Страница:
Девушка, правда, не очень поняла, признавался ли ее новый знакомый в любви к ней или он имел в виду игру в лото, о которой говорил с придыханием и закатыванием глаз. Разумеется, она сделала выбор в пользу первой гипотезы и потому, когда Берлинн, не желавший упускать ни минуты, предложил Лайзе встретиться ночью в ее спальне, чтобы обсудить шансы на будущее, девушка решила, что речь идет о будущей совместной жизни, и сказала "да". Могла ли она думать, что Берлинн имел в виду вовсе не предложение руки и сердца? Спальни Лайзы и ее бабушки Графинки располагались рядом и соединялись большой, никогда не закрывавшейся дверью. На Шпике-4, где с жильем всегда была напряженная ситуация, такое расположение спален считалось роскошью в иных домах спальня вообще была общей. Но Берлинн об этом не знал - на его планете каждый желавший мог иметь собственный дом, сотканный из стеблей прубанны. Дальнейшие события развивались со скоростью звездолета, преодолевающего световой барьер. В полночь Берлинн явился к Лайзе, воображая, что станет обладателем как девушки, так и ее тайны, причем второе занимало моего героя больше, чем первое. Лайза же готова была отдать себя, но ни о какой тайне не имела ни малейшего представления. Так они и беседовали. Берлинн кричал "Откройся!", а Лайза отвечала "Конечно, люблю!", полагая, что именно это хотел услышать ее неожиданный возлюбленный. Дискуссия могла бы продолжаться до утра, если бы страдавшей бессонницей Графинке не надоело слушать пререкания молодых. В отличие от внучки, она давно забыла о том, что такое любовь, но тайну шестидесяти чисел помнила по гроб жизни, и страстные вопли Берлинна оценила сразу. В самый разгар свидания - Берлинн на коленях с заломленными руками, Лайза перед ним с бледным лицом и страстным взглядом - Графинка ворвалась в спальню внучки и закричала: "Молодой человек, отстаньте от девушки, только я знаю эту тайну, только я!" Ах, какой облом! Берлинн повернулся вокруг оси и с теми же заломленными руками обратил свой призыв "Откройся!" не к внучке, а к бабушке. Поняв, какой оказалась дурой, Лайза упала в девичий обморок, легкий, как ветер мая, а Графинка твердо заявила: "Открыть тайну? Только через мой труп!" Нашла кому угрожать! Доведенный до отчаяния Берлинн все понимал буквально. Через труп? Пожалуйста, будет тебе труп. Мой герой достает излучатель, штатное оружие космопроходцев, и делает из Графинки труп, к которому обращает свой призыв раскрыть наконец тайну. От вспышки Лайза пришла в себя, увидела мертвую бабушку и бросилась ей на грудь, а Берлинн понял, что собственными руками убил мечту своей жизни. Кто ему откроет теперь тайну шестидесяти чисел? Лучевик упал из руки Берлинна, и юноша поплелся прочь, оставив в спальне свое несбывшееся счастье. Едва он скрылся из глаз, Графинка поднялась на ноги и сказала внучке: "Этот тип - сумасшедший. Он действительно убил бы меня, если бы не промахнулся. Ничего, я отплачу ему той же монетой". Лайза, окончательно переставшая понимать происходящее, вторично упала в обморок - на этот раз уже до конца романа. Берлинн вернулся в свою комнатку в космопортовской гостинице, где, как и в спальне Лайзы, двери не закрывались вовсе. Он бросился на постель, проклял судьбу и вдруг услышал голос Графинки: "Я скажу тебе числа, а ты запоминай, может и пригодятся". О чем мог подумать Берлинн, увидев в дверном проеме убитую им старуху? Лично я подумал бы, что мне мерещится. Лайза решила бы, что вечером выпила слишком много дамского вина "Шанель". Любой из читателей предположил бы, что это голографическая запись из архива. Но Берлинну такое и в голову не пришло. Графинка вернулась с того света, чтобы сообщить победные числа такой была его первая и единственная мысль. Медленно продиктовав случайный числовой набор и убедившись, что Берлинн все аккуратно записал в тетрадку, Графинка удалилась с сознанием исполненного долга. "Все, - сказала она внучке в ту же ночь, - теперь этот тип будет знать, как морочить бедным девушкам голову!" Между тем осчастливленный Берлинн, поверивший в одночасье в потусторонний мир и в женскую благодарность, отправился в местное отделение лотерей и продиктовал компьютеру-банкомату одно за другим числа из своей драгоценной тетрадки. Он готовился встать под дождь из галактических банкнотов, но вместо этого услышал заунывный голос компьютера: "Угаданы три числа из шестидесяти. Ваша ставка бита"... "Проклятая Графинка", - подумал Берлинн и, глядя в глаза компьютеру-банкомату, увидел вместо пластиковой оболочки фигурку старухи, так ужасно обманувшей его ожидания. Я бы на месте моего героя тоже лишился рассудка, так что последующие действия Берлинна были вполне предсказуемы. Окончательно рехнувшись, несчастный юноша хотел было выстрелить в себя из лучевика, но не тут-то было - он ведь уронил оружие возле "трупа" старухи! Пришлось воспользоваться другим способом, популярным среди самоубийц на Шпике-4: с криком "Провалиться мне на этом месте!" Берлинн нажал на кнопку выключателя, и пол под ним действительно провалился, открыв шахту глубиной сто семьдесят метров, куда в местных гостиницах бросали устаревшее оборудование, поломанную постояльцами мебель и грязное белье, с которым никто не хотел возиться. Берлинн умер в полете, воображая, что падает в ад, где непременно встретится с Графинкой и отомстит за ее вероломство. Последние строки романа удались мне больше всего - это настоящий апофеоз силам судьбы, которые играют человеком, когда им больше нечем играть. А теперь скажите: что в этом сюжете непонятного? Почему отдельные читатели не поняли авторской мысли? Нет, господа, иногда я на своих читателей удивляюсь. Как-то я даже не удержался и высказал одному читателю все, что я о нем думаю.
