на колене, куртка - на локте. Торчавшая в просвете рубаха, некогда белая, сделалась серой от грязи и пепла выжженной равнины.
   - Собаки есть собаки. Кто знает, может, щенки окажутся куда лучше, чем ты предполагаешь, - предпринял торра-альтанец последнюю попытку мирно договориться.
   Остальные солдаты начали недовольно ворчать.
   - Давай, Пеннард, что ты тянешь? Не станешь же ты спускать с рук этакую наглость!
   Парень бросил взгляд на своих товарищей и снова в упор уставился на Каспара. Размахивая кулаками, он с неправдоподобной скоростью ринулся в атаку. Торра-альтанец устоял и легко отразил нападение. И вправду, справиться с этим невежей не составит труда! Парень бросился снова. На сей раз ему повезло, и он сумел задеть Каспара - правда, совсем не больно, зато тот воспользовался этим и врезал противнику сзади по шее. Нападающий полетел лицом в дорожную пыль.
   - Хватит! - воскликнул Каспар. - Мне вовсе не хочется тебя бить, просто оставь меня в покое.
   Но Пеннард уже поднялся и, ладонью вытерев грязь со рта, кинулся снова - и снова рухнул, напоровшись подбородком на твердый кулак молодого воина. Вот чего Каспар совсем не ждал, так это оглушительного удара по затылку. Юноша упал на колени, в голове помутилось.
   - Оставьте его! - яростно завопил валявшийся в грязи Пеннард. - Он мой!
   - Прости, приятель! - проворчал голос сзади торра-альтанца. - Но ведь тебя крепко вздули.
   - И совершенно по-честному! Я дрался честно, а ты меня опозорил!
   Каспар не слушал. Похоже, новобранцы вот-вот передерутся меж собой, но его это уже не волновало.
   - Где девушка? - хрипло простонал он. Никто не обратил на него никакого внимания.
   - Куда она ушла? - в панике закричал он. - Где девушка? Она украла моего ребенка!
   Весь отряд мгновенно замолк, солдаты растерянно переглядывались меж собой.
   - Нет! - завопил Каспар пронзительным от ужаса и горя голосом. - Моя крошка! Найдите ее!
   - Спокойнее! - Хозяин собаки положил руку ему на плечо. - Мы найдем ее, найдем, не волнуйся. Люди, рассеяться!
   В голосе его звучала какая-то угрюмая нотка, от которой торра-альтанцу стало отнюдь не легче.
   Юноша понимал: самому организовать поиски ему не под силу. А потому, хотя внутренности у него сжимались в тугой комок от страха, предоставил распоряжаться солдатам. Во рту у него пересохло, кончики пальцев заледенели, он вертелся во все стороны, безрезультатно ища глазами нищенку.
   - Если в порту ее не окажется, пиши пропало, - донесся до него чей-то громкий шепот.
   Сердце юноши сжалось от невыносимого ужаса.
   - Кто-нибудь, дайте ему коня получше, - приказал Пеннард.
   Взлетев в седло, Каспар поскакал за остальными. Было трудно дышать, на глаза наворачивались слезы, перед мысленным взором стояла его малышка - как она плачет без него. Юноша все сильнее и сильнее терзал пятками бока лошади, плащ развевался у него за спиной. Едва по бокам потянулись светлые домики с яркими черепичными крышами, Каспар снова начал громко кричать о пропаже ребенка. Фасады домов слепо уставились на него деревянными ставнями окон. Копыта коней громко и тревожно стучали по гладким камням мостовой. Немногие горожане, что показались из своих домов на крики иноземца, по большей части носили черные одеяния. При приближении отряда они торопливо шарахались к стенам и дверям.
   - Мой ребенок! - закричал Каспар на местном наречии. - Какая-то женщина украла у меня ребенка! Худая, светловолосая.
   Он попытался более или менее внятно описать внешность похитительницы, но это оказалось на удивление трудно.
   Солдаты вихрем свернули в переплетение улиц. Пеннард кивнул Каспару:
   - Надо выехать на площадь перед гаванью.
