Страница:
Набившая оскомину изнурительная тягомотина рейсов, будничная рутина проколов и разгрузок-выгрузок В ТАКИЕ МГНОВЕНИЯ становились для астронавтов не просто крайне утомительными, а просто-напросто невыносимыми. Делишь с человеком стол, каюту, сокровенное ему, бывает, под настроение высказываешь, а потом он берет да и бросает тебя на произвол судьбы... Но разве можно упрекнуть человека в том, что он не желает лишать себя жизни самым страшным способом из всех, что существуют на свете? Те редкие счастливчики, которым пофартило возвратиться, дрожа от неизбывного ужаса, описывали ЭТО так: хаотически мечешься впотьмах, наугад вслепую, среди равнодушно мерцающих незнакомых рисунков звезд, в отчаянной надежде, что очередной прокол выведет домой, в пределы звездных узоров, занесенных в Библиотеку Координат... молишься своим и чужим богам, не веровав доселе, начинаешь верить, потом вновь разувериваешься в божественном присутствии... не можешь спать, есть, ЖИТЬ не хочешь, только бы ВЕРНУТЬСЯ, только бы обратно в Сеть, только бы...
Те, кто уже никогда не вернется, могли бы добавить: затем иссякает ресурс. Затем пища, воздух, питье. Затем люди перестают быть людьми. Затем...
Иногда галактические гравитационные течения возвращают в Сеть Миров останки некоторых кораблей, потерявшихся десятки, сотни, тысячи циклов назад. В тех, что десятки, обнаруживаются ТАКИЕ следы отчаяния... Исследовать те, что тысячи, еще страшнее - из-за возникающего ощущения полной беспомощности.
Замороженные вселенским холодом, сохраненные Пустотой тонкостенные гробы, в которых время остановилось, чтобы дождаться и вручить потомкам главное наследие предков.
ИСТИНУ в жестяной консервной банке.
Сколько бы человек ни шнырял туда-сюда по Вселенной, сколько бы ни успел наворотить в космосе сооружений, он навсегда останется здесь лишь прохожим, случайным путником.
Живут в Ночных Небесах - Звезды. Они ГОРЯТ долго и ярко. Жизнь ведь процесс горения, от поджига до угасания.
Люди - только Странники в Ночи.
Бледные вспышки огня. Тусклые искорки, живущие мгновение.
С которыми на лету от звезды к звезде что угодно может приключиться...
Экипаж преподнес сюрприз. Ни один человек НЕ пожелал разрывать контракт. Включая Иру и Ивана.
Рыжеволосая беременная пассажирка, которую владелица и старпом специально посетили в импровизированной каюте, также согласилась; хотя ей популярно, на вполне доступном безнадежным напланетникам языке образно описали, КУДА она может влететь, если все "колуны" накроются... И тут рыженькая девчонка, пластом лежащая на койке, изнемогшая заметно даже с виду, поинтересовалась вдруг тем, что нужно будет сделать, если двигатель накроется прямо в проколе? Или если в старом железе расстроится наводка и корабль выбросит в незарегистрированной точке?.. Ей ответили, что, дескать, ТОГДА уж точно ничего делать не придется, поздно будет потому что. Надо сделать все, чтобы ни первого ни второго не произошло. Присутствовавшие при беседе новоявленные члены экипажа в унисон хмыкнули, будто сговорившись. Лде мп Шг, старпом-кастеранин, покосился на них, вывернув глазной стебелек к бритоголовой и черному...
Рыжие пряди зашевелились, словно их взъерошил атмосферный поток, взявшийся невесть откуда; не из вентиляционной же решетки подул, мощный такой?.. Девушка тихонько пообещала, что постарается изо всех сил. Что на Файгиане ее ждут не дождутся, и она долетит непременно, что обязана... Дальнобойщикам показалось, что они ослышались. КТО может ждать земляшку на второй планете звезды Скаг-гар?! Коренные обитатели этого мира, самоназывающегося Файгианом, привечают эрсеров так же "радостно", как ши-арейцы или шовитты... Пассажирка пролепетала, что она такая же земляшка, дескать, как и ххлимудззоны, и что родилась в Марув Иане. Но вернуться туда не может, там она умрет, мод, а ей теперь надо выжить обязательно, потому что она уже не только за себя одну живет, ведь пока жив хоть один человек, который помнит об ушедшем, до тех пор и он - живой, а сын его, дескать, его, а не Маркграфа, она точно знает, и значит, появится второй человек, а быть может, и третий, если удастся разыскать маму его... И в этот миг худенькое скуластенькое личико стало фантастически прекрасным! Такое обалдело-счастливое выражение бывает только у женщин, перед мысленным взором которых появляется Единственный и Неповторимый, Ее Мужчина. Лицо озарилось светом, идущим от волшебного огня, что загорается от неосязаемой, но самой лучистой энергии в космосе. Земляне когда-то дали ей слово. Неземляне позаимствовали его, и ничего иного не придумали до сих пор. Слово это ЛЮБОВЬ...
Космические бродяги со старого грузовика мединской приписки и имперской постройки стояли у истока зарождения еще одной суперлегенды космических дорог. Повести о том, как ЖИВАЯ женщина, наделенная природной восприимчивостью к волновым излучениям наноспектра, напрямую внедрилась в колун и удержала воспоминания о целеуказате-лях курса, когда звездолет выбросило (все-таки!) из Сети в никуда, и держала их всю вечность длительностью в три часа, что понадобились экипажу для аврального ремонта накрывшегося внемерного тарана, и по памяти безошибочно вывела корабль к финишной точке после того, как он стартовал из ниоткуда, и оставил внесетевую бесконечность за кормой.
Только вот ПОТОМ никто никогда не поверит, что ЭТО совершила слабосильная, замученная "космической болезнью", несовершеннолетняя девчонка, к тому же беременная. Образ героини претерпит разительную трансформацию, и юная превратится в могучую, прекрасную, совершенных форм, идеальную супервумен сотен биовидов на выбор, в зависимости от расовой принадлежности самих рассказчиков. Однако в фабуле легенды останется неизменным то, что она совершила это во имя ЛЮБВИ, чтобы было кому помнить ее погибшего жениха...
Ее звали Яллана. Это имя не сохранится в дальнейших пересказах, но стоявшие у истока не забудут его никогда.
Еще ПЕРЕД тем как юная героиня в порту Файгиана покинула борт навсегда, на "Зеленом Полумесяце 088" не осталось ни единого пассажира и пассажирки.
Только ЭКИПАЖ.
