Беседина Мария. Расколдованный круг

   Настроение Риты резко упало – девушка сразу догадалась, что за таинственного незнакомца привел с собой Слава.
   – Иди, иди, – подтолкнула Риту Лидуша. – Да смотри поскорей возвращайся! Беллы Марковны сегодня с утра не будет, а мне надо выставку переоформлять. Поможешь мне, а заодно и поучишься, как это делают...
   В другое время Рита завела бы с коллегой азартный спор – не так уж велика хитрость подобрать десяток книжек по какой-нибудь одной теме и красиво расположить их на фанерных полочках! Но сегодня девушка лишь покорно кивнула и, уныло повесив голову, побрела в кабинет заведующей. Возле двери мужество окончательно покинуло Риту; однако, понимая, что, как бы ни был неприятен ей предстоящий разговор, его не избежать, Рита в конце концов постучалась и, не дожидаясь приглашения, вошла.
   Галина Васильевна встретила свою сотрудницу встревоженным и недоумевающим взглядом, Виктор отвел глаза, а Слава ободряюще подмигнул, но эта поддержка не утешила Риту. «Сейчас он тоже отвернется от меня», – безнадежно подумала девушка.
   – Хоть это и против правил, но я пообещала Вите Долонину дать возможность поговорить с тобой в моем кабинете, – без всяких предисловий начала Галина Васильевна. – Пойдем, Славик, мы тут лишние.
   – Нет, мама, по-моему, наоборот, – воспротивился Слава, не трогаясь с места.
   – Ну что ж, – вздохнула Рита, грустно, но твердо глядя в замутненные отчаянием глаза Виктора. – Говори, Витя!
   – Мама просила передать тебе вот это. – Молодой человек небрежно швырнул на стол какую-то бело-голубую ткань, и Рита сразу узнала свое испорченное платье.
   – Надо же, – с чисто женским любопытством Галина Васильневна пощупала материю, – да такая тряпочка стоит две, а то три моих зарплаты! Ничего себе! Но почему платье в таком виде?
   – Потому что Рита не бережет свои дорогие наряды, – с горечью отозвался Виктор. – Испачкала этот – не беда! Богатый любовник тут же купит еще парочку. Не так ли?
   – Виктор, остановись! – вмешался Слава. – Ты же убиваешь ее этими словами, смотри!
   – Я? Убиваю ее? – Виктор хрипло расхохотался. – А что она сделала со мной?
   – Нонна Белозерова не самый достойный доверия человек, – мягко заметила Галина Васильевна. – Я знаю ее еще со школьных времен. Сплетница и врунья! И достаточно злая, поверь мне, Витя.
   – Она здесь ни при чем, – отмахнулся Виктор. – Я видел все сам!
   – Может быть, ты дашь человеку хоть слово сказать в свою защиту? – требовательно спросила Галина Васильевна. – Я лично не верю в то, что такая молоденькая девушка может столь ловко вести двойную жизнь! Рита Емельянова – трудолюбивая, честная, скромная...
   – Я не Емельянова, – перебила заведующую Рита. На девушку уставились три пары изумленных глаз, и она поспешила пояснить: – Моя настоящая фамилия – Шерстнева. Чтобы устроиться на работу к вам, Галина Васильевна, я одолжила паспорт у подруги. Простите меня.
   – Невероятно! – Галина Васильевна осела в кресло. – Не ожидала от тебя, Еме... то есть Шерстнева... Постой-постой! Да ты не родственница ли тому самому, как его, из кондоминиума?
   – Это мой отец, – пряча глаза, пояснила Рита.
   – Чудеса! – воскликнул Слава. – Вот, значит, Витька, почему она не хотела рассказывать тебе о себе! Боялась, что ты подумаешь, будто она заодно с отцом насчет этой беззаконной стройки... Ты не заодно? – снова подмигнул он Рите.
   – Конечно нет! – энергично запротестовала девушка.
