Страница:
Во все времена существовали государственные образования, которые неплохо прирабатывали сдачей своего флага в аренду. Если бы можно было подсчитать тонны водоизмещения всех судов, что некогда бороздили четыре (исключая пятый, воздушный) океана прародины эрсеров под либерийским или панамским флагом, то на Земле вряд ли отыскалось бы столько либерийцев и панамцев, чтобы сравнять счет. Сомнительно, что хоть кто-нибудь из потомков этих народов сохранил чистоту крови доныне, однако их славное начинание не предали забвению потомки других этнических групп землян и биологических видов иных.
Пестрая, как элемент обихода эрсеров славянского происхождения "лоскутное одеяло", команда была надергана с миру по нитке. Суровая компания подобралась, необузданная, даже слишком. Яркие образчики непредсказуемой и неприкаянной породы космических бродяг. И если бы не твердость духа капитана, то вольнонаемные звездолетчики уже давно перестреляли бы друг дружку, перегрызли или пережалили. Но шкипер, она же владелица, недрожащими щупальцами удерживала в повиновении пару дюжин разномастных и разнокалиберных существ.
Торнадянка Х'Ырг-Пуу, единственная на борту, кто хотя бы видел желто-рыжую Медину с близкой орбиты и прогуливался по узким кривым пыльным улочкам столичного оазиса Джиддабад, была не тем человеком, с которым можно шутки пошутить. На нее где присядешь, там и сдохнешь.
В космосе она признавала единственный закон: груз ДОЛЖЕН быть доставлен по назначению во что бы то ни стало. Уроженцы мира, неспроста нареченного землянами-конкистадорами "Торнадо", люди разумной расы VII планеты красного гиганта Кхурзао, априори не склонны к праздному времяпровождению и беспредметным рассуждениям. На планете, где ураган под сто километров в час воспринимается всего лишь как бодрящий ветерок, процесс эволюции давно расправился с рассеянными - теми, кто отвлекался и не поспевал своевременно раскинуть щупальца, присосаться к земле чем покрепче. Выжили сугубые материалисты.
Поэтому расслабляться своим подчиненным капитан 88-го "Зеленого Полумесяца" позволяла где и когда угодно, только не на борту во время рейса. Навигационные исчисления, проколы внемера, входы-выходы, причаливания-отчаливания, погрузки-выгрузки; скудные перерывы на сон, отправления естественных надобностей, элементарную гигиену и прием пищи.
К тому же системы древнего контейнеровоза требуют постоянного пристального надзора и своевременного ремонта. Иначе "Полумесяц" давно развалился бы. Из внемера же, после системного сбоя ни одна живая душа обратно в многомерном космосе еще не появлялась...
Трое неожиданных пассажиров, подсевших на Яббере, вели себя тихонько. Торчали безвылазно в пустой кладовке, отведенной им шкипером в качестве временной каюты. Только пожрать взять отваживались выбраться; обычно по одному за пайкой являлись, чернокожий крупногабаритный мужик или бритоголовая раскосая девка. Так что принудительно дисциплинированная, озабоченная команда их практически и не видела. Третью, молоденькую девушку с роскошной гривой рыжих волос, в корабельных коридорах вообще не наблюдали ни разу с момента, когда она скрылась в "каюте"; заметно округленный живот девчонки недвусмысленно дал понять, в каком положении та пребывала.
Впрочем, высматривать бездельников-пассажиров никто и не пытался. У пролетариев грузового космотранспорта хлопот и без всяких там попутчиков хватало под завязку.
...Мир Тициан (планета Ренессанс XV) приветил "мединский" грузовик апокалипсической панорамой унылых полуруин. Неисчислимые останки вилл, отелей и пансионатов тянулись до горизонта и за, утопая в буйно разросшемся лесу. Некогда цветущий курортный уголок Метрополии, ныне он прозябал на самых что ни на есть задворках цивилизации; редко кто соглашался сюда прокалываться. Разве что вольные торговцы, которым сам шайтан не друг и не брат. Такие, например, как экипаж "Зеленого Полумесяца". Выгрузив два контейнера с устаревшими портативными поясами-антигра-витаторами и заполучив у вконец опустившихся аборигенов Целый комплект антиквариата, мраморные и альфапласто-вые творения статуи, стелы, колонны, портики, барельефы, горельефы, дверные и оконные моноблоки, наборы сковород и кастрюль, чайно-кофейные сервизы и тому подобные реликвии имперской эпохи, судно отправилось на Туу-натакс II, где сменило контейнер пищевых брикетов на уйму мешочков с цветочной пыльцой. Затем были, поочередно, миры: Галифакс, ДипСтар, Куин Элизабет, Аш-Фараш, Филиппика, Живанши, Эль-Кувайтан (туземцев которого постигло горькое разочарование, когда они обнаружили, что на борту корыта с истинно исламским названием нету ни единого собрата по вере), Новая Пермь и Новая Пермь Вторая, а также гордый, но убогий Кхоммрат, где уже второй месяц ждали подвоза единственного импортируемого продукта (винодельческих изделий), и потому сверхрадости тамошних обитателей по поводу прибытия грузовика и их горячей любви к экипажу оного смогла противостоять лишь сверхстальная воля капитанши.
Туриане на космической станции "Хэллоуин 035", строптивые как все туриане, не пожелали сразу платить оговоренную цену за доставку пяти контейнеров жидкого линарочье-го навоза; а шиарейцы в мире МинниМаус груз принять не пожелали, отказ ничем не мотивировав. Понеся убытки, "Полумесяц" прибыл на 01859-й Марс (тот, что в галактике Сонный Туман), сменил заказанный контейнер тичьянского оружейного масла на две цистерны дважды тяжелой воды, от-транспортировал их на ТриДабл-ю IV, и здесь неожиданно продал шиарейские контейнеры втрое дороже, чем платили миннимаусцы. Соседний водный мир Аттлантика получил свои осмотические клапаны, дышащие парами аммиака ли-м'якуанцы Диосперы IX - своих шаратских зубанов, а реп-тилоиды мира Грэнд Кайнозой - свое радужное м'ю.