Ее никто не провожал с орбиты на поверхность - по ее же просьбе. Дальнобойщики ОГО КАК хотели, но навязываться не в их правилах. Яллана распростилась с ИрОй и Иваном на перроне причального модуля орбитальных шат-тлов, и торнадянка, единственная допущенная свидетельница сцены прощания, поведала жаждущей подробностей команде, что Иван удовлетворенно констатировал, что вот и добрались, куда обещались, и спросил девушку, окончательно ли ее решение НЕ присоединяться к ним? Та в ответ no-интересовалась, с каких это пор беременные служат в действующей армии, и заверила, что простила их, не держит зла, но отныне пути их расходятся. Она знает, куда ей идти и где ей место, и только туда она пойдет. НА ВСЕ БОЖЬЯ ВОЛЯ... Тогда большой черный человек уважил ее выбор и сделал Яллане прощальный подарок, передав банковский чип с многозначной суммой, сопровожденный комментарием, что, мол, для тебя зарабатывал, нам с Маленькой деньги ни к чему, мы и без них богатые. А вы с ним теперь как бы В ДОЛЕ с нами, навсегда, мы и тебя, и его помнить будем...
Бритоголовая молчала, но по скуластому лицу ее блуждала загадочная полуулыбка ориентального божества.
Уже когда за ушедшей по своему пути Ялланой сомкнулись лепестки диафрагмальной мембраны люка, Иван пробормотал что-то себе под приплюснутый нос. Капитанша расслышала, но не уверена, что правильно поняла смысл. Ох уж эти эрсеры, вечно философствующие, жить не могущие без цитирования наследия пращуров, бывает, так мудрено изъясняются...
ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ, ЧТО МЕНЯ ЖДЕТ, ЗАЧЕМ БЫ Я ОТПРАВЛЯЛСЯ В ПУТЬ?
Или что-то вроде этого.
...А потом курс "Зеленого Полумесяца 088" разошелся с курсом боевой спарки Иван-Ира. Звездолет пришел в порт мира Торнадо.
Позади были десятки миров. Недели труда, труда и еще раз труда. Тяжкого и порой неблагодарного, но абсолютно незаменимого. Пришла пора передохнуть.
Закончился обычный рейс. Но отпуск не продлится долго. Придет час, и шкипер добудет новый груз, и снова прозвучит древняя как мир команда "Старт!"... Впереди, возможно, подстерегает самая ужасная из смертей, ледяные объятия консервирующей Ночи, но разве искорки света хоть разок отважились бы дерзнуть перелететь от звезды к звезде, если бы не сумели преодолеть этот страх?..
Рейсы не прекратятся, пока грузовик еще летает на честном слове и хотя бы на одном колуне. На самом деле космические коммуникации все еще существуют во многом благодаря таким вот чернорабочим космоса. Они были, есть и будут работяги, которые заводят свои грузовики и выезжают на трассы, чтобы выполнить черную и грязную, но жизненно необходимую для сохранения СВЯЗЕЙ работу.
Рутинную, но необходимую для жизни миров, как организму необходим ток крови.
Случайные люди не остаются в космосе. На самом деле мало кто задумывается о мотивах, но если бы астронавты покопались в себе, то никуда бы не делись от правды. Сюда подымаются, чтобы повидать собственными глазами, ощутить собственной кожей, впитать собственными чувствами Вселенную - лицом к лицу. Сфокусировать в зрачки золото лучей Голдстар и вдохнуть ароматные порывы флорианского ветра, потрогать кончиками пальцев плотный бархатный воздух Мейнрифа и замереть...
Какими словами передать огромность звездной бездны, ее пульс, ее дыхание?.Это можно только попытаться сделать... Выхватывая по крупицам, сложить в некий индивидуальный для восприятия каждого человека пасьянс, когда восторги и первобытный трепет по капелькам, по частицам впитаются, войдут в каждую клеточку. Распространятся, внедрятся, вживутся... Именно ЭТО неосознанное желание ощутить вначале сопричастность к Космосу, а потом и стать его действительной активной частичкой и движет людьми на самом деле. Желание стать частью копошащейся, суетящейся, ползающей, летающей, ходящей массы разумных существ, хаотически либо упорядоченно разбросанных в виде разноцветных мазков на черном полотне Космоса, того племени, название которому Звездные Люди. Быть одним из тех, кто способен только здесь, в этом бесконечном просторе, почувствовать себя "в своей тарелке". Тех, кто, однажды опьянившись причастностью, раз за разом падают в пьянящую бездну, зависают в невесомости падения с сумасшедшей скоростью, и чувствуют-чувствуют-чувствуют себя неотъемлемой составляющей этой бесконечности...
Не могут не падать. Не могут не зависать. Не могут не чувствовать...
А сколько невообразимых планет еще ждут своих первооткрывателей, первопроходцев и первоисследователей!!!
Достаточно вспомнить те, что буквально сотню циклов назад были неизвестны обитателям Сети Миров... Взять хотя бы Чинведду, четвертую по счету в системе Крэйзи Даймонд. Где еще человек увидит и испытает такое чудо, как эротические дожди? Их возбуждающие капли гладят, дразнят, делают образ спутницы или спутника во сто крат желаннее и вынуждают заняться любовью прямо там, где они вас застигли, заняться, отбросив стыд, мораль, все табу и комплексы. Именно этим и занимаются местные обитатели, когда идут дожди. И только во время них... А космические сафари на монстров, коими славится богатая на воплощение самых чудовищных фантазий система Харрибди в скоплении Лирохвоста... Апокадионис в скоплении Голого Минотавра ошарашит своими ненормальностями полупараллельных миров, зримо проступающих в мареве туманной атмосферы в виде темных и светлых копий всего живущего. Они будут синхронно наблюдателю существовать в полуметре, словно за неосязаемым, незримым стеклом исполинского аквариума, восхищая, сводя с ума невозможностью потрогать... Или же временные парадоксы Иннаурта в Ведьминой Пустоши; только здесь, в этой точке Время, чем-то заболевшее, вытворяет все что заблагорассудится. Здесь можно увидеть себя со стороны, гадая - прошлое это или будущее, пять минут назад или час вперед... На Грэвис же, гигантском спутнике еще более гигантской планеты Эйзи в галактике Крестоносца, каждый может насладиться пением поющих горных отрогов... А СанктаСанкторумВторой в системе лилового карлика Ли-илль системы Единорога 7867! Уж здесь-то диковин... Скрай-фы, например, - эти причудливо светящиеся прожилки плотного сиреневого неба. Их сполохи напоминают многослойный медленный салют, вариации на тему безумной пляски красного, желтого и фиолетового цветов. Но эти "атмосферные явления" на самом деле живые существа!.. И они не одни такие во Вселенной - не меньший восторг, чем скрайфы, вызывают брачные игрища скайвеллов в Мире Бутарх (Нью Джорджия IV). Эти аморфные существа в период совокупления, которое они проводят прямо над головами поселенцев, разительно похожи на облака. Они изменяют в процессе игр не только цвет, но и форму. Иногда получается такая фантасмагория, что все небо напоминает лоскутное разноцветное одеяло, из-под которого вот-вот начнут выползать самые сокровенные сновидения. И вряд ли даже самый невпечатлительный человек отведет взгляд от этой величественной оргии, зримо, нагляднее некуда, неоспоримо свидетельству-(ющей, что вселенская бесконечность таит бесконечное многообразие чудес и что, лишь став с неимоверными трудностями Звездным Человеком, можно в награду обрести таинство приобщения к ним...
