Валентин Сергеевич Маслюков. Рождение волшебницы

   Золотинка подпрыгнула, сгибая ногу в колене, и, в согласии с наигрышем, понеслась скачками. Сотни людей, которых она увлекала за собой, извивались прихотливой цепью, повторяя каждый ее взбрык. От соразмерного притопывания застонала земля.
   Вот тогда-то внезапным чертом выскочил Рукосил. Осклабившись на скаку, конюший подстроился к галопу, схватил Золотинку за руку и повел еще шибче!
   – Ага, попалась! – кричал он, обратив к ней горящее лицо с возбужденно скачущими усами.
   Так что Золотинка выпустила мчавшегося за ней юношу, и тотчас с визгом и хохотом рассыпалась вся змея. Только Рукосил с Золотинкой неслись, не сбавляя прыти, под недоумевающие звуки волынок и удивление скрипок. В полный конский мах вылетели они из рассеянной толпы и перешли на шаг, когда оставили позади праздник.
   Рукосил не отпускал девушку, они удалялись в сторону буковой рощи, и никто не смел следовать за этой парой.
   Грудь вздымалась, Золотинка дышала, раздувая ноздри.
   – Ну и как? – загадочно молвил он нисколько не сбитым голосом. Жестяные усы его и острая борода мало пострадали от прыжков и подскоков, завитые кудри без особого беспорядка лежали на плоском, высоко поднятом воротнике, как всегда безупречно белом.
   – Я очень благодарна вам, сударь, за все, что вы для меня сделали, – нашлась Золотинка, несмотря на изрядную сумятицу в мыслях.
   – Разумеется, разумеется, – насмешливо ухмыльнулся конюший.
   Раскрасневшаяся от возбуждения Золотинка и вовсе зарделась – до корней волос.
   – Ты прелестно выглядишь, – отметил он, спускаясь взглядом к россыпям золотого шелка на бедрах девушки.
   Она не поднимала глаз.
   – А это? – он тронул широкий, в три пальца браслет, сплошь усыпанный мелкими алмазами. Подвинул браслет выше, поближе к локтю… и еще подвинул, не меняя застылой улыбки на лице… туже – пока не стиснул руку жестоким обручем.
   Золотинка не поднимала глаз и только перестала дышать.
   Тогда со снисходительной улыбкой он сдернул браслет к запястью – под локтем остался красный след.
   – У тебя прямые плечи, – сказал он между тем с выражением задушевной задумчивости. – Это нужно скрывать большим вырезом на груди… А перехват хорош… Да и плечи, чего хулить, есть тут свое очарование. С таким-то изумительным станом… – теперь он отстранился, разглядывая девушку, и говорил неторопливо, со вкусом, словно медлительно ее раздевал. – Изменчивый рот и много чего умеющие сказать глаза… Очарование не сознающей себя жизни и сверх того… что-то и сверх того… Что-то такое, что притягивает и завораживает мужское сердце, заставляет его сжиматься в истоме.
   Он кивнул назад, в сторону праздничного столпотворения. Шагах в пятидесяти маялось несколько молодых людей, не терявших надежду, что Септа возвратится.
   – Ну и что ты собираешься с этим делать?
   – С чем, сударь?
   – Как ты собираешься распорядиться красотой?
   – А как нужно?
   – С умом.
   Сказал, словно обруч замкнул на сердце.
   – Кстати, как тебе нравится Юлий?
   – Он наследник престола, – уклонилась от ответа Золотинка.
   – Пройдемся, – сказал Рукосил, предложив ей раскрытую вверх ладонь.
   Она вложила свою дрогнувшую руку, и он прихватил ее, как птичку, – мягко, но надежно, чтобы не выпорхнула. Неспешным шагом они вступили под полог высокого леса, где вилась набитая темная тропа.
   – Дрянь мальчишка, – сказал Рукосил после молчания. – Дрянцо.