Огромное солнце Голдстар полыхало прямехонько по курсу вынырнувшего из внемера утлого суденышка, и казалось, что сама огненная преисподняя разверзлась пред ним. Сумеречные малахитовые небеса Саттерии не прояснились хотя бы на мгновение даже ради того, чтобы поприветствовать "одноцветный" им грузовоз, что совершил посадку на единственном космодроме мира вечного вечера. Ветра Аушэрии подносили к внешним люкам пьянящие ароматы неведомых цветов и трав, а густой кисель стоячего воздуха безветренной Юко-Хо-Вайоланы вкрадчиво проникал во все естественные отверстия тел, преисполняя тягучим желанием прилечь на мягкую почву и растечься по ней... А запрокинув лицо глубокой ночью на планете I звезды Пальен, обретающейся в самом центре галактики Шарада, наблюдатели непременно испытают отчетливое ощущение, что замерли перед распахнутым настежь сундуком с драгоценными каменьями.
Никакой жизни не хватит, чтобы воочию увидать и в реале впитать хоть крохотную частицу множества миров Вселенной, бесконечного и разнообразного, как... сама Вселенная. Любые другие сравнения неадекватны.
Что самое неожиданное, большой эрсер с лихвой оплатил проезд, свой и спутниц. Для этого ему вначале, еще в порту Грэнд Кайнозой, пришлось совершить подвиг - убедить торнадянку в собственной компетентности. Позднее выяснилось, что у него обширнейшие знакомства и налаженные связи повсеместно и повсюду. На остановках загадочный парень покидал борт, но не навсегда. (Понравилось ему в кладовке жить, что ли?..)
Куда-то исчезал, и вскоре возвращался с очередным клиентом, готовым заключить контракт на доставку груза.
Этот крученый тип устраивал бизнес мгновенно и успешно, и выглядел настоящим три-эСом, то есть СуперСтарСом, что на современном слэнге означало особую породу разумных существ, вне зависимости от биологического происхождения породивших новую расу - межзвездных скитальцев, завсегдатаев космоса.
Чей дом - дороги Сети, а не миры Сети. Кому уютнее и естественнее видеть звезды в "окнах" иллюминаторов круглосуточно и со всех сторон, а не только по ночам над головами.
Экипаж молчаливо, но дружно зауважал черного гиганта, и даже перестал величать пассажиром - в знак особого расположения. Факт, что теперь именно ОН определяет направление движения "Зеленого Полумесяца", никого не взволновал. Человек хочет попасть в определенную точку голограммы Вселенной. Почему нет?
...Далее прихотливо изломанный курс привел судно в порты Удары I, Тьимьяна II, Кедровой Ветви VI, НувельМон-мартра III и на космобазы "Аттрейдис 007", "Ладога 02" и "Боинг 011". Произведя очередную погрузку-выгрузку, "Полумесяц" грузно отвалил от крайней причальной фермы левого крыла "боинга", чтобы проколоться в систему звезды Чу, две планеты которой ждали контейнеры с запчастями для древокосилок и игральных автоматов; замотанные штурманы приступили к очередным навигационным исчислениям... И здесь намеченная траектория рейса "накрылась медным тазом", как гласит максима древних землян.
Миры Чу, Видаткаррон и другие более не существовали. В Сети не существовало таких точек! Вообще. Оказалось, что лететь просто-напросто НЕКУДА. Колея исчезла. Как проколоться, если не можешь нацелиться?.. А как нацелишься, не зная куда?! Не зная нужные пять групп цифр и локальные сочетания поправок не изберешь вектор. Единственное правильное из сонмища направлений визуальной сферы, что окружает любой объект, имеющий место быть в космосе...
В среде многочисленных разномастных дальнобойщиков и каботажников - а именно они составляют львиную долю профессиональных астронавтов, которые прокалывают внемер, пронизывая "колеи" космических дорог, - уже не первый месяц циркулировали тревожные слухи. Незнаемые доселе координатные сбои появились еще в начале года; с тех пор участились темпами просто пугающими. В геометрической прогрессии. Но вселенской паники покамест не случилось. Люди изо всех сил старались верить в лучшее. Успокаивали себя, что этот материализованный кошмар - временное явление. Что коммуникации восстановятся, и стертые координаты кто-нибудь обязательно реанимирует. Например, Коммуникационная Безопасность. В конце концов на кой черт тогда ICS существует, спрашивается?! Хранить связи прямая обязанность иксатых, для этого и создавалась их вездесущая организация...
Но космические бродяги не застревают в одной точке входа-выхода надолго, они по определению бороздят космос постоянно; и раньше в некоторых мирах людям из команды "мединского" грузовика уже доводилось слыхать местные легенды, и мифы, в которые успели оформиться смутные слухи и досужие домыслы. Особенно много и часто обсасывали эту тему обитатели миров, расположенных в относительной (по космическим масштабам) близости от пропавших точек. До которых "еще вчера" был один шажок всего-навсего - прямоточный прокол в пределе видимости невооруженным глазом, безо всяких поправок на смещение. Эти "соседние" миры и экономический ущерб несли в первую очередь, потому что рвались сети региональных взаимосвязей, сплетенные долгими веками соседства...
Легенды единодушно упоминали, что ВСЕ эрсеры каким-то образом сумели ОБЪЕДИНИТЬСЯ, невзирая на бездны, разделявшие их в прямом и переносном смыслах. В качестве же объяснения причин они безапелляционно толковали, что пробудилась ДУША человечества. Того, что некогда лаконично и горделиво звало себя "Люди. Планета Земля", тем самым лишь за собой признавая право считаться сообществом истинных людей, а не расой существ родом с такой-то планеты: шиарейцев, сириусян, ханамидян, накчезов, тичья-неров... И, проснувшись, принялась душа эта тормошить тело, обуянная зловредным желанием пробудить и его тоже.
Расходились мифы в толкованиях, какое отношение к этому имеет тотальное стирание конкретных координат, которого просто быть не может, потому что не может быть никогда!
Кое-какие гипотезы на полном серьезе уверяли, что во Вселенной на полный вперед орудует злое земовское колдовство, и находились люди, которые этому антинаучному объяснению свято верили. Другие склонялись к мнению, что система координат сама по себе начала сдавать - ведь сколько миллениумов отработала! Рано или поздно такое вполне могло начаться, ничто не вечно под звездами, даже сами звезды... И была еще "инфекционная" версия, но в нее почти никто не желал верить. Слишком страшно было поверить в ТАКОЕ. Каким же это могучим должен быть вирус, чтобы в запредельно короткий временной отрезок РАСПРОСТРАНЯТЬСЯ по всей Сети и выборочно, прицельно убивать циф-росочетания конкретной точки!!! Следом ведь напрашивался вопрос: какими же могучими должны быть создатели этой заразы, программаторы апокалипсиса?!