НЕУДАВШАЯСЯ ЛЮБОВЬ МАРГЕТТЫ
Для читательских писем у меня в почтовом ящике отведена особая ячейка, куда я заглядываю лишь изредка, чтобы не портить себе настроение. Прошли времена, когда юные девицы заваливали меня непристойными предложениями. Сейчас пишут, в основном, старые и болезные, которые ничего не предлагают, а только требуют, и побольше, и лучше в галактических кредитах, а не в израильских долларах. Поэтому я заглядываю в читательский почтовый ящик для того, в основном, чтобы очистить его от накопившихся залежей. Однажды, отправляя письма в корзину, я обратил внимание на одно, помеченное грифом "важно, интересно, не пропустить!". Подсознательный импульс заставил меня вскрыть электронную оболочку, и на меня уставилось голографическое изображение тингопарта с Арикуна-4, заявившее на ломаном галактическом диалекте иврита: - Шекет получать предупреждение есть. Одно из разных. Иначе ты быть молодой, а не иначе будет как есть и хуже. Что еще за предупреждение, что это за "иначе - не иначе"? Не люблю, когда со мной разговаривают таким тоном. Наверняка этот тип не прочитал ни одной моей строчки и судил о моем творчестве по бездарным критическим опусам в периодической печати Галактического клуба писателей. Я не мог оставить это хамское предупреждение без последствий и послал сигнал ответа. В воздухе проявилось еще одно голографическое изображение тингопарта с Арикуна-4, заняв место рядом со своей первой копией, так что я потерял ориентацию и не знал, какой тингопарт - из письма, а какой настоящий. Пришлось обратиться к обоим с требованием оставить меня в покое и не загружать почтовый ящик бессмысленными отправлениями. Один из тингопартов слушал молча и хлопал глазами, а второй - настоящий почесал левой рукой за рожками, дернул копытом и заявил: - Предлагать имею. Торговая сделка. Писатель как ты очень важно. Жизненный опыт. - Вот оно что! - воскликнул я, уразумев наконец, с кем имею дело. - Я сам был когда-то коммивояжером, мне понятны ваши усилия, но я не... - Писатель описать любовь. Ты описать любовь не уметь. Согласен или? - Или, - твердо сказал я. - Мои критики действительно утверждают, что любовь мне описать не удается. Но это их частное мнение, не соответ... - Любовь ты нет! - оборвал меня тингопарт на полуслове. - Я даю. Ты платить. Пришлось призадуматься. Вообще-то - мне ли было это не знать? - тингопарты слыли лучшими торговцами в ближней системе галактик. Товар у них качественный, но и цены они заламывают будь здоров. Если тингопарт предлагает любовь, то можно быть уверенным, что это настоящая любовь, страсть, неземная красота и пылкое вдохновение. В общем, стоило подумать. - Какой объект предлагается? - деловито спросил я. - Показать каталог или выборочно? - задал встречный вопрос тингопарт, и небольшой его хвостик встал торчком в предвкушении сделки. - Выборочно, - заявил я. - Покажи лучший образец. О Господи! Да к такой красотке я бы и в лучшие свои годы не осмелился приблизиться, не то чтобы объясниться в любви и ждать взаимности! - Вряд ли, - уныло заметил я, - эта милая девушка полюбит такую старую перечницу, как Иона Шекет. Мне на прошлой неделе исполнилось девяносто, вам это известно? - Неплохо сохранился, - сделал комплимент тингопарт, тряхнув черно-красным плащом, заменявшим ему кожу. - Но, конечно, нетоварный. - Вот я и говорю, что ничего не получится... - Для товар есть подарок, - сообщил тингопарт. Это естественно - к ценной покупке хороший продавец всегда прилагает какой-нибудь дешевый подарок: плетеное кресло, например, куда я мог бы водрузить свои мощи. - Какой подарок? - поинтересовался я. - Молодой быть, - заявил тингопарт. - Ты получать любовь и впридача стать молодой. - Заманчиво, - протянул я. - Подарок фирма! - За подарок не платят, - сказал я. - Платят за товар. Какую цену ты хочешь? - Ерунда! Душа как есть. Мне не нужно было повторять дважды - за любовь и молодость тингопарт желал получить от меня мою душу в ее электронном воплощении. А возможно, даже полную запись. В Оккультном университете мы в свое время проходили процесс отдушивания и вздушивания человека. Душу можно вложить, душу можно потерять, душа может покинуть тело по собственной воле - так и происходит в момент смерти. Но чтобы душу продать? Теоретически это допускалось, но преподаватель душеметрии повторял нам, студентам, каждый день: "Господа, не все, что допускает теория, следует использовать на практике. Теоретически можно воплотиться сразу в двух инкарнациях, но, надеюсь, вы не станете проводить такой эксперимент, ибо это чревато раздвоением сознания и безумием". - Душа не продается, - твердо заявил я. - Тем более душа Ионы Шекета. - Я не покупать твой душа! - воскликнул тингопарт. - Это ты покупать любовь и получать молодость есть подарок. А душа есть цена оплата тарифная ставка. Хотел бы я знать, как бы вы поступили на моем месте. Девушка была прекрасна, а молодость мне хотелось вернуть даже больше, чем получить любовь. Но отдать за это душу... Как же я смогу любить - без души? Как без души я смогу наслаждаться вернувшейся молодостью? Я буду жить, но стану автоматом. Я буду говорить о любви, не не сумею почувствовать ее тонкого и неосязаемого аромата. Я верну молодость, но мне и в голову не придет заново