   – Я не согласна, – отозвалась Золотинка, не пытаясь делать вид, будто не понимает о ком речь. – Там туго сжатая пружина, – горячилась она, не понимая, что нужно Рукосилу, всерьез он это все говорит или только ее испытывает. Нарочно вызывает на откровенность. Как бы там ни было, она не стереглась и не умела стеречься. – Пружина, до последней крайности сжатая, – повторила она.
   – Когда пружину пережимают, она ломается. Там весь механизм пришел в негодность и нуждается в переборке.
   – Нет, – тряхнула головой Золотинка, – не сломана.
   – Да, конечно, у тебя был случай убедиться, когда ты съездила его по сусалам.
   Золотинка не вздрогнула: разумеется, Рукосил должен был знать и это.
   – Теперь, – молвил вельможа, поглядывая на нее, – теперь Юлий возненавидит тебя. Или полюбит. Ты что выбираешь?
   – Что-нибудь третье.
   – Нельзя. Совершенно исключено. Либо то, либо другое. Либо одно – люто, либо другое – до умопомрачения.
   Золотинка молчала.
   Рукосил остановился и перенял руку, обнявши запястье так, чтобы осязать жилы. Тронул девушку за подбородок и заставил поднять голову. В глазах его обозначилась неподвижность, жуткая неподвижность упрямой, томительной силы.
   – Я хочу, – внятно сказал он, – чтобы ты стала любовницей наследника.
   Золотинка задохнулась, как от пощечины.
   А конюший, накрыв пальцами быстро бьющиеся жилы, исследовал смятение сердца.
   – Это расплата? – насильно улыбнувшись, сказала Золотинка.
   – Именно так. И потом, иного выхода у тебя просто нет. Куда ты денешься?.. А если будешь прислушиваться к моим советам, то придет время, ты завладеешь им окончательно. Как вещью. В изматывающей борьбе между вами падет тот, кто полюбит. Кто полюбит – тот обречен. За тебя я спокоен.
   – Почему? – голос ее несомненно дрогнул, это нельзя было скрыть.
   – Потому что я предупредил тебя. Потому что я буду стоять за твоей спиной. Потому что я буду нашептывать тебе на ухо. Потому что я разложу для тебя каждое душевное движение Юлия на составные части, я покажу тебе, из какой дешевой дряни состоит это движение. И когда мы удалим все летучее, все преходящее, напускное, останется на дне мертвая голова. Знаешь, что такое в алхимии мертвая голова?
   – Да.
   – Мертвая голова – это пригар, то, что остается на дне тигля после выпаривания, накаливания, возгонки – после всех воздействий, которым мы подвергнем душу Юлия.
   – Нет, я не буду губить Юлия, – молвила Золотинка.
   – Ты уверена, что можешь его сгубить?
   – Да.
   Рукосил удерживал ее запястье. Другой рукой он похлопывал Золотинкину ладонь, как бы умеряя страсти… На безымянном пальце его она узнала перстень с белым прозрачным камнем необычайных размеров. Камень попадался ей на глаза и прежде, теперь она это вспомнила. То матовый, то прозрачный, а то багровый овал или многогранник в окружении растительности из витого золота занимал весь сустав пальца. Зеркальные грани мерцали исчезающими оттенками, дробились в неуловимой игре света – ломались на новые грани и смещались, грань заходила за грань, исчезала… начинала лучиться новая, постепенно распространяясь. Невозможно было уловить, что именно происходит, каково значение и смысл этой холодной игры…
   Усилием воли Золотинка вскинулась, чтобы стряхнуть одурь.
   Несомненно, это был волшебный камень.
   Она подняла глаза и с удивлением обнаружила, что у Рукосила, несмотря на пышные кудри по сторонам холеного, но несколько помятого все-таки лица порядочные залысины с редеющими волосами возле них. Она видела все, вопреки наваждению… и кавалер, кажется, это почувствовал.
   – Сударь, давайте вернемся, – сказала она, оглядываясь на темную тропу.