Но люди старались этим вопросом не задаваться, даже мысленно. Потому что из него логически вытекал вопрос вопросов: если исторический процесс, как и все во Вселенной, движется по кругу, то ЧЬЕГО же возвращения вскорости можно дождаться?!!
Ведь всеобщее мнение назначило виновниками вселенской напасти, конечно же, земов и земляшек. Духовных наследников той расы, что некогда сформировала самую победоносную в. известной истории армаду и присвоила ей имя маленького золотистого светила, пригревшего под боком крошечную голубоватую планетку...
Об этом не говорили вслух и старательно не думали спейс-ковбои, но в экипаже "Полумесяца" было немало эрсеров, и космические пастухи взбеленились. Вольные торговцы столкнулись с ними на следующей остановке, где очутились, сломав намеченную траекторию и проколовшись в направлении космостанции "Москва 5679". Громадное стадо ръцеков, сопровождаемое юркими скутерками загонщиков, роилось в ближнем к станции пространстве здешней системы, кормясь лучистой энергией щедрого солнца Русь. Километровые пленочные крылья этих вакуумных "бабочек", аккумулируя свет, переливались всеми мыслимыми оттенками видимых спектров. Зрелище донельзя захватывающее, но пролетариям грузоперевозок любоваться, как всегда, недосуг. Им - лететь дальше, и дальше, и дальше...
Получилась, однако, драматическая пауза, порожденная другой паузой, томительной. Ковбои торчали в станционной вакуумтории вынужденно, мягко говоря. Рефрижератор закупщиков не явился (из системы Чу!) забирать стадо; гнать медлительных животин обратно к астероидным лежбищам - значило потерять несколько месяцев. Путь сюда (чуть ли не на "черепашей" второй космической!) продлился добрые полгода. Проще уж подождать покупателей либо найти новых. Вот пастушеский отряд и томился... почти два месяца. С момента, когда ковбои добрались к "Москве" и обескураженно узнали, что сообщение с Видаткарронским портом прервалось; в январе еще, вскоре после того, как они погнали к станции медлительное стадо живых фабрик фотосинтезных энергонакопителей.
Загонщики, в основном кохадианцы, самидяне и разномастные фаринадоры, все как на подбор условно мужского пола, кое-как купировали томление; они посменно надирались дешевыми транквилизаторами и алкалоидами в станционных барах, цеплялись к транзитным пассажиркам и задирали транзитных пассажиров. Чистопородные эрсеры эту точку выхода практически не посещали, и появление в магистральном туннеле целой толпы земов и земляшек сыграло роль случайной искры, угодившей в емкость с ракетным топливом. Виновники всех несчастий куда-то топали как ни в чем не бывало, вид имея весьма уверенный.
Семерка матросов с "Полумесяца" по приказанию своей капитанши направлялась за хурвал-ксиманту, местным деликатесным продуктом - разнообразить меню экипажа... Накопленное ковбоями раздражение, переполнившее их до отказа, вспыхнуло мгновенно и ревущим огнепадом полилось на люто ненавистных тварей.
И быть бы большущей беде, не окажись в этот момент поблизости бритоголовая спутница крученого СуперСтарСа.
Эта полукровка во время стоянок тоже не отсиживалась в "каюте", покидала борт. Шастала она по каким-то своим, независимым делам - ведь уходила обычно после того, как черный отваливал. Несколько раз члены экипажа "Полумесяца" мельком замечали ее в припортовых кварталах и секторах. Любопытно, что в основном она сидела где-нибудь в укромном уголочке, свернутая в клубочек, как кошка, уткнувшись мордочкой в собственные остренькие коленки.
А второй навигатор невольно стал участником малопонятной стычки. Он наткнулся на нее в рекреационной зоне базы "Николаев 0276", она лежала навзничь в чахлых кустах космического шиповника, и парень окликнул ее. Дескать, у тебя все в порядке? Однако нарвался на неузнающий, мутный, будто у конченой наркоманки, взгляд. Люди с такими глазами зрят какие угодно миры, но только не реальный. Пассажирка пробормотала что-то, общий смысл свелся к тому, чтобы ей не мешали, мол, что для них же старается, чуть ли не из штанов выпадая... Штурман и оставил девушку, витающую в далеких далеках, валяться по своим делам дальше. Дальнобойщики не те люди, что будут навязываться... А третий инженер поделился информацией, почерпнутой из обрывка разговора, что кончиками усиков он подслушал однажды. Большой-черный спросил что-то, а она ответила, что не отрицает своих слов, что Армия Солнца всегда есть, но вот что это именно армия стирает миры - такого вовсе не утверждала. Здоровяк поинтересовался, а что же она делает в таком случае? Бритоголовая отрезала категорично: ты, дескать, еще не готов знать всю правду, Ваня. Всему свое время... Бред полный, в общем. Ну кто из ныне живущих в здравом уме и памяти станет заявлять, что заявление о реальности существования АрмиСол может высказываться в сегодняшнем, а не прошедшем времени?!
Да уж, странностей у девушки хватало, но семеро эрсе-ров с "Полумесяца" именно ей обязаны были спасением жизней. Когда осатаневшие ковбои напали, на них, именно она случилась поблизости. Ей, правда, понадобилось некоторое время, чтобы выйти из транса, в котором она пребывала, забившись в очередной укромный уголок. Побои уже успели превратиться в забивание и вот-вот должны были разрастись до бития смертным боем. Видя такое дело, девчонка не стала вмешиваться в заведомо безнадежное предприятие по спасению соплеменников, а куда-то исчезла с быстротой лучевого импульса. Обратно явилась чуть медленнее, однако в компании... пернатой зверюги с пилообразным клювом, похожей на помесь земного стервятника и новошанхайской сарбатры, но раз в пять крупнее. По "Москве" потом циркулировали слухи, что эта несусветная тварь внезапно возникла в одной из галерей бизнес-модуля, будто кто-то из прохожих обернулся крылатой животиной и полетел за маленькой земляшкой.
Ковбои не ожидали ТАКОГО. Крылатые, с которыми они привыкли иметь дела, нравом обладали безобидным, как у бабочек. Которыми, по сути, ръцеки и являлись, только порхали они не в лугах и садах, а в межпланетном вакууме.