совершать все те безумства храбрых, что были свойственны Ионе Шекету и снискали ему славу во всех рукавах Галактики. Но девушка... И молодость... О этот вечный жизненный соблазн! - Любовь проходит, - сказал я тингопарту с сожалением, - и молодость тоже не вечна. Душа между тем бессмертна, и потому цена, которую ты заломил, просто возмутительна. Я буду жаловаться в комитет потребителей. - Сертификат есть! - завопил тингопарт. - Учет и контроль! Если товар некачественный и проходит, то возврат. И мы возвращать для покупатель полная стоимость. - Вот оно что, - понял я. - Ты гарантируешь, значит, что и любовь, и молодость будут продолжаться вечно, так? А если они вдруг закончатся, то я смогу товар вернуть и получить душу обратно? - Истина! - воскликнул тингопарт, и из его рожек брызнули искры. - Если ты сказать: "Остановись, мгновенье, ты прекрасно!", сделка аннулировать, товар вернуть, оплата вернуть, учет и контроль. Кодовая фраза показалась мне почему-то знакомой, но я не стал вдаваться в технические детали. - Как зовут девушку? - спросил я, разглядывая ее удивительную фигурку. - Маргетта, - сверившись с гарантийным талоном, сообщил тингопарт. - Хорошо, - согласился я, помедлив. В конце концов, чем я рисковал? Поживу неделю-другую без души, но зато молодым и с любимой женщиной. А потом мысленно остановлю мгновенье, отдам товар, верну назад душу и опишу все, что со мной произойдет, в новом романе, который назову по имени главного героя, продавшего душу и получившего взамен любовь и молодость. Например, "Фоост" - вполне приличное имя и название. Именно так - с двумя долгими "о", будто любовный стон. Откуда-то из подпространства вынырнул дискет-договор, я вложил его в дисковод компьютера, нажал клавишу подтверждения и протянул было руку, чтобы собственным пальцевым узором закрепить произведенную сделку. Тингопарт следил за мной внимательным взглядом, и плащевая кожа на его спине шевелилась от удовольствия, копытца били по полу, будто продавец действительно присутствовал в моей комнате в своем телесном воплощении, а не только в голографической проекции. Мой палец уже прикоснулся к нужной клавише, но какая-то сила удержала меня от последнего необратимого действия. Интуиция? Инстинкт? Или моя бессмертная душа не желала даже на время расставаться с таким привычным для нее телом? Голографическая Маргетта послала мне воздушный поцелуй, сбросила с себя изумительную прозрачную пелеринку и подняла точеную ножку, чтобы после заключения сделки немедленно перешагнуть из виртуального пространства в мою более чем реальную комнату, где сам воздух наполнился предчувствием будущего любовного счастья. - Ну! - нетерпеливо сказал тингопарт. Если бы он не стал меня торопить, я бы, вероятно, совершил-таки это последнее в моей жизни движение. Но я терпеть не могу, когда меня понукают - тогда я начинаю действовать еще медленнее, и всем моим знакомым, к числу которых тингопарт до последнего времени не принадлежал, это было известно. Я отдернул руку и еще раз внимательно проверил условия сделки. Любовь и молодость - товар. Душа - цена. "Остановись, мгновенье" - код возврата в случае, если покупатель признает товар некачественным. Вроде бы все нормально. Однако... Хорошо, что у меня богатое воображение! Я представил себя, молодого и красивого, в объятиях Маргетты, представил, как отнесутся к нашей связи ее родители, которые безусловно еще живы и здоровы. "Ах, - скажут они, - это бездушное создание, променявшее мудрость на молодость, и наша девочка, еще не познавшая радости жизни!" Мы будем идти по улице, и каждый станет показывать на нас пальцем, потому что человек без души - все равно что часовой механизм... Но даже не это главное. Отдав душу, я не смогу любить. Я не смогу понять, истинная это любовь или всего лишь наваждение. Я не разберусь, качественный я товар получил или подделку! Мне будет все равно. И я никогда не скажу "Остановись, мгновенье, ты прекрасно!" - по той простой причине, что ощущение прекрасного не знакомо человеку бездушному, каким мне придется быть всю оставшуюся жизнь. - Нет! - воскликнул я, выдернул из компьютера дискет и швырнул его в голографическое изображение тингопарта. Поняв, что я раскусил его гнусный обман, этот негодяй злобно фыркнул и растворился в воздухе, оставив после себя легкий запах серы. Исчезла и прекрасная Маргетта, бросив на прощание в мою сторону призывный и печальный взгляд. "Шекет, - сказал я себе, - ты же сам был коммивояжером. Ты знаешь, какими методами пользуются тингопарты, стараясь облапошить доверчивых покупателей. Как же ты мог поддаться на эту дешевую провокацию?" Ответа у меня не было. Бес попутал, с кем не бывает... Я отправил в корзину всю читательскую почту, выпил две полные чашки баргуданского кофе с фрильками и сел писать новый роман. Название у меня уже было - "Фоост" с двумя "о", призывными, как любовный стон. С сюжетом у меня тоже проблем не оказалось - я описал наш диалог с тингопартом (в романе я назвал его Меффом-Стоффом), но позволил моему герою поддаться на увещевания и подписать договор. Чем это для Фооста обернулось, рассказывать не стану - читайте мое произведение, о котором критики отозвались, как о худшем романе года. А такое признание, согласитесь, многого стоит.
