Страница:
Большой белый бог и его маленькая женщина быстро уходили по полю, усеянному парализованными страхом уродами, но Ира все заметнее отставала, ее движения вдруг стали неверными, на ногах, казалось, появились гири. Однако мужчина пока не замечал этого, он возбужденно тараторил:
- Ир, как это у тебя получается? Заставить этот злобный дирижабль распахнуть пасть, да еще так чрезмерно и резко, чтоб порвать собственные связки и выломать суставы?! Ну, знаешь, это надо было додуматься до такого...
- Лучше не спрашивай... - слабеющим голосом ответила она. - Хотя... все очень... просто... я попыталась ему объяснить, что главный враг - это Вселенная... значит, нужно резко и врасплох вырвать из ее тела кусок... пространства побольше...
Вот оно и постаралось... правильно говорят... выше головы не прыгнешь, а шире пасти... не откусишь... - Последние слова уже были слаборазличимы. Она вдруг остановилась и начала оседать наземь. Сол спохватился, обернулся и вовремя успел подхватить напарницу. Энергия покинула ее, полностью истратившись на внушение. Мужчина взял женщину на руки и понес, по коридору, образованному расступающимися перед богом перепуганными мутантами. По мере приближения бога они падали на колени и пытались дотронуться до него, посланца небес...
И они убрались подальше, пока уроды не опомнились.
И спрятались в другой пещере. И Сол охранял вход, пока Ира восстанавливалась...
Они учли фатальную ошибку, исправили ее, и "пахли" теперь как положено. Ира научила Сола тому, что он раньше Делать не умел, - имитировать запахи. А она, как выяснилось, умела, но делала вид, что не. Она вообще постоянно преподносит сюрпризы... обожает она это делать. Точно!
Они воняли, как заправские мутанты, и потому, когда им довелось наконец-то добраться в разрушенный древний город, на них практически никто не обратил особого внимания. И они, по сути два самых что ни на есть мухома (разве повернется язык назвать обычными людьми существ, что обладают ТАКИМИ способностями?!), были этим обстоятельством чрезвычайно довольны.
Все местные жители были увлечены грандиозным действом, творящимся на центральной площади. Впрочем, назвать ее площадью можно было только условно громадная неровная пустошь, окаймленная полусохранившимися каменными зданиями, кое-как приспособленными под жилье. Все обитатели Фообба явно питали слабость к расчищенным площадкам...
Описать различные типажи мутантов, эту разнородную толпу неимоверных уродов, вряд ли сумел бы даже профессиональный сценарист голографильмов ужасов. Потому нет никакого смысла перечислять ДЕТАЛИ, которыми отличались мутировавшие потомки от "чистых" предков. К тому же далеко не у всех аборигенов в предках числились земляне, поэтому - как разобрать, чем является наличие десятка конечностей? Уродством или, наоборот, сокращением количества?..
Одним словом, если квинтэссенция кошмаров всех времен и рас возможна, то она скорее всего и была представлена толпой, собравшейся на ЭТОЙ площади.
Чего греха таить, если бы МКБ или другая корпорация хотя бы что-то понимала в беспрецедентном стирании Миров, которое творилось в Сети, если бы владела подобными технологиями или хотя бы определилась, с кем вести конструктивные переговоры, то она в числе прочего, несомненно, одним из главных пунктов включила бы в свои позитивные требования-предложения: удалить напрочь из Сети подобные планеты, среди которых Фурргиасс II, пожалуй, возглавляла скорбный список. Все, на что только потенциально способна больная, мутирующая, издыхающая природа, было представлено здесь в избытке и поражающем нормальное воображение разнообразии. Даже невозможно было определить исходные образцы, служившие источником вырождения существ, ранее населявших этот взорванный мир. И, что самое страшное, выродились у них не только биологические оболочки, но разум! Менталитет, скатившись обратно к инстинктам, причем наиболее порочным с точки зрения социальных норм Сети, превратился в отвратительное соединение человеческого и звериного.
Одним из наиболее причудливо гипертрофированных природных инстинктов, конечно же, являлась сексуальность. В местном понимании она выглядела запредельно даже для бывалых извращенцев нормального социума. Здесь наверняка можно было бы устраивать всесетевые порноигрища по секс-кнехтингу, но... слава богам, Сеть Миров не знала, что это за чертовщина, секскнехтинг, а главное какими эмоциональными красками ее малюют. Посему дальше Фурргиасса II эта зараза не распространилась, но зато уж здесь расцвела пышным цветом и пустила крепчайшие корни...
Ира и Сол, попавшие на этот сексфорум впервые в полной мере ощутили, что конкретно, помимо анатомического строения, отличало их от мутантов. Более разнузданное, лишенное тормозов действо тяжело было даже представить. Сол и Ира прибились к распаленной, орущей, визжащей толпе, резонно рассудив, что если исступленно подбадривающее кого-то месиво выродков занято общим делом, то им по крайней мере будет не до них двоих. Так и оказалось.
Освоившись, они даже протолкались внутрь толпы, чтобы составить полное мнение о нравах этого мусорного бака человечества. И СОСТАВИЛИ, к несчастью.
Со всех сторон в их уши летели возбужденные вопли:
- Сделай ее, Биггльон!
- Вставь фитиль в эту секс-бомбу! Взорви ее изнутри!
- Долби ее, парень!
Внутри сборища, похоже, шли отборочные состязания по публичному насилию, Биггльоном оказался бочкообразный выродок, похожий на непомерно раздувшегося двухметрового безволосого зинкурийца, с тремя верхними конечностями, которые он пристроил очень удачно. Две - на талии жертвы-партнерши, избитой вусмерть девушки, в строении которой еще просматривались формы тела эрсеровской расы; именно ее, пристроившись сзади, урод показательно насиловал. Третьей конечностью - намотав на кисть длинные волосы - он притягивал девушку к себе во время фрикций, заставляя вскрикивать и прогибаться назад, хотя она стонала и изгибалась и без этого. От боли, причиняемой разрывавшим ее промежность гигантским, размером с бейсбольную биту, пенисом мутанта.
- Вставь фитиль в секс-бомбу! Взорви ее!!
- Дава-а-а-а-а-ай!!!
"Фитиль" секскнехта Биггльона представлял собой поистине внушительное зрелище и явно был гордостью владельца. Хотя, по мнению Сола, сам процесс секскнехта недотягивал и до понятия "экс-кнехт", боец из урода был как с криптила принц. Не будь у него такого громадного "причиндала"...
Широко раскрытый рот жертвы привлек внимание разгоряченного болельщика, рослого сгорбленного типа с неестественно большими выпуклыми глазами и с прядями длинных сальных волос на плешивой голове. Он выскочил, схватил девушку за виски и попытался засунуть ей в рот два отростка, расположенные в паху и постоянно находящиеся в торчащем состоянии. Однако его тут же отбросили охранники, поставленные специально, чтобы отгонять чрезмерно возбужденных болельщиков, нарушавших чистоту соревнований.