   – Что ж, на первый раз достаточно, – сухо согласился он. Они вернулись в молчании, и он не удерживал ее руки.
   Не зная, как излить чувства, Золотинка бросилась целовать Нуту. Вдруг, без причины, глаза ее наполнялись слезами. При всяком удобном случае она заводила разговор о скором прибытии в столицу и о венчании – словно бы как могла торопила Нуту. Принцесса не понимала этого нетерпения. Она не стремилась к чему-то большему сверх того, что приносило естественное течение дней. Не то, чтобы Нута не испытывала к жениху совсем никакого влечения – напротив, она любила Юлия, сколько положено было в положении невесты. Но, казалось, предмет этот был слишком ясен для Нуты. И, на свою беду, она не могла понять того затаенного, порочного удовольствия, которое получала Золотинка, перебирая имя Юлия во всех падежах. А Нута уставала и неизбежно сворачивала к скачущему, никчемному разговору ни о чем.
   «Неужто ж Юлий и в самом деле обо мне думает? Сейчас думает?» – замирала вдруг Золотинка, откинувшись на подушку.
   Принцесса щебетала свое. Тяжеловесная мамка с повязанным на уши шарфом, взгромоздившись на устойчивый треугольный табурет, бесцветным голосом воспроизводила по-словански Нутины вздохи и ахи.
   Пытаясь отогнать негожие мысли, Золотинка добросовестно вслушивалась, но надоедливый вздор усыплял ее. Сказывалась давняя привычка рано ложиться, крепко спать и рано вставать. Золотинка спала, и мамка отлично это видела, но еще с четверть часа, перевирая и сокращая по своему разумению все сказанное, вещала в пустоту Нутины речи.
 
   Наконец, затянувшееся недомогание наследника утратило всякое правдоподобие, и было объявлено, что княжич прибудет на корабль невесты к началу стрелкового состязания.
   Вскоре после утренней трапезы на левой оконечности кормы у лестничного спуска установили короткий шест с деревянным петухом. Доставили луки, большие тисовые, хорошо Золотинке знакомые, и малые, но тяжелые, сложно изогнутые составные луки, набранные из роговых пластин и оленьих жил. Дворяне Юлия разобрали тисовые, а дворяне принцессы – роговые. Золотинка нашла случай попробовать чужеземный, но и с предельной натугой не смогла натянуть его на полный вылет стрелы, непривычно маленькой. Простой тисовый лук лучше ложился в руку, потому что усилие – тоже огромное – раскладывалось здесь на стрелу, которая была почти вдвое длиннее. Как раз такой лук и был у них на «Трех рюмках».
   Одетый с головы до ног в красное, прибыл Юлий. В повадке его сказывалось подчеркнутое достоинство, которое позволяет удалить окружающих на точно отмеренное расстояние. Напрасно, приглядываясь исподтишка, Золотинка пыталась уловить в лице Юлия следы нравственных страданий.
   Вместе с княжичем прибыл пожелтелый, с запавшими глазами Новотор Шала. Ухватки Юлия разительно менялись, когда он обращался к больному старику, в них появлялась не только почтительность, но нечто большее – нежность.
   Юлий стрелял последним среди слован. Он подошел к рубежу, положил на тетиву стрелу и постоял, глядя под ноги. От цели отделяли его только двадцать шагов, но и цель была маленькая, немногим больше кулака. К тому же насад подрагивал на частой речной волне. Из возмужалых, опытных стрелков в первом же коне срезалась добрая половина… Стоял Юлий не так долго, чтобы лишиться уверенности. Вдруг собравшись, он вскинул тяжелый лук, сильным толчком выбрасывая его от себя на всю руку – мгновение замер – стрела, сорвавшись, сверкнула. Звон тетивы, свист и гулкий стук тупого удара слились в один сложный звук.
   Золотинка перевела дух.
   – Прекрасный выстрел, государь! – раздались голоса.