СТРАШНАЯ МЕСТЬ ФУНЕРАЛА
С недавних пор ко мне в почтовый ящик начали сваливаться из разных концов необъятной Вселенной послания примерно такого содержания: "Очень жаль, что такой известный космопроходец, разведчик и эксперт, как Иона Шекет, изменил своим профессиям и на старости лет занялся писанием романов". Я должен сказать прямо, что ничего подобного не произошло и произойти не могло. Я и сейчас продолжаю космические экспедиции, которые непременно опишу в одном из томов своих мемуаров. А романы я кропал с юности, продолжаю это делать и сейчас, не вижу в том ничего дурного и время от времени пересказываю содержание того или иного опуса. Роман "О, тело!" я написал лет двадцать назад, в дни, когда был безумно влюблен в изумительную Грижу, аборигенку с планеты Загарабабаре, весившую полторы тонны, но лучше других женщин Вселенной умевшую подогреть на медленном огне истинную мужскую страсть. И истинную мужскую ревность, к сожалению, тоже. О ревности и шла речь в романе "О, тело!". Произведение это было написано на одном дыхании после страстной ночи (другого дыхания у меня просто не осталось, попробуйте сами совершить сексуальный акт с дамой, масса которой больше массы гоночного астролета!). В "О, тело!" сублимированы все мои ревнивые страхи - я очень боялся, что Грижа предпочтет мне какого-нибудь звездопроходимца с Прамбы-3 или Маркозы-9... Сюжет романа прост, как вечный двигатель второго рода. Действие происходит на планете Крип-2, маленьком космическом островке, колонии большого цивилизованного мира Венета-8. Венетианцы держали на Крипе-2 свой гарнизон, во главе которого стоял бравый фунерал Мавротус - личность, известная всей Галактике, поскольку именно он на протяжении многих лет укрощал племена Турки-11 и Лузды-877. Боевое везение Мавротуса было очень странным и специфическим. Стоило его звездолетам высадиться на необитаемой планете, как там, будто по мановению волшебной палочки, возникали вражеские армии, жуткие монстры грозили войскам фунерала лазерными клыками, и вообще начиналось смертоубийство, из которого Мавротус неизменно выходил победителем.. Лично у меня, как у автора, с самого начала были сомнения в том, что Мавротус описывал в докладах своему командованию именно то, что происходило с ним на самом деле. Выдумывал, скорее всего. Откуда на Лузде-877 филиал Кнессета? Неоткуда ему там взяться! Фунерал, однако, с таким вдохновением описывал парламентские баталии и свою в них победу, что не влюбиться в него могли только беззубые старухи и новорожденные девочки. Поэтому нет ничего удивительного в том, что бравого вояку полюбила от всей души молодая дочь венетианского губернатора. Как это принято на Венете-8, девушка отправилась к отцу и заявила с порога: "Вот что, папаша, я еду с Мавротусом на Крип-2 и буду ему женой, потому что только таким образом я могу победить этого фунерала раньше, чем он сам одержит надо мной блистательную победу!". "Ах, Тестимония! - воскликнул отец-губернатор. - Подумай хорошенько. Мавротус - солдат..." "Не солдат, а фунерал", - прервала Тестимония. "Каждый солдат мечтает стать фунералом, - печально сказал отец-губернатор, у которого был печальный опыт. - И потому жизнь у настоящего фунерала далеко не сахар. Враги хотят его убить, солдаты - подсидеть, а венетианский сенат только и думает о том, под каким предлогом его сместить, чтобы он не пугал население своими ужасными историями". "Я ненавижу сахар, - холодно ответила дочь. - Мое решение твердо". "Знает ли о твоем решении фунерал Мавротус?" - печально осведомился губернатор-отец. "Сейчас узнает", - заявила Тестимония и отправилась в аппартаменты героя, чтобы сообщить ему о своем решении. Так началось это страстное любовное приключение. Фунерал влюбился в Тестимонию с первого взгляда, как только увидел сумму брачного взноса. "Да на эти деньги я смогу купить семь военных звездолетов и окончательно подавить сопротивление злых аборигенов Турки-11!", - воскликнул он и в ту же ночь увез Тестимонию на Крип-2. Нужно было торопиться - ведь невеста могла передумать! Если читатель никогда не видел жителей Крипа-2 и Венеты-8, то рекомендую взглянуть на голограмму, помещенную в моей книге. Я сам придумал эти персонажи, а потому внешние их данные тоже находятся на моей совести. Итак, Мавротус был красавцем-мужчиной о трех ногах и пяти руках, причем одну из конечностей он специально отращивал для держания лазерной пушки. Это был воин по рождению, призванию и обязанности. А Тестимония, как ее изобразил художник, была нежной девушкой, рост которой не превышал трех с половиной метров, а верхний глаз лучился духовным светом, освещавшим даже самые темные уголки подсознания. В общем, замечательная пара, вот только ознакомиться с обычаями предков молодожены не удосужились. Мавротус не имел понятия о том, как жили родители, деды и прадеды его любимой Тестимонии, а невеста, в свою очередь, не поинтересовалась древними обычаями аборигенов Крипа-2, родины фунерала. Это их обоих и погубило. То есть сначала все шло хорошо и даже прекрасно. Тестимония приводила в порядок коллекцию трофейного оружия в количестве ста миллионов наименований, а Мавротус покорял диких обитателей звездного скопления Пранд. Дома фунерал бывал эпизодически, использовал это время исключительно для любовных услад в супружеской спальне и был доволен жизнью, наивно полагая, что так будет всегда, в смысле - до самой смерти. Он имел в виду, конечно, собственную смерть, поскольку был уверен, что жена переживет мужа лет на пятьсот, как это было принято в семьях воинов-крипанцев. Мавротус не хуже своего тестя, губернатора Венеты-8, знал афоризм о солдате, мечтающем стать фунералом. Знал, но забыл в пылу сражений. Если бы память ему не изменила, вряд ли он так легко поддался бы на наглую провокацию собственного адъютанта Джагго. Этот солдатишка, нюхавший атомарный порох только из-за спины своего начальника, вознамерился занять его место! "Почему он такой известный, - раздумывал Джагго, - а я такой несчастный? Почему он побеждает всех подряд, а я не могу победить его лично?" После долгих раздумий Джагго создал гениальный, по его мнению, план, к осуществлению которого приступил, как только вернулся с Мавротусом из очередного похода. В отличие от Тестимонии, Джагго, сам будучи крипанцем, прекрасно знал все аборигенские обычаи, на этом он и построил свою стратегию, тактику и интригу. "Послушайте, господин фунерал, - сказал он как-то своему начальнику, чистившему лазерную саблю, - с кем это ваша супруга разговаривает с японском садике среди камней?" "А, это капитан Капсуль", - равнодушно ответил Мавротус, бросив взгляд в окно. "Вот он что, - многозначительно произнес коварный Джагго. - Молодой, видать, да ранний. В фунералы метит". "Ты так думаешь?" - спросил Мавротус и еще раз взглянул в окно. Ему показалось, что Тестимония улыбается Капсулю слишком призывно и чересчур откровенно. "Безусловно, - твердо отвечал Джагго. - Я ведь с ним сплю вместе во время походов... Нет, вы не подумайте ничего предосудительного, мы спим не как мужчина