Финальный акт побоища был скоротечен, кардинален, свиреп и для пастухов абсолютно бесславен. Пернатая зверюга и бритоголовая земляшка на пару разметали иных, словно взрослые дядька и тетка ораву расшалившихся ребятишек, и размазали по стенам туннеля. Без единого выстрела - конечностями, крыльями, клювом. Исключительно "врукопашную", используя лишь собственные, данные природой тела. После этого спасители подхватили семерых полуживых "ме-динцев" и вместе с ними растворились в зеленоватом полумраке бокового ответвления. Через минуту выяснилось, что четверо могут передвигаться самостоятельно, и двухметровая птичка тут же избавила эрсеров от своей милой компании...
Здорово выручила дальнобойщиков девушка, имя которой - Ира с ударением на последний звук - теперь было преотлично известно экипажу грузовика. Еще одной пассажиркой на борту меньше стало. Только вот на живейшие Расспросы, где она раздобыла такую улетную зверюгу и куда та делась, спасительница не отреагировала. Ну и ладно. Дальнобойщики бороздят пространство, общее для всех людей, а не лезут в прайвит-спейсы. К тому же они умеют быть благодарными.
Даже специально освободили от груза отсек побольше объемом, но Иван и Ира отказались покидать облюбованную кладовку.
...А потом "Полумесяц" прибыл в порт мира Сенгерас, он же планета Суринам I, и здесь произошло то, что произошло.
Ххлимудззоны с виду были вылитыми эрсерами. Особенно индивиды среднего пола, Единящие-полярные-начала. Их частенько и принимали за мужеподобных земляшек (обычно сзади и в профиль) либо женоподобных земов (чаще всего спереди), хотя уроженцы миров скопления Мудзз любого из пяти полов а) ни в малейшей степени не являлись млекопитающими, б) мыслили отнюдь не головой и в) ничуть не походили на гонимую, притесняемую расу. Тем не менее эти мобильные организмы растительного происхождения, прихотью матери-природы сотворенные чуть ли не копиями землян с виду, даже умудрялись извлекать немалую выгоду из этой компрометирующей схожести. Не будь они ххлимудззо-нами! Эта раса межгалактических продюсеров, бизнесменов, менял, банкиров и промышленников извлекала прибыль всегда, везде, изо всего. Вероятно, это обуславливалось их менталитетом; растениям положено распространять корни и сосать все соки из окружающей среды.
Встретить "мединцев" в орбитальном порту Суринама I должно было среднеполое; оно ждало в шлюзовом "предбаннике" офиса причальной стенки номер двенадцать. Тонкое узкобедрое существо с личиком земляшки-гимназистки старшего класса, почти безгрудое, с поджарыми ягодицами спортсмена-легкоатлета и коротко стриженной шевелюрой-кроной неожиданно жарко-оранжевого цвета. Оно сказало: "Пока вы болтались по колеям, цены выросли. Я не хочу ставить двигатель по старой цене. Я вообще не буду ставить двигатель. Он уже продан и поставлен", сжало кулачки расставленных ветвей-рук, затем оттопырило мизинчики и указательные, по древнему обычаю торгашей-перекупщиков давая понять, что базар кончен. И что любые возражения типа "Мы же договаривались!" и даже отчаянное "Где же нам теперь взять такой же устаревший колун?!" приниматься во внимание не будут.
Капитанша, и сама баба не промах, все же несколько оторопела. Что-то совсем нехорошее творится с некоторых пор в Сети Миров, если людей, с которыми ДОГОВАРИВАЛИСЬ, даже не подождали, чтобы дать им шанс, предоставить возможность проучаствовать в торгах наравне с новыми клиентами... Даже ххлимудззоны раньше ТАК пофигистически не поступали.
Новый АА-таран (старый, конечно, но с менее выработанным ресурсом) имперского производства грузовозу был ох как нужен! Один из маршевых "колунов" вот-вот мог накрыться, а кто же в здравом уме-то прокалывается с единственным движком?..
Ххлимудззон, этот куст ходячий, убрался восвояси, оставив торнадянку и первого инженера торчать посреди офиса. Решение требовалось принимать не сходя с места. Или - или. Платить разорительную неустойку и застрять в сури-намской вакуумтории невесть на сколько. Либо сорвать куш и встать на прикол. Средств теперь хватало на капитальный ремонт - не торопясь, смакуя, несколько недель делать из дряхлого грузовика лялечку.
Предстояло нырять в колею, что вела на Скаггар II; требовалось доставить ВСЕРЬЕЗ дорогостоящую партию обогащенной биоруды для клон-синтезаторов по очередному контракту, раздобытому Иваном... (Владелица подсчитала, что на комиссионные, в сумме причитающиеся бывшему пассажиру, которого боги послали ей на космодроме океанического Яббера, можно купить звездолет прогулочного класса. Четырехместную яхту, например. Или неплохую недвижимость в городах любого мира категории "В". Денег вполне хватило бы на очень хорошее жилье с обширным куском земли в мире категории "С", но в мирах "А"-категорийного уровня цивилизованности их хватило бы разве что на небольшую десятикомнатную квартирку где-нибудь на окраине. Впрочем, кому что нравится. Кому-то милее однокомнатная конура с единственным санузлом в коллективном кампусе - только бы он располагался в столице планеты уровня "А"! - чем ранчо с полпланеты величиной в мире уровня "D"... Подобно всем пожизненным астронавтам, торнадянка была одержима идеей обзаведения постоянным, торчащим на месте планетарным домом; как и у всех звездных скитальцев, дальше стадии мысленных рассуждений на тему идея не развивалась. Если бы капитанша хотела, то уже давно прикупила бы приличный коттедж; пускай не в столице, но в провинциальном городке мира высшей категории. Ее сбережений вполне хватало. Но как и у всех космических бродяг, ее настоящий ДОМ никогда не торчал на месте - иначе не был бы звездолетом... Случайные люди если и попадают на межзвездные дороги, то надолго здесь не задерживаются.)
Х'Ырг-Пуу и ее главный спец по "железу" возвращались на борт с твердым решением следовать древней как Сеть формуле: пан или пропал. Инженер опасался ОЧЕНЬ, но дал согласие на один прокол. Пожилой эрсер-бимаррец Янк Фокрр по дороге домой сокрушался в таком духе, что если мог влезть в двигатель, дескать, и напрямую проконтролировать процесс удара, то влез бы не колеблясь... Капитанша и чиф едва тащились, оттягивая самое неприятное из всего, чему должно случиться прежде чем прозвучит команда "СТАРТ!". Перед рискованным прыжком предстояло выполнить обязательную процедуру: предложить всем, кто не желает подвергнуться риску навсегда выпасть из Сети, досрочно разорвать- контракты и покинуть борт. Случалось, что экипажи в аналогичных ситуациях теряли до половины состава; бывало, до двух третей, и дальнейший полет становился просто невозможен. "Проверкой на вшивость" почему-то звался этот мрачный ритуал. Почему, никто не знал. Этимология названия терялась в глубине тысячелетий.
