Васин Роман. Кровь артефакта

   – Что за напасть? - Удивился я.
   – Не знаю, ничего подобного раньше не видел. - Признался Слон, достал камень из поясного мешочка и запустил его так, чтобы он пролетел примерно в метре над землёй между подозрительными деревьями.
   Камень пролетел, и ничего с ним не случилось, если не считать того, что упал он по ту сторону как-то очень уж быстро. Вроде бы Слон его запускал сильно, а он уже в трёх метрах за деревьями скрылся в траве. Я поднял с земли ветку покрупней, и приблизился к подозрительному месту. Опасно конечно так делать, но, в конце концов, всё в зоне познаётся через практику.
   – Может, не надо? - Неуверенно протянул Слон.
   Решившись, я ткнул палкой около берёзы. Действительно, чувствуется какое-то сопротивление, будто в густой кисель опускаешь или протыкаешь что-нибудь. Поводив из стороны в сторону и ощущая слабеющее сопротивление, я вынул палку и вздрогнул - на её конце был намотан целый пучок "серебряной паутины".
   – Охренеть. - Только и смог произнести ошарашенный не меньше меня Слон.
   – Похоже, аномалия эволюционировала. - Сделал я очевидный вывод.
   – Вот о чём в первую очередь надо предупредить в деревне. - Достал блокнот и сделал пометку Слон. - А не о каких-то там зомби.
   – Ты чем слушал? - Возмутился я. - Они целые деревни под корень уничтожают.
   – Ладно, ладно. - Пошёл на попятный сталкер. - Обо всём предупредим.
   – Не опоздать бы. - Буркнул я себе под нос, сам до конца не осознавая, что имею в виду: предупреждение о зомби или доставку артефакта умирающему Тросу.
   Мы обошли опасный участок и пробирались уже отводя время от времени глаза в сторону от выбранного маршрута. Похоже, только так можно определить новый вид аномалии. Блин, так и косоглазие недолго заработать.
   – Так что, реально пришельцы? - Так до конца и не поверил мне Слон.
   Я кивнул, и мы вышли, наконец, на проплешину, где я и оставил Соньку, Троса и инопланетян. Сталкера, как я и советовал, положили на собранные в кучу сухие листья. Рядом у изголовья сидела Сонька, а в ногах, словно свита, стояли пришельцы. Слон ошарашено замер, а я наоборот, ускорил шаг.
   – Ну, как он? - Ещё издалека прокричал я.
   Сонька подняла голову, и, увидев меня, кинулась навстречу.
   – Что ты так долго? - Она уткнулась мне в грудь и зарыдала. - Он снова потерял сознание. Он умирает.
   – Ничего, не помрёт. - Отстранил я её и направился к больному, на ходу вынимая из кармана "постамент", а из ножен десантный нож.
   Сонька радостно взвизгнула и кинулась помогать. Слон, наконец, отошёл от шока и тоже понемногу начал приближаться, косясь на пришельцев. Тем временем я поднял руку бесчувственного Троса и легонько провёл лезвием по его запястью, а Сонька подставила артефакт под закапавшую кровь. Несколько капель мгновенно впитались в "постамент" и Сонька, отставив его в сторону, принялась перевязывать рану. Теперь остаётся только ждать.
   Слон, достав пачку сигарет, прикурил и протянул мне. Я потянулся, было, но, вспомнив о данном Соньке обещании завязывать с этой вредной привычкой, нехотя убрал руку. Слон удивлённо выгнул дугой бровь, но пачку убирать не стал. Я подумал ещё секунду и решительно тряхнул головой, принюхиваясь к ароматному дымку, поползшему по поляне. Нет, бросать так бросать, тем более что уже долго не курил и пик миновал.
   Слон пожал плечами и спрятал сигареты обратно в карман. Тем временем с артефактом начали происходить метаморфозы. Не знаю как остальные, а я им никогда не пользовался, поэтому следил с интересом. "Постамент" медленно побелел, покрылся сетью трещин и начал скукоживаться, превращаясь в некое подобие чернослива белого цвета. На полпути, словно передумав дальше сморщиваться, он издал небольшой треск и рассыпался мелкой белой пыльцой. Ну, вроде бы всё.