с женщиной, а как солдат с солдатом. Так вот, Капсуль сто раз говорил мне, как мечтает занять ваше место и как с этой целью намерен влюбить в себя вашу дражайшую супругу". "Ха! - воскликнул фунерал и разрубил лазерной саблей столб, стоявший посреди парадного зала. - Тестимония обожает меня, только меня и никого, кроме меня! Это записано в нашем брачном контракте!" "А почему тогда она подарила Капсулю наследный платок, что отошел к ней согласно тому же брачному контракту?" - спросил Джагго, совершая самый рискованный ход в своей опасной игре. Он-то знал, что наследный платок, переданный мужем жене по брачному соглашению, не мог быть никому ни подарен, ни отдан во временное пользование, ни даже показан - наказанием должна была стать смертная казнь через удушение. Джагго это знал, Мавротус это знал тоже, а Тестимония знать не могла по той простой причине, что речь шла о древнем обычае аборигенов Крипа-2, рассказывать о котором пришельцам с других планет нельзя было под страхом все той же смертной казни! Когда Мавротус в первую брачную ночь, совершив обряд лишения невинности, подарил жене алый платок, сшитый из кожи ящера, он, конечно, предупредил Тестимонию, что это - самое ценное, что есть у него на свете. Храни, мол, как чековую книжку. Тестимония и хранила. Об истинной ценности платка она не подозревала, но если муж сказал - значит, так и будет. Однако интрига Джагго требовала, чтобы платок оказался в руках Капсуля, и в ту самую ночь, когда в сердце Мавротуса зародились первые сомнения в супружеской неверности Тестимонии, негодяй-адъютант пробрался в ее кабинет, подобрал слово к ее сейфовой шкатулке и выкрал злосчастный платок. Подкинуть улику ничего не подозревавшему Капсулю было для Джагго парой пустяков. Он просто сказал приятелю: "Посмотри, какая красивая вещица, да ты держи, не урони, я сейчас вернусь", а сам побежал к фунералу, подвел его к окну и показал на стоявшего неподалеку Капсуля, который вертел вещицу в руках и понятия не имел, куда бы ее сунуть. "Наследный платок! Мой наследный платок у Капсуля!" - в ожесточении воскликнул Мавротус. "Вот именно, - сказал Джагго. - Налицо, во-первых, супружеская измена, а во-вторых, необходимость кары!" "Не учи меня! - ответил Мавротус. - Я ее полюбил, я ее и убью". "Мудрое и правильное решение", - согласился Джагго, потирая все свои три верхние конечности. Описание сцены убийства я сократил до мининума. Удушение по крипанскому обычаю - не тот процесс, который приятно наблюдать, и даже читать о нем я бы не рекомедовал нежным девушкам и детям до двенадцати. И все бы у Джагго получилось, как он задумал, да вот незадача: когда он доставал платок из сейфовой шкатулки Тестимонии, это видела ее служанка Джама и доложила, естественно, по инстанции. Ну что ей стоило сказать самому фунералу - все могло бы закончиться совершенно иначе! Так ведь эта дуреха не нашла в себе сил нарушить инструкцию и написала докладную, которую передала в особый отдел, а там, сами понимаете, пока суд да дело... В общем, облом. Хотите знать финал? В двух словах: Джагго разжаловали, Капсуля на всякий случай расстреляли, Джаму наградили личным скафандром, безутешный отец-губернатор поставил дочери памятник на перекрестке галактических рукавов. А фунерал Мавротус покончил с собой, бросившись в эргосферу черной дыры GHF 882-2. Самая мучительная смерть, вечное падение и бесконечное сжатие... Роман вышел уж лет двадцать назад, а Мавротус все еще падает к месту своего окончательного упокоения. Тут даже авторская воля бессильна - не могу же я изменить физические законы черных дыр!
НЕУДАВШАЯСЯ ЛЮБОВЬ МАРГЕТТЫ
Для читательских писем у меня в почтовом ящике отведена особая ячейка, куда я заглядываю лишь изредка, чтобы не портить себе настроение. Прошли времена, когда юные девицы заваливали меня непристойными предложениями. Сейчас пишут, в основном, старые и болезные, которые ничего не предлагают, а только требуют, и побольше, и лучше в галактических кредитах, а не в израильских долларах. Поэтому я заглядываю в читательский почтовый ящик для того, в основном, чтобы очистить его от накопившихся залежей. Однажды, отправляя письма в корзину, я обратил внимание на одно, помеченное грифом "важно, интересно, не пропустить!". Подсознательный импульс заставил меня вскрыть электронную оболочку, и на меня уставилось голографическое изображение тингопарта с Арикуна-4, заявившее на ломаном галактическом диалекте иврита: - Шекет получать предупреждение есть. Одно из разных. Иначе ты быть молодой, а не иначе будет как есть и хуже. Что еще за предупреждение, что это за "иначе - не иначе"? Не люблю, когда со мной разговаривают таким тоном. Наверняка этот тип не прочитал ни одной моей строчки и судил о моем творчестве по бездарным критическим опусам в периодической печати Галактического клуба писателей. Я не мог оставить это хамское предупреждение без последствий и послал сигнал ответа. В воздухе проявилось еще одно голографическое изображение тингопарта с Арикуна-4, заняв место рядом со своей первой копией, так что я потерял ориентацию и не знал, какой тингопарт - из письма, а какой настоящий. Пришлось обратиться к обоим с требованием оставить меня в покое и не загружать почтовый ящик бессмысленными отправлениями. Один из тингопартов слушал молча и хлопал глазами, а второй - настоящий почесал левой рукой за рожками, дернул копытом и заявил: - Предлагать имею. Торговая сделка. Писатель как ты очень важно. Жизненный опыт. - Вот оно что! - воскликнул я, уразумев наконец, с кем имею дело. - Я сам был когда-то коммивояжером, мне понятны ваши усилия, но я не... - Писатель описать любовь. Ты описать любовь не уметь. Согласен или? - Или, - твердо сказал я. - Мои критики действительно утверждают, что любовь мне описать не удается. Но это их частное мнение, не соответ... - Любовь ты нет! - оборвал меня тингопарт на полуслове. - Я даю. Ты платить. Пришлось призадуматься. Вообще-то - мне ли было это не знать? - тингопарты слыли лучшими торговцами в ближней системе галактик. Товар у них качественный, но и цены они заламывают будь здоров. Если тингопарт предлагает любовь, то можно быть уверенным, что это настоящая любовь, страсть, неземная красота и пылкое вдохновение. В общем, стоило подумать. - Какой объект предлагается? - деловито спросил я. - Показать каталог или выборочно? - задал встречный вопрос тингопарт, и небольшой его хвостик встал торчком в предвкушении сделки. - Выборочно, - заявил я. - Покажи лучший образец. О Господи! Да к такой красотке я бы и в лучшие свои годы не осмелился приблизиться, не то чтобы объясниться в любви и ждать взаимности! - Вряд ли, - уныло заметил я, - эта милая девушка полюбит такую старую перечницу, как Иона Шекет. Мне на прошлой неделе исполнилось девяносто, вам это известно? - Неплохо сохранился, - сделал комплимент тингопарт, тряхнув черно-красным плащом, заменявшим ему кожу. - Но, конечно, нетоварный. - Вот я и говорю, что ничего не получится... - Для товар есть подарок, - сообщил тингопарт. Это естественно - к ценной покупке хороший