   Пусто оглянувшись, – лишь Золотинку задев взглядом, и она ничтожную эту заминку не пропустила – Юлий отошел в сторону, ко всему безучастный.
   Пока меняли петушка, на рубеж стал последний стрелок из свиты Нуты. Хотя никакого общего счета между тисовыми луками и роговыми заведено не было, стало каким-то образом очевидно, что промах Амадео, как звали замыкавшего кон стрелка, уничтожил бы впечатление от всего, что достигли до сих пор мессалонские лучники. Как если бы все соревнование свелось теперь к личному соперничеству Юлия и Амадео.
   Его звали Амадео. Септа запомнила непривычное имя, хотя множество других пропустила мимо ушей. В натуре витязя угадывалась уравновешенность, которая Септу как будто бы задевала. Уравновешенность сродни равнодушию, а принцесса Септа, когда выказывали ей равнодушие, воспринимала это как невежливость. Или признак крайней, блеклой и скучной ограниченности.
   Выстрел Амадео Септа ожидала без волнения – она знала, что витязь попадет. Если стреляет, то попадет. И в самом деле, он поднял лук, не особенно приготовляясь, без ожесточения в лице прицелился – и всадил стрелу по назначению. Посмотрел вокруг, бессознательно ожидая похвалы, а когда не услышал, отошел в сторону, спокойно приняв к сведению, что похвалы не будет.
   К третьему кону роговых луков осталось пятеро, а тисовых – трое, Амадео и Юлий удержались. Значение каждой попытки непомерно выросло, и от этого произошло замешательство. Распорядитель, одетый в цвета великокняжеского дома мальчик, разгоряченный ответственностью, расшаркивался там и тут.
   – Не изволите ли начать, сударь? – пригласил он участника, снимая в поклоне шапку.
   – Как только это будет угодно моему высокородному сопернику, – отвечал стрелок.
   Галантная неразбериха продолжалась, доставляя мальчишке подлинное наслаждение. Ликующий здесь и там по палубе голосок выдавал его с головой. И вот – миг торжества! – пришла надобность обратиться к княжичу.
   – Стреляйте, Мамлей! – сухо велел Юлий, имея в виду того лучника, который затеял состязание в учтивости.
   Мамлей поклоном выразил готовность повиноваться и стал на рубеж. Однако, приподняв полунатянутый лук, он пожаловался в сторону, что болят глаза. Немного погодя добавил, что дрожат руки. И объявил среди взыскующей тишины, что не станет участвовать в соревновании и потому почтительно отдает и перепоручает свой выстрел княжичу Юлию, который «восхитил нас сегодня бесподобной стрельбой».
   Новотор Шала тихим шелестящим голосом пересказывал Юлию эти кривляния.
   – Стреляйте, Мамлей! – прикрикнул Юлий, поморщившись.
   Тот покорно склонился и натянул лук. Хотел он попасть или нет – стрела его бесследно свистнула, затерявшись в просторе.
   Юлий притопнул, но сдержался, не зная, был ли это случайный промах или подставка. Захваченные изящной игрой, придворные не понимали княжича, токовали свое, не замечая сведенных бровей, несчастного выражения в застылом, бесстрастном лишь по видимости лице. Выступивший далее стрелок с роговым луком пожаловался через переводчика на зубную боль и по этой основательной причине пустил стрелу на аршин мимо цели. Болезни множились: колотье в боку, дрожание поджилок, расслабленность членов и резь в кишках считались основательной причиной, чтобы промазать. И вот остались опять лишь двое соперников: Амадео и Юлий.
   Принимая лук, Амадео пожал плечами:
   – Несчастье мое в том, – сказал он без толмача и довольно чисто, – что у меня ничего не болит.
   Он стал к рубежу среди веселого шума и рукоплесканий, не дожидаясь, пока зрители утихнут, почти не целясь, пустил стрелу – она шаркнула и потерялась в сиянии реки и неба.
