Страница:
Основная застройка в Кантровске пришлась на те времена, когда элеры уже вытесняли наземные автомобили, поэтому планировка его не предполагала обычные для старых городов асфальтово-бетонные улицы – их заменили зеленые аллеи. И все же несколько магистральных путей были необходимы. В Кантровске выбрали радиальный вариант: пять сквозных трасс, проходящих через центр, и три связывающие их кольцевые, которые называли просто Внутренняя, Средняя и Внешняя. Квалин как раз ехал по Внешней, огибающей город по окраине. Здесь никогда не бывало много машин, а сейчас – по крайней мере, на том участке шоссе, где двигался его «Опель», – Михаил и вовсе был один. Потому он гнал, насколько позволял элер. В такие моменты нельзя было не порадоваться, что машина умеет ездить не хуже, чем летать.
Неожиданно, взглянув очередной раз в экран заднего вида, разведчик увидел, что его одиночество нарушено. За ним ехали две машины – он пока не мог разглядеть их, но, похоже, они были одной модели и двигались явно быстрее него. Скорее всего, перегоняют левый груз, подумал Квалин; вполне может быть, что нелегальный товар – это и есть сами машины. На время он потерял к ним интерес, пока не увидел, как у одной из них выдвинулись крылья и она оторвалась от трассы. Это было уже странно: ну ладно, допустим, они едут под покровом ночи – лететь в такое время за пределами города опасно, тут без вопросов. Но сейчас взлетать-то зачем? Тревожно стукнуло в висок: а не за тобой ли они, неудачливый покоритель «Призрака»?
Передний элер тем временем проносился рядом, и теперь Квалин понял: да это же кумбиэнская модель! Хищные, заостренные черты – длинный нос и узкие фары, – а вот и разделенный ромб «Хейгорна». Так-так: сначала президент «Интергалактик» находит его в любимой забегаловке, а теперь еще и машины от «Хейгорна»… Разумеется, это может быть просто совпадением – но почему так трудно в это поверить?
«Потому что таких совпадений не бывает, – подумал Квалин, наблюдая, как первый элер опускается на дорогу впереди него и прячет крылья. – И место ведь какое выбрали, гады! Трасса пустая, вокруг лес, ни души…»
Приземлившись, элер сбавлял скорость на глазах, подтверждая тем самым худшие опасения. Михаил повел джойстик от себя и влево. Как раз в этот момент машина впереди резко тормознула, и он едва не зацепил ее. Оказавшись сбоку, Квалин стал разгоняться. То же самое сделал и кумбиэнец – тягаться с ним было трудно. Держась чуть впереди, тот начал понемногу жать влево, намереваясь оттеснить разведчика на обочину и заставить остановиться. Элер противника явно превосходил «Опель» в мощности, иначе можно было еще попробовать, кто кого. В нынешних же условиях лучше было избежать тарана.
«Вопрос в том, нужен я им живым или мертвым», – подумал Квалин.
Сейчас он жалел, что оставил дома лучемет. У него было разрешение на оружие, но он предпочитал не таскать его с собой без крайней необходимости. Михаил всегда следовал давнему правилу: если держишь пушку в руках – сначала стреляй, а потом говори. Сейчас он бы выстрелил без лишних разговоров – было б из чего.
Некоторое время они так и ехали: Квалин, держа скорость на максимуме, пытался проскочить вперед, но противник не давал ему такой возможности. А затем разведчик услышал за спиной хруст и подумал: ох, некстати я вспомнил о лучемете! Стекло над багажником разбилось, рассеченное ударом луча. Михаил видел в заднем обзоре лицо врага, высунувшегося из машины сбоку, но не мог в темноте как следует разглядеть его. Впрочем, сейчас оно не слишком интересовало разведчика. В сознании ярко вспыхнули и застыли два слова: «Скорее, мертвым».
Следующий выстрел заставил Квалина пригнуться. Передний элер прижал «Опель» к самому краю – долго он так не продержится. Впереди шоссе сворачивало вправо – отличная возможность для врагов, чтобы скинуть его с дороги. Что ж, надо действовать немедленно.
Михаил открыл дверцу – на его модели элера она не распахивалась, а отодвигалась параллельно машине, что сейчас было на руку. Затем пододвинулся к краю, рванул джойстик на себя и тут же точно рассчитанным движением выпрыгнул. Едва ноги коснулись земли, он кувыркнулся, скрутившись клубком. Потом еще и еще раз, пока тело не потеряло сообщенную ему инерцией скорость. Попадись на пути кусты или, не дай бог, дерево, все закончилось бы печально. Но, к счастью, Квалину повезло.
Машину мгновенно развернуло поперек дороги, и она начала переворачиваться, когда сзади в нее влетел преследователь. В последний момент он, кажется, понял, что задумал разведчик, и попытался вырулить в сторону. Ему не хватило всего нескольких сантиметров. Вражеский элер понесло вправо – боком, чуть приподняв в воздух. Затем он перевернулся, стукнувшись крышей об асфальт, и вновь встал на колеса. На миг замер в этом положении – но тут же подскочил еще раз и понесся дальше. «Опель», боднутый кумбиэнцем, слетел с дороги и, возможно, проделал бы такое же сальто, не окажись на его пути дерево.
Все это произошло за считанные секунды. Квалин не дожидался окончания действа – мысленно попрощался с машиной и, встав на ноги, тут же помчался в лес. Тот был не слишком густой, даже в темноте разведчик различал проходы между деревьями. Все тело болело, но Михаил старался не замечать боли. Можно было забраться подальше, пересидеть час-другой, а потом тропинками выйти в город. Скорее всего, так было благоразумнее – даже наверняка. Нормальный человек именно так и поступил бы, подумал Квалин, прячась за толстый дуб и готовясь принять бой.
Долго ждать не пришлось. Через минуту он увидел свет четырех фонарей, прорезавший ночную тьму. Каждый двигался отдельно: двое чуть впереди по центру, остальные позади – один справа, другой слева. Михаил затаил дыхание, прислушался и скоро уже различал голоса. Говорили на кумбиэнском – разведчик понимал этот язык.
– Ну и куда он подевался?
– Где-то в ту сторону…
– Видел или только так думаешь?
– Я видел столько же, сколько и ты.
– Да нету там никого…
– Ага! По-твоему, он сам выйдет, после того как Хитен ему чуть башку не снес?
– Урод! Хитен теперь из-за него сам со сломанной башкой. Я до него только доберусь…
– Заткнитесь, идиоты! Он за нами следит!
– Ну и пусть! Что он нам сделает?
– Забыл, с кем имеешь дело? А ну молчать!
