Вудивисс Кэтлин. Зимняя роза

   Она подняла глаза, проверяя, заметили ли ее смущение другие игроки. Смеющиеся глаза графини остановились на ее порозовевшем лице.
   — Ваш ход, моя дорогая.
   Ирена посмотрела в карты. Ее семья могла подтвердить, что Кристофер Ситон — опытный игрок и его совету можно верить. Внезапно решившись, она сыграла королем и выиграла сдачу.
   — Мне кажется, будет лучше, — усмехнулась графиня, — если вы сыграете сами, сэр. Я всегда предпочитала, чтобы люди сражались друг с другом, а не со мной.
   — Благодарю вас, мадам. — Кристофер очаровательно улыбнулся и сел рядом с Иреной. — Надеюсь оправдать ваше высокое доверие.
   — Не сомневаюсь, что вам это удастся.
   Ирена окинула своего соседа холодным взглядом. Боже, как он красив!
   — Добрый вечер, миледи, — обратился Кристофер к Ирене.
   Ирена сдержанно кивнула.
   Он представился другим игрокам и, взяв колоду, начал ее тасовать. Его худые загорелые пальцы так и мелькали, и Ирена подумала, что ее отец ослеп, если не распознал в этом человеке профессионального игрока. Возможно, Звери слишком увлекся своими махинациями, чтобы смотреть по сторонам.
   — Что вы делаете в Лондоне? — спросила она, стараясь говорить дружелюбно. — Я думала, вы останетесь в Мобри или Уэркингтоне.
   — Не вижу никаких причин оставаться там, где вас нет.
   Ирена беспокойно огляделась, но их противники внимательно разглядывали свои карты. Графиня, потягивавшая шерри, казалась совершенно поглощенной своими мыслями, что дало Ирене возможность послать Кристоферу предупреждающий взгляд. Он лениво улыбнулся в ответ, блеснув белыми зубами, и указал на ее карты:
   — Кажется, ваша очередь торговаться, миледи.
   Ирена попыталась сосредоточиться на картах, но безуспешно. Она решила, что лучше отказаться от торговли, чем выглядеть глупо.
   — Пас.
   — Вы уверены? — заботливо спросил Кристофер.
   — Абсолютно. — Она проигнорировала насмешливый огонек в его глазах.
   — Так вы никогда не выиграете, — попенял он. — Я ждал борьбы.
   — Почему же вы сами не торгуетесь? — поддела она его.
   — Пожалуй, я последую вашему совету, — весело сказал Кристофер. — Три.
   — Четыре, — ответил сидящий напротив.
   Четвертый игрок покачал головой, и вновь настал черед Кристофера.
   — Какая борьба, — сказал он, усмехнувшись. — Пять!
   — Вы слишком настойчивы, — заметила Ирена.
   — Только когда уверен в победе, — отозвался Кристофер. — Я беру инициативу в свои руки, если точно знаю, что выиграю.
   — Вы придерживаетесь подобной тактики только в картах?
   Его глаза лукаво блеснули.
   — Во всем, миледи.
   Ирена не осмелилась возразить. Если бы они были одни, она бы напомнила Кристоферу, что, попросив ее руки, он затем спокойно смирился с печальным итогом аукциона и даже пальцем не шевельнул, чтобы ей помочь.
   Пытаясь как-то отвлечься, она внимательно следила за игрой. Кристофер выбросил туза пик и ждал ходов остальных. Его соперник положил короля той же масти и шутливо застонал:
   — Вам повезло, что у меня больше нет пик.
   Следующим ходом Кристофер побил ее валета своей дамой. Его десятка пик забрала оставшуюся у нее маленькую пику, но он все равно сделал еще один заход, положив девятку. Ирена до последнего держала бубнового туза, надеясь найти хоть какую-то брешь в его защите, но тут Кристофер с веселой ухмылкой выложил оставшуюся у него карту.
   — Туз червей, миледи. У вас есть что-нибудь лучше?