   – Попал! – вскричал Юлий.
   – Промазал! – сокрушенно махнул рукой Амадео.
   Золотинка слышала особенный шаркающий звук, когда стрела задела петушка, совершенно отчетливо. Так что, скорее всего, правы были и тот, и другой.
   – Хорошо! – сказал Юлий, вполне овладев собой. – Если вы промазали нарочно, то стыдно будет вам, а не мне.
   Так же небрежно, не целясь, но с ожесточением в лице он резко вскинул лук – с гулким стуком стрела начисто сшибла петушка. В первое мгновение это показалось недоразумением – немыслимо было поразить цель с такой небрежностью. Потом вознесся восторженный гомон.
   Возбужденная не меньше других, поднялась Нута. Двойной престол ее сдвинули и развернули к корме, чтобы можно было наблюдать состязание. Она держала венец – победителю.
   – Подождите! – хмурился Юлий, подняв руку. И так стоял, пока не заставил себя слушать. – Я не признаю такой победы.
   – Вы признаете поражение? – осведомился Рукосил, стоявший ближе к престолу.
   Новотор перевел княжичу язвительное замечание конюшего. Сами того не сознавая, Юлий и Рукосил как будто бы обращались к Золотинке, имея ее свидетелем, призывая ее слышать и видеть.
   – Ни поражения, ни победы! – заявил Юлий. – Но если есть среди вас истинный боец, твердая рука и верный глаз, который не поступится честью, я готов вступить с ним в соревнование до первого промаха.
   – Это я. Я тот боец! – обронил Рукосил, выступая вперед. Он был одет в белое с ног до головы без единого пятнышка и упрека. – Я не могу не принять вызов, который заключает предположение, что здесь, в благородном собрании, нет людей чести. Я выступаю за честь знати и дворянства.
   Послышался ропот одобрения. И тут Золотинка почувствовала, что Юлий обречен. Против такого соперника ему не выстоять. Это урок, который нарочно дает ей Рукосил, потому что… потому что… Почему, она не могла еще до конца понять.
   И совсем неожиданно раздался голосок Нуты. Она говорила по-словански, и хотя безбожно коверкала слова, все поняли:
   – Я закрывать состязание. Хватит. Победители два. Княжич Юлий и мой воевода Амадео. Я награждаю оба. – Прохваченный возбуждением голосок изменил принцессе, и она обратилась к сестре с новой, жалобной интонацией уже по-мессалонски: – Ведь правда же, Септа, скажи! Верно? Хватит состязаний. Не хочу, чтобы они попадали.
   Удивленная и еще больше тронутая этим живым чувством, Золотинка не сразу заговорила.
   – Ах нет, моя милая принцесса, – сказала она с виноватой усмешкой. – Двух победителей, что поделаешь, не бывает.
   Юлий глянул на Золотинку искоса – без выражения, отчужденно. А Рукосил наградил ее насмешливым, даже глумливым взглядом.
   – Какое наказание вы назначите проигравшему, принцесса Септа? – обратился он к ней, словно не замечая растерянной Нуты.
   Золотинка озлилась. Так ясно читалась в нескольких этих словах неколебимая уверенность в победе и в посрамлении противника, что она потеряла голову, забыв благоразумие и умеренность.
   – Проигравший станет на колени.
   Понятливо ухмыльнувшись, Рукосил кивнул.
   – Поцелует руку соперника! – продолжала Золотинка звенящим голосом. Брови конюшего приподнялись в насмешливом удивлении. – А потом в убедительных выражениях объявит присутствующим достоинства победителя.
   – Суровое наказание, но поучительное, – согласился Рукосил, оглядывая напряженно внимавшее общество.
   Юлий не возражал, условия были приняты, и решили стрелять.
   Первоначальная злость Юлия, так много ему помогавшая, теперь как будто рассеялась. Все он не мог сосредоточиться. Метил-метил и опустил лук. Потом отер пот и выдохнул. Выстрелил – и попал. Но как-то совсем безрадостно, без веры.