   Рыбный рынок уже опустел - рыбаки распродали весь улов, лишь кое-где на дне корзин еще копошилась парочка крабов. Однако на поднятую отрядом шумиху скоро сбежался народ. Пеннард вспрыгнул на возвышение и закричал о пропаже ребенка. Скоро кругом воцарилось настоящее столпотворение.
   Парень взял Каспара за руку.
   - Пока больше ничего сделать нельзя. Только ждать. Сам он не уставал повторять сочувствующим горожанам приметы нищенки.
   У торра-альтанца тряслись руки.
   - Что... что она сделала с моим ребенком? - хрипло спросил он. - Я умру, если с Изольдой что-нибудь случится. Она - вся моя жизнь.
   Никогда еще он не испытывал ничего подобного. Никакие ужасы не могли сравниться с потерей Изольды. И не важно, что девочка ему не родная - все эти недели он заботился о ней, а малышка улыбалась ему, радостно дрыгала ножками и самозабвенно дергала его каштановые волосы, что теперь отросли ниже плеч.
   - Пойдем выпьем, - позвал Пеннард. - Тебе сейчас надо выпить. Не волнуйся, ее найдут.
   - Я лучше еще сам поищу, - не согласился юноша.
   Какой-то солдат привел к нему косматого пони и козу, а скоро на площадь с воем выбежал Трог. Каспар бросился к нему. Пес старательно нюхал землю, но не мог взять след. Да и что удивительного - пес никогда не умел находить по запаху ничего, кроме пирогов, колбасок и морских змей.
   - Моя малышка! - стенал юноша. - Где она?
   На него накатило отчаяние. В мозгу мелькали самые жуткие, невыразимые вещи, что могли приключиться с девочкой. Он взмолился о том, чтобы ее не утащили обратно в деревню медведей и не принесли в жертву на зловещем каменном алтаре. А может, ее собираются продать в рабство. Или сейчас она у какой-то сумасшедшей, которая не сумеет ни накормить, ни обогреть бедняжку, а не то - бросит в глуши на растерзание диким псам. Колени у юноши подкосились, ему пришлось сесть.
   - Послушай, не волнуйся, мы найдем ее, - ободряюще повторил хозяин суки.
   Ему вторила какая-то старуха:
   - Да-да, посиди. Что толку бегать взад и вперед, точно безумный? Нам нужно, чтобы ты был тут, когда мы отыщем девочку. Ведь ты и города-то не знаешь, как ты будешь искать? Нет, парень, от твоих метаний добра не выйдет. Ты нужен нам здоровым и сильным. Сейчас тебе принесут чая из морских водорослей. Не стой на ветру. В "Приюте оружейника" тебе будет тепло и уютно.
   Но Каспар не мог ее послушаться. Он так и стоял перед трактиром, ожидая, с надеждой глядя по сторонам и прислушиваясь к шуму голосов. Представители властей то приходили, то уходили, население разделилось на группы, обыскивающие разные кварталы города, по всему заливу сновали лодки. Юноша изумлялся быстроте и тщательности, с которой были организованы поиски, и всеобщему желанию помочь. Время от времени кто-нибудь подходил к нему и сочувственно похлопывал по спине.
   Старуха ни на минуту не отходила от него.
   - Никто не сможет украсть ребенка и скрыться с ним. Не волнуйся, мы вернем ее. Вот, накинь-ка плащ. Ну, чего ты добьешься, если замерзнешь и заболеешь? Ей же самой от этого будет только хуже, правда?
   - Ну да, конечно, - глупо ответил Каспар, толком не вдумываясь в то, что говорит.
   Он даже не замечал хлещущего по площади яростного холодного ветра. Трог сидел у ног хозяина, поджав хвост и прижав уши.
   - Не волнуйся, - повторяла старуха. - Воровка будет заботиться о твоей малышке. Наверняка это не... - Голос ее дрогнул и она не закончила фразы, а потом произнесла с искусственной бодростью: - Наверняка это просто какая-нибудь обезумевшая от горя мать, потерявшая своего ребенка. Она будет смотреть за крошкой так, как и родная мать не смогла бы.
   Каспара передернуло, но он понимал: старуха всего лишь пытается его утешить.