Последние слова возымели действие – теперь тишину не нарушало ничего, кроме лесных шорохов. Один из четверых тем временем как раз подходил к дереву, за которым притаился Квалин. Михаил внимательно следил за светом фонаря. Действовать нужно было сразу и наверняка, любая ошибка могла закончиться гибелью.
– Что за черт? Нет его нигде… Может, залез в нору?
– Смотри внимательней, – ответил тот самый, что был уже совсем близко к Квалину. – И норы не пропускай.
Свет фонаря упал на дуб, и Михаил плотно прижался к стволу. Враг, ничего не заметив, повернул луч влево и двинулся по яркой дорожке. Пора, понял разведчик. Противник проходил в метре от него – очертания фигуры угадывались за фонарем. Выскочив из-за дерева, Квалин врезал туда, где должно быть солнечное сплетение кумбиэнца. Попал – тот согнулся и замычал. Не давая опомниться, следующим ударом Михаил выбил фонарь – тот отлетел, стукнулся обо что-то и погас. Враг судорожно пытался схватиться за лучемет. Квалин с силой толкнул его, прижал спиной к дубу, где только что стоял сам. Оставшись без света, противник явно был дезориентирован и впал в панику – и разведчик, не мешкая, воспользовался этим. Мощный апперкот заставил затылок кумбиэнца поздороваться с деревом. Михаил снова врезал в живот, а затем, вытянув руку, схватил врага за голову и несколько раз шарахнул о ствол. Изо рта противника потекла кровь, тело обмякло, и Квалин разжал руку. Труп медленно съехал на землю, а разведчик вытащил лучемет – стандартный импульсник – у него из-за пояса. Теперь он был вооружен – что ж, подумал, давайте, подходите ближе.
– Вухен, ты где? – Ближайший противник только заметил, что один фонарик погас.
Квалин больше не ждал. Пусть он не видел самого человека, но свет фонаря однозначно выдавал, где тот стоит. Прицелившись, Михаил выстрелил чуть вправо. Раздался крик, луч описал дугу и застыл на земле расширяющейся желтой полосой. В тот же миг два других фонаря повернулись в сторону разведчика.
– У него лучемет! Откуда?
– От Вухена, болван! Он заплатит… – Одновременно с этими словами раздался выстрел.
Квалин кинулся назад к дубу, но не успел: луч прошел по руке и рассек кожу. Ругая себя за промедление, Михаил кувыркнулся вправо. Последовал еще один выстрел – на этот раз мимо. Встав на ноги, разведчик спрятался за другим деревом, но и свет фонарей также последовал за ним. Одно движение, неважно в какую сторону, – и он попадет под прицел. Да и противники наверняка не дураки – тоже засели за деревьями, не станут просто так подставляться под огонь.
– Не спускай с него свет! А я попробую подобраться…
Что они задумали? Все стало ясно, когда один фонарь неожиданно погас. Теперь Квалин был в полосе света, дальше же начиналась непроглядная тьма. И где-то в темноте, следуя точному ориентиру, к нему подбирался враг.
Михаил замер, будто прирос к дереву, весь превратился в слух. До него доносились тихие шорохи и скрипы – звуки ночного леса. Из них разведчика интересовал только один – с той стороны, откуда шел противник. И вот он почуял легкое, едва различимое шуршание листьев под ногами, медленно приближающееся слева. Еще несколько шагов – и кумбиэнец сможет увидеть Квалина. Выстрелит он сразу или захочет подкрасться ближе? Скоро ответ выяснится сам собой, но лучше этого не дожидаться. Главное – не ошибиться, иначе конец. Прикинув на слух направление, разведчик на миг высунулся из-за ствола и выстрелил.
Вскрик и звук падения дали понять, что он попал. Итак, трое мертвы, остался один – прикинул Квалин спокойно, будто анализируя статистические данные. Вдруг что-то больно ударило в плечо. Он тут же машинально отклонился влево. Заметил для себя: когда он выскочил и убил третьего, потом отодвинулся слишком далеко назад – этим враг и воспользовался. Последний – главный и самый опытный из них; возможно, он один стоит тех троих. Наверное, это преувеличение, но надо исходить из худшего. Убедившись, что его не видно, Квалин пощупал плечо: кость, к счастью, не задета, а остальное ерунда. Он перекинул лучемет в левую руку и стиснул зубы.
Что теперь будет делать противник? Каждый из них сидит за деревом, каждый только и ждет, чтобы другой высунулся. Вопрос в том, у кого раньше закончится терпение.
Внезапно фонарь погас. Значит, враг решил больше не оставаться на месте, но сообразил, что, передвигаясь с включенным светом, он стал бы для опытного разведчика легкой мишенью. Михаил выстрелил дважды – справа и слева от дерева, где тот стоял. Ни звука не донеслось в ответ. Возможно, отошел назад, а может, пригнулся… В любом случае, кумбиэнец сейчас знает, где находится его противник, а разведчик – нет. Михаил поспешил лишить врага этого преимущества: тихо отодвинулся влево, а затем кувыркнулся к ближайшему дереву, стараясь не давить на раненую руку.
Рядом сверкнул луч – будь он точнее, Квалин остался бы без ноги. Встав за стволом, он пальнул в ответ – и снова ничего. На миг разведчик замер, переводя дух. Затем неслышно шагнул влево, отошел от дерева, сделал еще несколько шагов, стараясь как можно меньше шевелить сухие листья… Тишина и спокойствие. Квалин сжал лучемет и, всматриваясь вперед, нарочито шумно упал на задницу. Луч сверкнул над головой. Михаил в мгновение ока нацелил импульсник и несколько раз нажал на кнопку. Вскочил, рванулся вправо, а потом вперед. Враг ответил серией лучей слева. Вроде бы он должен быть ранен – Квалин был уверен, что не мог не попасть. Но не следует рассчитывать на то, что рана тяжелая. Возможно, он вообще цел и невредим. Снова надо действовать, исходя из худшего варианта.
Боль в правой руке усиливалась. Потом нужно будет перевязать плечо, но сейчас некогда об этом думать. Михаил остановился перед кустами. Если бежать через них, наделает много шуму, а сам может застрять и попрощаться с жизнью. Где сейчас его враг? Наверняка ведь тоже не стоит на месте… Квалин осторожно обошел кусты и рванулся вперед. Снова раздались выстрелы – разведчик резко затормозил. Чуть-чуть быстрее, и в его животе была бы кровавая дыра – скорость не всегда идет на пользу. Значит, кумбиэнец, как и он, отклонился вправо. Михаил кинулся в ту сторону, откуда пришли лучи. Вдруг свет ударил в глаза – враг снова включил фонарик. Теперь он был совсем близко.