продавец всегда прилагает какой-нибудь дешевый подарок: плетеное кресло, например, куда я мог бы водрузить свои мощи. - Какой подарок? - поинтересовался я. - Молодой быть, - заявил тингопарт. - Ты получать любовь и впридача стать молодой. - Заманчиво, - протянул я. - Подарок фирма! - За подарок не платят, - сказал я. - Платят за товар. Какую цену ты хочешь? - Ерунда! Душа как есть. Мне не нужно было повторять дважды - за любовь и молодость тингопарт желал получить от меня мою душу в ее электронном воплощении. А возможно, даже полную запись. В Оккультном университете мы в свое время проходили процесс отдушивания и вздушивания человека. Душу можно вложить, душу можно потерять, душа может покинуть тело по собственной воле - так и происходит в момент смерти. Но чтобы душу продать? Теоретически это допускалось, но преподаватель душеметрии повторял нам, студентам, каждый день: "Господа, не все, что допускает теория, следует использовать на практике. Теоретически можно воплотиться сразу в двух инкарнациях, но, надеюсь, вы не станете проводить такой эксперимент, ибо это чревато раздвоением сознания и безумием". - Душа не продается, - твердо заявил я. - Тем более душа Ионы Шекета. - Я не покупать твой душа! - воскликнул тингопарт. - Это ты покупать любовь и получать молодость есть подарок. А душа есть цена оплата тарифная ставка. Хотел бы я знать, как бы вы поступили на моем месте. Девушка была прекрасна, а молодость мне хотелось вернуть даже больше, чем получить любовь. Но отдать за это душу... Как же я смогу любить - без души? Как без души я смогу наслаждаться вернувшейся молодостью? Я буду жить, но стану автоматом. Я буду говорить о любви, не не сумею почувствовать ее тонкого и неосязаемого аромата. Я верну молодость, но мне и в голову не придет заново совершать все те безумства храбрых, что были свойственны Ионе Шекету и снискали ему славу во всех рукавах Галактики. Но девушка... И молодость... О этот вечный жизненный соблазн! - Любовь проходит, - сказал я тингопарту с сожалением, - и молодость тоже не вечна. Душа между тем бессмертна, и потому цена, которую ты заломил, просто возмутительна. Я буду жаловаться в комитет потребителей. - Сертификат есть! - завопил тингопарт. - Учет и контроль! Если товар некачественный и проходит, то возврат. И мы возвращать для покупатель полная стоимость. - Вот оно что, - понял я. - Ты гарантируешь, значит, что и любовь, и молодость будут продолжаться вечно, так? А если они вдруг закончатся, то я смогу товар вернуть и получить душу обратно? - Истина! - воскликнул тингопарт, и из его рожек брызнули искры. - Если ты сказать: "Остановись, мгновенье, ты прекрасно!", сделка аннулировать, товар вернуть, оплата вернуть, учет и контроль. Кодовая фраза показалась мне почему-то знакомой, но я не стал вдаваться в технические детали. - Как зовут девушку? - спросил я, разглядывая ее удивительную фигурку. - Маргетта, - сверившись с гарантийным талоном, сообщил тингопарт. - Хорошо, - согласился я, помедлив. В конце концов, чем я рисковал? Поживу неделю-другую без души, но зато молодым и с любимой женщиной. А потом мысленно остановлю мгновенье, отдам товар, верну назад душу и опишу все, что со мной произойдет, в новом романе, который назову по имени главного героя, продавшего душу и получившего взамен любовь и молодость. Например, "Фоост" - вполне приличное имя и название. Именно так - с двумя долгими "о", будто любовный стон. Откуда-то из подпространства вынырнул дискет-договор, я вложил его в дисковод компьютера, нажал клавишу подтверждения и протянул было руку, чтобы собственным пальцевым узором закрепить произведенную сделку. Тингопарт следил за мной внимательным взглядом, и плащевая кожа на его спине шевелилась от удовольствия, копытца били по полу, будто продавец действительно присутствовал в моей комнате в своем телесном воплощении, а не только в голографической проекции. Мой палец уже прикоснулся к нужной клавише, но какая-то сила удержала меня от последнего необратимого действия. Интуиция? Инстинкт? Или моя бессмертная душа не желала даже на время расставаться с таким привычным для нее телом? Голографическая Маргетта послала мне воздушный поцелуй, сбросила с себя изумительную прозрачную пелеринку и подняла точеную ножку, чтобы после заключения сделки немедленно перешагнуть из виртуального пространства в мою более чем реальную комнату, где сам воздух наполнился предчувствием будущего любовного счастья. - Ну! - нетерпеливо сказал тингопарт. Если бы он не стал меня торопить, я бы, вероятно, совершил-таки это последнее в моей жизни движение. Но я терпеть не могу, когда меня понукают - тогда я начинаю действовать еще медленнее, и всем моим знакомым, к числу которых тингопарт до последнего времени не принадлежал, это было известно. Я отдернул руку и еще раз внимательно проверил условия сделки. Любовь и молодость - товар. Душа - цена. "Остановись, мгновенье" - код возврата в случае, если покупатель признает товар некачественным. Вроде бы все нормально. Однако... Хорошо, что у меня богатое воображение! Я представил себя, молодого и красивого, в объятиях Маргетты, представил, как отнесутся к нашей связи ее родители, которые безусловно еще живы и здоровы. "Ах, - скажут они, - это бездушное создание, променявшее мудрость на молодость, и наша девочка, еще не познавшая радости жизни!" Мы будем идти по улице, и каждый станет показывать на нас пальцем, потому что человек без души - все равно что часовой механизм... Но даже не это главное. Отдав душу, я не смогу любить. Я не смогу понять, истинная это любовь или всего лишь наваждение. Я не разберусь, качественный я товар получил или подделку! Мне будет все равно. И я никогда не скажу "Остановись, мгновенье, ты прекрасно!" - по той простой причине, что ощущение прекрасного не знакомо человеку бездушному, каким мне придется быть всю оставшуюся жизнь. - Нет! - воскликнул я, выдернул из компьютера дискет и швырнул его в голографическое изображение тингопарта. Поняв, что я раскусил его гнусный обман, этот негодяй злобно фыркнул и растворился в воздухе, оставив после себя легкий запах серы. Исчезла и прекрасная Маргетта, бросив на прощание в мою сторону призывный и печальный взгляд. "Шекет, - сказал я себе, - ты же сам был коммивояжером. Ты знаешь, какими методами пользуются тингопарты, стараясь облапошить доверчивых покупателей. Как же ты мог поддаться на эту дешевую провокацию?" Ответа у меня не было. Бес попутал, с кем не бывает... Я отправил в корзину всю читательскую почту, выпил две полные чашки баргуданского кофе с фрильками и сел писать новый роман. Название у меня уже было - "Фоост" с двумя "о", призывными, как любовный стон. С сюжетом у меня тоже проблем не оказалось - я описал наш диалог с тингопартом (в романе я назвал его Меффом-Стоффом), но позволил моему герою поддаться на увещевания и подписать договор. Чем это для Фооста обернулось, рассказывать не стану - читайте мое произведение, о котором критики отозвались, как о худшем романе года. А такое признание, согласитесь, многого стоит.