Далеко не случайные в космосе люди, СуперСтарС и его верная подруга Ира, перед тем как отправиться ловить попутку до Виндхоукера (и что им в той степи понадобилось?!), в орбитальном астропорту мира Торнадо дали команде отвальную по древнему обычаю. Прощание происТЕКЛО в баре "Волчья Натура", где мединцы числились завсегдатаями, но когда бармены впали в ступор от заказа Ивана, команда чуть не растерзала их. Человек, СТОЛЬКО сделавший для корабля, друг девушек, сделавших не меньше, имеет, черт сотри, право подливать в виски земляничный сироп и полынную настойку!!!
С этой дискуссии о вкусах, плавно перетекшей в выяснение, уважают здесь или нет большого черного брата (ну и что, что он эрсер, эрсеры что, не лю-юди?! Не-ет?! Ах ты пупырчатая зеленая рожа... А получи промеж всех своих пяти буркал!!!), началась попойка, которая рисковала стать прототипом еще одной легенды: о том, как целая команда иных защищала честь эрсеров, да так эффективно, что разнесла вдребезги половину припортовых баров...
РАССЛАБИТЬСЯ межзвездные дальнобойщики позволяли себе только в короткие периоды промежутков между рейсами.
Но зато уж если они расслаблялись, то на ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД.
Точно так, как летали.
* * *
Тому, кто летает иначе, во Вселенной места нет.
Только ОТВАЖНЫХ уважают Звезды*.
ГЛУБОКОУВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! Дабы избавить вас от совершенно не обязательного напряжения мысли, Автор считает необходимым объяснить, ЧТО вовсе НЕ НУЖНО пытаться скрупулезно ЗАПОМИНАТЬ и раскладывать "по полочкам" памяти (на случай дальнейшего использования) всяческие и весьма многочисленные имена и названия рас и существ Сети Миров. Так же как и звания, чины, отличительные знаки волонтеров Звездного Патруля; то же относится к географическим и астрографическим реалиям/терминам. Основные и наиболее часто употребляемые названия и без того непременно запомнятся по мере прочтения романа, редкоупотребляемые же "отсеются" за ненадобностью.
ГЛАВНОЕ: не забывать, что Иных великое множество, несколько тысяч биовидов, а не пара-другая десятков рас, посему возникшее ощущение их НЕМЕРЕННОСТИ должно быть постоянным и устойчивым; военизированное же крыло МКБ "слизало" свою достаточно сложную структуру/иерархию у многих древних армий, все термины "свалив в кучу" применительно к своим нуждам. Именно поэтому в тексте достаточно много разнообразных "неологизмов", но смущаться их обилием совершенно нецелесообразно. ТАК ЖЕ КАК и задаваться вопросом: "А где, собственно, главные герои? Кто они?" Ответ на этот вопрос непременно отыщется, а до этого желательно уяснить, что ПОВЕСТВОВАТЕЛИ, глазами и другими органами чувств которых отслеживается путь героев, не обязательно малочисленны. Смотрят-то они в одном направлении, как выяснилось...
Вот за чем следить НЕ ПОМЕШАЛО бы внимательно, так это за хронологией происходящих событий (по UNT, универсальному сетевому времяисчислению).
* АВТОР НАПОМИНАЕТ: (повторение обращения, уже сделанного в первой части романа "Армия Солнца"):
ВОЛОНТЕРЫ БЕЗОПАСНОСТИ
ВРЕМЯ и ТОЧКА
[03:15 внутреннего времени,
31 декабря (накануне окончания цикла), 23:39unt; астрономическая обсерватория локального филиала ISA, Независимой Академии Наук МКБ (Independent Scientific Academy); юрисдикция ICS; луна Ритац, естественный спутник планеты Ориркс (Цинди VII, не освоена); система Династия Цин, 1459psk от основного диска галактики "Машина Богов"
(координаты ЕЩЕ ДЕЙСТВУЮЩЕЙ, не исчезнувшей точки: 9856464665689856333260644 - 7558390889779098434223458 4478971270987653/87678656500000223/
875443670008983)
До ближайшего пойнта Сети (водный мир Хала-ллалившь, Конфедерация Лабис-Фраск) почти пять тысяч светолет, что синонимично пяти тысячам стандартных годовых циклов полета на досветовых скоростях...]
Звезда Цин Династи и ее планетарная система были единственной провинцией Республики Ланбаол, НЕ исчезнувшей в начале января. И что самое удивительное, стирающий вирус ее будто бы вообще стороной обошел; она осталась на обочине пути его "следования". Не выпала из Сети Миров в течение годового цикла, миновавшего с январской локальной катастрофы.
Почти целого года, который понадобился ужасающе медлительному свету на преодоление пустыни межзвездного холода и мрака.
Визуальное наблюдение за событиями, произошедшими в системе Минди, стало возможным лишь спустя год. Династия Мин, пространственно расположенная ближе прочих трех исчезнувших звезд Большого Дракона, явила первую серию хроник. Со временем они позволят установить причину исчезновения, идентифицировать генезис произошедшего катаклизма... Что произошло в системах, расположенных гораздо дальше по понятиям многомерного космоса, можно будет узнать только через несколько годовых циклов.
Ни один корабль не появился ОТТУДА - с января месяца по универсальному сетевому времени. Само собой и ТУДА не прокололся ни единый корабль. Куда же лететь, если НЕКУДА?!!
Звезды со всеми планетами пропали из Библиотеки Координат; сгинули напрочь, будто их и не бывало никогда. Ни в одной информационной базе планетарной, корабельной, персональной - их не осталось. Только дуга из четырех ярких огоньков, по-прежнему поблескивающих в ночном небе, напоминала: Большой Дракон все еще существует - в физическом и астрографическом смыслах. Она же не позволяла счесть галлюцинацией материализовавшийся кошмар космических коммуникаций: точки входа-выхода, до которых сквозь внемер совсем недавно было буквально "щупальцем подать", без координат и поправок НЕДОСТУПНЫ.