   Стиснув руки, Золотинка чувствовала, что это дурной знак.
   Рукосил стал и легко выстрелил – стрела звонко тюкнула петушка. Снова вышел к рубежу Юлий. В душе его мерцало что-то неуверенное, и Золотинка поняла, что промажет, прежде выстрела. Затаив дыхание с предощущением беды, она ждала…
   Промазал!
   Ошеломленный, стоял он еще несколько мгновений с луком в руках… И тихо отошел прочь.
   Осталась ничтожная надежда, что промахнется в свою очередь и Рукосил. Такая ничтожная, что Золотинка не имела сил смотреть. Она отвернулась. Потом поглядела, как безупречный в белых одеждах Рукосил лениво вложил стрелу.
   Зная, что он попадет, она глядела в лицо, словно хотела проникнуть в тайну этого неуязвимого человек. Она подмечала малейшие колебания задиристых острых усов, следила за руками и вдруг… когда звякнула тетива и стрела попала, Золотинка заметила, что перстень на левой руке конюшего сверкнул желтым.
   Пораженная, она взвела глаза к солнцу, глянула, где тень, – может статься, это был безобидный отсвет? В противном случае такая подлость, что трудно поверить.
   Общество одобрительно гудело, а Золотинка, ни на что уже не обращая внимания, следила за перстнем и за рукой. Конюший вкладывал в лук новую стрелу.
   Раз! – сверкнуло желтым и одновременно на пределе постижения Золотинка уловила, что стрела в мгновенном полете уклонилась в сторону, забирая в грудь петушка.
   Рукосил управлял полетом стрелы.
   Он мошенничал!
   Всю мощь своего волшебства Рукосил выставил против мальчишки, не только не имевшего волшебного камня, но едва ли даже хорошенько понимавшего обыкновенное, основанное на духовных упражнениях чародейство!
   Хор восторженных похвал не смолкал, и все поминали честь.
   Рукосил выстрелил еще три раза. Без промаха. И каждый раз как улика на левой руке посверкивало желтым. Он ставил железный заслон всякой возможности поражения. Он был из породы победителей.
   Золотинка тяжело дышала.
   Юлий ожидал у борта, бледный, с застывшей улыбкой наблюдая торжество соперника.
   Нута медленно опустилась на престол и стиснула руки, сгибая проволочный венец.
   – На всякого победителя, – заметил Рукосил, возвращая лук дворянину, – найдется новый, еще более удачливый и ловкий. Я обращаюсь ко всем, кто меня слышит. Если найдется среди вас истинный боец, твердая рука, кто примет вызов… – говорил он, передразнивая Юлия.
   – Я принимаю! – сдержанно выкрикнула Золотинка.
   Тишина настала такая, словно она сказала нечто стыдное. Больше всех опешил сам Рукосил. Первый раз открытым взглядом, забывшись, смотрел на раскрасневшуюся девушку Юлий.
   – Но, принцесса, – молвил наконец конюший, возвращаясь к снисходительным ухваткам, – простите, я не могу вступить с вами в настоящую честную борьбу!
   «Вот именно, подлец и мошенник!» – подумала Золотинка. И сказала:
   – Раз так, признавайте поражение и становитесь на колени.
   Рукосил потемнел. Он понял ловушку, и до всех дошло, что Золотинка заслонила собой княжича. Чем бы ни кончилось столкновение между конюшим и принцессой Септой, княжич так или иначе оставался в стороне. Понял это и Юлий, что-то пытался возражать, но Золотинка лишь отмахнулась. Она уж сделала шаг и не оглядывалась.
   Рукосил все еще колебался, полагая, что может выбирать любой удобный ему исход. Но и у него не было никакого выбора, о чем он еще не знал.
   – Ладно! – он прищурился. – Становитесь к рубежу, принцесса. Если вы когда-нибудь держали в руках боевой лук…
   – Держала! – заверила она столь звонко, с таким ослепительным нахальством, что конюший на мгновение смешался, заподозрив неладное.