   Промолчав, она раздраженно бросила на стол своего туза бубен. Кристофер забрал фишки у двух других игроков и повернулся к Ирене:
   — Мне кажется, вы должны мне фишку, миледи. Или вы предпочтете открыть у меня кредит?
   — И ждать, когда вы заявите, что я вам должна? — с презрительной усмешкой спросила она, швыряя ему деревянный кружочек. — Конечно, нет.
   Кристофер глубоко вздохнул в преувеличенном разочаровании:
   — Как жаль! Я бы с нетерпением ждал момента расплаты.
   — Вы так всегда и поступаете, — пробормотала Ирена, когда он наклонился вперед, чтобы забрать фишку.
   — Это несправедливое обвинение. — Его глаза при этом ласкали ее. — Вы испытываете мое терпение, миледи.
   — Терпение? — Ирена насмешливо приподняла брови. — Я не заметила, что оно у вас есть.
   — Мадам, если бы вы знали, какие чувства бушуют в моей груди, вы наверняка сочли бы меня негодяем!
   — Я уже и так пришла к подобному выводу.
   — Не думаю, что муж позволил вам приехать сюда без сопровождающих.
   — Не беспокойтесь, сэр, я здесь с Лестерами.
   — Я надеялся, что судьба сделает мне подарок, но придется смириться с тем, что есть. — Кристофер встал и протянул ей руку. — Лестеры вряд ли будут против того, чтобы вы немного повеселились, а музыка звучит божественно. Не согласитесь ли потанцевать со мной, миледи?
   Отказ уже был готов сорваться с ее языка, когда до них донеслись первые звуки музыки. Ирене так захотелось танцевать! И на мгновение она представила себе, как кружится в объятиях Кристофера. Когда-то она немало времени посвятила обучению искусству танца, но до настоящего времени ей не представилась возможность проверить свое умение на практике.
   Слегка покраснев, Ирена встала и положила руку на рукав Кристофера. Он улыбнулся, извинился перед партнерами и отдельно попрощался с графиней. Подхватив Ирену под локоть, он повел ее в круг танцующих. Глаза Кристофера сияли, и на мгновение Ирена почувствовала себя мотыльком, летящим на огонь. Она глубоко присела в реверансе, ощущая свою порочность. Замужняя дама, танцующая с молодым распутником! Ирену охватило раскаяние, перед ее глазами мелькнул образ мужа. Что бы он сказал о своей жене, которая скачет, словно безмозглая девчонка, с таким человеком, как Кристофер Ситон?
   — Вы танцуете божественно, миледи, — заметил ее партнер. — Могу я поинтересоваться, кто вас учил? Какой-нибудь красивый повеса, наверное?
   Ирена опустила глаза. Как ему нравится дразнить ее теми бедолагами, которые просили ее руки!
   — Моя мать, сэр.
   — Вы похожи на мать?
   — Я исключение в нашей семье. Моя мать была блондинкой.
   Кристофер усмехнулся:
   — Но определенно вы ничего не унаследовали от Звери Флеминга.
   Ее смех, подобный журчанию кристально чистого фонтана, затронул какие-то глубокие струнки в душе Кристофера. Желание переполняло его, и он не знал, как облегчить свою страсть.
   Контрданс закончился, и рядом с ними, словно из-под земли, вырос лорд Толбот. Демонстративно игнорируя Кристофера, он рассыпался в извинениях перед Иреной:
   — Прошу прощения, если я оскорбил вас, миледи. Ваша красота лишила меня рассудка. Надеюсь, я прощен?
   Как хотелось Ирене сказать «нет»! Но приходилось учитывать возможные последствия этого шага для семей Флемингов и Сакстонов. Влияние лорда Толбота на Севере было огромным, и Ирена нехотя кивнула.
   — В таком случае вы не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами? — Толбот выжидающе протянул руку.
   Кристофер молчал, но Ирена чувствовала, как нарастает его напряжение. Она понимала, что лорд Толбот не отступится, и боялась какой-нибудь отчаянной выходки со стороны Кристофера. Надеясь таким образом предотвратить столкновение, она поспешно приняла протянутую руку.