   - Ее мать умерла, - проговорил он.
   - Прости, - тихонько отозвалась женщина.
   Несмотря на волнение, Каспар все ж обратил внимание на то, что люди во всем порту бросали дела ради поисков Изольды. Юноша был тронут - вот только в глазах всех этих людей он читал такой затаенный страх, что медленно начал понимать: дело куда серьезнее, чем простая кража ребенка.
   - Вот увидишь, это просто какая-то дуреха, потерявшая собственного ребенка. Вот увидишь! У нас такое уже было в прошлом году. - Старуха потрепала Каспара по плечу. - Мы нашли ее за пару часов. И с ребенком было все в порядке.
   Дрожа, Каспар отхлебнул глоток дымящейся похлебки, которую женщина поднесла к его губам. Но горло так сжалось, что проглотить он не мог и выплюнул. Просто не верится - и как он мог быть таким идиотом! Как мог доверить ребенка совершенно чужому человеку? Что за наивность - довериться незнакомке лишь потому, что она женщина!
   - О, Май, прости меня, - простонал он. - Прости.
   К вечеру выражение на лицах горожан начало меняться. Решительные, сосредоточенные лица теперь отражали все более явный страх. И только тут Каспар вспомнил: пропала-то не только Изольда, пропал и Некронд. Странно, но сейчас это его почти не заботило, он боялся лишь за девочку.
   У него уже кончились слезы, когда на площади вновь появился его утренний знакомец, Пеннард. Собака новобранца жалась к его ногам, вся ощетинившись, точно ощущая тень ужаса, нависшую над сырыми улицами города. Пеннард мрачно встал рядом с торра-альтанцем. Словно для того, чтобы усугубить тяжелую атмосферу, над свинцовым морем повис клубящийся туман. Серо-зеленая мгла заволокла залив и потянулась мокрыми лапами к берегу.
   - Опять началось, - чуть слышно выдохнула старуха, взглянув на лица возвращающихся.
   Какой-то человек шагал к ним, сжимая маленький сверток - маленький грязный сверток. Каспар мгновенно узнал эти тряпки! Но угрюмое выражение на лице мужчины без всяких слов говорило: случилось что-то очень плохое.
   Юноша бросился бежать. Скользя по камням мостовой, он подбежал к мужчине, но остановился и даже попятился, боясь заглянуть в сверток. Изольда мертва! Наверняка мертва - это читалось в глазах горожан. Мертва! Но все же он должен убедиться в этом собственными глазами.
   Мужчина остановился и поглядел Каспару в лицо.
   - Мне очень жаль, - выдавил он. - Все началось вновь.
   По-прежнему не в силах заставить себя подойти, юноша вытянул шею, пытаясь заглянуть в одеяльце. Воображение рисовало синие губы, остекленевшие глаза малютки.
   - Но... - срывающимся голосом начал он, почти теряя сознание. Пеннард подхватил его. - Что они с ней сделали?
   Однако в следующее мгновение юноша даже засмеялся от облегчения:
   - Это же не она!
   - А одеяло ее? - спросил горожанин.
   Молодой воин кивнул, с отвращением разглядывая зеленовато-коричневое существо, закутанное в пеленки Изольды. Он с ужасом обвел глазами окружавших его мужчин и только теперь заметил, что женщины и дети давно разбежались и попрятались по домам.
   - Все началось снова! - панически закричал какой-то старик.
   Каспар непонимающе смотрел на маленького уродца.
   - Что это?
   Голос с трудом повиновался ему. Горло так сжалось, что слова не шли.
   - Они с гор, - объяснил кто-то. - Это подменыш с гор. Они живут в глубоком ущелье среди огромных ясеней. Такое уже случалось - ребенок пропадает, а скоро вместо него появляется один из ихних. Они великаны!
   Каспар с сомнением поглядел на сморщенное существо. Что-то маловат для детеныша великанов. Из одного глаза уродца сочился желтый гной, тельце было таким тощеньким и хрупким, что больно смотреть.
   - Тогда надо пойти в то ущелье и найти ее! Я должен ее вернуть.
   Горожане дружно покачали головами.