Кто же согласится потратить жизнь, чтобы совершить один-единственный "досветовой" перелет?.. Тем более кто решится отправиться в космос с осознанием, что полет завершат в лучшем случае его отдаленнейшие потомки?
(Конечно, в данном конкретном случае можно было бы прицелиться "на глазок". Благо именно эти четыре звезды, превосходно видимые невооруженным глазом, были вполне достижимы - одним проколом. Но люди слишком долго пользовались отлаженной и выверенной системой сетевых коммуникаций. Психологический барьер, тысячелетиями возводимый панической боязнью потеряться в неисследованном космосе, преодолеть куда как тяжелее, чем собственно межзвездное пространство! В здравом уме человек Сети Миров и помыслить не сумел бы, что СЛЕПОЙ прокол, полет в никуда, можно совершить по собственному желанию.
Конечно, какой-нибудь ненормальный пилот, в детстве недоигравший "в разведчиков", мог бы объявиться. Если бы не главная преграда, разделившая миры. Что делать Иным по ту сторону?.. Теперь, после всего, что ТАМ произошло.)
Особенно отчетливо это понимали наблюдатели, вооруженные средствами, которые позволяли им видеть не только искорки света, но и детали происходившего ТАМ. Им очень повезло в том, что эти четыре исчезнувшие из Сети точки располагались совсем рядышком, по космическим масштабам. Не довелось ЖДАТЬ десятилетия и века, пока световые волны принесут картины исчезнувших миров...
До момента появления близ Минди III слепого "проколиста" (дряхлого курьерского рейдера, сработанного еще имперскими верфями) ничего с виду подозрительного в соседних системах не происходило. Обычная, ничем не примечательная жизнь. Хотя, конечно, от "картинок", ползущих, со скоростью света, не приходится ждать не то что второй свежести... в таком незавидном положении даже о третьей лишь мечтать остается. Текущая запись жизнедеятельности наиболее отдаленной системы, Танди, вообще "протухшая" - чуть ли не двенадцатилетней давности. Младенцы, пришедшие в миры в "этот" момент, реально уже давным-давно выросли и превратились в подростков. Вполне бодрые в "этот" момент старики - реально уже почили в бозе. Три с половиной парсека все же...
Если, конечно, у тех детишек вообще имелась возможность вырасти; и у стариков - возможность упокоиться, а не погибнуть.
Свершившееся просто в головах не укладывалось: мизерные расстояния,-которые раньше привычно и беспроблемно преодолевались ВМИГ (ну что такое несколько парсеков для звездолетов, способных перемещаться из галактики в галактику!), теперь превратились в Далекие Далека! В ПРОПАСТИ, непреодолимые, как бурлящие лавовые разливы, и неминуемые, как смерть...
В случае, если бы и Цинди пропала, то в ближайшие тысячи циклов вообще бы никто из людей, остающихся в Сети Миров, так и не увидел, ЧТО же случилось. Не было бы даже шанса в ближайшее время узнать, какая непостижимая катастрофа стерла с лика Вселенной пять звезд, в чьих системах насчитывалось около полутора десятков освоенных планет и вдвое больше неосвоенных.
Малонаселенная, захолустная местность, всего лишь чуть более полутора сотен миллиардов существ населения, но не дикий свежеоткрытый фронтир все же!.. А туристы из других областей? Судя по количеству поступивших заявлений о пропаже родственников, отправившихся на каникулы и в отпуска на экзотические бреги Йеспы, в раскаленные подземелья Лиарки, на хлористые озера Рарашх и в роскошные боры Андервудс, не менее полумиллиарда человек домой не вернулись... И это удручающий подсчет только по ЭТИМ четырем системам.
А сколько исчезнувших миров по всей Сети набралось за год - страшно и подумать. Да, от общего количества лишь доля процента, однако и не единичные случаи. Уже. Давным-давно НЕ единичные. Хотя пока еще удается всеобщего ОСОЗНАНИЯ не допускать, предотвращать панику вселенских масштабов... но ведь рано или поздно любой секрет перестает быть таковым.
Настолько СТРАШНЫЙ секрет - скорее раньше, чем позже. Это даже странно (будто кто-то намеренно корректирует информацию), что сообщество человечеств Сети Миров еще не встало на дыбы. И не бросилось требовать ОТВЕТА; У тех, кого иные назначили крайними, считая повинными во всех вселенских грехах.
У эрсеров, выживших остатков человечества Земли.
МКБ, КОП и другие межзвездные структуры уже несколько месяцев валили мощнейшие потоки дезинформационного пластибетона в "плотину" сдерживания; но даже их высшие руководства искренне недоумевали, почему политика пресечения и умалчивания столь эффективна и все-таки имеет успех, вопреки свободе слова и беспрепятственному проникновению информации... Как бы там ни было, до сих пор власть предержащим удавалось представлять ЭТО как временные координатные сбои; снижать накал страстей, разжигаемых ширящимися СЛУХАМИ О возрождении "Армии Солнца".
Количество всяческих спецагентов, что наводняли "уцелевшее" охвостье Большого Дракона, численностью достигало чуть ли не центурии полного состава. Причина, по которой в системе Династия Цин сосредоточилась критическая масса детективов и экспертов, была предельно ясна: впервые с начала повальной эпидемии мировых катастроф по-прежнему действующая точка выхода располагалась настолько близко от напрочь стертой. Так близко, что свет, несущий картины бытия исчезнувшего мира, добрался к ней меньше чем за год реального времени.
ГенШтаб Звездного Патруля пребывал в настороженном ожидании. Точно в таком же, как и предводители Легионов - Комитет Трибунов. Ожидание это было зеркальным отражением бессильной ярости, обуявшей Совет МКБ, и недоуменной растерянности, поразившей Докторат НАН. Элита ИКСов - административная, дипломатическая, военная и научная - понимала как никто, что впервые со времени своего основания Межгалактическая Коммуникационная Безопасность столкнулась с проблемой по-настоящему СЕРЬЕЗНОЙ. И оказалась совершенно беспомощной пред нею. До наиболее унизительной степени - мало того, что не могла определить, откуда исходит угроза, она даже не улавливала, в чем же заключается суть угрозы. Этого не понимал никто из руководителей и командиров, владеющих информацией в полном объеме.
Абсолютно НЕ.