А между тем девушка безвольно обмякла, потеряв сознание, и стала валиться вниз. Биггльон торжествующе снял ее с члена, приподнял и потряс, под восторженный вой толпы:
- Следующую давай! Давай следующую! Время идет!
К распаленному участнику тут же подтащили очередную то ли партнершу, то ли жертву. Ею оказалась чернокожая полная женщина, пожилая, с обвисшими грудями, с виду - совершенно не мутировавшая. Биггльон, не теряя ни секунды, схватил ее голову и, насильно склонив вниз, попытался с усилием впихнуть в рот свою гордость.
Женщина замычала и судорожно задергалась, но хватка самца была железной, через некоторое время задыхающаяся партнерша с вывихнутой челюстью была брошена на четвереньки, открыв для пыток свое влагалище. Вопли женщины перекрыли рев толпы, отчаянно взметнувшись над ним, и тут же утонули в новом приступе восторга болельщиков. Предыдущая девушка валялась шагах в пяти от потенциального чемпиона по изнасилованиям. Дальше валялись еще три бездыханных тела. Сол поинтересовался у своих возбужденных соседей, что здесь происходит, но те отмахнулись, увлеченные происходящим, а может быть, сочтя, что он неудачно пошутил - и действительно, как можно спрашивать, что такое секскнехтинг, если это знание впитывается ребенком со спермой отца? Как можно чего-то не знать о Спорте No 1 всех времен и рас?! Ира молча смотрела на "состязание", а Сол не унимался, и ему помог тот самый тип с двумя членами, которого толпа, постепенно затирая, вытеснила в задние ряды. Он примитивными фразами, перемежаемыми похотливыми жестами и подбадривающими выкриками, поведал, что секскнехтинг - это турнирный комплекс из нескольких видов соревнований, подобный древним рыцарским турнирам, но вместо единоборств основой является спаривание. И главное здесь - неутомимость самца. Имелись и групповые состязания, и одиночные, были даже декоративные - "на самый большой или причудливый член", - и еще много чего всякого, что могла выдумать безнадежно озабоченная фантазия... Хотя есть один вид, самый-самый, наиболее близкий к Древнерыцарскому, он так и называется - ПОЕДИНОК. И заключается он в реальном единоборстве двух самцов, но не за самку, как было бы в нормально недоразвитом обществе. В этом же - ненормально переразвитом обществе - самцы сражались за то, чтобы изнасиловать поверженного. Причем допускались абсолютно все имевшиеся в воображении грязные приемы, включая переломы пениса противника.
- Сол, ты как хочешь, - сказала Ира, - а с меня хватит.
И она принялась выбираться из возбужденной толпы. Сол, Заметив несколько похотливых и откровенно агрессивных взглядов, брошенных на нее, оскалился на тех, кто их бросал, и последовал за ней.
- Я, конечно, монстр еще тот, - бормотал он, крепко держа свою напарницу за предплечье, - но не до такой же степени... насилие для меня все-таки средство, а не цель...
На гигантской, почти не изрезанной трещинами площади, кроме столпотворения вокруг насильнических "подвигов" Биггльона, оказывается, "трудилось", потея и вопя, еще не менее десятка подобных бойцов, также окруженных плотными рядами почитателей их способностей. Стоны жертв, похотливое рычание участников, рев неугомонной подогретой низменными страстями толпы.
Они уходили, практически никем не замеченные. До них ли было, когда в разгаре первенство по спортивному секс-кнехтингу?!
Да, отсюда надо было убираться побыстрее. Перспектива провести остаток жизни ЗДЕСЬ была не просто удручающей, а самоубийственной.
Но как бежать с планеты, у которой нет космодрома, на которую не садятся звездолеты?!! Однажды им уже удалось подобное совершить, но в том мире хотя бы существовал способ ВЫЗВАТЬ космический корабль. Здесь же, хоть всех уродов сотри в слизь, никто за ними не явится...
Они сидели прямо на земле, в каком-то бывшем переулке, и вспоминали пройденный путь. Какою будет дорога, которую еще только предстояло пройти, им оставалось только предполагать.
- Но выбор есть всегда - ведь стенка тупика есть мостовая дороги вверх. Вот по этой стеночке и откланяемся. На цыпочках, чтобы не гневить Судьбу, или как тут кличут божество, отвечающее за индивидуальные жизненные проекты, неторопливо, что-то решая для себя и ни к кому не обращаясь, произнес Сол. А потом, прикрыв глаза, принялся раскачиваться, входя в медитативный транс адепта. Войдя, продекламировал:
Десять!., градусов-заповедей ниже Цельсия.
Девять!., радостей ниже пояса.
В Самое целился.
Боязно...
Восемь!., чудес света... перебор... много.
Семь!., раз отмерю и... струшу.
Чтобы убить в себе нелегала-бога
Надо целиться в душу.
Шесть!., последних штрихов в число Зверя.
Пять!., пальцев и все мизинцы.
В аквариуме - глазам не верю!
Меченосцы и миноносцы: реже - эсминцы...
Четыре!., угла, а иконам нет места.
Три!., буквы... веселые... как паяцы.
Чужая фуета.
Ударом всмятку по яйцам...
Два!., сапога - пара... поддайте пара!
Один!., на кресте... раз пятый.
Ох, вы мои родимые...
Расползлись по нарам...
Пятна...
Все... пора в безразмерный отпуск...
ПУСК!..
Ира замерла. Она была явно поражена - по лицу видно. Но в повисшей долгой паузе не прозвучало традиционной подписи:
"Так говорила...", с упоминанием творца цитируемого наследия. Женщина спросила:
- Кто это сказал?
- Можешь считать, что я, - прозвучал неожиданный ответ Сола. - Больше ничего не спрашивай. Без комментариев. Во мне тоже есть загадочные отсеки, запертые на кодовые замки.
...Проникнуть в них без словесных комментариев ГЛАЗУ, который неотступно наблюдал за передвижениями боевой спар-ки странных "эмкабэшников", не удалось. Мысли он читать не мог, что да, то да. Но вызвать с орбиты Фурргиасса II корабль и подсунуть его им под видом случайно проколовшейся в эту точку автоматической беспилотной шхуны контрабандистов МОГ. Что и сделал безотлагательно. (Они ВНОВЬ попали в поле зрения на СанктаСанкторумеВтором, и "Глаз" больше не намерен был их упускать из виду. Себе дороже - таких ценных кадров не использовать. В паре они действовали просто-напросто блестяще, очень органично дополняя друг дружку. Крипти-лов, например, они "бортанули" гениально, хоть сейчас в учебник заноси операцию, и только по чистой непредвиденной случайности (шанс на ее существование всегда остается) им пришлось экстренно уносить ноги. В сумме эти двое - идеальный суперагент всех времен и рас!)