СТРАШНАЯ МЕСТЬ ФУНЕРАЛА
С недавних пор ко мне в почтовый ящик начали сваливаться из разных концов необъятной Вселенной послания примерно такого содержания: "Очень жаль, что такой известный космопроходец, разведчик и эксперт, как Иона Шекет, изменил своим профессиям и на старости лет занялся писанием романов". Я должен сказать прямо, что ничего подобного не произошло и произойти не могло. Я и сейчас продолжаю космические экспедиции, которые непременно опишу в одном из томов своих мемуаров. А романы я кропал с юности, продолжаю это делать и сейчас, не вижу в том ничего дурного и время от времени пересказываю содержание того или иного опуса. Роман "О, тело!" я написал лет двадцать назад, в дни, когда был безумно влюблен в изумительную Грижу, аборигенку с планеты Загарабабаре, весившую полторы тонны, но лучше других женщин Вселенной умевшую подогреть на медленном огне истинную мужскую страсть. И истинную мужскую ревность, к сожалению, тоже. О ревности и шла речь в романе "О, тело!". Произведение это было написано на одном дыхании после страстной ночи (другого дыхания у меня просто не осталось, попробуйте сами совершить сексуальный акт с дамой, масса которой больше массы гоночного астролета!). В "О, тело!" сублимированы все мои ревнивые страхи - я очень боялся, что Грижа предпочтет мне какого-нибудь звездопроходимца с Прамбы-3 или Маркозы-9... Сюжет романа прост, как вечный двигатель второго рода. Действие происходит на планете Крип-2, маленьком космическом островке, колонии большого цивилизованного мира Венета-8. Венетианцы держали на Крипе-2 свой гарнизон, во главе которого стоял бравый фунерал Мавротус - личность, известная всей Галактике, поскольку именно он на протяжении многих лет укрощал племена Турки-11 и Лузды-877. Боевое везение Мавротуса было очень странным и специфическим. Стоило его звездолетам высадиться на необитаемой планете, как там, будто по мановению волшебной палочки, возникали вражеские армии, жуткие монстры грозили войскам фунерала лазерными клыками, и вообще начиналось смертоубийство, из которого Мавротус неизменно выходил победителем.. Лично у меня, как у автора, с самого начала были сомнения в том, что Мавротус описывал в докладах своему командованию именно то, что происходило с ним на самом деле. Выдумывал, скорее всего. Откуда на Лузде-877 филиал Кнессета? Неоткуда ему там взяться! Фунерал, однако, с таким вдохновением описывал парламентские баталии и свою в них победу, что не влюбиться в него могли только беззубые старухи и новорожденные девочки. Поэтому нет ничего удивительного в том, что бравого вояку полюбила от всей души молодая дочь венетианского губернатора. Как это принято на Венете-8, девушка отправилась к отцу и заявила с порога: "Вот что, папаша, я еду с Мавротусом на Крип-2 и буду ему женой, потому что только таким образом я могу победить этого фунерала раньше, чем он сам одержит надо мной блистательную победу!". "Ах, Тестимония! - воскликнул отец-губернатор. - Подумай хорошенько. Мавротус - солдат..." "Не солдат, а фунерал", - прервала Тестимония. "Каждый солдат мечтает стать фунералом, - печально сказал отец-губернатор, у которого был печальный опыт. - И потому жизнь у настоящего фунерала далеко не сахар. Враги хотят его убить, солдаты - подсидеть, а венетианский сенат только и думает о том, под каким предлогом его сместить, чтобы он не пугал население своими ужасными историями". "Я ненавижу сахар, - холодно ответила дочь. - Мое решение твердо". "Знает ли о твоем решении фунерал Мавротус?" - печально осведомился губернатор-отец. "Сейчас узнает", - заявила Тестимония и отправилась в аппартаменты героя, чтобы сообщить ему о своем решении. Так началось это страстное любовное приключение. Фунерал влюбился в Тестимонию с первого взгляда, как только увидел сумму брачного взноса. "Да на эти деньги я смогу купить семь военных звездолетов и окончательно подавить сопротивление злых аборигенов Турки-11!", - воскликнул он и в ту же ночь увез Тестимонию на Крип-2. Нужно было торопиться - ведь невеста могла передумать! Если читатель никогда не видел жителей Крипа-2 и Венеты-8, то рекомендую взглянуть на голограмму, помещенную в моей книге. Я сам придумал эти персонажи, а потому внешние их данные тоже находятся на моей совести. Итак, Мавротус был красавцем-мужчиной о трех ногах и пяти руках, причем одну из конечностей он специально отращивал для держания лазерной пушки. Это был воин по рождению, призванию и обязанности. А Тестимония, как ее изобразил художник, была нежной девушкой, рост которой не превышал трех с половиной метров, а верхний глаз лучился духовным светом, освещавшим даже самые темные уголки подсознания. В общем, замечательная пара, вот только ознакомиться с обычаями предков молодожены не удосужились. Мавротус не имел понятия о том, как жили родители, деды и прадеды его любимой Тестимонии, а невеста, в свою очередь, не поинтересовалась древними обычаями аборигенов Крипа-2, родины фунерала. Это их обоих и погубило. То есть сначала все шло хорошо и даже прекрасно. Тестимония приводила в порядок коллекцию трофейного оружия в количестве ста миллионов наименований, а Мавротус покорял диких обитателей звездного скопления Пранд. Дома фунерал бывал эпизодически, использовал это время исключительно для любовных услад в супружеской спальне и был