   Выиграв эту молчаливую битву, лорд Толбот взмахнул рукой, дав музыкантам знак играть вальс — танец, который возник почти столетие назад в Австрии, но в Англии все еще вызывал осуждающие перешептывания. Ирене пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не вырваться, когда лорд Толбот обнял ее за талию. Первые несколько шагов она двигалась как механическая кукла, пока нежный ритм музыки не заставил ее забыть обо всем.
   — Как вы прелестны и грациозны! — заметил Толбот. Его глаза на мгновение остановились на Кристофере, провожавшем их сердитым взглядом. Похоже, янки ни на мгновение не выпускал Ирену из виду. — Насколько хорошо вы знакомы с мистером Ситоном?
   Ирена не доверяла Толботу и не считала нужным откровенничать с ним.
   — Почему вы спрашиваете?
   — Интересно, как он оказался здесь? Разве у него есть титул?
   — Не знаю, — сухо ответила Ирена, чувствуя, как рука ее партнера ползет вниз.
   — Обычно на подобных вечерах бывают только титулованные особы, — важно пояснил Толбот. — Его, должно быть, привела какая-нибудь добрая душа.
   Ирена демонстративно переложила его руку обратно к себе на талию.
   — Лестеры говорят, что любой джентльмен с приличными манерами и средствами может посещать бал, если его пригласят.
   — К сожалению, это так, и я возмущен тем, как некоторые наглецы пользуются этим. Они положительно дурно воспитаны. Возьмем, к примеру, то, как этот человек столкнулся со мной.
   — Кристофер?
   — Да, именно этот неуклюжий болван, — процедил сквозь зубы Толбот и, скривившись, коснулся языком все еще кровоточащей губы.
   С трудом удерживаясь от смеха, Ирена оглянулась на Кристофера, припоминая широкую спину, за которой ей удалось скрыться от Толбота.
   — Он должен радоваться, что я не вызвал его на дуэль!
   Ирена удержалась от комментариев, зная, что лорд Толбот принял столь мудрое решение, заботясь исключительно о своей шкуре.
   — Только посмотрите на него, — продолжал Толбот. — Словно убийца в засаде! — И он демонстративно прошелся с Иреной в танце перед носом Кристофера.
   Утверждение лорда Толбота недалеко от истины, подумала Ирена. Губы Кристофера были сурово сжаты, и он наблюдал за их движением по залу с таким видом, словно имел право возмущаться тем, что она танцует с другим мужчиной. Прежде чем смолкли последние звуки музыки, Кристофер уже подошел к ним.
   — Я приглашаю вас на следующий танец. — Его тон не оставлял возможности для отказа.
   Теперь настала очередь хмуриться лорду Толботу. Подражая его светлости, Кристофер махнул музыкантам, и они снова заиграли вальс. Положив руку па талию Ирены, он улыбнулся ей, и они закружились.
   Ирена каждой своей жилкой чувствовала силу и мощь тела, которое двигалось в столь опасной близости от нее. Они кружили по залу, и остальные гости расступались, в восхищении глядя на красивую пару, и перешептывались. Однако сами танцоры молчали. Ирена старалась отодвинуться, слишком сильно ощущая магнетизм своего партнера.
   — Миледи чем-то расстроена? — поинтересовался в конце концов Кристофер.
   Ирена ответила не сразу. Гордость не позволила ей признать, что за ее сдержанностью кипят разбуженные им чувства. Решив, что лучше нападать самой, чем проявить слабость, она заметила:
   — Вы слишком грубо обошлись с лордом Толботом.
   — Грубо? — изумился Кристофер. — Он был готов утащить вас отсюда, и уверяю, миледи, его намерения едва ли можно назвать благородными.
   Ирена подняла подбородок, открывая взгляду Кристофера украшенную драгоценностями длинную шею, и слегка отклонилась назад.
   — Он извинился и во время танца вел себя почти как джентльмен.
   — Очевидно, вам необходимо получше определить, кого можно называть джентльменом, мадам. Лорд Толбот — первостатейный распутник, и я предупреждаю вас: будьте с ним поосторожнее.