Лихорадочные тотальные проверки ничего не обнаруживали. Если какая-то убийственная зараза и проникла в Сеть Миров извне (либо зародилась внутри) и скрывалась в ней, то схватить ее на горячем никак не удавалось. Ни к чему результативному не приводили и повсеместно активизированные поиски в андеграундной среде, рассаднике всяческих радикальных и преступных организаций. Всех, что были известны МКБ, конечно. Террористы, бунтари и бандиты всяческих мастей, ориентации и видов ничего содержательного сообщить не могли. Все те же набившие оскомину, с начала года известные сплетни о "грядущем пришествии мессии", "выворачивании Вселенной наизнанку" и "конце света". Также много и охотно судачили о Реваншистских Снах Эрсеров и Черной Эмкабэшнице; иксатые волонтеры, впрочем, уклончиво называли ее просто "фигурой в скафандре"...
Те, кто уже никогда не вернется, могли бы добавить: затем иссякает ресурс. Затем пища, воздух, питье. Затем люди перестают быть людьми. Затем...
Иногда галактические гравитационные течения возвращают в Сеть Миров останки некоторых кораблей, потерявшихся десятки, сотни, тысячи циклов назад. В тех, что десятки, обнаруживаются ТАКИЕ следы отчаяния... Исследовать те, что тысячи, еще страшнее - из-за возникающего ощущения полной беспомощности.
Замороженные вселенским холодом, сохраненные Пустотой тонкостенные гробы, в которых время остановилось, чтобы дождаться и вручить потомкам главное наследие предков.
ИСТИНУ в жестяной консервной банке.
Сколько бы человек ни шнырял туда-сюда по Вселенной, сколько бы ни успел наворотить в космосе сооружений, он навсегда останется здесь лишь прохожим, случайным путником.
Живут в Ночных Небесах - Звезды. Они ГОРЯТ долго и ярко. Жизнь ведь процесс горения, от поджига до угасания.
Люди - только Странники в Ночи.
Бледные вспышки огня. Тусклые искорки, живущие мгновение.
С которыми на лету от звезды к звезде что угодно может приключиться...
Экипаж преподнес сюрприз. Ни один человек НЕ пожелал разрывать контракт. Включая Иру и Ивана.
Рыжеволосая беременная пассажирка, которую владелица и старпом специально посетили в импровизированной каюте, также согласилась; хотя ей популярно, на вполне доступном безнадежным напланетникам языке образно описали, КУДА она может влететь, если все "колуны" накроются... И тут рыженькая девчонка, пластом лежащая на койке, изнемогшая заметно даже с виду, поинтересовалась вдруг тем, что нужно будет сделать, если двигатель накроется прямо в проколе? Или если в старом железе расстроится наводка и корабль выбросит в незарегистрированной точке?.. Ей ответили, что, дескать, ТОГДА уж точно ничего делать не придется, поздно будет потому что. Надо сделать все, чтобы ни первого ни второго не произошло. Присутствовавшие при беседе новоявленные члены экипажа в унисон хмыкнули, будто сговорившись. Лде мп Шг, старпом-кастеранин, покосился на них, вывернув глазной стебелек к бритоголовой и черному...
Рыжие пряди зашевелились, словно их взъерошил атмосферный поток, взявшийся невесть откуда; не из вентиляционной же решетки подул, мощный такой?.. Девушка тихонько пообещала, что постарается изо всех сил. Что на Файгиане ее ждут не дождутся, и она долетит непременно, что обязана... Дальнобойщикам показалось, что они ослышались. КТО может ждать земляшку на второй планете звезды Скаг-гар?! Коренные обитатели этого мира, самоназывающегося Файгианом, привечают эрсеров так же "радостно", как ши-арейцы или шовитты... Пассажирка пролепетала, что она такая же земляшка, дескать, как и ххлимудззоны, и что родилась в Марув Иане. Но вернуться туда не может, там она умрет, мод, а ей теперь надо выжить обязательно, потому что она уже не только за себя одну живет, ведь пока жив хоть один человек, который помнит об ушедшем, до тех пор и он - живой, а сын его, дескать, его, а не Маркграфа, она точно знает, и значит, появится второй человек, а быть может, и третий, если удастся разыскать маму его... И в этот миг худенькое скуластенькое личико стало фантастически прекрасным! Такое обалдело-счастливое выражение бывает только у женщин, перед мысленным взором которых появляется Единственный и Неповторимый, Ее Мужчина. Лицо озарилось светом, идущим от волшебного огня, что загорается от неосязаемой, но самой лучистой энергии в космосе. Земляне когда-то дали ей слово. Неземляне позаимствовали его, и ничего иного не придумали до сих пор. Слово это ЛЮБОВЬ...
Космические бродяги со старого грузовика мединской приписки и имперской постройки стояли у истока зарождения еще одной суперлегенды космических дорог. Повести о том, как ЖИВАЯ женщина, наделенная природной восприимчивостью к волновым излучениям наноспектра, напрямую внедрилась в колун и удержала воспоминания о целеуказате-лях курса, когда звездолет выбросило (все-таки!) из Сети в никуда, и держала их всю вечность длительностью в три часа, что понадобились экипажу для аврального ремонта накрывшегося внемерного тарана, и по памяти безошибочно вывела корабль к финишной точке после того, как он стартовал из ниоткуда, и оставил внесетевую бесконечность за кормой.
Только вот ПОТОМ никто никогда не поверит, что ЭТО совершила слабосильная, замученная "космической болезнью", несовершеннолетняя девчонка, к тому же беременная. Образ героини претерпит разительную трансформацию, и юная превратится в могучую, прекрасную, совершенных форм, идеальную супервумен сотен биовидов на выбор, в зависимости от расовой принадлежности самих рассказчиков. Однако в фабуле легенды останется неизменным то, что она совершила это во имя ЛЮБВИ, чтобы было кому помнить ее погибшего жениха...
Ее звали Яллана. Это имя не сохранится в дальнейших пересказах, но стоявшие у истока не забудут его никогда.
Еще ПЕРЕД тем как юная героиня в порту Файгиана покинула борт навсегда, на "Зеленом Полумесяце 088" не осталось ни единого пассажира и пассажирки.
Только ЭКИПАЖ.
Ее никто не провожал с орбиты на поверхность - по ее же просьбе. Дальнобойщики ОГО КАК хотели, но навязываться не в их правилах. Яллана распростилась с ИрОй и Иваном на перроне причального модуля орбитальных шат-тлов, и торнадянка, единственная допущенная свидетельница сцены прощания, поведала жаждущей подробностей команде, что Иван удовлетворенно констатировал, что вот и добрались, куда обещались, и спросил девушку, окончательно ли ее решение НЕ присоединяться к ним? Та в ответ no-интересовалась, с каких это пор беременные служат в действующей армии, и заверила, что простила их, не держит зла, но отныне пути их расходятся. Она знает, куда ей идти и где ей место, и только туда она пойдет. НА ВСЕ БОЖЬЯ ВОЛЯ... Тогда большой черный человек уважил ее выбор и сделал Яллане прощальный подарок, передав банковский чип с многозначной суммой, сопровожденный комментарием, что, мол, для тебя зарабатывал, нам с Маленькой деньги ни к чему, мы и без них богатые. А вы с ним теперь как бы В ДОЛЕ с нами, навсегда, мы и тебя, и его помнить будем...