Разведчик метнулся к ближайшему дереву, уходя от импульса. И, прижимаясь к стволу, понял, что преследователь стоит за соседним. Пожалуй, он смог бы разглядеть его, если бы тот высунулся. Разумеется, то же самое касалось Квалина с точки зрения противника – поэтому оба замерли и не шевелились.
– Что тебе нужно? – спросил Михаил по-кумбиэнски.
– Твоя жизнь, – последовал ответ. Голос был хриплый и мрачный.
– Зачем?
– За нее хорошо платят. Тем более, – враг то ли кашлянул, то ли усмехнулся, – теперь эти деньги не придется делить.
– Кому же помешала моя жизнь?
– Не по адресу. Сам должен знать.
– Ладно. А может, мы с тобой как-нибудь договоримся?
Противник не спешил отвечать. Квалин и не ожидал услышать ничего особенного: он тянул время, надеясь заодно усыпить бдительность кумбиэнца. При этом понимал, что то же самое делает и тот. Сейчас разведчик стоял ближе к правому краю дерева и видел чуть выступающую голову. Но лучемет он держал в левой, и, прежде чем успел бы выстрелить, враг наверняка спрятался бы. Для того все было наоборот: стоя с оружием в правой руке, он мог различить выглядывающего слева Квалина. Игра на нервах: кто первым не выдержит или отвлечется. «Постараюсь, – подумал Михаил, – чтобы первым стал не я – умирать что-то совсем не хочется».
– Может, и договоримся, – неожиданно произнес кумбиэнец, – если скажешь, где ключ.
– Какой еще ключ? – На самом деле Квалин сразу догадался, о чем речь. Значит, ключ? Кажется, они и правда знают что-то, чего не знает он…
– Тот самый.
– Ладно… – Он еще больше высунулся из-за дерева. – А если я не только скажу, но и отдам его тебе? Тогда как?
Ответом был смех, напомнивший Квалину треск, с которым раскалываются грецкие орехи.
– Что смешного? Я не шучу. Мне он не нужен.
– А я – шучу! Ты все равно умрешь. Слишком много видел.
– Ты – тоже, – сказал Михаил.
– Что я видел?
– Мое лицо.
Он ухмыльнулся и состроил гримасу, а потом залился смехом. Кумбиэнец подхватил, и они хохотали вместе с полминуты, глядя друг на друга и пытаясь следить за движением мускулов на лице, насколько это возможно в ночной тьме леса. Квалин смеялся громко, раскатисто. Его противник – все с тем же странным треском, будто превозмогая самого себя.
Затем разведчик трижды нажал кнопку на луче-мете, который он уже десять секунд держал между стволом дерева и собственным туловищем.
Врага подкосило. Один раз он успел щелкнуть импульсником, но оружие выпало из рук, и луч ушел в землю. Вслед за ним туда же завалилось и тело. Квалин подошел, снял с пояса фонарь и посветил на мертвого противника. Черты лица и впрямь были кумбиэнские: плоский нос, длинные узкие глаза, редкие волосы, маленькие, словно сдвинутые к затылку уши. Одежда спортивного покроя выглядела форменной – Михаил готов был поспорить, что такие же костюмы и на остальных троих. А затем его взгляд упал на фигурки на плечах, похожие на погоны. Можно было снова-таки посчитать это совпадением – Михаил же предпочитал считать, что таких совпадений не бывает.
Фигурки представляли собой вышитые золотом ромбы, разделенные пополам, – хорошо известную эмблему компании «Хейгорн».
«Мэри, я тебя недооценил, – пронеслось в голове у Квалина. – Думал, ты всего лишь избалованная девчонка, а ты, оказывается, сука, каких поискать!»
Еще он подумал, что скорее всего не успеет сдать билет на Эалью, а значит, просто так подарил любимой корпорации полтысячи единиц.
IV
Неожиданно, взглянув очередной раз в экран заднего вида, разведчик увидел, что его одиночество нарушено. За ним ехали две машины – он пока не мог разглядеть их, но, похоже, они были одной модели и двигались явно быстрее него. Скорее всего, перегоняют левый груз, подумал Квалин; вполне может быть, что нелегальный товар – это и есть сами машины. На время он потерял к ним интерес, пока не увидел, как у одной из них выдвинулись крылья и она оторвалась от трассы. Это было уже странно: ну ладно, допустим, они едут под покровом ночи – лететь в такое время за пределами города опасно, тут без вопросов. Но сейчас взлетать-то зачем? Тревожно стукнуло в висок: а не за тобой ли они, неудачливый покоритель «Призрака»?
Передний элер тем временем проносился рядом, и теперь Квалин понял: да это же кумбиэнская модель! Хищные, заостренные черты – длинный нос и узкие фары, – а вот и разделенный ромб «Хейгорна». Так-так: сначала президент «Интергалактик» находит его в любимой забегаловке, а теперь еще и машины от «Хейгорна»… Разумеется, это может быть просто совпадением – но почему так трудно в это поверить?
«Потому что таких совпадений не бывает, – подумал Квалин, наблюдая, как первый элер опускается на дорогу впереди него и прячет крылья. – И место ведь какое выбрали, гады! Трасса пустая, вокруг лес, ни души…»
Приземлившись, элер сбавлял скорость на глазах, подтверждая тем самым худшие опасения. Михаил повел джойстик от себя и влево. Как раз в этот момент машина впереди резко тормознула, и он едва не зацепил ее. Оказавшись сбоку, Квалин стал разгоняться. То же самое сделал и кумбиэнец – тягаться с ним было трудно. Держась чуть впереди, тот начал понемногу жать влево, намереваясь оттеснить разведчика на обочину и заставить остановиться. Элер противника явно превосходил «Опель» в мощности, иначе можно было еще попробовать, кто кого. В нынешних же условиях лучше было избежать тарана.
«Вопрос в том, нужен я им живым или мертвым», – подумал Квалин.
Сейчас он жалел, что оставил дома лучемет. У него было разрешение на оружие, но он предпочитал не таскать его с собой без крайней необходимости. Михаил всегда следовал давнему правилу: если держишь пушку в руках – сначала стреляй, а потом говори. Сейчас он бы выстрелил без лишних разговоров – было б из чего.
Некоторое время они так и ехали: Квалин, держа скорость на максимуме, пытался проскочить вперед, но противник не давал ему такой возможности. А затем разведчик услышал за спиной хруст и подумал: ох, некстати я вспомнил о лучемете! Стекло над багажником разбилось, рассеченное ударом луча. Михаил видел в заднем обзоре лицо врага, высунувшегося из машины сбоку, но не мог в темноте как следует разглядеть его. Впрочем, сейчас оно не слишком интересовало разведчика. В сознании ярко вспыхнули и застыли два слова: «Скорее, мертвым».