Пестрая, как элемент обихода эрсеров славянского происхождения "лоскутное одеяло", команда была надергана с миру по нитке. Суровая компания подобралась, необузданная, даже слишком. Яркие образчики непредсказуемой и неприкаянной породы космических бродяг. И если бы не твердость духа капитана, то вольнонаемные звездолетчики уже давно перестреляли бы друг дружку, перегрызли или пережалили. Но шкипер, она же владелица, недрожащими щупальцами удерживала в повиновении пару дюжин разномастных и разнокалиберных существ.
Торнадянка Х'Ырг-Пуу, единственная на борту, кто хотя бы видел желто-рыжую Медину с близкой орбиты и прогуливался по узким кривым пыльным улочкам столичного оазиса Джиддабад, была не тем человеком, с которым можно шутки пошутить. На нее где присядешь, там и сдохнешь.
В космосе она признавала единственный закон: груз ДОЛЖЕН быть доставлен по назначению во что бы то ни стало. Уроженцы мира, неспроста нареченного землянами-конкистадорами "Торнадо", люди разумной расы VII планеты красного гиганта Кхурзао, априори не склонны к праздному времяпровождению и беспредметным рассуждениям. На планете, где ураган под сто километров в час воспринимается всего лишь как бодрящий ветерок, процесс эволюции давно расправился с рассеянными - теми, кто отвлекался и не поспевал своевременно раскинуть щупальца, присосаться к земле чем покрепче. Выжили сугубые материалисты.
Поэтому расслабляться своим подчиненным капитан 88-го "Зеленого Полумесяца" позволяла где и когда угодно, только не на борту во время рейса. Навигационные исчисления, проколы внемера, входы-выходы, причаливания-отчаливания, погрузки-выгрузки; скудные перерывы на сон, отправления естественных надобностей, элементарную гигиену и прием пищи.
К тому же системы древнего контейнеровоза требуют постоянного пристального надзора и своевременного ремонта. Иначе "Полумесяц" давно развалился бы. Из внемера же, после системного сбоя ни одна живая душа обратно в многомерном космосе еще не появлялась...
Трое неожиданных пассажиров, подсевших на Яббере, вели себя тихонько. Торчали безвылазно в пустой кладовке, отведенной им шкипером в качестве временной каюты. Только пожрать взять отваживались выбраться; обычно по одному за пайкой являлись, чернокожий крупногабаритный мужик или бритоголовая раскосая девка. Так что принудительно дисциплинированная, озабоченная команда их практически и не видела. Третью, молоденькую девушку с роскошной гривой рыжих волос, в корабельных коридорах вообще не наблюдали ни разу с момента, когда она скрылась в "каюте"; заметно округленный живот девчонки недвусмысленно дал понять, в каком положении та пребывала.
Впрочем, высматривать бездельников-пассажиров никто и не пытался. У пролетариев грузового космотранспорта хлопот и без всяких там попутчиков хватало под завязку.
...Мир Тициан (планета Ренессанс XV) приветил "мединский" грузовик апокалипсической панорамой унылых полуруин. Неисчислимые останки вилл, отелей и пансионатов тянулись до горизонта и за, утопая в буйно разросшемся лесу. Некогда цветущий курортный уголок Метрополии, ныне он прозябал на самых что ни на есть задворках цивилизации; редко кто соглашался сюда прокалываться. Разве что вольные торговцы, которым сам шайтан не друг и не брат. Такие, например, как экипаж "Зеленого Полумесяца". Выгрузив два контейнера с устаревшими портативными поясами-антигра-витаторами и заполучив у вконец опустившихся аборигенов Целый комплект антиквариата, мраморные и альфапласто-вые творения статуи, стелы, колонны, портики, барельефы, горельефы, дверные и оконные моноблоки, наборы сковород и кастрюль, чайно-кофейные сервизы и тому подобные реликвии имперской эпохи, судно отправилось на Туу-натакс II, где сменило контейнер пищевых брикетов на уйму мешочков с цветочной пыльцой. Затем были, поочередно, миры: Галифакс, ДипСтар, Куин Элизабет, Аш-Фараш, Филиппика, Живанши, Эль-Кувайтан (туземцев которого постигло горькое разочарование, когда они обнаружили, что на борту корыта с истинно исламским названием нету ни единого собрата по вере), Новая Пермь и Новая Пермь Вторая, а также гордый, но убогий Кхоммрат, где уже второй месяц ждали подвоза единственного импортируемого продукта (винодельческих изделий), и потому сверхрадости тамошних обитателей по поводу прибытия грузовика и их горячей любви к экипажу оного смогла противостоять лишь сверхстальная воля капитанши.
Туриане на космической станции "Хэллоуин 035", строптивые как все туриане, не пожелали сразу платить оговоренную цену за доставку пяти контейнеров жидкого линарочье-го навоза; а шиарейцы в мире МинниМаус груз принять не пожелали, отказ ничем не мотивировав. Понеся убытки, "Полумесяц" прибыл на 01859-й Марс (тот, что в галактике Сонный Туман), сменил заказанный контейнер тичьянского оружейного масла на две цистерны дважды тяжелой воды, от-транспортировал их на ТриДабл-ю IV, и здесь неожиданно продал шиарейские контейнеры втрое дороже, чем платили миннимаусцы. Соседний водный мир Аттлантика получил свои осмотические клапаны, дышащие парами аммиака ли-м'якуанцы Диосперы IX - своих шаратских зубанов, а реп-тилоиды мира Грэнд Кайнозой - свое радужное м'ю.
Огромное солнце Голдстар полыхало прямехонько по курсу вынырнувшего из внемера утлого суденышка, и казалось, что сама огненная преисподняя разверзлась пред ним. Сумеречные малахитовые небеса Саттерии не прояснились хотя бы на мгновение даже ради того, чтобы поприветствовать "одноцветный" им грузовоз, что совершил посадку на единственном космодроме мира вечного вечера. Ветра Аушэрии подносили к внешним люкам пьянящие ароматы неведомых цветов и трав, а густой кисель стоячего воздуха безветренной Юко-Хо-Вайоланы вкрадчиво проникал во все естественные отверстия тел, преисполняя тягучим желанием прилечь на мягкую почву и растечься по ней... А запрокинув лицо глубокой ночью на планете I звезды Пальен, обретающейся в самом центре галактики Шарада, наблюдатели непременно испытают отчетливое ощущение, что замерли перед распахнутым настежь сундуком с драгоценными каменьями.