   – Я позволю вам на каждый мой выстрел три, считая три за один. Достаточно будет одного попадания…
   – Если уж я тут слабейшая сторона, – резко возразила Золотинка, – то я сама и поставлю условия.
   Рукосил опять сбился.
   – Извольте. Извольте! Как вам угодно. Я заранее все принимаю.
   С нарочитой застенчивостью Золотинка подобрала подол и начала подтыкать его за наборный пояс вокруг бедер. Когда она окончательно задрала платье, ноги обнажились выше колен до самых подвязок. Лица девиц окаменели, тогда как стрелки, напротив, оживились. Не избежал общей участи и Рукосил – запнулся взглядом. У принцессы были ровные коленки и крепкие, сильные икры, туго обтянутые чулками.
   – Простите, сударь! – сказала Золотинка, удачно сочетая дрогнувший голос с наглым взглядом. – Мне пришлось это сделать, чтобы уменьшить ваши природные преимущества, и без того большие. Выберем цель потруднее! Что нам мертвая деревяшка! Вот! Извольте глянуть, сударь! – она поманила соперника ближе к борту.
   В насквозь просвеченной высоким солнцем, но взволнованной веслами воде скользили неуловимые тени.
   – Но ничего ж не видно, – протянул Рукосил, на этот раз действительно сбитый с толку.
   – Становой якорь отдать! – громко крикнула Золотинка в сторону, где распоряжался кормчий. – На веслах шабаш!
   Рукосил осторожно коснулся лба и посмотрел на соперницу как-то по-новому. С вопросом.
   Крепкий мужской голос повторил принцессины приказания. Полуголые гребцы, наваливаясь по пять человек сразу на тяжелые, залитые свинцом весла, начали вынимать их из уключин и заносить лопастями к носу. Споро бросили якорь. Как Золотинка и рассчитала, на левом якоре, по мере того, как травили канат, насад понемногу сносило к берегу на светлое песчаное мелководье. Тут было сажени полторы, если не меньше.
   Водная гладь устоялась. Ввиду пронизанного солнечными отсветами дна ходили двойные тени – тень рыбины и тень этой тени на песке. По всему борту, то есть по всей кормовой половине насада, где не было скамеек для гребцов, густо привалила толпа, так что судно ощутимо накренилось.
   – Приступим. – Золотинка подняла тисовый лук, велела окружающим расступиться, чтобы не толкнули под локоть, и резко, оставив дурашливые ужимки, натянула оружие. Со звоном спустив тетиву, бросила вверх пясть с раскинутыми пальцами – в глубине вод забилась сраженная тень. Извиваясь, взмыла она к поверхности, быстро слабея, взметнула брызги и погрузилась. Это был средних размеров окунь, насквозь пробитый стрелой.
   – Всплывет ниже по течению, – сказала она.
   Не поворачивая головы, конюший настороженно покосился на девушку. Он молчал.
   – Из пяти выстрелов, – сказала Золотинка. – Вес и размеры добычи не учитываются. Только количество. Проигравший становится на колени и все, как условленно.
   Не дожидаясь, имеет ли что сказать Рукосил, она приладила стрелу. С лица ее сошло всякое иное выражение, кроме предельной сосредоточенности, глаза сузились, губы сложились жесткой складкой. Шурх! – внезапно стрела пронзила воду, и тотчас, как сломленная, забилась тень. Золотинка не сознавала, не помнила себя, вся была со стрелой, без колебаний нацеленной. И с рыбой, которая под ее повелительным окриком сама бросалась под выстрел.
   То, что она делала, походило больше на бойню. Раз за разом сражала она покорно идущие на погибель тени – без промаха… Опомнилась, когда расслышала, что за спиной ее хором говорят: восемь!
   Всё! Она отдала лук, высвободила края платья из-за пояса и опустила подол.