   – Да врет она все, – скучно произнес Виктор. – Мама несколько раз видела ее, когда она еще работала в кондоминиуме. В жизни не поверю, чтобы такой богач, как Шерстнев, позволил дочери подрабатывать, ухаживая за соседскими кошками!
   – Это недоразумение, Витя...
   – Не Витя я тебе, а Виктор Игнатович! А недоразумения у некоторых, – ядовито подчеркнул это слово Виктор, – встречаются на каждом шагу. Очень удобное объяснение, кстати. Эх, ты! А я-то, дурак, переживал, что тебе носить нечего... Зарплату за месяц вперед взял, чтобы одежду тебе купить. Воображаю, как ты со своим любовником смеялась над тем, что я смог себе позволить... Слав, ты не представляешь, в каком виде она ко мне вчера явилась! Вся в золоте, в бриллиантах...
   – В сапфирах, – машинально поправила Рита.
   – Витька, не ори! – воскликнул Слава. – Я тебя сюда зачем приволок?
   – А черт его знает... Вот такой уж я теленок, – с горечью пробормотал Виктор.
   – Чтобы ты с Ритой помирился.
   – А тебе-то что за радость от этого? – Виктор явно уже не владел собой. – Анька Полоскина вчера тоже прибежала, когда услышала, как Белозериха возле магазина языком треплет... Черт, теперь даже на улицу стыдно показаться...
   – Аня – хорошая, разумная девушка, – одобрительно заметил Слава. – На ее суждение можно положиться!
   – Да она, – Виктор пренебрежительно ткнул рукой в сторону Риты, – кому хочешь может заморочить голову своими сладенькими ужимками! Аньку я за порог выставил. Так и сказал ей: «Раз ты за Ритку, значит, мы больше не друзья!»
   – «Уходи из моей песочницы и не писай больше в мой горшок!» – иронически закончил Слава. – Ну что за детство!
   – Нет, детство кончилось. – Виктор встал. – Теперь я умный. Больше ни одна вертихвостка меня не заморочит! Все бабы – твари!
   – Придержи язык! – грозно прикрикнула на него Галина Васильевна. – Не бабы, а женщины...
   – Простите, тетя Галя...
   – Тетя Галя что... Самая главная женщина в твоей жизни – это твоя мать! Запомни это! И, поливая ни за что грязью остальных, ты в первую очередь оскорбляешь ее!
   – Ни за что?! – вспыхнул Виктор. – Когда Рита...
   – Оставь девочку в покое! Ты уже достаточно тут наговорил! – властно перебила его заведующая. – Гляди, она еле на ногах стоит! Езжай-ка ты лучше домой, подумай, успокойся, а через несколько дней попробуем поговорить снова. Что-то сегодня у нас получился не разговор, а игра в одни ворота, – закончила Галина Васильевна.
   Проходя мимо Риты, Виктор обернулся, явно желая что-то сказать, но тут же демонстративно отвернулся и вышел вон. Слава догнал его уже в коридоре, до Риты долетел его успокоительный тенорок.
   – Привыкай, Рита, – как ни в чем не бывало улыбнулась Галина Васильевна. – Вот такой он, твой Виктор Долонин. Ни в чем середины не знает, только крайности. Но он хороший парень, тебе с ним повезло.
   – Повезло? – усмехнулась одними губами Рита.
   – А как же! – невозмутимо разъяснила заведующая. – Ведь эта дурь у него ненадолго. Побесится и уймется, я его с детства знаю. Лучше присядь-ка и объясни, что это у тебя за каша с документами?
   Поневоле Рите пришлось рассказать заведующей все, но, вопреки опасениям девушки, та не рассердилась, а обрадовалась.
   – Так, значит, ты без пяти минут искусствовед? – радостно заключила она. – Да-а, такие люди нам всегда нужны! Жалко, что ты, конечно, вернешься теперь домой и библиотеку забросишь. Мы-то хотели устроить здесь нечто вроде маленькой галереи для начинающих художников... Помощь специалиста в этом деле ох как нужна!
   Рита буквально не поверила своим ушам.