Следующий выстрел заставил Квалина пригнуться. Передний элер прижал «Опель» к самому краю – долго он так не продержится. Впереди шоссе сворачивало вправо – отличная возможность для врагов, чтобы скинуть его с дороги. Что ж, надо действовать немедленно.
Михаил открыл дверцу – на его модели элера она не распахивалась, а отодвигалась параллельно машине, что сейчас было на руку. Затем пододвинулся к краю, рванул джойстик на себя и тут же точно рассчитанным движением выпрыгнул. Едва ноги коснулись земли, он кувыркнулся, скрутившись клубком. Потом еще и еще раз, пока тело не потеряло сообщенную ему инерцией скорость. Попадись на пути кусты или, не дай бог, дерево, все закончилось бы печально. Но, к счастью, Квалину повезло.
Машину мгновенно развернуло поперек дороги, и она начала переворачиваться, когда сзади в нее влетел преследователь. В последний момент он, кажется, понял, что задумал разведчик, и попытался вырулить в сторону. Ему не хватило всего нескольких сантиметров. Вражеский элер понесло вправо – боком, чуть приподняв в воздух. Затем он перевернулся, стукнувшись крышей об асфальт, и вновь встал на колеса. На миг замер в этом положении – но тут же подскочил еще раз и понесся дальше. «Опель», боднутый кумбиэнцем, слетел с дороги и, возможно, проделал бы такое же сальто, не окажись на его пути дерево.
Все это произошло за считанные секунды. Квалин не дожидался окончания действа – мысленно попрощался с машиной и, встав на ноги, тут же помчался в лес. Тот был не слишком густой, даже в темноте разведчик различал проходы между деревьями. Все тело болело, но Михаил старался не замечать боли. Можно было забраться подальше, пересидеть час-другой, а потом тропинками выйти в город. Скорее всего, так было благоразумнее – даже наверняка. Нормальный человек именно так и поступил бы, подумал Квалин, прячась за толстый дуб и готовясь принять бой.
Долго ждать не пришлось. Через минуту он увидел свет четырех фонарей, прорезавший ночную тьму. Каждый двигался отдельно: двое чуть впереди по центру, остальные позади – один справа, другой слева. Михаил затаил дыхание, прислушался и скоро уже различал голоса. Говорили на кумбиэнском – разведчик понимал этот язык.
– Ну и куда он подевался?
– Где-то в ту сторону…
– Видел или только так думаешь?
– Я видел столько же, сколько и ты.
– Да нету там никого…
– Ага! По-твоему, он сам выйдет, после того как Хитен ему чуть башку не снес?
– Урод! Хитен теперь из-за него сам со сломанной башкой. Я до него только доберусь…
– Заткнитесь, идиоты! Он за нами следит!
– Ну и пусть! Что он нам сделает?
– Забыл, с кем имеешь дело? А ну молчать!
Последние слова возымели действие – теперь тишину не нарушало ничего, кроме лесных шорохов. Один из четверых тем временем как раз подходил к дереву, за которым притаился Квалин. Михаил внимательно следил за светом фонаря. Действовать нужно было сразу и наверняка, любая ошибка могла закончиться гибелью.
– Что за черт? Нет его нигде… Может, залез в нору?
– Смотри внимательней, – ответил тот самый, что был уже совсем близко к Квалину. – И норы не пропускай.
Свет фонаря упал на дуб, и Михаил плотно прижался к стволу. Враг, ничего не заметив, повернул луч влево и двинулся по яркой дорожке. Пора, понял разведчик. Противник проходил в метре от него – очертания фигуры угадывались за фонарем. Выскочив из-за дерева, Квалин врезал туда, где должно быть солнечное сплетение кумбиэнца. Попал – тот согнулся и замычал. Не давая опомниться, следующим ударом Михаил выбил фонарь – тот отлетел, стукнулся обо что-то и погас. Враг судорожно пытался схватиться за лучемет. Квалин с силой толкнул его, прижал спиной к дубу, где только что стоял сам. Оставшись без света, противник явно был дезориентирован и впал в панику – и разведчик, не мешкая, воспользовался этим. Мощный апперкот заставил затылок кумбиэнца поздороваться с деревом. Михаил снова врезал в живот, а затем, вытянув руку, схватил врага за голову и несколько раз шарахнул о ствол. Изо рта противника потекла кровь, тело обмякло, и Квалин разжал руку. Труп медленно съехал на землю, а разведчик вытащил лучемет – стандартный импульсник – у него из-за пояса. Теперь он был вооружен – что ж, подумал, давайте, подходите ближе.
– Вухен, ты где? – Ближайший противник только заметил, что один фонарик погас.
Квалин больше не ждал. Пусть он не видел самого человека, но свет фонаря однозначно выдавал, где тот стоит. Прицелившись, Михаил выстрелил чуть вправо. Раздался крик, луч описал дугу и застыл на земле расширяющейся желтой полосой. В тот же миг два других фонаря повернулись в сторону разведчика.
– У него лучемет! Откуда?
– От Вухена, болван! Он заплатит… – Одновременно с этими словами раздался выстрел.
Квалин кинулся назад к дубу, но не успел: луч прошел по руке и рассек кожу. Ругая себя за промедление, Михаил кувыркнулся вправо. Последовал еще один выстрел – на этот раз мимо. Встав на ноги, разведчик спрятался за другим деревом, но и свет фонарей также последовал за ним. Одно движение, неважно в какую сторону, – и он попадет под прицел. Да и противники наверняка не дураки – тоже засели за деревьями, не станут просто так подставляться под огонь.
– Не спускай с него свет! А я попробую подобраться…
Что они задумали? Все стало ясно, когда один фонарь неожиданно погас. Теперь Квалин был в полосе света, дальше же начиналась непроглядная тьма. И где-то в темноте, следуя точному ориентиру, к нему подбирался враг.
Михаил замер, будто прирос к дереву, весь превратился в слух. До него доносились тихие шорохи и скрипы – звуки ночного леса. Из них разведчика интересовал только один – с той стороны, откуда шел противник. И вот он почуял легкое, едва различимое шуршание листьев под ногами, медленно приближающееся слева. Еще несколько шагов – и кумбиэнец сможет увидеть Квалина. Выстрелит он сразу или захочет подкрасться ближе? Скоро ответ выяснится сам собой, но лучше этого не дожидаться. Главное – не ошибиться, иначе конец. Прикинув на слух направление, разведчик на миг высунулся из-за ствола и выстрелил.