Появление в пределах досягаемости ее экстраспособностей взаправдашнего звездолета поразило Иру. Когда взлетали (10! 9!.. 5!.. 2! 1!.. СТАРТ!), на Сола она поглядывала искоса, подозрительно, будто впервые увидела. Сбывшееся пророчество впечатлило даже ее.
Наблюдателю оставалось лишь гадать, было ли это чистым совпадением (шанс на его существование всегда остается), или этот супермен в самом деле ЧТО-ТО ПОЧУВСТВОВАЛ.
О том, что он ПОВЛИЯЛ, вынудив наблюдателя ВМЕШАТЬСЯ, не хотелось даже думать. Это было бы уже СЛИШКОМ. Даже для подобного "кадра" специального назначения.
ТРАНЗИТНЫЕ
ВРЕМЯ и ТОЧКА
[середина ноября по универсальному сетевому; космобаза "Маддлунг-0113"
(юрисдикция Сотовой Мозаики Вуххх); система звезды Швэйндал, скопление
Аплабра]
Если бы какой-нибудь бездельник поставил себе странную цель вначале поочередно посетить все до единой точки, что выводят к транзитным базам серии "Маддлунг", а затем сравнить впечатления - у него бы существенно поубавилось энтузиазма уже на пятой-шестой остановке; а к пятидеся-той-шестидесятой его исследовательский энтузиазм, пожалуй, испарился бы без остатка.
Вывод, удручающий очевидностью, напросился бы сам собою.
"Да они все похожи друг на дружку, как однояйцевые близнецы!"
Скорее всего до сто тринадцатой базы (что уж говорить о последней, 1767-й!) он бы не добрался, сделав подобный вывод и отказавшись от дурацкой затеи.
"Маддлунги" были уже в постимперскую эпоху развешаны в черной пустоте космоса Автократией Вуххх, одним из новообразованных государственных объединений; впоследствии это название несколько трансформировалось, отразив изменения политического статуса.
Маддлунг-0 и 3-я, собственно, практически ничем и не отличалась от своих односерийных "близнецов". Почти ничего не было у нее такого, чего не имелось бы у остальных... Разве что усовершенствованная система стыковки, полусферическая надстройка на главном цилиндрическом блоке - Добавочный этаж, возведенный над тремя стандартными; он позволял стыковать удаленные модули обособленной группой. Вот и все отличия...
Да, еще порядковый номер - число, постоянно оказывавшее ей плохую услугу, не добавлявшее популярности. 0013-я база этой серии давно не существовала, как и еще с полсотни "Маддлунгов", слизанных шершавым языком Времени, так что "дурная" слава клейменной Чертовой Дюжиной досталась по наследству Сто Тринадцатое.
В остальном - многократно выверенная схема, ординарная до "зевка, раздирающего челюсти гуманоидов и репти-лоидов".
Древняя как мир схема лежала в основе проекта - ибо начисто лишенные творческого начала инженеры-проектировщики энтолоидной расы вуххханцев не мудрствовали особо, а просто-напросто эпигонизировали с классических образцов.
Гигантское эллипсоидное кольцо, смахивающее на несколько деформированный обод колеса, висело на оси, роль которой выполнял упомянутый цилиндр. На самом деле - трехуровневый Центральный комплекс публичных и служебных помещений. Лучеобразно расходящиеся во все стороны "спицы" соединяли эллипс "обода" и "ось" в единое целое, которое и являлось узловой транзитной космической базой конструкционной системы "Маддлунг" с порядковым номером 0113. Визуально "спицы" выглядели очень внушительно, и были не чем иным, как гигантскими трубами. Внутри них, за противоастероидной защитой и броней внешней обшивки, весь объем заполняли "канаты", сплетенные из жил-путепроводов и коммуникационных жгутов.
Вдоль "спиц", снаружи и внутри - собственно, и протекало "кровообращение", поддерживающее жизнь космоба-зы. Здесь осуществлялось все передвижение челночных суденышек и флайеров, застывших на стыковочных модулях внешнего эллипса, - к Центр-комплексу и наоборот. По сути дела, каждая база этого типа собиралась по указам Суперавтократа прямо на местах. Исполнялось это мощностями, непосредственно подчиненными Субавтократам, локальным наместникам, но по единому, типовому проекту, и под жестким контролем специальной 7-й фаланги Автократической Стражи, ответственной перед Супером за прокладку и эксплуатацию коммуникаций.
Со временем растущая активность федерального демократического государства (уже - Сотовой Мозаики) в осво-ении немереных просторов Неколотого Континуума да и должный вес, каковой имела Дорожная Комиссия, прямая правопреемница всесильной Семерки, в лоббистских кулуарах Конвента, - позволили провести и принять во втором чтении Закон о Расширении, что породило еще более масштабный проект строительства новых космических оплотов.
Началось возведение станций типа "Спайерэл". Две базы этого типа появились в диаметрально противоположных, наиболее удаленных разведанных точках Мозаики. Они полностью оправдывали свое название - эллипсовидное кольцо было заменено спиралью, вьющейся вокруг столбовидного удлиненного Центр-комплекса, насчитывавшего теперь двенадцать многоэтажных уровней... На этом перспектива, что когда-нибудь появится Маддлунг-1768, бесповоротно канула в Лету.
Но более чем полторы тысячи членов этого семейства продолжали исправно служить людям.
Древнее, как сами космические дороги, определение ПЕРЕВАЛОЧНЫЕ - как нельзя более подходило к ним, характеризуя их судьбу и предназначение. Везде, где проложено больше одной дороги, неизбежны перекрестки. И как на любом скрещении оживленных путей, любая из них являла картину неизбежного людского столпотворения (термин еще более древний, и определял он изначально чуть ли не самую ПЕРВУЮ Дорогу-в-Небо).
...Джафф потянулся всем телом выпрямляя спину, онемевшую от длительного сидения. Зевнул, Смахнул невольно выступившую слезинку. Осмотрел помещение, в котором находился. Массивный стол, два трансформ-кресла, стеллаж со всевозможными бытовыми мелочами и большой экран, занимавший всю дальнюю стену.
Взгляд Джаффа наткнулся на единственную вещь, выпадавшую из какого бы то ни было логического ряда. Зеркало. Большущее, почти в рост человека-эрсера; с резной, массивной деревянной рамой. Казалось, что на витиеватых, немыслимо-изысканных узорах оправы лежит пыль, накопившаяся со времен канувшей в небытие Солнечной Империи. Хотя на самом деле узоры покрывал мономолекулярный слой консерванта. Эту обалденную, уникальнейшую, фантастически-древнюю вещь, сработанную еще в мастерских легендарной Прародины Землян, Джафф выкупил на случайном аукционе, без колебаний выложив все оставшиеся на его счету руаллсы. Случилось это на Луатне II, где он проводил отпуск в прошлом году.