   Словно ожидая этого момента, Трос открыл глаза и огляделся.
   – Привет. - Улыбнулся он, заметив Слона. - А ты здесь откуда?
   – Я здесь живу. - Хмыкнул Слон и протянул руку. - А вот вы здесь откуда - большой вопрос.
   Трос ухватился за протянутую руку и Слон его рывком поставил на ноги. Я тоже поднялся с корточек и, отряхнув ладони, повернулся к Соньке:
   – Их деревня не подвергалась атаке зомби, а у них там несколько новых людей недавно появилось.
   – Плохо. - Сразу поняла смысл сказанного девушка и уточнила. - Ты их предупредил?
   – Сам недавно вспомнил. - Виновато покачал я головой.
   – Тогда пошли скорее. - Конечно, Сонька сейчас готова была всех облагодетельствовать на волне радости от выздоровления брата. Впрочем, в данный момент её желания нисколько не отличались от моих. Она под любопытствующие взгляды Слона засунула отколовшуюся часть Первого в свой китель и мы тронулись в путь.
   – Можно уточнить? - Нерешительно раздалось позади на немецком языке, и я заметил, как Слон, явно не ожидавший, что они ещё и разговаривают, вздрогнул. - Вы нас отведёте к кораблю?
   – Отведём. - Так же на немецком языке развеял я их опасения. - Сейчас заглянем в одно место и прямиком к вашему кораблю.
   – Ты их тоже собираешься в деревню заводить? - Опасливо покосился на серо-зелёных пришельцев Слон.
   – Постоят у обгоревшего дома. - Заверил я его. - Кстати, что с крышей?
   – Молния попала.
   – Да не звезди! - Опешил я от такой новости. - Откуда грозы в Зоне?
   – А откуда в Зоне твои пришельцы? - Огрызнулся Слон. - Или та прозрачная "серебряная паутина"?
   – Что? - Переспросила Сонька. - Что за паутина?
   Пришлось объяснять.
   – Что-то слишком много странного последнее время в Зоне. - Протянул Трос в конце наших объяснений, и я был с ним полностью согласен. Зона стала как вулкан. Она и раньше не была спокойной, особенно после выбросов, а теперь вообще не знаешь, что от неё ждать.
   – Слушай, а как у вас там с проверкой информации от Старыгина об разгулявшихся аномалиях в тот раз прошло? - Вспомнил я о так и не заданном вопросе. - И вообще, ты его давно видел?
   – Ты о чём? А… - Вспомнил Слон. - Нормально там всё было. В смысле - правда. А видел я его с неделю назад на КПП, а что?
   – Да так. - Я почесал макушку. Что-то не сходятся концы с концами. Там оборотень, тут нормальный. Впрочем, что тут странного? Ещё неизвестно когда он им стал… или станет. Он ведь мог к немцам попасть из любого времени. И, скорее всего так и произошло. И сделал это он явно позже нас, раз удача от него в нужный момент отвернулась в нашу сторону. Парадокс времени.
   Выбросив из головы Старыгина с его заморочками, я обернулся к пришельцам:
   – Вы здесь пока подождите. - Произнёс я на немецком языке и указал им на завалинку недогоревшего дома. - Мы скоро вернёмся.
   Они кивнули и уселись на указанные места.
   – Никуда не уходите! - Напомнил я им напоследок и, увидев утвердительные кивки, хмыкнул и отправился вслед за парнями и Сонькой.
   Но мы и сами не успели никуда отправиться. Отойдя метров двадцать от полусгоревшей хижины, мы замерли, задрав головы вверх, и почти сразу повалились без чувств на землю. Из центра деревни, до которой нам осталось идти метров пятьдесят, вверх бил столб серого цвета. А в голове затухала отчаянная мысль: "не успели".