   - Ничего не выйдет. Эти великаны - настоящие чудовища.
   Старик сунул больного младенца в руки Каспара. Первой реакцией юноши было отшвырнуть гнусную тварь, но он оцепенело прижал сверток к себе и снова поглядел на бедняжку. В глубине сердца у него что-то дрогнуло.
   - Ты-то ведь ни в чем не виноват, - прохрипел он.
   Что же теперь делать? Он лихорадочно пытался выработать план. Надо как следует позаботиться о ребенке. Ведь есть же в мире справедливость - и если хорошо обращаться с подменышем, возможно, те существа тоже приглядят за Изольдой.
   - О, Великая Мать! - взмолился он. - Дорогая Мать, сохрани моего ребенка!
   Горожане начали пугливо расходиться. Двери закрылись, окна спрятались под тяжелыми ставнями. На улицах зажглось множество фонарей. Над городом повисла тягостная атмосфера страха. Скоро рядом с Каспаром остался один лишь Пеннард.
   - Это моя вина, - горестно произнес он. - Не разозлись я так из-за собаки, ничего не случилось бы.
   - Нет, - покачал головой Каспар. - Виноват только я один. Как мог я быть так глуп?
   Он снова поглядел на больного младенца.
   - Бедняжка...
   Как же вернуть Изольду? Нельзя терять надежды. Надежда остается всегда. Всегда. Его, Каспара, родная мать, двенадцать лет томилась в заточении. Что ж, если ему потребуется двенадцать лет на то, чтобы найти девочку, - пусть будет так. Только бы все же найти!
   - Ты знаешь, где это ущелье? - спросил он Пеннарда.
   Парень стоял с убитым видом и весь дрожал. Каспар удивился - ведь до сих пор тот проявлял потрясающее хладнокровие и самообладание.
   - Да. - Голос Пеннарда звенел от страха, глаза затуманились, словно он глядел куда-то внутрь себя. - Да, знаю.
   - Отведешь меня туда! Парень затряс головой.
   - Нет!
   - Почему? - страстно воскликнул торра-альтанец. - Я должен вернуть своего ребенка. Должен! Ты понимаешь?
   - Ничего не выйдет, - безжизненно отозвался Пеннард. - Прости. Мы ничего не можем сделать. Ничего.
   Младенец на руках Каспара слабо закопошился. Юноша почти автоматически повернулся к козе.
   Привычными, загрубелыми пальцами подоил ее, налил молока в Изольдину роговую чашечку. Существо отпило глоточек и снова впало в беспокойную дремоту. Но стойте! Внезапно Каспар вспомнил о триночнице!
   Рейна дала ему три флакона снадобья для коня - и он использовал все три, а потом просто-напросто запихнул пустые склянки в карман и напрочь позабыл о них. Но они до сих пор пахли липким лекарством. Наверное, такой крохе даже этих остатков хватит!
   Он налил во флаконы молока и взболтал, а потом разбудил подменыша. Проявляя более досады, нежели терпения, умудрился споить ему половину порции, прежде чем тот снова заснул, а остальное оставил на потом.
   Каспар повернулся к Пеннарду.
   - Скажи мне хотя бы, где это ущелье.
   Некогда спорить. Если парень трусит и сам помощи не предлагает, то и уговаривать его нечего - от такого больше вреда, чем пользы.
   - Не скажу. Ты только сам погибнешь, а ребенка все равно не спасешь.
   - Не твое дело, - угрожающе настаивал Каспар. - И ты мне скажешь. Я потерял малышку, которая была для меня всем на свете. И не успокоюсь, пока не верну ее.
   - Они убьют тебя, как... - Парень на миг замолчал, закашлялся, а потом невыразительным голосом докончил: - Как моего отца.
   Каспар мгновенно понял: чтобы хоть чего-то добиться от Пеннарда, надо узнать его историю.
   - Расскажи мне, как это было! Пойдем, давай отыщем какую-нибудь тихую комнатку, чтобы ребенок не мерз.
   Трактирщик "Приюта оружейников" захлопнул дверь у них перед носом:
   - Не смейте тащить сюда эту тварь! Поступите с ней так, как мы всегда поступаем с ними - оставьте у источника на окраине города. К утру волки с ней разберутся.