Бритоголовая молчала, но по скуластому лицу ее блуждала загадочная полуулыбка ориентального божества.
Уже когда за ушедшей по своему пути Ялланой сомкнулись лепестки диафрагмальной мембраны люка, Иван пробормотал что-то себе под приплюснутый нос. Капитанша расслышала, но не уверена, что правильно поняла смысл. Ох уж эти эрсеры, вечно философствующие, жить не могущие без цитирования наследия пращуров, бывает, так мудрено изъясняются...
ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ, ЧТО МЕНЯ ЖДЕТ, ЗАЧЕМ БЫ Я ОТПРАВЛЯЛСЯ В ПУТЬ?
Или что-то вроде этого.
...А потом курс "Зеленого Полумесяца 088" разошелся с курсом боевой спарки Иван-Ира. Звездолет пришел в порт мира Торнадо.
Позади были десятки миров. Недели труда, труда и еще раз труда. Тяжкого и порой неблагодарного, но абсолютно незаменимого. Пришла пора передохнуть.
Закончился обычный рейс. Но отпуск не продлится долго. Придет час, и шкипер добудет новый груз, и снова прозвучит древняя как мир команда "Старт!"... Впереди, возможно, подстерегает самая ужасная из смертей, ледяные объятия консервирующей Ночи, но разве искорки света хоть разок отважились бы дерзнуть перелететь от звезды к звезде, если бы не сумели преодолеть этот страх?..
Рейсы не прекратятся, пока грузовик еще летает на честном слове и хотя бы на одном колуне. На самом деле космические коммуникации все еще существуют во многом благодаря таким вот чернорабочим космоса. Они были, есть и будут работяги, которые заводят свои грузовики и выезжают на трассы, чтобы выполнить черную и грязную, но жизненно необходимую для сохранения СВЯЗЕЙ работу.
Рутинную, но необходимую для жизни миров, как организму необходим ток крови.
Случайные люди не остаются в космосе. На самом деле мало кто задумывается о мотивах, но если бы астронавты покопались в себе, то никуда бы не делись от правды. Сюда подымаются, чтобы повидать собственными глазами, ощутить собственной кожей, впитать собственными чувствами Вселенную - лицом к лицу. Сфокусировать в зрачки золото лучей Голдстар и вдохнуть ароматные порывы флорианского ветра, потрогать кончиками пальцев плотный бархатный воздух Мейнрифа и замереть...
Какими словами передать огромность звездной бездны, ее пульс, ее дыхание?.Это можно только попытаться сделать... Выхватывая по крупицам, сложить в некий индивидуальный для восприятия каждого человека пасьянс, когда восторги и первобытный трепет по капелькам, по частицам впитаются, войдут в каждую клеточку. Распространятся, внедрятся, вживутся... Именно ЭТО неосознанное желание ощутить вначале сопричастность к Космосу, а потом и стать его действительной активной частичкой и движет людьми на самом деле. Желание стать частью копошащейся, суетящейся, ползающей, летающей, ходящей массы разумных существ, хаотически либо упорядоченно разбросанных в виде разноцветных мазков на черном полотне Космоса, того племени, название которому Звездные Люди. Быть одним из тех, кто способен только здесь, в этом бесконечном просторе, почувствовать себя "в своей тарелке". Тех, кто, однажды опьянившись причастностью, раз за разом падают в пьянящую бездну, зависают в невесомости падения с сумасшедшей скоростью, и чувствуют-чувствуют-чувствуют себя неотъемлемой составляющей этой бесконечности...
Не могут не падать. Не могут не зависать. Не могут не чувствовать...
А сколько невообразимых планет еще ждут своих первооткрывателей, первопроходцев и первоисследователей!!!
Достаточно вспомнить те, что буквально сотню циклов назад были неизвестны обитателям Сети Миров... Взять хотя бы Чинведду, четвертую по счету в системе Крэйзи Даймонд. Где еще человек увидит и испытает такое чудо, как эротические дожди? Их возбуждающие капли гладят, дразнят, делают образ спутницы или спутника во сто крат желаннее и вынуждают заняться любовью прямо там, где они вас застигли, заняться, отбросив стыд, мораль, все табу и комплексы. Именно этим и занимаются местные обитатели, когда идут дожди. И только во время них... А космические сафари на монстров, коими славится богатая на воплощение самых чудовищных фантазий система Харрибди в скоплении Лирохвоста... Апокадионис в скоплении Голого Минотавра ошарашит своими ненормальностями полупараллельных миров, зримо проступающих в мареве туманной атмосферы в виде темных и светлых копий всего живущего. Они будут синхронно наблюдателю существовать в полуметре, словно за неосязаемым, незримым стеклом исполинского аквариума, восхищая, сводя с ума невозможностью потрогать... Или же временные парадоксы Иннаурта в Ведьминой Пустоши; только здесь, в этой точке Время, чем-то заболевшее, вытворяет все что заблагорассудится. Здесь можно увидеть себя со стороны, гадая - прошлое это или будущее, пять минут назад или час вперед... На Грэвис же, гигантском спутнике еще более гигантской планеты Эйзи в галактике Крестоносца, каждый может насладиться пением поющих горных отрогов... А СанктаСанкторумВторой в системе лилового карлика Ли-илль системы Единорога 7867! Уж здесь-то диковин... Скрай-фы, например, - эти причудливо светящиеся прожилки плотного сиреневого неба. Их сполохи напоминают многослойный медленный салют, вариации на тему безумной пляски красного, желтого и фиолетового цветов. Но эти "атмосферные явления" на самом деле живые существа!.. И они не одни такие во Вселенной - не меньший восторг, чем скрайфы, вызывают брачные игрища скайвеллов в Мире Бутарх (Нью Джорджия IV). Эти аморфные существа в период совокупления, которое они проводят прямо над головами поселенцев, разительно похожи на облака. Они изменяют в процессе игр не только цвет, но и форму. Иногда получается такая фантасмагория, что все небо напоминает лоскутное разноцветное одеяло, из-под которого вот-вот начнут выползать самые сокровенные сновидения. И вряд ли даже самый невпечатлительный человек отведет взгляд от этой величественной оргии, зримо, нагляднее некуда, неоспоримо свидетельству-(ющей, что вселенская бесконечность таит бесконечное многообразие чудес и что, лишь став с неимоверными трудностями Звездным Человеком, можно в награду обрести таинство приобщения к ним...