Вскрик и звук падения дали понять, что он попал. Итак, трое мертвы, остался один – прикинул Квалин спокойно, будто анализируя статистические данные. Вдруг что-то больно ударило в плечо. Он тут же машинально отклонился влево. Заметил для себя: когда он выскочил и убил третьего, потом отодвинулся слишком далеко назад – этим враг и воспользовался. Последний – главный и самый опытный из них; возможно, он один стоит тех троих. Наверное, это преувеличение, но надо исходить из худшего. Убедившись, что его не видно, Квалин пощупал плечо: кость, к счастью, не задета, а остальное ерунда. Он перекинул лучемет в левую руку и стиснул зубы.
Что теперь будет делать противник? Каждый из них сидит за деревом, каждый только и ждет, чтобы другой высунулся. Вопрос в том, у кого раньше закончится терпение.
Внезапно фонарь погас. Значит, враг решил больше не оставаться на месте, но сообразил, что, передвигаясь с включенным светом, он стал бы для опытного разведчика легкой мишенью. Михаил выстрелил дважды – справа и слева от дерева, где тот стоял. Ни звука не донеслось в ответ. Возможно, отошел назад, а может, пригнулся… В любом случае, кумбиэнец сейчас знает, где находится его противник, а разведчик – нет. Михаил поспешил лишить врага этого преимущества: тихо отодвинулся влево, а затем кувыркнулся к ближайшему дереву, стараясь не давить на раненую руку.
Рядом сверкнул луч – будь он точнее, Квалин остался бы без ноги. Встав за стволом, он пальнул в ответ – и снова ничего. На миг разведчик замер, переводя дух. Затем неслышно шагнул влево, отошел от дерева, сделал еще несколько шагов, стараясь как можно меньше шевелить сухие листья… Тишина и спокойствие. Квалин сжал лучемет и, всматриваясь вперед, нарочито шумно упал на задницу. Луч сверкнул над головой. Михаил в мгновение ока нацелил импульсник и несколько раз нажал на кнопку. Вскочил, рванулся вправо, а потом вперед. Враг ответил серией лучей слева. Вроде бы он должен быть ранен – Квалин был уверен, что не мог не попасть. Но не следует рассчитывать на то, что рана тяжелая. Возможно, он вообще цел и невредим. Снова надо действовать, исходя из худшего варианта.
Боль в правой руке усиливалась. Потом нужно будет перевязать плечо, но сейчас некогда об этом думать. Михаил остановился перед кустами. Если бежать через них, наделает много шуму, а сам может застрять и попрощаться с жизнью. Где сейчас его враг? Наверняка ведь тоже не стоит на месте… Квалин осторожно обошел кусты и рванулся вперед. Снова раздались выстрелы – разведчик резко затормозил. Чуть-чуть быстрее, и в его животе была бы кровавая дыра – скорость не всегда идет на пользу. Значит, кумбиэнец, как и он, отклонился вправо. Михаил кинулся в ту сторону, откуда пришли лучи. Вдруг свет ударил в глаза – враг снова включил фонарик. Теперь он был совсем близко.
Разведчик метнулся к ближайшему дереву, уходя от импульса. И, прижимаясь к стволу, понял, что преследователь стоит за соседним. Пожалуй, он смог бы разглядеть его, если бы тот высунулся. Разумеется, то же самое касалось Квалина с точки зрения противника – поэтому оба замерли и не шевелились.
– Что тебе нужно? – спросил Михаил по-кумбиэнски.
– Твоя жизнь, – последовал ответ. Голос был хриплый и мрачный.
– Зачем?
– За нее хорошо платят. Тем более, – враг то ли кашлянул, то ли усмехнулся, – теперь эти деньги не придется делить.
– Кому же помешала моя жизнь?
– Не по адресу. Сам должен знать.
– Ладно. А может, мы с тобой как-нибудь договоримся?
Противник не спешил отвечать. Квалин и не ожидал услышать ничего особенного: он тянул время, надеясь заодно усыпить бдительность кумбиэнца. При этом понимал, что то же самое делает и тот. Сейчас разведчик стоял ближе к правому краю дерева и видел чуть выступающую голову. Но лучемет он держал в левой, и, прежде чем успел бы выстрелить, враг наверняка спрятался бы. Для того все было наоборот: стоя с оружием в правой руке, он мог различить выглядывающего слева Квалина. Игра на нервах: кто первым не выдержит или отвлечется. «Постараюсь, – подумал Михаил, – чтобы первым стал не я – умирать что-то совсем не хочется».
– Может, и договоримся, – неожиданно произнес кумбиэнец, – если скажешь, где ключ.
– Какой еще ключ? – На самом деле Квалин сразу догадался, о чем речь. Значит, ключ? Кажется, они и правда знают что-то, чего не знает он…
– Тот самый.
– Ладно… – Он еще больше высунулся из-за дерева. – А если я не только скажу, но и отдам его тебе? Тогда как?
Ответом был смех, напомнивший Квалину треск, с которым раскалываются грецкие орехи.
– Что смешного? Я не шучу. Мне он не нужен.
– А я – шучу! Ты все равно умрешь. Слишком много видел.
– Ты – тоже, – сказал Михаил.
– Что я видел?
– Мое лицо.
Он ухмыльнулся и состроил гримасу, а потом залился смехом. Кумбиэнец подхватил, и они хохотали вместе с полминуты, глядя друг на друга и пытаясь следить за движением мускулов на лице, насколько это возможно в ночной тьме леса. Квалин смеялся громко, раскатисто. Его противник – все с тем же странным треском, будто превозмогая самого себя.
Затем разведчик трижды нажал кнопку на луче-мете, который он уже десять секунд держал между стволом дерева и собственным туловищем.
Врага подкосило. Один раз он успел щелкнуть импульсником, но оружие выпало из рук, и луч ушел в землю. Вслед за ним туда же завалилось и тело. Квалин подошел, снял с пояса фонарь и посветил на мертвого противника. Черты лица и впрямь были кумбиэнские: плоский нос, длинные узкие глаза, редкие волосы, маленькие, словно сдвинутые к затылку уши. Одежда спортивного покроя выглядела форменной – Михаил готов был поспорить, что такие же костюмы и на остальных троих. А затем его взгляд упал на фигурки на плечах, похожие на погоны. Можно было снова-таки посчитать это совпадением – Михаил же предпочитал считать, что таких совпадений не бывает.
Фигурки представляли собой вышитые золотом ромбы, разделенные пополам, – хорошо известную эмблему компании «Хейгорн».
«Мэри, я тебя недооценил, – пронеслось в голове у Квалина. – Думал, ты всего лишь избалованная девчонка, а ты, оказывается, сука, каких поискать!»
Еще он подумал, что скорее всего не успеет сдать билет на Эалью, а значит, просто так подарил любимой корпорации полтысячи единиц.