   Я беркут. Отчаянно матерящийся беркут. Но лишь спустя мгновение я осознаю это и понимаю, что из раскрытого клюва доносится лишь клёкот. Куда это меня опять занесло? Один взгляд вниз и всё становится на место. Память, словно морская волна, захлёстывает своей неизбежностью. Вижу дом со сгоревшей крышей, двоих пришельцев, как ни в чём не бывало сидящих на его завалинке, четыре тела, безвольно лежащих совсем недалеко и всё вспоминаю.
   Делаю крутой вираж и зависаю над недавно выстроенной деревней сталкеров. Тишина. Абсолютно никакого движения. И можно было бы подумать, что просто все сидят по домам, но я вижу караульных на вышках, безвольными куклами раскинувшихся в самых причудливых позах. В лучшем случае - без сознания. Значит и в домах сейчас точно такая же картина.
   Впрочем, я оказался неправ. Вот из крайнего строения выскользнули две фигуры в куртках с накинутыми капюшонами, повертели головами по сторонам, разглядывая пустынную улицу, и юркнули в соседнюю хибару. Да это же те, кто вызвал локальный выброс! Что-то я торможу. Надо уже действовать, пока они всю деревню не перерезали.
   Я взлетел повыше и, отмечая краем глаза приближающуюся к деревне группу зомби, полетел вглубь Зоны. С мертвяками потом разберёмся, сперва надо этих убийц из деревни убрать, а то они и без зомби всех вырежут.
   Почти сразу натыкаюсь на двух сталкеров, возвращающихся с Зоны. Судя по направлению, идут как раз в нашу деревню, хотя я их и не знаю. Тоже новенькие или подельники этих сектантов? Выбора нет, каждая секунда на счету и я приступаю к рокировке. Закрываю глаза и совмещаю белую от свежего дерева клетку нашей деревни с жёлто-чёрной клеткой возвращающихся сталкеров. Открываю глаза, но… Ничего не произошло.
   Что за напасть? В голове сразу всплыл инцидент, когда я пытался спасти Соньку от нападавших мародёров. Тогда я тоже хотел поменять их местами с какими-то сталкерами. И тоже потерпел неудачу. В чём проблема? Напрашивался только один вывод - Зона не давала менять между собой местами исключительно людей. Одна из сторон должна быть порождением Зоны.
   Не тратя драгоценные секунды, я поднялся ещё выше, оглядывая окрестности, и почти сразу обнаружил трёх чёрных псов. Ну, начнём! Конечно, три пса-мутанта в центре деревни тоже не лучший вариант, но шанс выжить у сталкеров будет куда больше, нежели с сектантами. Собаки, пусть и мутированные, двери открывать ещё не научились. Вновь закрываю и открываю глаза, где-то в глубине души опасаясь, что и на этот раз не срастется, но всё получается в лучшем виде.
   Оставив недоумённо оглядываться среди каких-то развалин двух сектантов и заинтересованно обнюхивающих новую территорию чёрных псов, я сделал новый вираж, пытаясь найти ещё кого-нибудь, пригодного к рокировке. Жалко конечно бросать двух душегубов живыми, но сейчас я ничего не могу с ними поделать. Ничего, судьба приведёт ещё их к могиле.
   Сколько я ни всматривался, кроме подходящих к деревне с разных сторон группы зомби и двух сталкеров больше никого не увидел. Зона словно вымерла. "Надо было в другую сторону лететь" - Запоздало посетовал я сам на себя. - "Там сто процентов военные есть". Но теперь уже поздно - зомби практически вплотную подошли к безмолвствующей деревне.
   Два сталкера, находящиеся ещё километрах в пяти от точки назначения, наверное, очень удивились, когда оказались в окружении толпы мертвяков. Как я ни старался, мне не удалось обменять двух сталкеров на всю толпу подступающих к деревне зомби. Лишь пять гниющих созданий исчезли с данной клетки поля, явив вместо себя двух сталкеров.