Далеко не случайные в космосе люди, СуперСтарС и его верная подруга Ира, перед тем как отправиться ловить попутку до Виндхоукера (и что им в той степи понадобилось?!), в орбитальном астропорту мира Торнадо дали команде отвальную по древнему обычаю. Прощание происТЕКЛО в баре "Волчья Натура", где мединцы числились завсегдатаями, но когда бармены впали в ступор от заказа Ивана, команда чуть не растерзала их. Человек, СТОЛЬКО сделавший для корабля, друг девушек, сделавших не меньше, имеет, черт сотри, право подливать в виски земляничный сироп и полынную настойку!!!
С этой дискуссии о вкусах, плавно перетекшей в выяснение, уважают здесь или нет большого черного брата (ну и что, что он эрсер, эрсеры что, не лю-юди?! Не-ет?! Ах ты пупырчатая зеленая рожа... А получи промеж всех своих пяти буркал!!!), началась попойка, которая рисковала стать прототипом еще одной легенды: о том, как целая команда иных защищала честь эрсеров, да так эффективно, что разнесла вдребезги половину припортовых баров...
РАССЛАБИТЬСЯ межзвездные дальнобойщики позволяли себе только в короткие периоды промежутков между рейсами.
Но зато уж если они расслаблялись, то на ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД.
Точно так, как летали.
* * *
Тому, кто летает иначе, во Вселенной места нет.
Только ОТВАЖНЫХ уважают Звезды*.
ГЛУБОКОУВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! Дабы избавить вас от совершенно не обязательного напряжения мысли, Автор считает необходимым объяснить, ЧТО вовсе НЕ НУЖНО пытаться скрупулезно ЗАПОМИНАТЬ и раскладывать "по полочкам" памяти (на случай дальнейшего использования) всяческие и весьма многочисленные имена и названия рас и существ Сети Миров. Так же как и звания, чины, отличительные знаки волонтеров Звездного Патруля; то же относится к географическим и астрографическим реалиям/терминам. Основные и наиболее часто употребляемые названия и без того непременно запомнятся по мере прочтения романа, редкоупотребляемые же "отсеются" за ненадобностью.
ГЛАВНОЕ: не забывать, что Иных великое множество, несколько тысяч биовидов, а не пара-другая десятков рас, посему возникшее ощущение их НЕМЕРЕННОСТИ должно быть постоянным и устойчивым; военизированное же крыло МКБ "слизало" свою достаточно сложную структуру/иерархию у многих древних армий, все термины "свалив в кучу" применительно к своим нуждам. Именно поэтому в тексте достаточно много разнообразных "неологизмов", но смущаться их обилием совершенно нецелесообразно. ТАК ЖЕ КАК и задаваться вопросом: "А где, собственно, главные герои? Кто они?" Ответ на этот вопрос непременно отыщется, а до этого желательно уяснить, что ПОВЕСТВОВАТЕЛИ, глазами и другими органами чувств которых отслеживается путь героев, не обязательно малочисленны. Смотрят-то они в одном направлении, как выяснилось...
Вот за чем следить НЕ ПОМЕШАЛО бы внимательно, так это за хронологией происходящих событий (по UNT, универсальному сетевому времяисчислению).
* АВТОР НАПОМИНАЕТ: (повторение обращения, уже сделанного в первой части романа "Армия Солнца"):
ВОЛОНТЕРЫ БЕЗОПАСНОСТИ
ВРЕМЯ и ТОЧКА
[03:15 внутреннего времени,
31 декабря (накануне окончания цикла), 23:39unt; астрономическая обсерватория локального филиала ISA, Независимой Академии Наук МКБ (Independent Scientific Academy); юрисдикция ICS; луна Ритац, естественный спутник планеты Ориркс (Цинди VII, не освоена); система Династия Цин, 1459psk от основного диска галактики "Машина Богов"
(координаты ЕЩЕ ДЕЙСТВУЮЩЕЙ, не исчезнувшей точки: 9856464665689856333260644 - 7558390889779098434223458 4478971270987653/87678656500000223/
875443670008983)
До ближайшего пойнта Сети (водный мир Хала-ллалившь, Конфедерация Лабис-Фраск) почти пять тысяч светолет, что синонимично пяти тысячам стандартных годовых циклов полета на досветовых скоростях...]
Звезда Цин Династи и ее планетарная система были единственной провинцией Республики Ланбаол, НЕ исчезнувшей в начале января. И что самое удивительное, стирающий вирус ее будто бы вообще стороной обошел; она осталась на обочине пути его "следования". Не выпала из Сети Миров в течение годового цикла, миновавшего с январской локальной катастрофы.
Почти целого года, который понадобился ужасающе медлительному свету на преодоление пустыни межзвездного холода и мрака.
Визуальное наблюдение за событиями, произошедшими в системе Минди, стало возможным лишь спустя год. Династия Мин, пространственно расположенная ближе прочих трех исчезнувших звезд Большого Дракона, явила первую серию хроник. Со временем они позволят установить причину исчезновения, идентифицировать генезис произошедшего катаклизма... Что произошло в системах, расположенных гораздо дальше по понятиям многомерного космоса, можно будет узнать только через несколько годовых циклов.
Ни один корабль не появился ОТТУДА - с января месяца по универсальному сетевому времени. Само собой и ТУДА не прокололся ни единый корабль. Куда же лететь, если НЕКУДА?!!
Звезды со всеми планетами пропали из Библиотеки Координат; сгинули напрочь, будто их и не бывало никогда. Ни в одной информационной базе планетарной, корабельной, персональной - их не осталось. Только дуга из четырех ярких огоньков, по-прежнему поблескивающих в ночном небе, напоминала: Большой Дракон все еще существует - в физическом и астрографическом смыслах. Она же не позволяла счесть галлюцинацией материализовавшийся кошмар космических коммуникаций: точки входа-выхода, до которых сквозь внемер совсем недавно было буквально "щупальцем подать", без координат и поправок НЕДОСТУПНЫ.
Кто же согласится потратить жизнь, чтобы совершить один-единственный "досветовой" перелет?.. Тем более кто решится отправиться в космос с осознанием, что полет завершат в лучшем случае его отдаленнейшие потомки?