   – Вы говорите – галерея? – переспросила она.
   – Ну да... Здесь по соседству раньше работал заводской клуб. Теперь в нем казино... А в клубе был отличный кружок рисования и живописи. В окрестных домах масса самодеятельных художников. Они творят не ради денег, а просто для того, чтобы получать радость от своего искусства. И конечно же хотели бы поделиться этой радостью с другими... Впрочем, все это лишь мечты. Еще не факт, что район выделит нам деньги на ремонт помещения под выставочный зал... Да и дипломированные искусствоведы вряд ли бросятся гурьбой на наши скудные ставки.
   – Галина Васильевна! – Рите не верилось, что этот разговор происходит наяву. – Послушайте только. Я на следующий год заканчиваю университет. Но еще до этого согласна работать у вас. Буду приезжать после занятий...
   – Правда? – просияла женщина. – Рита! Вот спасибо так спасибо! Правда, пока зал отремонтируют, ты успеешь и два университета закончить...
   – Разве это так сложно? – не поняла Рита.
   – Да говорю же, денег нет.
   – Я дам вам деньги на ремонт зала, – проговорила девушка; Галина Васильевна непонимающе уставилась на нее:
   – Ты? Ох и правда! Все забываю, кто ты у нас, оказывается! А как же ты дашь, в кредит?
   – Просто позвоню в ремонтную фирму и попрошу, чтобы они сделали все, как вы велите, – простодушно объяснила Рита. – А потом оплачу счета.
   – Милая ты моя! Но ведь это бешеные деньги! Не жалко?
   – Нет. – Рита не стала объяснять женщине, что вот тут, в просто обставленном кабинете, только что сбылась ее заветная мечта. «Может быть, это судьба сжалилась надо мной и посылает замену тому, что я потеряла? Нет, это не так. Любовь не заменишь. Что ж, придется снова привыкать к жизни без Виктора, – решила девушка. – Работа в галерее, учеба помогут забыться...»
   – Сейчас ты, наверное, поедешь домой? – предположила Галина Васильевна.
   – Нет, я обещала Лидуше помочь с выставкой, – рассеянно ответила Рита.
   – Ну ступай, ступай... Дурак этот Витька! Такого ангела обидел! Надо было ему, негоднику, уши надрать, – засмеялась заведующая. Рита вежливо улыбнулась и направилась в зал. К ее удивлению, Лидуша не занималась раскладыванием пасьянсов. Облокотившись на стойку, она с округлившимися глазами слушала разглагольствования уже пришедшей Беллы Марковны, которая возбужденно топталась посреди зала, размахивая какой-то коробкой.
   – Бедная кошка! Только трое! И не мог потерпеть месяц! – невразумительно выкрикивала она; впрочем, Рита сразу сообразила, в чем дело.
   – Белла Марковна! У вас там котята? – Рита с любопытством заглянула в коробку, в которой, тесно прижавшись друг к другу, сидели три пушистых комочка.
   – Белый, серый и полосатый, – прокомментировала библиограф. – Ведь этот мерзавец менеджер обещал, что позволит бедняжкам подрасти, прежде чем отдавать их! Да не тут-то было! Вот этот, серенький, лужицу пустил на ковролин. Тут же началась такая истерика... Сунул Сене деньги на ветеринара: поезжай и усыпи... Ну не зверь ли? Одного берет ваша, Риточка, подруга... Не знаю, хватит ли у нее терпения кормить крошку из пипетки? Ну будем надеяться на лучшее. Другого, так и быть, возьму я. Где два кота живут, там и третьему место найдется. А вот кто возьмет еще одного?
   В голове Риты словно складывались кусочки головоломки: котенок, обреченный на смерть... выкармливание крохотного существа из пипетки...
   – Белла Марковна! – с воодушевлением воскликнула девушка. – Вот этого серого вы мне и дайте! Я, кажется, знаю, кто охотно возьмет его! Кстати, это мальчик или девочка?
   – Мальчик, – несколько растерявшись от такого напора, ответила библиограф.