Из полумрака зеркальной гладкости на него внимательно смотрел уже немолодой мужчина в темно-синем комбинезоне со своеобразным "камуфляжем" из сплетения разно-лучевых звезд, в цветогамме от голубого до фиолетового. Плечи отражения венчали черные погоны, на которых золотой кулак сжимал четыре красные молнии. Контрол-майор службы безопасности космобазы... Продолговатое волевое лицо. Подвижные и цепкие серые глаза. Густые брови, разделенные глубокой складкой, похожей на трещинку.
Джафф остался доволен впечатлением, произведенным им на самого себя, и отвернулся. Часы сообщили приятным девичьим голоском, что начались новые сутки, шестнадцатого ноября, с чем и поздравили обслуживающий персонал космобазы.
- Ноль часов ноль-ноль минут... - поморщился Джафф.
До конца смены оставалась целая вечность... Десять часов да плюс время на сдачу постов. Но зато пото-о-ом... Он мечтательно прикрыл глаза. Сегодня его последняя смена по охране внутреннего порядка, и - отдыхать!!! Полновесных семьдесят суток положенного раз в цикл отдыха; и ни часом меньше - следили за этим строго. То, что положено, получи по полной выкладке. Но зато служебные обязанности свои - умри, разбейся в лепешку или просто употей до сырости! ИСПОЛНИ. Причем без малейших ошибок и в срок.
Никаких других вариантов вуххханцы-начальники не допускали.
Джафф тяжко вздохнул, вставая. "Ох уж эти трехиксовые ву...", - выругался при этом мысленно. Было от чего вздыхать и ругаться. Еще десять часов предстояло "разбиваться в лепешку". Где-то внутри, на донышке сознания, шевельнулся всегдашний, клубочком свернувшийся там страх, который никогда на исчезал, подпитываясь вечным ожиданием неприятностей. Пошевелился и начал распухать. Давно подмечено, что последнюю смену перед длительным отдыхом мало кому удавалось отбыть без нервотрепки...
Он вышел из своей служебной каюты, оказался в коротком коридоре с полусферическими переборками, а оттуда проследовал в главный зал ожидания для пересаживающихся пассажиров в вездесущую "транзитку". И тотчас же окунулся в плотный, жужжащий, бубнящий, пульсирующий гул, неизбежно создаваемый тысячами живых существ, которым хочешь не хочешь доводится находиться всем вместе в замкнутом ограниченном объеме; пускай даже и в столь огромном, как это помещение.
Вокруг кипела привычная ночная жизнь. Часть транзитников, в ожидании своих рейсов убивая время за бутылками и кувшинами горячительных напитков, просиживала в барах Штаны, балахоны, пластины, чешую, хвосты и прочие седалищные и "лежалищные" вещи и места; одним словом, у кого чего в наличии имелось, то и протиралось. Также не наблюдалось свободных мест в игровых павильонах и разбросанных повсюду мини-казино. И все же большая часть транзитных пассажиров просто беспорядочно слонялась по залу, делая при этом вид, что их интересуют витрины, панно и объявления, но глазея друг на друга исподтишка; где же еще можно увидеть одновременно людей сотен различных рае и биовидов, как не в транзитке узловой космобазы! Например, самитаков лицезреть стоит хоть раз в жизни - хотя бы и в скафандрах, что защищают их от воздействия ядовитого кислорода... Прискорбно, что пузатые жуки-вуххх дышат кислородом, а то ни за что бы не брали к себе на службу "этих гнусных земов".
Один из них, контрол-майор ДжаффАлвато, в этот момент не спеша продвигался сквозь толпу, привычно фиксируя на себе презрительные и ненавидящие взгляды людей-иных. Кислорододышащие биовиды преобладали почти в четырехтысячном перечне известных во Вселенной разумных существ; поэтому значительная часть главных помещений транзитных зон обычно наполнялась атмосферой, в той или иной степени пригодной для дыхания НАШИХ людей; для дышащих иначе отводились специальные зальчики меньших объемов. Но случались и транзитки космопортов, наполненные другими атмосферами; там уж ТОЧНО эрсеров на работу не возьмут...
Внимание Джаффа поочередно привлекли три группы пассажиров, вычлененные его профессиональным взглядом из общей сутолоки. Офицер даже не сумел бы объяснить сознательно почему. Сработала интуиция опытного секьюри-ти, автоматически предположившая, что именно эти объекты достойны наблюдения и поди знай, в каком направлении события с их участием разовьются чуть погодя...
Первой группой была полудюжина крикливо и безвкусно одетых оболтусов. Они, похоже, отрицали все разумные устои породившего их общества, ничего не предлагая взамен.
Пресыщенность и пустота, сквозившие в подобных взглядах, всегда вызывали у Джаффа стойкое раздражение. Эти существа были типичной стаей молодых хищников, без принципов, но с опасно обнаженными инстинктами. Если бы у этих моральных уродов имелось знамя, то на нем было бы начертано единственное почитаемое ими слово: "СИЛА"... Но у них не хватало интеллекта, чтобы создавать какие-либо символы. Вместо знамени у них был вожак - молодой, коротко; стриженный самец, с грудой мышц и вытатуированным прямо на лбу глазом. К нему льнула девица, своим поведением напоминавшая переходящий вымпел. Этому имиджу соответствовал внешний вид. Ее обнаженное выше талии тело было разрисовано разноцветными отпечатками множества пятипалых рук, по которым она, должно быть, и "ходила" постоянно. На левой груди намалевано стилизованное кроваво-красное сердце, а в крупный сосок вдето кольцо с раскачивающимся ключиком...
У Джаффа не было времени разглядывать четверку остальных. Обычные долболомы, хорошо хоть залетные. Во все времена - и в имперские наверняка тоже - среди землян было полным-полно подобных люмпенов... Впрочем, у любой расы их ХВАТАЕТ, без них не обойдешься. "Подонки - противовес элиты". Так говорил древнеземной писатель, поэт и философ Сергей А. Стульник, оставивший потомкам ценнейшее духовное наследие; в том числе он был автором целого большого цикла провидческих романов о космической эре человечества, предсказавших расцвет и закат величай-' шей Империи всех времен и рас. Быть может> именно поэто-: му фэн-кланы его поклонников были особенно многочисленны в среде скайеров - тех эрсеров, что постоянно обитали в межзвездных просторах; в частности жителей космических станций и баз. Контрол-майор тоже принадлежал к почитателям этого древнеземного святого; раньше Джафф был поклонником святой Джейн Макферсон Уоррен, но сменил вероисповедание, когда случайно познакомился с одним из легендарных текстов С.А.С., в котором обнаружил неистовую веру этого канонического автора в правоту собственных слов, повествующих не только о величии и упадке земного Человечества, но и о том, что Спираль Бытия непременно возвращается на круги своя, и ничего не потеряно, пока человек сохраняет свою душу цельной в лихие времена гонений и невзгод. НИКОГДА НЕ СДАВАЙСЯ!!! К этому призывал далекий прапредок; этот девиз нашел горячий отклик в душе далекого прапотомка. И далеко не единственного. Многих! Особенно среди скайеров...