   - Надо уйти отсюда, - сказал Каспар Пеннарду. - Выбраться из города, подальше от всей этой истерии. Там я смогу думать спокойно.
   Необходимость действовать вновь укрепила его разум. Надо поесть, надо выспаться - чтобы набраться сил для завтрашнего дня, для спасения Изольды.
   - Не мог бы ты раздобыть какой-нибудь еды? - попросил юноша, всовывая в руку Пеннарда пригоршню монет.
   Тот уставился на него с изумлением и подозрением в глазах.
   - Откуда это у бродяги вроде тебя столько денег?
   Каспар не удосужился объяснять, да, похоже, Пеннард и не ждал ответа, а лишь утвердился в своих предположениях. Умчавшись прочь, он скоро вернулся с мешком припасов.
   - Спасибо, - буркнул торра-альтанец, разворачивая пони.
   Коза с блеянием бежала следом. Пеннард и его выдрессированная псина без всяких уговоров и просьб двинулись за ними, что удивило юношу, - но он промолчал.
   В пригородах Неграферра они проехали множество кузниц и оружейных мастерских, а в окрестных лесах повсюду встречались углежоги, присматривающие за круглыми курганчиками дымящихся поленьев. Дальше, милях в двух от порта, показались высокие кирпичные печи, из труб которых валил красно-бурый дым. На радость Каспару, ветер сносил этот дым в другую сторону. Пейзаж кругом был обезображен коричневыми пятнами увядания, а рев пламени слышался даже на таком расстоянии.
   Ничего подобного юноше видеть еще не доводилось.
   - Что это?
   - Плавильни, - ответил Пеннард.
   Каспар кивнул, вспоминая, сколько кузниц попалось им по пути.
   - Мы делаем лучшее оружие в мире, - расхвастался его спутник. - Черные доспехи Неграферра.
   - Но ведь это даже на железо не похоже.
   - Потому что туда добавляют неграферр, - пояснил парень. - Порт назван в честь открытого здесь металла. В окрестностях города лежат богатые месторождения. Только вот ковать его - дело очень тонкое, это секрет наших кузнецов. Минерал добывают у подножия вот тех лиловых гор, - он махнул рукой в сторону, - а потом привозят в плавильни, добавляют в сталь и нагревают до нужной температуры. Наши кузнецы делают из этого сплава самое знаменитое оружие - тверже алмаза.
   - Но оно же черное, - скривил губы Каспар. - А рыцарю полагается ходить в сверкающих доспехах и с ярким мечом.
   Но тут же ему вспомнился меч Кеовульфа - безусловно, очень древний, могучий и тоже черный. Уж не прибыл ли он в Кабаллан с этих далеких берегов?
   Они миновали плавильни и оказались с подветренной стороны от труб. Густой бурый дым одеялом окутывал местность. Приземистые, стелящиеся деревья свидетельствовали о бурях, что, должно быть, бушуют над равниной у подножия лиловых гор зимней порой. Запах фабричных выбросов оказался неожиданно сладким, хотя глаза у Каспара защипало, и юноша обрадовался, когда дорога увела их прочь, туда, где дым уже не растекался по земле, а тяжелыми тучами уходил в небо.
   - Нужно найти убежище на ночь, - скоро заметил торра-альтанец, оглядываясь в поисках дерева с достаточно густой кроной, под которой можно было бы укрыться от ветра и дождя.
   Кажется, идея ночевать под открытым небом привела Пеннарда в ужас Каспар не обратил на это внимания, как почти не замечал и Трога. Тот, впрочем, пребывал в полном экстазе от общества суки. Собаки идиллически держались рядом друг с дружкой, ласково хлопаясь крупами, и являли собой препотешное зрелище: высокая, стройная гончая, элегантно бегущая бок о бок с семенящим и задыхающимся низкорослым терьером.
   - Вот в этот лесок, - предложил Каспар.