IV
– Подходите сюда, если хотите испытать свою удачу! Это будет стоить вам всего один худан. Зато выиграть вы можете сто тысяч! Только раз нажмите на кнопку – и банк «Астомп» одарит вас целым состоянием, если удача ущипнет вас за пуп! Разве не здорово? Молодой человек, подходите сюда! Может, как раз вам повезет?
Старый Дерго, так старательно зазывавший людей стать обладателями дарового богатства на площади перед зданием «Хейгорна», был одет в потрепанный рабочий комбинезон, оставшийся ему после увольнения с завода компании. Ушел он потому, что зрение уже не позволяло ему заниматься сборкой космических агрегатов – да и вообще, здоровье было безнадежно загублено. А вот состояние за полжизни работы на крупнейшую компанию планеты Дерго нажить так и не сумел и даже не смог хоть сколько-нибудь обеспечить себе старость, поэтому сейчас хватался за любую возможность заработка. Дети и внуки ясно дали понять, что его судьба им безразлична, – старик воспринял это удивительно спокойно. По его мнению, они вообще не заслуживали хорошей жизни и если бы через несколько лет подохли, замерзнув пьяными на крыше, Дерго сказал бы, что туда им и дорога. А кто еще не заслуживал ничего хорошего, так это президент Хейгорн, кричавший со всех экранов о том, как они покоряют новые рубежи, и умалчивавший, сколько людей каждый год гробят здоровье на их покорении. Уж лучше бы вместо новых рубежей он обеспечил нормальную жизнь всем кумбиэнцам, и они с радостью воздвигли бы ему памятник. Разумеется, думая обо всем этом, старик предпочитал не вспоминать о своем чрезмерном пристрастии к веселящим напиткам, из-за которого и потерял былое зрение, чувствительность и все остальное.
Проходивший мимо черноволосый юноша, похоже, услышал призывы Дерго. Он развернулся, подошел к лотерейному автомату и стал с интересом его разглядывать – при этом он напоминал энтомолога, наткнувшегося на любопытный экземпляр редкого жучка. Старик почуял в нем что-то неприятное, отталкивающее, но желание подзаработать не позволяло прогнать молодого человека прочь.
– Хотите испытать удачу? С вас один худан, всего лишь один.
Парень вытащил из кармана ид:
– Да, я хочу. Снимите со счета, пожалуйста.
Старик усмехнулся:
– Э, нет уж! Давайте мне настоящие деньги, которые можно подержать в руках. Комп-счета – для богачей. – Он метнул полный ненависти взгляд в сторону хейгорновского небоскреба.
– Постойте-ка… Я слышал, что эти бумажки скоро отменят, – удивился юноша.
– Слухи! – уверенно сказал старик. – Никто никогда не отменит настоящие деньги. Может, опять поменяют на другие, ну так что тут такого? А если бы их даже отменили, то, я вам скажу, не пройдет и года, как они еще больше вырастут в цене! Да-да, и не сомневайтесь – потом еще вспомните, что старый Дерго вам говорил!
– Вот ведь какая незадача… – извиняясь, проговорил молодой человек. – Представляете: прилетел на Кумбиэн совсем без бумажек – все только на иде, по галактическим стандартам…
– Так что же вы морочите мне голову?! – грозно вопросил Дерго.
– Нет, подождите… мне, кажется, что-то дали на сдачу… да, что-то должны были… – неуверенно бормотал юноша.
Старик вытащил из кошелька на поясе потрепанную купюру и сунул ему под нос:
– Вот: один худан. Есть у вас такое? Если есть – давайте, сейчас сыграем. Если нет – тоже не страшно, здесь недалеко можно обналичить, а потом подходите снова. – Дерго подумал, что, раз уж парень сразу не пошел прочь, надо этим воспользоваться – на иностранце можно заработать пожалуй что и несколько худанов.
– Да, отлично, – сказал черноволосый. – Мне именно таких и дали… вот! – Он торжествующе извлек из кармана изрядно помятую банкноту.
– Итак, вы играете?
– Разумеется.
Старик вырвал у него бумажку, а затем щелкнул клавишами на автомате.
– Лотерея удачи запущена! Вам нужно только нажать сюда. Внимательно следите за фигурами – все зависит от них. Угадаете момент – получите сто тысяч! Ошибетесь – невелика беда, можно попробовать еще раз!
Юноша некоторое время смотрел на разноцветные фигуры, сменяющие друг друга. Конечно, они были только красивым фоном, за которым скрывалась простейшая программа, – Дерго не особенно разбирался в компах, но уж это он понимал. Парень долго колебался, будто и впрямь пытался вычислить связь между узорами на экране и теми суммами, что за ними скрываются. Потом резко протянул руку и нажал нужную клавишу.
Над дисплеем распустилась роза, и радостный женский голос объявил:
– Поздравляем вас с невероятной удачей! Вы выиграли сто тысяч худанов!
Старый Дерго едва не упал. Ахтет, парень, работавший в другой точке с таким же автоматом, рассказывал: программа в них отрегулирована так, чтобы максимальный выигрыш не мог выпасть в принципе. Проверить и доказать это нельзя, но вроде бы у него есть знакомый программист, который сам ее настраивал и знает все тонкости. Старик тонкостей не знал, но склонен был верить: что, в «Астомпе» дураки сидят, чтобы отдавать выигрыш случайному прохожему? Нет уж, конечно, главный приз получит нужный человек! Вот, скажем, надо кому-то дать на лапу – тут они и устраивают ему удачу: и все довольны, паскудники, и придраться не к чему. Вроде все так, но сейчас Дерго видел цифру своими глазами: сто тысяч худанов, и никак иначе.
– О Великий Дух! – воскликнул он. – Я поздравляю вас, юноша…
– Спасибо. – Если до игры тот нервничал, то сейчас был само спокойствие. – Могу я получить эти деньги?
– Конечно-конечно! – поспешил заверить лотерейщик. – Смотрите: вот карта. Я вставляю ее в автомат, нажимаю сюда, и, видите, он записывает, что ее обладатель выиграл в лотерею удачи сто тысяч худанов. Теперь вы идете в любое отделение банка «Астомп», предъявляете – и деньги моментально оказываются на вашем счету или на этой карте, как вы захотите.
«И пускай там разбираются сами, – думал старик, – мое дело маленькое. Но, именем Духа, как же это? Не зря я никогда не доверял свои деньги компам! Что-то неладно с этой машинерией…»
– Нет, – сказал парень, – я никуда не пойду. Вы переведете деньги на карту прямо сейчас. Я знаю, что ваш автомат подключен к банку и позволяет сделать это. Вы введете код и дадите запрос. И, пожалуйста, быстрее. Прошу прощения, но у меня мало времени.