- Ир, как это у тебя получается? Заставить этот злобный дирижабль распахнуть пасть, да еще так чрезмерно и резко, чтоб порвать собственные связки и выломать суставы?! Ну, знаешь, это надо было додуматься до такого...
- Лучше не спрашивай... - слабеющим голосом ответила она. - Хотя... все очень... просто... я попыталась ему объяснить, что главный враг - это Вселенная... значит, нужно резко и врасплох вырвать из ее тела кусок... пространства побольше...
Вот оно и постаралось... правильно говорят... выше головы не прыгнешь, а шире пасти... не откусишь... - Последние слова уже были слаборазличимы. Она вдруг остановилась и начала оседать наземь. Сол спохватился, обернулся и вовремя успел подхватить напарницу. Энергия покинула ее, полностью истратившись на внушение. Мужчина взял женщину на руки и понес, по коридору, образованному расступающимися перед богом перепуганными мутантами. По мере приближения бога они падали на колени и пытались дотронуться до него, посланца небес...
И они убрались подальше, пока уроды не опомнились.
И спрятались в другой пещере. И Сол охранял вход, пока Ира восстанавливалась...
Они учли фатальную ошибку, исправили ее, и "пахли" теперь как положено. Ира научила Сола тому, что он раньше Делать не умел, - имитировать запахи. А она, как выяснилось, умела, но делала вид, что не. Она вообще постоянно преподносит сюрпризы... обожает она это делать. Точно!
Они воняли, как заправские мутанты, и потому, когда им довелось наконец-то добраться в разрушенный древний город, на них практически никто не обратил особого внимания. И они, по сути два самых что ни на есть мухома (разве повернется язык назвать обычными людьми существ, что обладают ТАКИМИ способностями?!), были этим обстоятельством чрезвычайно довольны.
Все местные жители были увлечены грандиозным действом, творящимся на центральной площади. Впрочем, назвать ее площадью можно было только условно громадная неровная пустошь, окаймленная полусохранившимися каменными зданиями, кое-как приспособленными под жилье. Все обитатели Фообба явно питали слабость к расчищенным площадкам...
Описать различные типажи мутантов, эту разнородную толпу неимоверных уродов, вряд ли сумел бы даже профессиональный сценарист голографильмов ужасов. Потому нет никакого смысла перечислять ДЕТАЛИ, которыми отличались мутировавшие потомки от "чистых" предков. К тому же далеко не у всех аборигенов в предках числились земляне, поэтому - как разобрать, чем является наличие десятка конечностей? Уродством или, наоборот, сокращением количества?..
Одним словом, если квинтэссенция кошмаров всех времен и рас возможна, то она скорее всего и была представлена толпой, собравшейся на ЭТОЙ площади.
Чего греха таить, если бы МКБ или другая корпорация хотя бы что-то понимала в беспрецедентном стирании Миров, которое творилось в Сети, если бы владела подобными технологиями или хотя бы определилась, с кем вести конструктивные переговоры, то она в числе прочего, несомненно, одним из главных пунктов включила бы в свои позитивные требования-предложения: удалить напрочь из Сети подобные планеты, среди которых Фурргиасс II, пожалуй, возглавляла скорбный список. Все, на что только потенциально способна больная, мутирующая, издыхающая природа, было представлено здесь в избытке и поражающем нормальное воображение разнообразии. Даже невозможно было определить исходные образцы, служившие источником вырождения существ, ранее населявших этот взорванный мир. И, что самое страшное, выродились у них не только биологические оболочки, но разум! Менталитет, скатившись обратно к инстинктам, причем наиболее порочным с точки зрения социальных норм Сети, превратился в отвратительное соединение человеческого и звериного.
Одним из наиболее причудливо гипертрофированных природных инстинктов, конечно же, являлась сексуальность. В местном понимании она выглядела запредельно даже для бывалых извращенцев нормального социума. Здесь наверняка можно было бы устраивать всесетевые порноигрища по секс-кнехтингу, но... слава богам, Сеть Миров не знала, что это за чертовщина, секскнехтинг, а главное какими эмоциональными красками ее малюют. Посему дальше Фурргиасса II эта зараза не распространилась, но зато уж здесь расцвела пышным цветом и пустила крепчайшие корни...
Ира и Сол, попавшие на этот сексфорум впервые в полной мере ощутили, что конкретно, помимо анатомического строения, отличало их от мутантов. Более разнузданное, лишенное тормозов действо тяжело было даже представить. Сол и Ира прибились к распаленной, орущей, визжащей толпе, резонно рассудив, что если исступленно подбадривающее кого-то месиво выродков занято общим делом, то им по крайней мере будет не до них двоих. Так и оказалось.
Освоившись, они даже протолкались внутрь толпы, чтобы составить полное мнение о нравах этого мусорного бака человечества. И СОСТАВИЛИ, к несчастью.
Со всех сторон в их уши летели возбужденные вопли:
- Сделай ее, Биггльон!
- Вставь фитиль в эту секс-бомбу! Взорви ее изнутри!
- Долби ее, парень!
Внутри сборища, похоже, шли отборочные состязания по публичному насилию, Биггльоном оказался бочкообразный выродок, похожий на непомерно раздувшегося двухметрового безволосого зинкурийца, с тремя верхними конечностями, которые он пристроил очень удачно. Две - на талии жертвы-партнерши, избитой вусмерть девушки, в строении которой еще просматривались формы тела эрсеровской расы; именно ее, пристроившись сзади, урод показательно насиловал. Третьей конечностью - намотав на кисть длинные волосы - он притягивал девушку к себе во время фрикций, заставляя вскрикивать и прогибаться назад, хотя она стонала и изгибалась и без этого. От боли, причиняемой разрывавшим ее промежность гигантским, размером с бейсбольную биту, пенисом мутанта.
- Вставь фитиль в секс-бомбу! Взорви ее!!
- Дава-а-а-а-а-ай!!!
"Фитиль" секскнехта Биггльона представлял собой поистине внушительное зрелище и явно был гордостью владельца. Хотя, по мнению Сола, сам процесс секскнехта недотягивал и до понятия "экс-кнехт", боец из урода был как с криптила принц. Не будь у него такого громадного "причиндала"...
Широко раскрытый рот жертвы привлек внимание разгоряченного болельщика, рослого сгорбленного типа с неестественно большими выпуклыми глазами и с прядями длинных сальных волос на плешивой голове. Он выскочил, схватил девушку за виски и попытался засунуть ей в рот два отростка, расположенные в паху и постоянно находящиеся в торчащем состоянии. Однако его тут же отбросили охранники, поставленные специально, чтобы отгонять чрезмерно возбужденных болельщиков, нарушавших чистоту соревнований.