   — Он не хуже, чем некоторые другие мои знакомые, — тихо ответила Ирена.
   — Вы сказали бы то же самое лорду Сакстону, если бы предупреждение исходило от него?
   Ирена вздрогнула, чувствуя, как ранят ее эти слова.
   — Я всегда вела себя как можно более честно со своим мужем.
   — И разумеется, — лениво улыбнулся Кристофер, — вы все рассказали ему о нас.
   Ирена резко остановилась. Ей и так приходилось нелегко: эти безумные мысли и сны… Но чтобы еще он укорял се… это уж слишком!
   — О нас? Умоляю вас, объяснитесь, сэр. Что такого можно рассказать о нас?
   Он наклонился ближе и прошептал:
   — Если вы помните, мадам, вы не всегда были так холодны.
   — О! — Ирена резко повернулась, намереваясь выбежать из залы, но Кристофер схватил ее за руку и буквально потащил в открытые двери, ведущие в скудно освещенную галерею.
   Как только они оказались вне поля зрения танцующих, Ирена вырвала руку и, потирая запястье, простонала:
   — Господи!
   Она отвернулась и постаралась напустить на себя вид холодного неодобрения. Взгляд Кристофера упал на ее длинные блестящие кудри, скользнул по матовой белизне обнаженных плеч. Аромат ее духов пьянил, и его тело вновь охватило огнем желания. Он обхватил ее тонкую талию и притянул к себе, бормоча:
   — Ирена, любовь моя…
   — Не прикасайтесь ко мне! — воскликнула она, отшатываясь. Его шепот взломал тонкий лед ее спокойствия. Дрожа как в лихорадке и вытянув руки, она повернулась к Кристоферу: — Видите? Мои руки покрыты царапинами. Вы не лучше Толбота. Большую часть вечера я отбиваюсь от мужчин, которые заявляют, что хотят защитить меня.
   Кристофер кивнул.
   — Прошу прощения, миледи. Я только хотел уберечь вас от одного страждущего, который пойдет на все, чтобы получить желаемое.
   — А что сказать о вас, сэр? — фыркнула она. — Если мы сейчас окажемся в конюшне, сможете ли вы сдержаться? Сможете ли уберечь мою девственность?
   Кристофер подошел ближе, но не коснулся ее.
   — Вы попали в точку, мадам. — Его голос охрип. — Мое самое заветное желание — это сжать вас в объятиях и покончить наконец с этой проклятой девственностью. Если ваш муж не способен выполнить супружеский долг, тогда позвольте мне сделать это, но только не уступите Толботу. Он будет наслаждаться вами, пока ему не наскучит, а потом швырнет, как объедки, своим друзьям.
   Глаза Ирены метали молнии.
   — А что сказать о вас, Кристофер? Если бы я стала вашей, поступили бы вы со мной, как того требуют законы чести?
   — Чести? — выдохнул он. — Нежная моя Ирена, а как же иначе? Вы всегда со мной. Душа моя трепещет каждый раз, когда вы рядом, и я корчусь в агонии, когда ваша рука касается моей кожи. Я раб своей страсти, и если бы не страх, что вы возненавидите меня, я бы сделал вас своей сейчас же. Но я предпочитаю, чтобы мое имя произносили с любовью, — только это спасает вас, Ирена.
   Она молча смотрела на него, и ее грудь раздирали сотни противоречивых чувств. Ей внезапно пришла на память заброшенная конюшня, и поцелуи Кристофера, такие горячие, и собственный трепет. Ирена поняла, что, задержавшись здесь еще на мгновение, она опозорится сама и опозорит своего мужа. Она резко развернулась и побежала, боясь, что Кристофер последует за ней, и не менее ужасаясь оттого, что он может оставить ее в покое.

Глава 13

   Прижавшись виском к холодному стеклу, Ирена глядела на расстилавшийся за окном пейзаж. Уличные фонари бросали желтоватый отсвет на низко нависавшие темные клочья облаков. Начал накрапывать мелкий дождь; на фоне безнадежно серого неба раскачивались скрюченные силуэты обнаженных ветвей старых дубов. Ни одной живой души. Тишина.