Дерго разинул рот, прикрыл его рукой да так и застыл. Вот тебе и иностранец, думал он. Вот тебе и дурачок, который не знает, как выглядят бумажные деньги… Юноша взглядом будто пригвоздил его к земле – сейчас это был совсем другой человек, нежели тот, что две минуты назад лихорадочно пытался найти худановую бумажку.
– Вы сейчас ищете способ, как бы не делать этого, – говорил дальше молодой человек, а старику чудилось, что он видит перед собой наследника правителя давно погибшей державы. – И совершенно зря. Пожалуйста, давайте не создавать друг другу проблем из-за таких мелочей. Они того не стоят, поверьте.
Дрожащей рукой Дерго вставил карточку. Потом произвел известную ему последовательность действий; он чувствовал спиной взгляд парня и отчего-то был уверен: стоит ему сделать что-то не так, и тот моментально это заметит. Запуская трансфер, старик понял: он согласен на что угодно, лишь бы этот чужестранец поскорее ушел. Он ожидал, что сейчас автомат выдаст ему отказ в доступе, но нет – перевод прошел успешно, и Дерго на этот раз даже не удивился.
– Все в порядке. Возьмите, – он протянул карту, избегая смотреть в глаза.
– Спасибо, – сказал молодой человек, чуть наклонив голову, после чего развернулся и быстро пошел ко входу в небоскреб. Старый Дерго смотрел ему вслед, пока парень не скрылся в дверях.
«Он будто специально пришел, чтобы выиграть. Не сыграть, нет – именно выиграть! Сделал дело – и пошел дальше, вроде иначе и быть не могло…»
В руке у него все еще была зажата худановая банкнота, полученная от загадочного иностранца. Он уже хотел машинально сунуть ее в кошелек, но взгляд задержался на другой бумажке, лежавшей сверху, – той, которую он показывал парню. Задержался именно потому, что обе они попали на глаза одновременно, и старик обратил внимание на схожесть изгибов. Он вытащил купюры, поднес совсем близко к глазам, иначе не смог бы как следует разглядеть. Худаны и правда были очень похожи – так, будто долго лежали рядом и оттого помялись одинаково. Но когда Дерго пригляделся к номерам, он вскрикнул.
Цифры на банкнотах совпадали все до единой. Более того: и на одной, и на другой попавшая на сгиб семерка была затерта и почти не видна.
С Чанхиуном он никогда особенно не ладил, и тому было простое объяснение. Почти всех в группу профессор набирал сам, Бентиэн же едва ли не единственный попал туда по прямому назначению президента. Хейгорн с некоторых пор начал понимать, что слишком сильно зависит от главного специалиста, – это тяготило его как истинного властолюбца. Поэтому ему нужен был свой человек в окружении Чанхиуна – таким человеком и стал Хиорс. Проблема была в том, что профессор раскусил президентский замысел с ходу и попросту не допускал Бентиэна к тем делам, которые хотел сохранить в тайне от главы компании. Напрасно тот так и сяк старался выслужиться перед стариком – подобные приемы на Чанхиуна не действовали. Нельзя сказать, чтобы Имак совсем уж не ценил его как специалиста – все-таки в космических технологиях Хиорс разбирался неплохо. Просто он ограничивал его деятельность теми проектами, в которые считал нужным его посвятить. От этого страдали амбиции Бентиэна и хитроумные планы президента, для компании же в целом ничего не менялось – внутренние интриги не особенно влияли на ее триумфальное шествие по Галактике.
Старый Дерго, так старательно зазывавший людей стать обладателями дарового богатства на площади перед зданием «Хейгорна», был одет в потрепанный рабочий комбинезон, оставшийся ему после увольнения с завода компании. Ушел он потому, что зрение уже не позволяло ему заниматься сборкой космических агрегатов – да и вообще, здоровье было безнадежно загублено. А вот состояние за полжизни работы на крупнейшую компанию планеты Дерго нажить так и не сумел и даже не смог хоть сколько-нибудь обеспечить себе старость, поэтому сейчас хватался за любую возможность заработка. Дети и внуки ясно дали понять, что его судьба им безразлична, – старик воспринял это удивительно спокойно. По его мнению, они вообще не заслуживали хорошей жизни и если бы через несколько лет подохли, замерзнув пьяными на крыше, Дерго сказал бы, что туда им и дорога. А кто еще не заслуживал ничего хорошего, так это президент Хейгорн, кричавший со всех экранов о том, как они покоряют новые рубежи, и умалчивавший, сколько людей каждый год гробят здоровье на их покорении. Уж лучше бы вместо новых рубежей он обеспечил нормальную жизнь всем кумбиэнцам, и они с радостью воздвигли бы ему памятник. Разумеется, думая обо всем этом, старик предпочитал не вспоминать о своем чрезмерном пристрастии к веселящим напиткам, из-за которого и потерял былое зрение, чувствительность и все остальное.
Проходивший мимо черноволосый юноша, похоже, услышал призывы Дерго. Он развернулся, подошел к лотерейному автомату и стал с интересом его разглядывать – при этом он напоминал энтомолога, наткнувшегося на любопытный экземпляр редкого жучка. Старик почуял в нем что-то неприятное, отталкивающее, но желание подзаработать не позволяло прогнать молодого человека прочь.
– Хотите испытать удачу? С вас один худан, всего лишь один.
Парень вытащил из кармана ид:
– Да, я хочу. Снимите со счета, пожалуйста.
Старик усмехнулся:
– Э, нет уж! Давайте мне настоящие деньги, которые можно подержать в руках. Комп-счета – для богачей. – Он метнул полный ненависти взгляд в сторону хейгорновского небоскреба.
– Постойте-ка… Я слышал, что эти бумажки скоро отменят, – удивился юноша.
– Слухи! – уверенно сказал старик. – Никто никогда не отменит настоящие деньги. Может, опять поменяют на другие, ну так что тут такого? А если бы их даже отменили, то, я вам скажу, не пройдет и года, как они еще больше вырастут в цене! Да-да, и не сомневайтесь – потом еще вспомните, что старый Дерго вам говорил!
– Вот ведь какая незадача… – извиняясь, проговорил молодой человек. – Представляете: прилетел на Кумбиэн совсем без бумажек – все только на иде, по галактическим стандартам…
– Так что же вы морочите мне голову?! – грозно вопросил Дерго.
– Нет, подождите… мне, кажется, что-то дали на сдачу… да, что-то должны были… – неуверенно бормотал юноша.
Старик вытащил из кошелька на поясе потрепанную купюру и сунул ему под нос:
– Вот: один худан. Есть у вас такое? Если есть – давайте, сейчас сыграем. Если нет – тоже не страшно, здесь недалеко можно обналичить, а потом подходите снова. – Дерго подумал, что, раз уж парень сразу не пошел прочь, надо этим воспользоваться – на иностранце можно заработать пожалуй что и несколько худанов.