А между тем девушка безвольно обмякла, потеряв сознание, и стала валиться вниз. Биггльон торжествующе снял ее с члена, приподнял и потряс, под восторженный вой толпы:
- Следующую давай! Давай следующую! Время идет!
К распаленному участнику тут же подтащили очередную то ли партнершу, то ли жертву. Ею оказалась чернокожая полная женщина, пожилая, с обвисшими грудями, с виду - совершенно не мутировавшая. Биггльон, не теряя ни секунды, схватил ее голову и, насильно склонив вниз, попытался с усилием впихнуть в рот свою гордость.
Женщина замычала и судорожно задергалась, но хватка самца была железной, через некоторое время задыхающаяся партнерша с вывихнутой челюстью была брошена на четвереньки, открыв для пыток свое влагалище. Вопли женщины перекрыли рев толпы, отчаянно взметнувшись над ним, и тут же утонули в новом приступе восторга болельщиков. Предыдущая девушка валялась шагах в пяти от потенциального чемпиона по изнасилованиям. Дальше валялись еще три бездыханных тела. Сол поинтересовался у своих возбужденных соседей, что здесь происходит, но те отмахнулись, увлеченные происходящим, а может быть, сочтя, что он неудачно пошутил - и действительно, как можно спрашивать, что такое секскнехтинг, если это знание впитывается ребенком со спермой отца? Как можно чего-то не знать о Спорте No 1 всех времен и рас?! Ира молча смотрела на "состязание", а Сол не унимался, и ему помог тот самый тип с двумя членами, которого толпа, постепенно затирая, вытеснила в задние ряды. Он примитивными фразами, перемежаемыми похотливыми жестами и подбадривающими выкриками, поведал, что секскнехтинг - это турнирный комплекс из нескольких видов соревнований, подобный древним рыцарским турнирам, но вместо единоборств основой является спаривание. И главное здесь - неутомимость самца. Имелись и групповые состязания, и одиночные, были даже декоративные - "на самый большой или причудливый член", - и еще много чего всякого, что могла выдумать безнадежно озабоченная фантазия... Хотя есть один вид, самый-самый, наиболее близкий к Древнерыцарскому, он так и называется - ПОЕДИНОК. И заключается он в реальном единоборстве двух самцов, но не за самку, как было бы в нормально недоразвитом обществе. В этом же - ненормально переразвитом обществе - самцы сражались за то, чтобы изнасиловать поверженного. Причем допускались абсолютно все имевшиеся в воображении грязные приемы, включая переломы пениса противника.
- Сол, ты как хочешь, - сказала Ира, - а с меня хватит.
И она принялась выбираться из возбужденной толпы. Сол, Заметив несколько похотливых и откровенно агрессивных взглядов, брошенных на нее, оскалился на тех, кто их бросал, и последовал за ней.
- Я, конечно, монстр еще тот, - бормотал он, крепко держа свою напарницу за предплечье, - но не до такой же степени... насилие для меня все-таки средство, а не цель...
На гигантской, почти не изрезанной трещинами площади, кроме столпотворения вокруг насильнических "подвигов" Биггльона, оказывается, "трудилось", потея и вопя, еще не менее десятка подобных бойцов, также окруженных плотными рядами почитателей их способностей. Стоны жертв, похотливое рычание участников, рев неугомонной подогретой низменными страстями толпы.
Они уходили, практически никем не замеченные. До них ли было, когда в разгаре первенство по спортивному секс-кнехтингу?!
Да, отсюда надо было убираться побыстрее. Перспектива провести остаток жизни ЗДЕСЬ была не просто удручающей, а самоубийственной.
Но как бежать с планеты, у которой нет космодрома, на которую не садятся звездолеты?!! Однажды им уже удалось подобное совершить, но в том мире хотя бы существовал способ ВЫЗВАТЬ космический корабль. Здесь же, хоть всех уродов сотри в слизь, никто за ними не явится...
Они сидели прямо на земле, в каком-то бывшем переулке, и вспоминали пройденный путь. Какою будет дорога, которую еще только предстояло пройти, им оставалось только предполагать.
- Но выбор есть всегда - ведь стенка тупика есть мостовая дороги вверх. Вот по этой стеночке и откланяемся. На цыпочках, чтобы не гневить Судьбу, или как тут кличут божество, отвечающее за индивидуальные жизненные проекты, неторопливо, что-то решая для себя и ни к кому не обращаясь, произнес Сол. А потом, прикрыв глаза, принялся раскачиваться, входя в медитативный транс адепта. Войдя, продекламировал:
Десять!., градусов-заповедей ниже Цельсия.
Девять!., радостей ниже пояса.
В Самое целился.
Боязно...
Восемь!., чудес света... перебор... много.
Семь!., раз отмерю и... струшу.
Чтобы убить в себе нелегала-бога
Надо целиться в душу.
Шесть!., последних штрихов в число Зверя.
Пять!., пальцев и все мизинцы.
В аквариуме - глазам не верю!
Меченосцы и миноносцы: реже - эсминцы...
Четыре!., угла, а иконам нет места.
Три!., буквы... веселые... как паяцы.
Чужая фуета.
Ударом всмятку по яйцам...
Два!., сапога - пара... поддайте пара!
Один!., на кресте... раз пятый.
Ох, вы мои родимые...
Расползлись по нарам...
Пятна...
Все... пора в безразмерный отпуск...
ПУСК!..
Ира замерла. Она была явно поражена - по лицу видно. Но в повисшей долгой паузе не прозвучало традиционной подписи:
"Так говорила...", с упоминанием творца цитируемого наследия. Женщина спросила:
- Кто это сказал?
- Можешь считать, что я, - прозвучал неожиданный ответ Сола. - Больше ничего не спрашивай. Без комментариев. Во мне тоже есть загадочные отсеки, запертые на кодовые замки.
...Проникнуть в них без словесных комментариев ГЛАЗУ, который неотступно наблюдал за передвижениями боевой спар-ки странных "эмкабэшников", не удалось. Мысли он читать не мог, что да, то да. Но вызвать с орбиты Фурргиасса II корабль и подсунуть его им под видом случайно проколовшейся в эту точку автоматической беспилотной шхуны контрабандистов МОГ. Что и сделал безотлагательно. (Они ВНОВЬ попали в поле зрения на СанктаСанкторумеВтором, и "Глаз" больше не намерен был их упускать из виду. Себе дороже - таких ценных кадров не использовать. В паре они действовали просто-напросто блестяще, очень органично дополняя друг дружку. Крипти-лов, например, они "бортанули" гениально, хоть сейчас в учебник заноси операцию, и только по чистой непредвиденной случайности (шанс на ее существование всегда остается) им пришлось экстренно уносить ноги. В сумме эти двое - идеальный суперагент всех времен и рас!)
Появление в пределах досягаемости ее экстраспособностей взаправдашнего звездолета поразило Иру. Когда взлетали (10! 9!.. 5!.. 2! 1!.. СТАРТ!), на Сола она поглядывала искоса, подозрительно, будто впервые увидела. Сбывшееся пророчество впечатлило даже ее.