   Ирена машинально провела пальцем по гладкой прохладной поверхности стекла. Как хорошо, что лорд Сакстон еще не вернулся! Ей не удастся скрыть от него свое смятенное состояние.
   Стекло запотело от ее дыхания, и мир затуманился. Ирена со вздохом отошла от окна, запахивая полы бархатного халата. В поисках тепла она направилась к камину и уселась возле него на низкий стульчик. Комната освещалась только одинокой свечой, стоящей рядом с кроватью, и маленький язычок пламени метался в оранжевом ореоле, удлиняя и искажая тени в углах. Она очень устала от событий этого долгого дня, но водоворот ее мыслей не иссякал. Слова Кристофера не затерялись в дальних закоулках ее памяти, как надеялась Ирена. Напротив, они, словно призраки, следовали за ней по пятам.
   — Этот негодяй решил запугать меня, — простонала она, яростно мотая головой, и длинные локоны в беспорядке упали на плечи. — Его наглость не знает границ. Почему он не оставит меня в покое?
   Но никто не подсказал ей ответа.
   — Наверное, это музыка так повлияла на мой разум, — уверяла себя Ирена.
   Но даже ей самой это объяснение казалось неубедительным. Это его руки нежно обнимали ее! От его голоса по ее телу разбегались сотни маленьких искр! Это его близость разбередила ее чувства!
   Ирена безуспешно боролась с лавиной обрушившихся на нее эмоций, которые грозили утянуть ее в глубины отчаяния. Вдруг перед ее глазами появилась темная фигура, и на нес с укоризной уставилась черная маска.
   Ирена вздрогнула и оглядела комнату. Спальня была пуста. Она, вскочив на ноги, стала шагать из угла в угол. Чем старательнее она искала логику в своих чувствах, тем больше запутывалась. Наконец, застонав от безнадежного отчаяния, она сорвала с себя халат и упала на кровать.
   Ирена лежала неподвижно. Она немного расслабилась: тишина спальни убаюкала ее. Веки отяжелели, и она очутилась в прошлом, где ее держала в плену пара серо-зеленых глаз. Темная фигура снова подошла к ее кровати.
   С застывшей улыбкой незваный гость смотрел на нее красными неподвижными глазами, которые пронзали темноту и внушали первобытный ужас. Внезапно в камине треснуло полено, и в снопе искр Ирена различила широкие плечи, черную одежду и кожаную маску своего мужа.
   Испуганно вскрикнув, она села. Улыбка и красные глаза ей почудились, и все же страх не покидал ее.
   — Прошу прощения, Ирена, — прохрипел лорд Сакстон. — Вы лежали так неподвижно, что я подумал, вы спите. Я не хотел пугать вас.
   Но бешено бьющееся сердце отказывалось успокоиться.
   — Вас не было так долго, милорд. — Ирена отчаянно пыталась говорить спокойно. — Мне показалось, что вы или забыли, или покинули меня.
   Из-под маски раздался глухой смех.
   — Едва ли это возможно, мадам.
   Ирена скорее почувствовала, чем увидела его голодный взгляд и внутренне содрогнулась. Затянутая в перчатку рука лорда Сакстона потянулась вперед, и Ирена замерла. Его пальцы одним ласкающим, бесконечным движением скользнули по ее руке, и сквозь ночную рубашку она почувствовала нечеловеческий холод этого прикосновения. Он сделал шаг вперед, и Ирена вскочила. Поспешно отойдя к столику, она взяла маленькую коробочку, которую ей этим вечером подарила Анна.
   — Посмотрите, милорд, — сказала она и подала ему коробочку, совершенно забыв о прозрачности своего ночного одеяния. Ее единственным желанием было избежать ласк мужа и, если возможно, отвлечь его. — Разве не прелесть?
   Лорд Сакстон бросил мимолетный взгляд на подарок маркизы и, не поднимая глаз, хрипло пробормотал:
   — Вы знаете, как сильно я хочу вас, Ирена?