(Конечно, в данном конкретном случае можно было бы прицелиться "на глазок". Благо именно эти четыре звезды, превосходно видимые невооруженным глазом, были вполне достижимы - одним проколом. Но люди слишком долго пользовались отлаженной и выверенной системой сетевых коммуникаций. Психологический барьер, тысячелетиями возводимый панической боязнью потеряться в неисследованном космосе, преодолеть куда как тяжелее, чем собственно межзвездное пространство! В здравом уме человек Сети Миров и помыслить не сумел бы, что СЛЕПОЙ прокол, полет в никуда, можно совершить по собственному желанию.
Конечно, какой-нибудь ненормальный пилот, в детстве недоигравший "в разведчиков", мог бы объявиться. Если бы не главная преграда, разделившая миры. Что делать Иным по ту сторону?.. Теперь, после всего, что ТАМ произошло.)
Особенно отчетливо это понимали наблюдатели, вооруженные средствами, которые позволяли им видеть не только искорки света, но и детали происходившего ТАМ. Им очень повезло в том, что эти четыре исчезнувшие из Сети точки располагались совсем рядышком, по космическим масштабам. Не довелось ЖДАТЬ десятилетия и века, пока световые волны принесут картины исчезнувших миров...
До момента появления близ Минди III слепого "проколиста" (дряхлого курьерского рейдера, сработанного еще имперскими верфями) ничего с виду подозрительного в соседних системах не происходило. Обычная, ничем не примечательная жизнь. Хотя, конечно, от "картинок", ползущих, со скоростью света, не приходится ждать не то что второй свежести... в таком незавидном положении даже о третьей лишь мечтать остается. Текущая запись жизнедеятельности наиболее отдаленной системы, Танди, вообще "протухшая" - чуть ли не двенадцатилетней давности. Младенцы, пришедшие в миры в "этот" момент, реально уже давным-давно выросли и превратились в подростков. Вполне бодрые в "этот" момент старики - реально уже почили в бозе. Три с половиной парсека все же...
Если, конечно, у тех детишек вообще имелась возможность вырасти; и у стариков - возможность упокоиться, а не погибнуть.
Свершившееся просто в головах не укладывалось: мизерные расстояния,-которые раньше привычно и беспроблемно преодолевались ВМИГ (ну что такое несколько парсеков для звездолетов, способных перемещаться из галактики в галактику!), теперь превратились в Далекие Далека! В ПРОПАСТИ, непреодолимые, как бурлящие лавовые разливы, и неминуемые, как смерть...
В случае, если бы и Цинди пропала, то в ближайшие тысячи циклов вообще бы никто из людей, остающихся в Сети Миров, так и не увидел, ЧТО же случилось. Не было бы даже шанса в ближайшее время узнать, какая непостижимая катастрофа стерла с лика Вселенной пять звезд, в чьих системах насчитывалось около полутора десятков освоенных планет и вдвое больше неосвоенных.
Малонаселенная, захолустная местность, всего лишь чуть более полутора сотен миллиардов существ населения, но не дикий свежеоткрытый фронтир все же!.. А туристы из других областей? Судя по количеству поступивших заявлений о пропаже родственников, отправившихся на каникулы и в отпуска на экзотические бреги Йеспы, в раскаленные подземелья Лиарки, на хлористые озера Рарашх и в роскошные боры Андервудс, не менее полумиллиарда человек домой не вернулись... И это удручающий подсчет только по ЭТИМ четырем системам.
А сколько исчезнувших миров по всей Сети набралось за год - страшно и подумать. Да, от общего количества лишь доля процента, однако и не единичные случаи. Уже. Давным-давно НЕ единичные. Хотя пока еще удается всеобщего ОСОЗНАНИЯ не допускать, предотвращать панику вселенских масштабов... но ведь рано или поздно любой секрет перестает быть таковым.
Настолько СТРАШНЫЙ секрет - скорее раньше, чем позже. Это даже странно (будто кто-то намеренно корректирует информацию), что сообщество человечеств Сети Миров еще не встало на дыбы. И не бросилось требовать ОТВЕТА; У тех, кого иные назначили крайними, считая повинными во всех вселенских грехах.
У эрсеров, выживших остатков человечества Земли.
МКБ, КОП и другие межзвездные структуры уже несколько месяцев валили мощнейшие потоки дезинформационного пластибетона в "плотину" сдерживания; но даже их высшие руководства искренне недоумевали, почему политика пресечения и умалчивания столь эффективна и все-таки имеет успех, вопреки свободе слова и беспрепятственному проникновению информации... Как бы там ни было, до сих пор власть предержащим удавалось представлять ЭТО как временные координатные сбои; снижать накал страстей, разжигаемых ширящимися СЛУХАМИ О возрождении "Армии Солнца".
Количество всяческих спецагентов, что наводняли "уцелевшее" охвостье Большого Дракона, численностью достигало чуть ли не центурии полного состава. Причина, по которой в системе Династия Цин сосредоточилась критическая масса детективов и экспертов, была предельно ясна: впервые с начала повальной эпидемии мировых катастроф по-прежнему действующая точка выхода располагалась настолько близко от напрочь стертой. Так близко, что свет, несущий картины бытия исчезнувшего мира, добрался к ней меньше чем за год реального времени.
ГенШтаб Звездного Патруля пребывал в настороженном ожидании. Точно в таком же, как и предводители Легионов - Комитет Трибунов. Ожидание это было зеркальным отражением бессильной ярости, обуявшей Совет МКБ, и недоуменной растерянности, поразившей Докторат НАН. Элита ИКСов - административная, дипломатическая, военная и научная - понимала как никто, что впервые со времени своего основания Межгалактическая Коммуникационная Безопасность столкнулась с проблемой по-настоящему СЕРЬЕЗНОЙ. И оказалась совершенно беспомощной пред нею. До наиболее унизительной степени - мало того, что не могла определить, откуда исходит угроза, она даже не улавливала, в чем же заключается суть угрозы. Этого не понимал никто из руководителей и командиров, владеющих информацией в полном объеме.
Абсолютно НЕ.
Лихорадочные тотальные проверки ничего не обнаруживали. Если какая-то убийственная зараза и проникла в Сеть Миров извне (либо зародилась внутри) и скрывалась в ней, то схватить ее на горячем никак не удавалось. Ни к чему результативному не приводили и повсеместно активизированные поиски в андеграундной среде, рассаднике всяческих радикальных и преступных организаций. Всех, что были известны МКБ, конечно. Террористы, бунтари и бандиты всяческих мастей, ориентации и видов ничего содержательного сообщить не могли. Все те же набившие оскомину, с начала года известные сплетни о "грядущем пришествии мессии", "выворачивании Вселенной наизнанку" и "конце света". Также много и охотно судачили о Реваншистских Снах Эрсеров и Черной Эмкабэшнице; иксатые волонтеры, впрочем, уклончиво называли ее просто "фигурой в скафандре"...