Наблюдателю оставалось лишь гадать, было ли это чистым совпадением (шанс на его существование всегда остается), или этот супермен в самом деле ЧТО-ТО ПОЧУВСТВОВАЛ.
О том, что он ПОВЛИЯЛ, вынудив наблюдателя ВМЕШАТЬСЯ, не хотелось даже думать. Это было бы уже СЛИШКОМ. Даже для подобного "кадра" специального назначения.
ТРАНЗИТНЫЕ
ВРЕМЯ и ТОЧКА
[середина ноября по универсальному сетевому; космобаза "Маддлунг-0113"
(юрисдикция Сотовой Мозаики Вуххх); система звезды Швэйндал, скопление
Аплабра]
Если бы какой-нибудь бездельник поставил себе странную цель вначале поочередно посетить все до единой точки, что выводят к транзитным базам серии "Маддлунг", а затем сравнить впечатления - у него бы существенно поубавилось энтузиазма уже на пятой-шестой остановке; а к пятидеся-той-шестидесятой его исследовательский энтузиазм, пожалуй, испарился бы без остатка.
Вывод, удручающий очевидностью, напросился бы сам собою.
"Да они все похожи друг на дружку, как однояйцевые близнецы!"
Скорее всего до сто тринадцатой базы (что уж говорить о последней, 1767-й!) он бы не добрался, сделав подобный вывод и отказавшись от дурацкой затеи.
"Маддлунги" были уже в постимперскую эпоху развешаны в черной пустоте космоса Автократией Вуххх, одним из новообразованных государственных объединений; впоследствии это название несколько трансформировалось, отразив изменения политического статуса.
Маддлунг-0 и 3-я, собственно, практически ничем и не отличалась от своих односерийных "близнецов". Почти ничего не было у нее такого, чего не имелось бы у остальных... Разве что усовершенствованная система стыковки, полусферическая надстройка на главном цилиндрическом блоке - Добавочный этаж, возведенный над тремя стандартными; он позволял стыковать удаленные модули обособленной группой. Вот и все отличия...
Да, еще порядковый номер - число, постоянно оказывавшее ей плохую услугу, не добавлявшее популярности. 0013-я база этой серии давно не существовала, как и еще с полсотни "Маддлунгов", слизанных шершавым языком Времени, так что "дурная" слава клейменной Чертовой Дюжиной досталась по наследству Сто Тринадцатое.
В остальном - многократно выверенная схема, ординарная до "зевка, раздирающего челюсти гуманоидов и репти-лоидов".
Древняя как мир схема лежала в основе проекта - ибо начисто лишенные творческого начала инженеры-проектировщики энтолоидной расы вуххханцев не мудрствовали особо, а просто-напросто эпигонизировали с классических образцов.
Гигантское эллипсоидное кольцо, смахивающее на несколько деформированный обод колеса, висело на оси, роль которой выполнял упомянутый цилиндр. На самом деле - трехуровневый Центральный комплекс публичных и служебных помещений. Лучеобразно расходящиеся во все стороны "спицы" соединяли эллипс "обода" и "ось" в единое целое, которое и являлось узловой транзитной космической базой конструкционной системы "Маддлунг" с порядковым номером 0113. Визуально "спицы" выглядели очень внушительно, и были не чем иным, как гигантскими трубами. Внутри них, за противоастероидной защитой и броней внешней обшивки, весь объем заполняли "канаты", сплетенные из жил-путепроводов и коммуникационных жгутов.
Вдоль "спиц", снаружи и внутри - собственно, и протекало "кровообращение", поддерживающее жизнь космоба-зы. Здесь осуществлялось все передвижение челночных суденышек и флайеров, застывших на стыковочных модулях внешнего эллипса, - к Центр-комплексу и наоборот. По сути дела, каждая база этого типа собиралась по указам Суперавтократа прямо на местах. Исполнялось это мощностями, непосредственно подчиненными Субавтократам, локальным наместникам, но по единому, типовому проекту, и под жестким контролем специальной 7-й фаланги Автократической Стражи, ответственной перед Супером за прокладку и эксплуатацию коммуникаций.
Со временем растущая активность федерального демократического государства (уже - Сотовой Мозаики) в осво-ении немереных просторов Неколотого Континуума да и должный вес, каковой имела Дорожная Комиссия, прямая правопреемница всесильной Семерки, в лоббистских кулуарах Конвента, - позволили провести и принять во втором чтении Закон о Расширении, что породило еще более масштабный проект строительства новых космических оплотов.
Началось возведение станций типа "Спайерэл". Две базы этого типа появились в диаметрально противоположных, наиболее удаленных разведанных точках Мозаики. Они полностью оправдывали свое название - эллипсовидное кольцо было заменено спиралью, вьющейся вокруг столбовидного удлиненного Центр-комплекса, насчитывавшего теперь двенадцать многоэтажных уровней... На этом перспектива, что когда-нибудь появится Маддлунг-1768, бесповоротно канула в Лету.
Но более чем полторы тысячи членов этого семейства продолжали исправно служить людям.
Древнее, как сами космические дороги, определение ПЕРЕВАЛОЧНЫЕ - как нельзя более подходило к ним, характеризуя их судьбу и предназначение. Везде, где проложено больше одной дороги, неизбежны перекрестки. И как на любом скрещении оживленных путей, любая из них являла картину неизбежного людского столпотворения (термин еще более древний, и определял он изначально чуть ли не самую ПЕРВУЮ Дорогу-в-Небо).
...Джафф потянулся всем телом выпрямляя спину, онемевшую от длительного сидения. Зевнул, Смахнул невольно выступившую слезинку. Осмотрел помещение, в котором находился. Массивный стол, два трансформ-кресла, стеллаж со всевозможными бытовыми мелочами и большой экран, занимавший всю дальнюю стену.
Взгляд Джаффа наткнулся на единственную вещь, выпадавшую из какого бы то ни было логического ряда. Зеркало. Большущее, почти в рост человека-эрсера; с резной, массивной деревянной рамой. Казалось, что на витиеватых, немыслимо-изысканных узорах оправы лежит пыль, накопившаяся со времен канувшей в небытие Солнечной Империи. Хотя на самом деле узоры покрывал мономолекулярный слой консерванта. Эту обалденную, уникальнейшую, фантастически-древнюю вещь, сработанную еще в мастерских легендарной Прародины Землян, Джафф выкупил на случайном аукционе, без колебаний выложив все оставшиеся на его счету руаллсы. Случилось это на Луатне II, где он проводил отпуск в прошлом году.