доволен жизнью, наивно полагая, что так будет всегда, в смысле - до самой смерти. Он имел в виду, конечно, собственную смерть, поскольку был уверен, что жена переживет мужа лет на пятьсот, как это было принято в семьях воинов-крипанцев. Мавротус не хуже своего тестя, губернатора Венеты-8, знал афоризм о солдате, мечтающем стать фунералом. Знал, но забыл в пылу сражений. Если бы память ему не изменила, вряд ли он так легко поддался бы на наглую провокацию собственного адъютанта Джагго. Этот солдатишка, нюхавший атомарный порох только из-за спины своего начальника, вознамерился занять его место! "Почему он такой известный, - раздумывал Джагго, - а я такой несчастный? Почему он побеждает всех подряд, а я не могу победить его лично?" После долгих раздумий Джагго создал гениальный, по его мнению, план, к осуществлению которого приступил, как только вернулся с Мавротусом из очередного похода. В отличие от Тестимонии, Джагго, сам будучи крипанцем, прекрасно знал все аборигенские обычаи, на этом он и построил свою стратегию, тактику и интригу. "Послушайте, господин фунерал, - сказал он как-то своему начальнику, чистившему лазерную саблю, - с кем это ваша супруга разговаривает с японском садике среди камней?" "А, это капитан Капсуль", - равнодушно ответил Мавротус, бросив взгляд в окно. "Вот он что, - многозначительно произнес коварный Джагго. - Молодой, видать, да ранний. В фунералы метит". "Ты так думаешь?" - спросил Мавротус и еще раз взглянул в окно. Ему показалось, что Тестимония улыбается Капсулю слишком призывно и чересчур откровенно. "Безусловно, - твердо отвечал Джагго. - Я ведь с ним сплю вместе во время походов... Нет, вы не подумайте ничего предосудительного, мы спим не как мужчина с женщиной, а как солдат с солдатом. Так вот, Капсуль сто раз говорил мне, как мечтает занять ваше место и как с этой целью намерен влюбить в себя вашу дражайшую супругу". "Ха! - воскликнул фунерал и разрубил лазерной саблей столб, стоявший посреди парадного зала. - Тестимония обожает меня, только меня и никого, кроме меня! Это записано в нашем брачном контракте!" "А почему тогда она подарила Капсулю наследный платок, что отошел к ней согласно тому же брачному контракту?" - спросил Джагго, совершая самый рискованный ход в своей опасной игре. Он-то знал, что наследный платок, переданный мужем жене по брачному соглашению, не мог быть никому ни подарен, ни отдан во временное пользование, ни даже показан - наказанием должна была стать смертная казнь через удушение. Джагго это знал, Мавротус это знал тоже, а Тестимония знать не могла по той простой причине, что речь шла о древнем обычае аборигенов Крипа-2, рассказывать о котором пришельцам с других планет нельзя было под страхом все той же смертной казни! Когда Мавротус в первую брачную ночь, совершив обряд лишения невинности, подарил жене алый платок, сшитый из кожи ящера, он, конечно, предупредил Тестимонию, что это - самое ценное, что есть у него на свете. Храни, мол, как чековую книжку. Тестимония и хранила. Об истинной ценности платка она не подозревала, но если муж сказал - значит, так и будет. Однако интрига Джагго требовала, чтобы платок оказался в руках Капсуля, и в ту самую ночь, когда в сердце Мавротуса зародились первые сомнения в супружеской неверности Тестимонии, негодяй-адъютант пробрался в ее кабинет, подобрал слово к ее сейфовой шкатулке и выкрал злосчастный платок. Подкинуть улику ничего не подозревавшему Капсулю было для Джагго парой пустяков. Он просто сказал приятелю: "Посмотри, какая красивая вещица, да ты держи, не урони, я сейчас вернусь", а сам побежал к фунералу, подвел его к окну и показал на стоявшего неподалеку Капсуля, который вертел вещицу в руках и понятия не имел, куда бы ее сунуть. "Наследный платок! Мой наследный платок у Капсуля!" - в ожесточении воскликнул Мавротус. "Вот именно, - сказал Джагго. - Налицо, во-первых, супружеская измена, а во-вторых, необходимость кары!" "Не учи меня! - ответил Мавротус. - Я ее полюбил, я ее и убью". "Мудрое и правильное решение", - согласился Джагго, потирая все свои три верхние конечности. Описание сцены убийства я сократил до мининума. Удушение по крипанскому обычаю - не тот процесс, который приятно наблюдать, и даже читать о нем я бы не рекомедовал нежным девушкам и детям до двенадцати. И все бы у Джагго получилось, как он задумал, да вот незадача: когда он доставал платок из сейфовой шкатулки Тестимонии, это видела ее служанка Джама и доложила, естественно, по инстанции. Ну что ей стоило сказать самому фунералу - все могло бы закончиться совершенно иначе! Так ведь эта дуреха не нашла в себе сил нарушить инструкцию и написала докладную, которую передала в особый отдел, а там, сами понимаете, пока суд да дело... В общем, облом. Хотите знать финал? В двух словах: Джагго разжаловали, Капсуля на всякий случай расстреляли, Джаму наградили личным скафандром, безутешный отец-губернатор поставил дочери памятник на перекрестке галактических рукавов. А фунерал Мавротус покончил с собой, бросившись в эргосферу черной дыры GHF 882-2. Самая мучительная смерть, вечное падение и бесконечное сжатие... Роман вышел уж лет двадцать назад, а Мавротус все еще падает к месту своего окончательного упокоения. Тут даже авторская воля бессильна - не могу же я изменить физические законы черных дыр!