   Ирена беспомощно глядела на черную маску, чувствуя, как на глаза набегают слезы. Она не имела права отказать мужу, но и не могла заставить себя подчиниться ему. Страх перед тем, что скрывается за маской, не поддавался никаким уговорам и не уходил.
   Послышался тяжелый вздох.
   — Я вижу, вы еще не готовы по-настоящему стать моей женой.
   Ирена подняла руку, но, как ни пыталась, все же не смогла прикоснуться к мужу.
   Лорд Сакстон, хромая, направился к двери. На пороге он обернулся и негромко сказал:
   — Утром меня ждут дела. Я уеду прежде, чем вы проснетесь.
   И он вышел, закрыв за собой дверь. Ирена в отчаянии смотрела ему вслед. Ее тело сотрясали рыдания, а по щекам текли слезы.
 
   Отправившись утром на поиски Лестеров, Ирена обнаружила, что у них гость. При виде высокого и красивого мужчины ее сердце глухо забилось, а по телу прокатилась теплая волна. Но каков наглец: приехать к друзьям ее мужа!
   Анна подошла к застывшей у порога Ирене и взяла ее за руку.
   — Моя дорогая, я хочу представить вам одного человека.
   Ирена, не двигаясь, тихо пробормотала:
   — Прошу прощения, миледи, но мы с мистером Ситоном уже встречались.
   — Встречались, — дружелюбно заметила Анна, — но, могу поспорить, никогда не были представлены друг другу как полагается. — Она повела слегка упиравшуюся молодую женщину к окну. — Леди Сакстон, позвольте представить вам мистера Кристофера Ситона, вашего родственника, насколько я знаю.
   Ирена потрясенно смотрела на маркизу, сомневаясь, что правильно расслышала ее.
   — Родственника? — машинально повторила она.
   — О да! Ситоны и Сакстоны связаны семейными узами. — Анна подумала несколько секунд, а затем сделала жест, словно отмахивалась от своих мыслей. — Не важно. У них есть общий предок, к тому же не так давно они дополнительно породнились. Это делает вас по меньшей мерс кузенами.
   — Кузенами? — В голосе Ирены отчетливо звучало раздражение.
   — По меньшей мере, — серьезно заверила ее Анна.
   — Но он американец! — запротестовала Ирена.
   — Ну, моя дорогая, — нежно выговорила ей Анна, — не всем из нас повезло прожить жизнь на родной английской земле, но человек не имеет права забывать об узах крови. Я, например, простила мою сестру…
   — Хм! — резко прервал маркиз воспоминания своей жены. — Давайте не будем забираться в дебри генеалогии. Не сомневаюсь, что Кристофер может объяснить вес сам. — Он выжидающе повернулся к гостю.
   — На самом деле, — Кристофер лениво пожал плечами, — девичья фамилия матери Стюарта — Ситон. Я всегда считался в семье чем-то вроде блудного сына, так что родственники предпочитают не вспоминать о моем существовании.
   — Вполне понимаю их, — с иронией заметила Ирена.
   Усмехнувшись, Кристофер склонил голову.
   — Спасибо, кузина.
   — Я вам не кузина! — возмущенно воскликнула она. — Если бы я знала, что вы станете моим родственником, то никогда бы не согласилась на этот брак!
   — Вы имеете в виду, что не очень-то влюблены в Стюарта? — поддел он. Его глаза лукаво блеснули, и, когда она приоткрыла рот, чтобы ответить, Кристофер поднял руку, призывая ее к молчанию. — Не надо никаких объяснений, кузина. Я сам его не очень-то люблю. Мы терпим друг друга только потому, что этого требуют обстоятельства. Похоже, мы и существуем для того, чтобы ссориться друг с другом. Я завидую его молодой жене, а он моей внешности, которая, — Кристофер пожал плечами, — делает сравнение между нами бессмысленным.
   Торопясь сменить тему, маркиз повернулся к жене:
   — Нам лучше поскорее позавтракать, дорогая, если мы хотим все успеть.
   — Кристофер, ты не проводишь Ирену? — спросила Анна, беря под руку своего мужа и направляясь к столовой.