   Конечно, это было жестоко с моей стороны, но это была единственная надежда спасти деревню. Если сталкеры не сплохуют, то у обитателей деревни появится время прийти в себя. Ну а если сплохуют, что ж, они умрут быстро. Такая толпа мертвяков тянуть не станет.
   Сталкеры не подкачали и оправдали мои надежды, мгновенно сориентировавшись в обстановке и кинувшись в сторону, на ходу доставая из-за спин автоматы. У одного даже оказалась лимонка, которой он не преминул воспользоваться и сбил на землю особо резвых и оттого самых близких мертвяков. Сталкеры продолжили действовать так же успешно, как и начали, словно каждый день оказывались в подобной ситуации. Забежали за ограду, спешно закрыли и подпёрли ворота и залезли на вышки, отодвинув в сторонку бесчувственных караульных и сняв первым делом чёрных псов, едва не вцепившихся им в пятки.
   Они продержались. Первыми очнулись Слон с Тросом, оказавшиеся наиболее далеко от эпицентра локального выброса. Они быстро привели в чувство Соньку, но не смогли привести меня. Я наблюдал сверху за их действиями со смешанным чувством благодарности и нетерпенья. Но мне рано было покидать тело беркута. Хотелось крикнуть, чтобы они скорее шли помогать двум сталкерам, с трудом сдерживающих подступающих зомби. Некоторые из мертвяков, сбитые на землю первыми, уже начали вновь подниматься, а боеприпасы сталкеров быстро таяли и один из них уже начал использовать оружие валявшегося рядом караульного.
   Быстро посовещавшись, Слон с Тросом оттащили моё тело к пришельцам и жестами наказали следить и защищать. Слон по совету Троса, помнящего о способностях пришельцев, оставил свой мешочек с камнями, и они втроём побежали к деревне. Бой разгорелся с новой силой, а там и остальные сталкеры начали приходить в себя, включаясь в защиту своей деревни. Все, кроме Паруса, так и не вышедшего из своего дома. Добрались таки, твари.
   Тем временем сталкеры повалили на землю последнего мертвяка и, не теряя времени, принялись готовиться к их сожжению. Всё это конечно правильно, но я-то видел, что их усилия если и не напрасны, то уж бесперспективны-то точно. Километрах в пяти восточнее деревни начала организовываться новая группа зомби, и я почему-то совсем не сомневался, что она отправится сюда же. И что самое страшное, к такому, в общем-то, не очень эффективному орудию как зомби, начали присоединяться чёрные псы и оборотни. И вот теперь вся эта масса неспешно, словно подстраиваясь под скорость зомби, начала двигаться в нашу сторону.
   Деревня обречена! Эта нехитрая истина запульсировала в голове, вызывая гнев. Кто так изменил правила Зоны, что разные твари, никогда вместе не охотящиеся на сталкеров, вдруг единой волной наступают на деревню с одной целью - всё и всех уничтожить? И теперь вопрос стоял не в том, как убрать накатывающуюся волну мутантов, а как спасти сталкеров, потому что такое огромное количество монстров я при всём желании не смогу раскидать. Нужна ведь замена, а где такое количество человек взять, чтобы уравнять с мутантами? Только если забрать военных с блокпоста. Немного подумав, я отказался от этой мысли - не дело мутантов за периметр выпускать. Придётся вернуться к первоначальному плану и выдёргивать сталкеров из деревни, бросая её на растерзание. Выходит Апостол и Шум не ошибались, говоря, что такой деревни нет. Вот значит, как оно было. Или ещё только будет, это уж, с какой точки зрения смотреть.
   Покружив над деревней и внимательно рассмотрев её защитников, я постарался отложить в памяти образ каждого и понёсся вглубь зоны. Первых трёх тварей я едва не пропустил, пролетая над разрушенной почти до основания Стечанкой и заметив лишь в самый последний момент. Ну, пошёл процесс! Закрываю глаза и вытаскиваю из памяти образ Мытаря, Мамая и незнакомой девушки. Дамы, как говорится, вперёд. Открываю глаза. Вместо трёх монстров на руинах кирпичного дома недоумённо оглядываясь, переминаются с ноги на ногу трое сталкеров. Оставляю их наедине со своим изумлением и беру направление к Чистогаловке. Лететь далеко и я надеюсь, что за это время оставшиеся в деревне сталкеры успеют расправиться со свалившимися из ниоткуда тремя монстрами, прежде чем появятся новые.