Никакой жизни не хватит, чтобы воочию увидать и в реале впитать хоть крохотную частицу множества миров Вселенной, бесконечного и разнообразного, как... сама Вселенная. Любые другие сравнения неадекватны.
Что самое неожиданное, большой эрсер с лихвой оплатил проезд, свой и спутниц. Для этого ему вначале, еще в порту Грэнд Кайнозой, пришлось совершить подвиг - убедить торнадянку в собственной компетентности. Позднее выяснилось, что у него обширнейшие знакомства и налаженные связи повсеместно и повсюду. На остановках загадочный парень покидал борт, но не навсегда. (Понравилось ему в кладовке жить, что ли?..)
Куда-то исчезал, и вскоре возвращался с очередным клиентом, готовым заключить контракт на доставку груза.
Этот крученый тип устраивал бизнес мгновенно и успешно, и выглядел настоящим три-эСом, то есть СуперСтарСом, что на современном слэнге означало особую породу разумных существ, вне зависимости от биологического происхождения породивших новую расу - межзвездных скитальцев, завсегдатаев космоса.
Чей дом - дороги Сети, а не миры Сети. Кому уютнее и естественнее видеть звезды в "окнах" иллюминаторов круглосуточно и со всех сторон, а не только по ночам над головами.
Экипаж молчаливо, но дружно зауважал черного гиганта, и даже перестал величать пассажиром - в знак особого расположения. Факт, что теперь именно ОН определяет направление движения "Зеленого Полумесяца", никого не взволновал. Человек хочет попасть в определенную точку голограммы Вселенной. Почему нет?
...Далее прихотливо изломанный курс привел судно в порты Удары I, Тьимьяна II, Кедровой Ветви VI, НувельМон-мартра III и на космобазы "Аттрейдис 007", "Ладога 02" и "Боинг 011". Произведя очередную погрузку-выгрузку, "Полумесяц" грузно отвалил от крайней причальной фермы левого крыла "боинга", чтобы проколоться в систему звезды Чу, две планеты которой ждали контейнеры с запчастями для древокосилок и игральных автоматов; замотанные штурманы приступили к очередным навигационным исчислениям... И здесь намеченная траектория рейса "накрылась медным тазом", как гласит максима древних землян.
Миры Чу, Видаткаррон и другие более не существовали. В Сети не существовало таких точек! Вообще. Оказалось, что лететь просто-напросто НЕКУДА. Колея исчезла. Как проколоться, если не можешь нацелиться?.. А как нацелишься, не зная куда?! Не зная нужные пять групп цифр и локальные сочетания поправок не изберешь вектор. Единственное правильное из сонмища направлений визуальной сферы, что окружает любой объект, имеющий место быть в космосе...
В среде многочисленных разномастных дальнобойщиков и каботажников - а именно они составляют львиную долю профессиональных астронавтов, которые прокалывают внемер, пронизывая "колеи" космических дорог, - уже не первый месяц циркулировали тревожные слухи. Незнаемые доселе координатные сбои появились еще в начале года; с тех пор участились темпами просто пугающими. В геометрической прогрессии. Но вселенской паники покамест не случилось. Люди изо всех сил старались верить в лучшее. Успокаивали себя, что этот материализованный кошмар - временное явление. Что коммуникации восстановятся, и стертые координаты кто-нибудь обязательно реанимирует. Например, Коммуникационная Безопасность. В конце концов на кой черт тогда ICS существует, спрашивается?! Хранить связи прямая обязанность иксатых, для этого и создавалась их вездесущая организация...
Но космические бродяги не застревают в одной точке входа-выхода надолго, они по определению бороздят космос постоянно; и раньше в некоторых мирах людям из команды "мединского" грузовика уже доводилось слыхать местные легенды, и мифы, в которые успели оформиться смутные слухи и досужие домыслы. Особенно много и часто обсасывали эту тему обитатели миров, расположенных в относительной (по космическим масштабам) близости от пропавших точек. До которых "еще вчера" был один шажок всего-навсего - прямоточный прокол в пределе видимости невооруженным глазом, безо всяких поправок на смещение. Эти "соседние" миры и экономический ущерб несли в первую очередь, потому что рвались сети региональных взаимосвязей, сплетенные долгими веками соседства...
Легенды единодушно упоминали, что ВСЕ эрсеры каким-то образом сумели ОБЪЕДИНИТЬСЯ, невзирая на бездны, разделявшие их в прямом и переносном смыслах. В качестве же объяснения причин они безапелляционно толковали, что пробудилась ДУША человечества. Того, что некогда лаконично и горделиво звало себя "Люди. Планета Земля", тем самым лишь за собой признавая право считаться сообществом истинных людей, а не расой существ родом с такой-то планеты: шиарейцев, сириусян, ханамидян, накчезов, тичья-неров... И, проснувшись, принялась душа эта тормошить тело, обуянная зловредным желанием пробудить и его тоже.
Расходились мифы в толкованиях, какое отношение к этому имеет тотальное стирание конкретных координат, которого просто быть не может, потому что не может быть никогда!
Кое-какие гипотезы на полном серьезе уверяли, что во Вселенной на полный вперед орудует злое земовское колдовство, и находились люди, которые этому антинаучному объяснению свято верили. Другие склонялись к мнению, что система координат сама по себе начала сдавать - ведь сколько миллениумов отработала! Рано или поздно такое вполне могло начаться, ничто не вечно под звездами, даже сами звезды... И была еще "инфекционная" версия, но в нее почти никто не желал верить. Слишком страшно было поверить в ТАКОЕ. Каким же это могучим должен быть вирус, чтобы в запредельно короткий временной отрезок РАСПРОСТРАНЯТЬСЯ по всей Сети и выборочно, прицельно убивать циф-росочетания конкретной точки!!! Следом ведь напрашивался вопрос: какими же могучими должны быть создатели этой заразы, программаторы апокалипсиса?!
Но люди старались этим вопросом не задаваться, даже мысленно. Потому что из него логически вытекал вопрос вопросов: если исторический процесс, как и все во Вселенной, движется по кругу, то ЧЬЕГО же возвращения вскорости можно дождаться?!!