   — Разумеется, мадам. — Кристофер галантно взял руку темноволосой красавицы и сжал ее так, что она уже не смогла вырваться.
   Ирена сдалась, не желая затевать ссору, но, когда хозяева немного ушли вперед, гневно прошипела:
   — Вы невыносимы!
   — Вам уже говорили сегодня, — выдохнул он, игнорируя ее раздражение, — как вы красивы?
   Ирена гордо задрала подбородок и все же не смогла не почувствовать удовольствие от этого комплимента.
   — Анна сказала, что мой кузен без ума от вас, но из-за своей внешности он не хочет появляться с вами на людях. — Заметив ее удивление, он широко улыбнулся. — Поэтому я предлагаю вам свои услуги в роли сопровождающего.
   Холодный взгляд был ему ответом.
   — Похоже, вы прекрасно все продумали… за исключением одного. Я не собираюсь никуда с вами идти.
   — Но вам нужен сопровождающий.
   — Спасибо за ваше предложение, сэр, но я предпочитаю одиночество. Так безопаснее.
   — Лестеры сегодня утром заняты, а так как Стюарта нет, я испросил у них разрешения съездить с вами на прогулку.
   Ошарашенная подобной самоуверенностью, Ирена недоуменно взглянула на своего собеседника. Она подозревала, что в его предложении таится какая-то ловушка, и решила всеми силами избежать ее.
   — Я вынуждена отказаться, сэр.
   Казалось, ее слова ничуть не обеспокоили Ситоиа.
   — Я думал, поездка вам придется по вкусу, но, если вы предпочитаете остаться со мной здесь, думаю, мы найдем чем заняться, пока хозяева будут в отъезде.
   Ирена наконец поняла, что он смеется над ней, и в ее фиалковых глазах сверкнули молнии. Тем не менее она боялась остаться тет-а-тет с этим распутником. К возвращению Лестеров могут возникнуть серьезные сомнения в ее добродетели. Кузены они или нет, но ей не удастся избежать его ухаживаний.
   — Ваша настойчивость удивляет меня, сэр.
   — Я просто знаю, чего хочу, только и всего.
   — Но я замужняя женщина!
   — Увы, мне приходится все время напоминать себе об этом.
   В столовой Кристофер отодвинул для нее стул, а потом обошел вокруг стола и сел напротив. Ирену его присутствие так же смущало, как и присутствие мужа.
   Сразу после завтрака Лестеры, извинившись, ушли, и Ирене пришлось последовать за Кристофером к поджидавшему экипажу.
   — Так как вы осчастливили меня своим обществом, мадам, я постараюсь вести себя как можно лучше. — Кристофер талантно подсадил ее в карету, а потом устроился на подушках рядом с ней.
   — В противном случае я все расскажу мужу, — сурово предупредила она.
   Кристофер засмеялся:
   — Я постараюсь вспомнить, что рассказывала мне мать о правилах приличия.
   Ирена закатила глаза.
   — Меня ожидает скучный день.
   Откинувшись на спинку сиденья, Кристофер улыбнулся.
   — Могу ли я сказать, как глубоко тронут оказанной мне честью, мадам? Вы исключительно красивая женщина, и мне приятно видеть на вас достойную вашей красоты одежду. По крайней мере Стюарт не скупится на ваши наряды.
   Кристофер говорил правду. Лорд Сакстон был очень щедр, и от этого она чувствовала себя еще более виноватой.
   Ирена разгладила на коленях кремовую шелковую ткань, чувствуя себя настоящей леди из высшего света. Бархатный изумрудно-зеленый лиф, жесткий стоячий воротник, длинные узкие рукава — в таком платье было не стыдно показаться на людях. Шелковые розетки украшали бархатную шляпку, которую она надела благодаря уговорам Тэсси. Сочетание богатства и стиля — нечто неуловимое, чего напрочь были лишены Толботы, но что проглядывало в каждой детали одежды ее спутника. Кристофер совершенно разрушил ее представления об американцах как о лишенных вкуса дикарях и в то же время подтвердил ее мнение об их неимоверном нахальстве.