– Да, отлично, – сказал черноволосый. – Мне именно таких и дали… вот! – Он торжествующе извлек из кармана изрядно помятую банкноту.
– Итак, вы играете?
– Разумеется.
Старик вырвал у него бумажку, а затем щелкнул клавишами на автомате.
– Лотерея удачи запущена! Вам нужно только нажать сюда. Внимательно следите за фигурами – все зависит от них. Угадаете момент – получите сто тысяч! Ошибетесь – невелика беда, можно попробовать еще раз!
Юноша некоторое время смотрел на разноцветные фигуры, сменяющие друг друга. Конечно, они были только красивым фоном, за которым скрывалась простейшая программа, – Дерго не особенно разбирался в компах, но уж это он понимал. Парень долго колебался, будто и впрямь пытался вычислить связь между узорами на экране и теми суммами, что за ними скрываются. Потом резко протянул руку и нажал нужную клавишу.
Над дисплеем распустилась роза, и радостный женский голос объявил:
– Поздравляем вас с невероятной удачей! Вы выиграли сто тысяч худанов!
Старый Дерго едва не упал. Ахтет, парень, работавший в другой точке с таким же автоматом, рассказывал: программа в них отрегулирована так, чтобы максимальный выигрыш не мог выпасть в принципе. Проверить и доказать это нельзя, но вроде бы у него есть знакомый программист, который сам ее настраивал и знает все тонкости. Старик тонкостей не знал, но склонен был верить: что, в «Астомпе» дураки сидят, чтобы отдавать выигрыш случайному прохожему? Нет уж, конечно, главный приз получит нужный человек! Вот, скажем, надо кому-то дать на лапу – тут они и устраивают ему удачу: и все довольны, паскудники, и придраться не к чему. Вроде все так, но сейчас Дерго видел цифру своими глазами: сто тысяч худанов, и никак иначе.
– О Великий Дух! – воскликнул он. – Я поздравляю вас, юноша…
– Спасибо. – Если до игры тот нервничал, то сейчас был само спокойствие. – Могу я получить эти деньги?
– Конечно-конечно! – поспешил заверить лотерейщик. – Смотрите: вот карта. Я вставляю ее в автомат, нажимаю сюда, и, видите, он записывает, что ее обладатель выиграл в лотерею удачи сто тысяч худанов. Теперь вы идете в любое отделение банка «Астомп», предъявляете – и деньги моментально оказываются на вашем счету или на этой карте, как вы захотите.
«И пускай там разбираются сами, – думал старик, – мое дело маленькое. Но, именем Духа, как же это? Не зря я никогда не доверял свои деньги компам! Что-то неладно с этой машинерией…»
– Нет, – сказал парень, – я никуда не пойду. Вы переведете деньги на карту прямо сейчас. Я знаю, что ваш автомат подключен к банку и позволяет сделать это. Вы введете код и дадите запрос. И, пожалуйста, быстрее. Прошу прощения, но у меня мало времени.
Дерго разинул рот, прикрыл его рукой да так и застыл. Вот тебе и иностранец, думал он. Вот тебе и дурачок, который не знает, как выглядят бумажные деньги… Юноша взглядом будто пригвоздил его к земле – сейчас это был совсем другой человек, нежели тот, что две минуты назад лихорадочно пытался найти худановую бумажку.
– Вы сейчас ищете способ, как бы не делать этого, – говорил дальше молодой человек, а старику чудилось, что он видит перед собой наследника правителя давно погибшей державы. – И совершенно зря. Пожалуйста, давайте не создавать друг другу проблем из-за таких мелочей. Они того не стоят, поверьте.
Дрожащей рукой Дерго вставил карточку. Потом произвел известную ему последовательность действий; он чувствовал спиной взгляд парня и отчего-то был уверен: стоит ему сделать что-то не так, и тот моментально это заметит. Запуская трансфер, старик понял: он согласен на что угодно, лишь бы этот чужестранец поскорее ушел. Он ожидал, что сейчас автомат выдаст ему отказ в доступе, но нет – перевод прошел успешно, и Дерго на этот раз даже не удивился.
– Все в порядке. Возьмите, – он протянул карту, избегая смотреть в глаза.
– Спасибо, – сказал молодой человек, чуть наклонив голову, после чего развернулся и быстро пошел ко входу в небоскреб. Старый Дерго смотрел ему вслед, пока парень не скрылся в дверях.
«Он будто специально пришел, чтобы выиграть. Не сыграть, нет – именно выиграть! Сделал дело – и пошел дальше, вроде иначе и быть не могло…»
В руке у него все еще была зажата худановая банкнота, полученная от загадочного иностранца. Он уже хотел машинально сунуть ее в кошелек, но взгляд задержался на другой бумажке, лежавшей сверху, – той, которую он показывал парню. Задержался именно потому, что обе они попали на глаза одновременно, и старик обратил внимание на схожесть изгибов. Он вытащил купюры, поднес совсем близко к глазам, иначе не смог бы как следует разглядеть. Худаны и правда были очень похожи – так, будто долго лежали рядом и оттого помялись одинаково. Но когда Дерго пригляделся к номерам, он вскрикнул.
Цифры на банкнотах совпадали все до единой. Более того: и на одной, и на другой попавшая на сгиб семерка была затерта и почти не видна.
* * *
Хиорс Бентиэн, член центральной группы специалистов «Хейгорна», был одним из немногих в компании, кого более чем устраивала гибель профессора Имака Чанхиуна.С Чанхиуном он никогда особенно не ладил, и тому было простое объяснение. Почти всех в группу профессор набирал сам, Бентиэн же едва ли не единственный попал туда по прямому назначению президента. Хейгорн с некоторых пор начал понимать, что слишком сильно зависит от главного специалиста, – это тяготило его как истинного властолюбца. Поэтому ему нужен был свой человек в окружении Чанхиуна – таким человеком и стал Хиорс. Проблема была в том, что профессор раскусил президентский замысел с ходу и попросту не допускал Бентиэна к тем делам, которые хотел сохранить в тайне от главы компании. Напрасно тот так и сяк старался выслужиться перед стариком – подобные приемы на Чанхиуна не действовали. Нельзя сказать, чтобы Имак совсем уж не ценил его как специалиста – все-таки в космических технологиях Хиорс разбирался неплохо. Просто он ограничивал его деятельность теми проектами, в которые считал нужным его посвятить. От этого страдали амбиции Бентиэна и хитроумные планы президента, для компании же в целом ничего не менялось – внутренние интриги не особенно влияли на ее триумфальное шествие по Галактике.