   Очередную жертву моей рокировки нахожу уже на подлёте к заброшенному посёлку. Не задумываясь, меняю на Лешего. Этот калач тёртый, не пропадёт и в одного. Ещё троих переношу по очереди в саму Чистогаловку и ухожу на северо-запад по направлению к Буряковке. Надо торопиться, солнце уже всё быстрее падает к горизонту. Оставшихся сталкеров, за исключением Соньки и Троса меняю на свору чёрных псов, пытающихся огрызаться с ребятами из "долга". Надеюсь, парни не перестреляют там друг друга.
   Осталось самое главное - найти подходящую компанию мутантов для переноса нашей тёплой компании из ставшего опасным места. И желательно куда-нибудь поближе к кораблю пришельцев, чтобы не тащить их через всю Зону. Подходящая группа нашлась на бывшей военной базе, на которой мы некогда отстреливались от наседающих "монолитовцев". Ну, последняя на сегодня рокировка. Оглядываю окрестности на предмет наличия ещё каких-нибудь мутантов, особенно на пути к нефтяным бочкам, и, удостоверившись, что никого нет, отпускаю птицу.
   – Где мы? - Слышу удивлённый голос Троса и вскакиваю на ноги, пугая и без того находящихся в прострации друзей. Не пристрелили, и то хорошо.
   – Заброшенная военная часть. - Я принялся отряхивать пыль с куртки и штанов. - Мы здесь с Сонькой оборону держали, когда первый раз к тебе пробирались. Тут недалеко есть нефтяные ёмкости, надо до заката туда добраться.
   Трос принялся оглядываться, а Сонька подскочила ко мне.
   – Ты как? - Она заглянула мне в глаза. - Это ты всех раскидал?
   Я молча кивнул.
   – Зачем? - Недовольно покосился на меня Трос?
   – Вы не видели, но там ещё одна группа мутантов к деревне подкатывала, так что… - Я подтолкнул всё ещё не торопящихся сталкеров к едва заметной тропинке. - Пошли уже. А вы, - повернулся я к пришельцам, - держитесь позади и старайтесь идти след в след.
   Добрались до нефтехранилища мы уже с последними лучами солнца и сразу принялись таскать наверх сухие листья. Аккурат к темноте успели. Спали как всегда по очереди, а утром я повёл свой небольшой отряд к месту, где мы с Сонькой видели корабль пришельцев. Инопланетян поставил, на сей раз сразу после себя, наказав, чтобы, как только заметили его, сразу дали знать. Это для нас он невидим, а своих хозяев должен узнать. Не хотелось бы вляпаться в его силовое поле или что там у него. Раз Рыжий обводил нас вокруг, значит ничего хорошего.
   Ближе к обеду, когда желудок уже перестал настойчиво требовать еды, логично рассудив, что в ближайшее время так и не дождётся, инопланетяне издали какой-то звук и бросились вперёд, оттеснив меня с тропинки.
   – Чего это они? - Не понял Трос.
   – Пришли. - Лаконично ответил я и остановился, наблюдая, как силовое поле, на мгновение вспыхнув и став видимым, пропускает в себя своих хозяев.
   – И что, там, правда, летающая тарелка? - Ткнул он пальцем в абсолютно пустой участок леса, скрывший теперь даже самих пришельцев.
   Сонька кивнула, а я разлёгся на земле и принялся настраиваться на птицу. Вскоре пришёл отголосок зова и… Я беркут.