Ведь всеобщее мнение назначило виновниками вселенской напасти, конечно же, земов и земляшек. Духовных наследников той расы, что некогда сформировала самую победоносную в. известной истории армаду и присвоила ей имя маленького золотистого светила, пригревшего под боком крошечную голубоватую планетку...
Об этом не говорили вслух и старательно не думали спейс-ковбои, но в экипаже "Полумесяца" было немало эрсеров, и космические пастухи взбеленились. Вольные торговцы столкнулись с ними на следующей остановке, где очутились, сломав намеченную траекторию и проколовшись в направлении космостанции "Москва 5679". Громадное стадо ръцеков, сопровождаемое юркими скутерками загонщиков, роилось в ближнем к станции пространстве здешней системы, кормясь лучистой энергией щедрого солнца Русь. Километровые пленочные крылья этих вакуумных "бабочек", аккумулируя свет, переливались всеми мыслимыми оттенками видимых спектров. Зрелище донельзя захватывающее, но пролетариям грузоперевозок любоваться, как всегда, недосуг. Им - лететь дальше, и дальше, и дальше...
Получилась, однако, драматическая пауза, порожденная другой паузой, томительной. Ковбои торчали в станционной вакуумтории вынужденно, мягко говоря. Рефрижератор закупщиков не явился (из системы Чу!) забирать стадо; гнать медлительных животин обратно к астероидным лежбищам - значило потерять несколько месяцев. Путь сюда (чуть ли не на "черепашей" второй космической!) продлился добрые полгода. Проще уж подождать покупателей либо найти новых. Вот пастушеский отряд и томился... почти два месяца. С момента, когда ковбои добрались к "Москве" и обескураженно узнали, что сообщение с Видаткарронским портом прервалось; в январе еще, вскоре после того, как они погнали к станции медлительное стадо живых фабрик фотосинтезных энергонакопителей.
Загонщики, в основном кохадианцы, самидяне и разномастные фаринадоры, все как на подбор условно мужского пола, кое-как купировали томление; они посменно надирались дешевыми транквилизаторами и алкалоидами в станционных барах, цеплялись к транзитным пассажиркам и задирали транзитных пассажиров. Чистопородные эрсеры эту точку выхода практически не посещали, и появление в магистральном туннеле целой толпы земов и земляшек сыграло роль случайной искры, угодившей в емкость с ракетным топливом. Виновники всех несчастий куда-то топали как ни в чем не бывало, вид имея весьма уверенный.
Семерка матросов с "Полумесяца" по приказанию своей капитанши направлялась за хурвал-ксиманту, местным деликатесным продуктом - разнообразить меню экипажа... Накопленное ковбоями раздражение, переполнившее их до отказа, вспыхнуло мгновенно и ревущим огнепадом полилось на люто ненавистных тварей.
И быть бы большущей беде, не окажись в этот момент поблизости бритоголовая спутница крученого СуперСтарСа.
Эта полукровка во время стоянок тоже не отсиживалась в "каюте", покидала борт. Шастала она по каким-то своим, независимым делам - ведь уходила обычно после того, как черный отваливал. Несколько раз члены экипажа "Полумесяца" мельком замечали ее в припортовых кварталах и секторах. Любопытно, что в основном она сидела где-нибудь в укромном уголочке, свернутая в клубочек, как кошка, уткнувшись мордочкой в собственные остренькие коленки.
А второй навигатор невольно стал участником малопонятной стычки. Он наткнулся на нее в рекреационной зоне базы "Николаев 0276", она лежала навзничь в чахлых кустах космического шиповника, и парень окликнул ее. Дескать, у тебя все в порядке? Однако нарвался на неузнающий, мутный, будто у конченой наркоманки, взгляд. Люди с такими глазами зрят какие угодно миры, но только не реальный. Пассажирка пробормотала что-то, общий смысл свелся к тому, чтобы ей не мешали, мол, что для них же старается, чуть ли не из штанов выпадая... Штурман и оставил девушку, витающую в далеких далеках, валяться по своим делам дальше. Дальнобойщики не те люди, что будут навязываться... А третий инженер поделился информацией, почерпнутой из обрывка разговора, что кончиками усиков он подслушал однажды. Большой-черный спросил что-то, а она ответила, что не отрицает своих слов, что Армия Солнца всегда есть, но вот что это именно армия стирает миры - такого вовсе не утверждала. Здоровяк поинтересовался, а что же она делает в таком случае? Бритоголовая отрезала категорично: ты, дескать, еще не готов знать всю правду, Ваня. Всему свое время... Бред полный, в общем. Ну кто из ныне живущих в здравом уме и памяти станет заявлять, что заявление о реальности существования АрмиСол может высказываться в сегодняшнем, а не прошедшем времени?!
Да уж, странностей у девушки хватало, но семеро эрсе-ров с "Полумесяца" именно ей обязаны были спасением жизней. Когда осатаневшие ковбои напали, на них, именно она случилась поблизости. Ей, правда, понадобилось некоторое время, чтобы выйти из транса, в котором она пребывала, забившись в очередной укромный уголок. Побои уже успели превратиться в забивание и вот-вот должны были разрастись до бития смертным боем. Видя такое дело, девчонка не стала вмешиваться в заведомо безнадежное предприятие по спасению соплеменников, а куда-то исчезла с быстротой лучевого импульса. Обратно явилась чуть медленнее, однако в компании... пернатой зверюги с пилообразным клювом, похожей на помесь земного стервятника и новошанхайской сарбатры, но раз в пять крупнее. По "Москве" потом циркулировали слухи, что эта несусветная тварь внезапно возникла в одной из галерей бизнес-модуля, будто кто-то из прохожих обернулся крылатой животиной и полетел за маленькой земляшкой.
Ковбои не ожидали ТАКОГО. Крылатые, с которыми они привыкли иметь дела, нравом обладали безобидным, как у бабочек. Которыми, по сути, ръцеки и являлись, только порхали они не в лугах и садах, а в межпланетном вакууме.
Финальный акт побоища был скоротечен, кардинален, свиреп и для пастухов абсолютно бесславен. Пернатая зверюга и бритоголовая земляшка на пару разметали иных, словно взрослые дядька и тетка ораву расшалившихся ребятишек, и размазали по стенам туннеля. Без единого выстрела - конечностями, крыльями, клювом. Исключительно "врукопашную", используя лишь собственные, данные природой тела. После этого спасители подхватили семерых полуживых "ме-динцев" и вместе с ними растворились в зеленоватом полумраке бокового ответвления. Через минуту выяснилось, что четверо могут передвигаться самостоятельно, и двухметровая птичка тут же избавила эрсеров от своей милой компании...