   Дубы, что росли по периметру рощи, сулили прибежище, а в высокие кучи опавшей листвы можно было зарыться, чтобы не мерзнуть ночью. Юноша споил подкидышу остатки молока с триночницей и немножко свежего, хотя дитя пило очень мало. Оно все дрожало, а второй глаз тоже загноился. Каспар развернул пеленки и обнаружил, что это девочка. К его ужасу, под мышками у нее чернели отвратительные пузыри. Чума?
   Сердце у него забилось, как бешеное, на миг мелькнула трусоватая мысль - может, и вправду, просто-напросто кинуть маленькое чудище на произвол судьбы?
   Но останется ли тогда шанс вернуть Изольду? На колебания ушло не дольше секунды - и Каспар поставил на огонь котелок с водой. Взяв нож, вымыл его кипятком и принялся методично надрезать пузыри, выпуская гной и заразу из тела.
   Покончив с этим, молодой воин присел под дерево и, баюкая больную малышку, попросил Пеннарда рассказать свою историю. Чтобы спасти Изольду, надо знать как можно больше. Халь всегда говорил племяннику, что в непредвиденных и критических ситуациях мозги у того отказывают напрочь, да Каспар и сам с этим не спорил, - но кроме него об Изольде позаботиться некому. Придется думать.
   Проследив, как Каспар устраивается на груде листвы, Пеннард последовал его примеру.
   - Тогда я жил в Неграферре. Дело происходило после суровой зимы - над побережьем три месяца кряду бушевали шторма. Императрица, как всегда, воевала, и мы этому радовались: будут хорошие прибыли. Отцу хорошо заплатили за работу, и он отправил свои изделия на корабле в Оран. В тот год у моей матери родилась первая девочка: я был старшим сыном, а после меня шли еще трое мальчишек - мама мечтала о дочери. В конце зимы малышка как раз начала ползать.
   - Совсем как моя крошка, - негромко произнес Каспар. Пеннард кивнул.
   - Такого не случалось уже многие годы. Но вот однажды мама проснулась довольно поздно и встревожилась, что Придди не разбудила ее гораздо раньше. Помню душераздирающий крик. Мне тогда было только двенадцать, но и по сей день, закрывая глаза, я слышу порой эхо этого крика. Мы повскакали с постелей взглянуть, в чем дело. Мама стояла у колыбельки Придди и рыдала. Ну да, конечно: моя сестренка, завернутая в только что связанный мамой платок с вышитым на нем именем Придди, исчезла. Вместо нее в колыбельке лежал один из этих буро-зеленых уродцев. Отец побагровел от ярости. Мы обыскали город, но ничего не нашли и с пустыми руками вернулись домой. Зеленое чудище приводило нас в ужас. Отец сказал, что отнесет его в лес на краю города, но не успел: через час это существо умерло. Он было такое худое, такое холодное. И эти желтые гноящиеся глаза!
   Парень с отвращением покосился на подменыша на руках у Каспара и скривился.
   - Фу! Не понимаю, как ты можешь прикасаться к нему! Как бы там ни было, нетрудно представить, что мама билась в истерике и требовала, чтобы папа отправился и вернул сестренку назад. Он взял меня с собой - я был уже достаточно взрослым. Мы поскакали к ущелью.
   Пеннард опустил голову и принялся завязывать шнурки.
   - К нам присоединился и дядя со своими старшими сыновьями, всего нас получилось пятеро. Но спаслись только двое: я и один из двоюродных братьев. Когда мы добрались до ясеней, отец запретил мне ехать дальше и оставил одного из двоюродных сторожить меня на случай, если я вздумаю ослушаться.
   Он вздохнул.
   - Мы услышали жуткие крики, и кузен рванулся туда. Вернулся он только через два часа и едва мог говорить. - Парень покачал головой и откашлялся, прочищая пересохшее горло. - Городские власти отправили в лес еще отряд, но не успел он проехать по лесу и нескольких сотен ярдов, как один из солдат пропал и все вернулись ни с чем. Только рассказывали что-то невнятное про каких-то исполинов и стрелы, вылетающие прямо из древесных стволов.
   - Как грустно, - сочувственно сказал Каспар, гадая, что же на самом деле видели эти люди.
   Одно он знал наверняка: сами собой стрелы из ясеней не вылетают.