   Покружив над заинтересованно присевшими около моего тела сталкерами я, делая сильные взмахи, быстро полетел к заброшенной ферме, скрывающей под собой вход в лабиринт. Вначале хотел лететь над Припятью, но выяснилось, что над рекой огромное скопление воздушных шаров аномалий, лавировать между которыми было довольно проблематично, и отнимало много времени. Пришлось сворачивать на восток и улетать в поля, где аномалии почти не встречались. Воду они любят что ли?
   Наконец, спустя два часа, впереди показались руины, когда-то давно бывшие фермой. На холме за руинами по-прежнему возвышалось дерево. А возле дерева стоял человек. Стоял и смотрел ввысь, на меня. Что-то новенькое. Впрочем, мне сейчас не до незнакомца - надо найти каких-нибудь мутантов, чтобы перенести сюда себя, Соньку и её брата. Едва я сделал вираж, чтобы приступить к поиску, как человек подо мной повёл рукой, и перед ним возникло три зомби. Немного замешкавшись, оценивая обстановку, они монотонно двинулись к незнакомцу, но, не дойдя пару шагов, словно наткнулись на невидимую стену и принялись скрести по ней скрюченными пальцами. Человек внизу вновь посмотрел на меня, словно приглашая к действию. Ну, я и сделал.
   Закрыл глаза, рокировка, открыл глаза. Вместо трёх зомби, перед незнакомцем стоят Сонька и Трос, а рядом лежу я. Быстро прощаюсь с птицей, желая ей Зоны без выброса и, отряхиваясь, встаю на ноги.
   – Быстро вы на сей раз. - Улыбается незнакомец и я вдруг каким-то непонятным чутьём осознаю, что это никакой не незнакомец, а Второй. - Но всё равно мы успели сделать себе тела, чтобы легче было общаться с вами. Идите за мной.
 

Кровь артефакта

 
   Знакомая круглая комната с двумя белыми диванами не вызывала любопытства, поэтому мы полностью были поглощены едой, что стояла на столике между диванами. В большой супнице прямо посреди стола оказалась солянка, весьма неплохо приготовленная. Я даже не смог удержаться и доев свою порцию, плеснул в тарелку ещё пол поварёшки. До чего же вкусно! А может, это просто с голодухи так кажется?
   Расправившись с добавкой, я потянулся и снял крышку с чугунного казана. По комнате мгновенно понёсся аромат голубцов. Я аж сглотнул слюну, несмотря на то, что уже заморил червячка солянкой. Трос с Сонькой от меня ничуть не отставали и тоже потянулись к голубцам. С сомнением посмотрев на гарнир из гречневой каши, я всё же решил не переедать и ограничился лишь завёрнутым в капустный лист рубленным мясом с рисом.
   Все вопросы я решил оставить на потом. По молчаливому согласию Сонька с братом меня поддержали и ели не отвлекаясь. Отломив вилкой кусочек голубца, я покосился на трех парней, копавшихся у опустевших стоек. Не смотря на то, что разумные артефакты создали себе тела по своему разумению, я безошибочно мог определить кто из них кто. Вот, например, вон тот пухленький шатен с сильно кучерявыми волосами и, не смотря на молодость, сильно изрезанным морщинами лицом - явно Второй. Сильно уж эта кучерявость и морщинистость напоминала его истинный облик - грецкий орех. Следующий представитель иного пласта реальности был высок и худ, словно огурец, а последний из парней был тоже полноват и имел волосы цвета золотой соломы, собранные в какой-то нелепый пучок, торчавший кверху. Явное сходство с ананасом. Интересно, это у них спонтанно так получилось?
   Я доел голубец и, прислушавшись к своим ощущениям, решил, что хватит набивать желудок. Вытер руки о тряпочную салфетку и потянулся к кофейнику. Разумные Артефакты продолжали колдовать над единственной занятой подставкой, на которой покоился серый брусок отколовшейся части Первого. Вторая часть тоже была у них. Первое, что они сделали, когда привели нас сюда - это забрали серый шар артефакта.