Из полумрака зеркальной гладкости на него внимательно смотрел уже немолодой мужчина в темно-синем комбинезоне со своеобразным "камуфляжем" из сплетения разно-лучевых звезд, в цветогамме от голубого до фиолетового. Плечи отражения венчали черные погоны, на которых золотой кулак сжимал четыре красные молнии. Контрол-майор службы безопасности космобазы... Продолговатое волевое лицо. Подвижные и цепкие серые глаза. Густые брови, разделенные глубокой складкой, похожей на трещинку.
Джафф остался доволен впечатлением, произведенным им на самого себя, и отвернулся. Часы сообщили приятным девичьим голоском, что начались новые сутки, шестнадцатого ноября, с чем и поздравили обслуживающий персонал космобазы.
- Ноль часов ноль-ноль минут... - поморщился Джафф.
До конца смены оставалась целая вечность... Десять часов да плюс время на сдачу постов. Но зато пото-о-ом... Он мечтательно прикрыл глаза. Сегодня его последняя смена по охране внутреннего порядка, и - отдыхать!!! Полновесных семьдесят суток положенного раз в цикл отдыха; и ни часом меньше - следили за этим строго. То, что положено, получи по полной выкладке. Но зато служебные обязанности свои - умри, разбейся в лепешку или просто употей до сырости! ИСПОЛНИ. Причем без малейших ошибок и в срок.
Никаких других вариантов вуххханцы-начальники не допускали.
Джафф тяжко вздохнул, вставая. "Ох уж эти трехиксовые ву...", - выругался при этом мысленно. Было от чего вздыхать и ругаться. Еще десять часов предстояло "разбиваться в лепешку". Где-то внутри, на донышке сознания, шевельнулся всегдашний, клубочком свернувшийся там страх, который никогда на исчезал, подпитываясь вечным ожиданием неприятностей. Пошевелился и начал распухать. Давно подмечено, что последнюю смену перед длительным отдыхом мало кому удавалось отбыть без нервотрепки...
Он вышел из своей служебной каюты, оказался в коротком коридоре с полусферическими переборками, а оттуда проследовал в главный зал ожидания для пересаживающихся пассажиров в вездесущую "транзитку". И тотчас же окунулся в плотный, жужжащий, бубнящий, пульсирующий гул, неизбежно создаваемый тысячами живых существ, которым хочешь не хочешь доводится находиться всем вместе в замкнутом ограниченном объеме; пускай даже и в столь огромном, как это помещение.
Вокруг кипела привычная ночная жизнь. Часть транзитников, в ожидании своих рейсов убивая время за бутылками и кувшинами горячительных напитков, просиживала в барах Штаны, балахоны, пластины, чешую, хвосты и прочие седалищные и "лежалищные" вещи и места; одним словом, у кого чего в наличии имелось, то и протиралось. Также не наблюдалось свободных мест в игровых павильонах и разбросанных повсюду мини-казино. И все же большая часть транзитных пассажиров просто беспорядочно слонялась по залу, делая при этом вид, что их интересуют витрины, панно и объявления, но глазея друг на друга исподтишка; где же еще можно увидеть одновременно людей сотен различных рае и биовидов, как не в транзитке узловой космобазы! Например, самитаков лицезреть стоит хоть раз в жизни - хотя бы и в скафандрах, что защищают их от воздействия ядовитого кислорода... Прискорбно, что пузатые жуки-вуххх дышат кислородом, а то ни за что бы не брали к себе на службу "этих гнусных земов".
Один из них, контрол-майор ДжаффАлвато, в этот момент не спеша продвигался сквозь толпу, привычно фиксируя на себе презрительные и ненавидящие взгляды людей-иных. Кислорододышащие биовиды преобладали почти в четырехтысячном перечне известных во Вселенной разумных существ; поэтому значительная часть главных помещений транзитных зон обычно наполнялась атмосферой, в той или иной степени пригодной для дыхания НАШИХ людей; для дышащих иначе отводились специальные зальчики меньших объемов. Но случались и транзитки космопортов, наполненные другими атмосферами; там уж ТОЧНО эрсеров на работу не возьмут...
Внимание Джаффа поочередно привлекли три группы пассажиров, вычлененные его профессиональным взглядом из общей сутолоки. Офицер даже не сумел бы объяснить сознательно почему. Сработала интуиция опытного секьюри-ти, автоматически предположившая, что именно эти объекты достойны наблюдения и поди знай, в каком направлении события с их участием разовьются чуть погодя...
Первой группой была полудюжина крикливо и безвкусно одетых оболтусов. Они, похоже, отрицали все разумные устои породившего их общества, ничего не предлагая взамен.
Пресыщенность и пустота, сквозившие в подобных взглядах, всегда вызывали у Джаффа стойкое раздражение. Эти существа были типичной стаей молодых хищников, без принципов, но с опасно обнаженными инстинктами. Если бы у этих моральных уродов имелось знамя, то на нем было бы начертано единственное почитаемое ими слово: "СИЛА"... Но у них не хватало интеллекта, чтобы создавать какие-либо символы. Вместо знамени у них был вожак - молодой, коротко; стриженный самец, с грудой мышц и вытатуированным прямо на лбу глазом. К нему льнула девица, своим поведением напоминавшая переходящий вымпел. Этому имиджу соответствовал внешний вид. Ее обнаженное выше талии тело было разрисовано разноцветными отпечатками множества пятипалых рук, по которым она, должно быть, и "ходила" постоянно. На левой груди намалевано стилизованное кроваво-красное сердце, а в крупный сосок вдето кольцо с раскачивающимся ключиком...
У Джаффа не было времени разглядывать четверку остальных. Обычные долболомы, хорошо хоть залетные. Во все времена - и в имперские наверняка тоже - среди землян было полным-полно подобных люмпенов... Впрочем, у любой расы их ХВАТАЕТ, без них не обойдешься. "Подонки - противовес элиты". Так говорил древнеземной писатель, поэт и философ Сергей А. Стульник, оставивший потомкам ценнейшее духовное наследие; в том числе он был автором целого большого цикла провидческих романов о космической эре человечества, предсказавших расцвет и закат величай-' шей Империи всех времен и рас. Быть может> именно поэто-: му фэн-кланы его поклонников были особенно многочисленны в среде скайеров - тех эрсеров, что постоянно обитали в межзвездных просторах; в частности жителей космических станций и баз. Контрол-майор тоже принадлежал к почитателям этого древнеземного святого; раньше Джафф был поклонником святой Джейн Макферсон Уоррен, но сменил вероисповедание, когда случайно познакомился с одним из легендарных текстов С.А.С., в котором обнаружил неистовую веру этого канонического автора в правоту собственных слов, повествующих не только о величии и упадке земного Человечества, но и о том, что Спираль Бытия непременно возвращается на круги своя, и ничего не потеряно, пока человек сохраняет свою душу цельной в лихие времена гонений и невзгод. НИКОГДА НЕ СДАВАЙСЯ!!! К этому призывал далекий прапредок; этот девиз нашел горячий отклик в душе далекого прапотомка. И далеко не единственного. Многих! Особенно среди скайеров...