Здорово выручила дальнобойщиков девушка, имя которой - Ира с ударением на последний звук - теперь было преотлично известно экипажу грузовика. Еще одной пассажиркой на борту меньше стало. Только вот на живейшие Расспросы, где она раздобыла такую улетную зверюгу и куда та делась, спасительница не отреагировала. Ну и ладно. Дальнобойщики бороздят пространство, общее для всех людей, а не лезут в прайвит-спейсы. К тому же они умеют быть благодарными.
Даже специально освободили от груза отсек побольше объемом, но Иван и Ира отказались покидать облюбованную кладовку.
...А потом "Полумесяц" прибыл в порт мира Сенгерас, он же планета Суринам I, и здесь произошло то, что произошло.
Ххлимудззоны с виду были вылитыми эрсерами. Особенно индивиды среднего пола, Единящие-полярные-начала. Их частенько и принимали за мужеподобных земляшек (обычно сзади и в профиль) либо женоподобных земов (чаще всего спереди), хотя уроженцы миров скопления Мудзз любого из пяти полов а) ни в малейшей степени не являлись млекопитающими, б) мыслили отнюдь не головой и в) ничуть не походили на гонимую, притесняемую расу. Тем не менее эти мобильные организмы растительного происхождения, прихотью матери-природы сотворенные чуть ли не копиями землян с виду, даже умудрялись извлекать немалую выгоду из этой компрометирующей схожести. Не будь они ххлимудззо-нами! Эта раса межгалактических продюсеров, бизнесменов, менял, банкиров и промышленников извлекала прибыль всегда, везде, изо всего. Вероятно, это обуславливалось их менталитетом; растениям положено распространять корни и сосать все соки из окружающей среды.
Встретить "мединцев" в орбитальном порту Суринама I должно было среднеполое; оно ждало в шлюзовом "предбаннике" офиса причальной стенки номер двенадцать. Тонкое узкобедрое существо с личиком земляшки-гимназистки старшего класса, почти безгрудое, с поджарыми ягодицами спортсмена-легкоатлета и коротко стриженной шевелюрой-кроной неожиданно жарко-оранжевого цвета. Оно сказало: "Пока вы болтались по колеям, цены выросли. Я не хочу ставить двигатель по старой цене. Я вообще не буду ставить двигатель. Он уже продан и поставлен", сжало кулачки расставленных ветвей-рук, затем оттопырило мизинчики и указательные, по древнему обычаю торгашей-перекупщиков давая понять, что базар кончен. И что любые возражения типа "Мы же договаривались!" и даже отчаянное "Где же нам теперь взять такой же устаревший колун?!" приниматься во внимание не будут.
Капитанша, и сама баба не промах, все же несколько оторопела. Что-то совсем нехорошее творится с некоторых пор в Сети Миров, если людей, с которыми ДОГОВАРИВАЛИСЬ, даже не подождали, чтобы дать им шанс, предоставить возможность проучаствовать в торгах наравне с новыми клиентами... Даже ххлимудззоны раньше ТАК пофигистически не поступали.
Новый АА-таран (старый, конечно, но с менее выработанным ресурсом) имперского производства грузовозу был ох как нужен! Один из маршевых "колунов" вот-вот мог накрыться, а кто же в здравом уме-то прокалывается с единственным движком?..
Ххлимудззон, этот куст ходячий, убрался восвояси, оставив торнадянку и первого инженера торчать посреди офиса. Решение требовалось принимать не сходя с места. Или - или. Платить разорительную неустойку и застрять в сури-намской вакуумтории невесть на сколько. Либо сорвать куш и встать на прикол. Средств теперь хватало на капитальный ремонт - не торопясь, смакуя, несколько недель делать из дряхлого грузовика лялечку.
Предстояло нырять в колею, что вела на Скаггар II; требовалось доставить ВСЕРЬЕЗ дорогостоящую партию обогащенной биоруды для клон-синтезаторов по очередному контракту, раздобытому Иваном... (Владелица подсчитала, что на комиссионные, в сумме причитающиеся бывшему пассажиру, которого боги послали ей на космодроме океанического Яббера, можно купить звездолет прогулочного класса. Четырехместную яхту, например. Или неплохую недвижимость в городах любого мира категории "В". Денег вполне хватило бы на очень хорошее жилье с обширным куском земли в мире категории "С", но в мирах "А"-категорийного уровня цивилизованности их хватило бы разве что на небольшую десятикомнатную квартирку где-нибудь на окраине. Впрочем, кому что нравится. Кому-то милее однокомнатная конура с единственным санузлом в коллективном кампусе - только бы он располагался в столице планеты уровня "А"! - чем ранчо с полпланеты величиной в мире уровня "D"... Подобно всем пожизненным астронавтам, торнадянка была одержима идеей обзаведения постоянным, торчащим на месте планетарным домом; как и у всех звездных скитальцев, дальше стадии мысленных рассуждений на тему идея не развивалась. Если бы капитанша хотела, то уже давно прикупила бы приличный коттедж; пускай не в столице, но в провинциальном городке мира высшей категории. Ее сбережений вполне хватало. Но как и у всех космических бродяг, ее настоящий ДОМ никогда не торчал на месте - иначе не был бы звездолетом... Случайные люди если и попадают на межзвездные дороги, то надолго здесь не задерживаются.)
Х'Ырг-Пуу и ее главный спец по "железу" возвращались на борт с твердым решением следовать древней как Сеть формуле: пан или пропал. Инженер опасался ОЧЕНЬ, но дал согласие на один прокол. Пожилой эрсер-бимаррец Янк Фокрр по дороге домой сокрушался в таком духе, что если мог влезть в двигатель, дескать, и напрямую проконтролировать процесс удара, то влез бы не колеблясь... Капитанша и чиф едва тащились, оттягивая самое неприятное из всего, чему должно случиться прежде чем прозвучит команда "СТАРТ!". Перед рискованным прыжком предстояло выполнить обязательную процедуру: предложить всем, кто не желает подвергнуться риску навсегда выпасть из Сети, досрочно разорвать- контракты и покинуть борт. Случалось, что экипажи в аналогичных ситуациях теряли до половины состава; бывало, до двух третей, и дальнейший полет становился просто невозможен. "Проверкой на вшивость" почему-то звался этот мрачный ритуал. Почему, никто не знал. Этимология названия терялась в глубине тысячелетий.