   Откинувшись на спинку дивана, я сделал маленький глоток и стал наблюдать за действиями орудующих у стены парней. Ничего толком рассмотреть не удалось, так как они всё загородили своими спинами. Видно было только какие-то всполохи света, отражающиеся от стены, словно они там электродуговой сваркой занимаются. Наконец мне наскучила эта не меняющаяся картина, и я повернулся к друзьям:
   – Как думаете, куда нас теперь кинут?
   – Кто знает? - Пожала плечами Сонька и тоже потянулась за салфеткой. - Семьдесят лет, минувших после второй мировой войны и случившегося срыва у Первого, достаточно большой срок. Знать бы хоть территориальную принадлежность, а так можно гадать сколько угодно. Катаклизмов на Земле было масса.
   – Что гадать? Пошлют - узнаем. - Внёс свою лепту в разговор Трос. - Меня больше волнуют насущные вопросы.
   – Например?
   – Например, твои способности и этот странный человек, ставший котом.
   – Тоже верно. - Покивал я и задумался. Действительно, всё это предстоит выяснить у артефактов, и теперь списание на банальную галлюцинацию, меня не устроит. Да и Соньку с братом я думаю тоже.
   – Эй, парни! - Крикнул я копошащимся артефактам. - Мы уже готовы задавать вопросы.
   – Ещё пять минут. - Не оборачиваясь ответил Второй и для наглядности вытянул вверх руку с растопыренными пальцами. Ну что ж, пальцев действительно пять.
   Я хмыкнул и оглядел стол. Может ещё чего урвать? Виноград вот выглядит очень неплохо. Оторвав гроздь "крымского" от общей ветки я принялся усердно выплёвывать косточки в освободившуюся кофейную чашку. Сонька изобразила мимикой на лице нечто вроде "а ты чего ждал?" и тоже потянулась к фруктам. Трос остался невозмутимо сидеть на диване, считая, что когда мы потребуемся, нас позовут.
   А вот меня такой расклад совсем не устраивал. Отложив недоеденную гроздь винограда обратно в вазу, я поднялся и направился к артефактам. Не тут-то было. До них оставалось метра три, когда я понял, что не могу сделать дальше ни шагу. Я недоумённо уставился на свою ногу, занёсённую над полом, да так и замершую. Словно в студень какой-то угодил. Подёргал её, с трудом выдернул из этого невидимого желе и сделал шаг назад, не решаясь больше приближаться. Не самое приятное впечатление - быть куда-то вмороженным. Хорошо хоть всем телом с размаху не вляпался, на потеху окружающим. Впрочем, Трос и так не преминул ехидно хмыкнуть. Я покосился в его сторону и, сложив руки на груди, вновь повернулся к работающим парням. Возвращаться на диван не хотелось.
   От нечего делать прошёлся вокруг Артефактов, пытаясь выявить границу дозволенного. Получалось что-то вроде полукруга. Заодно подсмотрел в щёлочку между двумя телами процесс слияния двух осколков Первого. Красочный надо признать процесс. В том месте, где должны были находиться отколовшиеся части в форме бруска и шара, постоянно то искрило, то заволакивало непроницаемым туманом. А то и вовсе с подставки, на которой они лежали, всё исчезало. Тем не менее, даже в эти мгновения пальцы парней продолжали хаотичное движение над невидимой сущностью.
   Наконец моё ожидание было вознаграждено - раздался сильный треск, словно рвалась прочная ткань, и Разумные Артефакты, словно кегли, разлетелись в разные стороны. Даже желеобразная преграда не помогла. Впрочем, она могла работать только в одностороннем порядке. Я злорадно усмехнулся. Достали уже их секреты. Как же спокойно было жить до всех этих первых, вторых, десятых.
   Но, как говорится, назвался груздём - полезай в кузов. Тем более что парни, кажется, освободились. По крайней мере, на подставке не было ни бруска, ни шара. Вместо них там удобно (правда, не понятно как) покоилось нечто, напоминающее перевёрнутую каплю. Да и поднимающиеся разумные явно не спешили обратно.