   – Вот и прекрасно! Он у нас будет следующим Графом Орловым!
   – Что? – выкатила на Риту глаза Белла Марковна, но девушка уже схватила со стоявшего на краю стойки телефона трубку.
   – Лена? Это Рита Шерстнева. Позовите, пожалуйста, поскорее Зинаиду Степановну... Что? Плачет? Почему – опять? Что сказал врач? Депрессия? Ужас какой... Все равно зовите. У меня есть для вашей хозяйки отличное лекарство!
   – Риточка, это вы? – задребезжал в трубке голос Зинаиды Степановны, странно изменившийся, словно женщина разом постарела на добрые полвека. – Как вы поживаете, милая моя?
   – Со мной-то все хорошо...
   – А мое вот дело плохо. Уже начала было приходить в себя, да вот беда... Чуть ли не каждую ночь мне снится Граф Орлов и говорит, что мы скоро снова будем вместе... Вы понимаете, что это значит?
   – Понимаю, Зинаида Степановна, – с неуместной радостью воскликнула девушка. – Сейчас же садитесь в машину и приезжайте по адресу, который я вам продиктую...
   – Что? Зачем?
   – Затем, что здесь вы найдете маленького котенка, которого велели усыпить. Он совсем крохотный, его надо выкармливать из пипетки... Вам это ничего не напоминает?
   – Вы же рассказываете про Орлова, Риточка...
   – Вот именно... Это маленький Граф Орлов, и он ждет вас. Ему не терпится попасть домой!
   – А... у него такие же ясные голубые глазки, как были у его старшего братца? – с волнением уточнила старушка.
   – Точно такие же! – ответила Рита, для верности еще раз заглянув в коробку.
   – Риточка, вы просто возродили меня из пепла! – радостно вскрикнула Зинаида Степановна. – Диктуйте адрес, я немедленно мчусь к вам!
   – Я так понимаю, вы пристроили серого котенка, – сделала мудрый вывод Белла Марковна, когда Рита положила трубку.
   – Пристроила, – коротко согласилась девушка.
   – А, простите, что означает этот разговор о Графах Орловых?
   – Ну... просто будущая хозяйка нашего малыша несколько излишне увлечена историей... – туманно объяснила Рита, не желавшая делать чудачества Зинаиды Степановны общим достоянием.
   – Как-то странно все это, – засомневалась библиограф. – Вы уверены, что у подобной личности котенку будет хорошо?
   – О да! – с уверенностью ответила Рита. – Зинаида Степановна очень любит своих котов, они заменяют ей семью. Недавно один из них погиб от несчастного случая, и Зинаида Степановна до сих пор грустит о нем.
   – Я ее понимаю, – согласилась Белла Марковна. – Но хватит ли у вашей знакомой средств, чтобы создать достойные условия существования еще одному коту? Достаточно ли большая у нее квартира?
   – Метров четыреста, по-моему, – немного поразмыслив, ответила Рита.
   – Девочка моя, да вы меня разыгрываете!
   – Стой-ка! – вдруг вскрикнула о чем-то напряженно думавшая во время этого разговора Лидуша. – А почему это ты представилась Шерстневой? Ты же Емельянова! Неужели за выходные успела замуж выйти? Что-то не верится!
   – Просто моя настоящая фамилия Шерстнева, – попыталась объяснить Рита.
   – Под псевдонимом, значит, внедрилась сюда, как разведчик! – захохотала Лидуша. – Ничего себе история! Рассказать – не поверят! Зачем? Небось в трудовой-то сплошные выговорешники? Стой-ка, стой, – вдруг всполошилась она. – Шерстнева, Шерстнева... Где-то я эту фамилию слышала...
   – Ну как же, – входя, проговорил давешний старичок – поклонник маршала Жукова. – Простите, дорогие женщины, что я вмешиваюсь в вашу беседу... Здравствуйте... Шерстнев – это известный владелец торговой сети. Говорят, у него и фабрики есть. Вы, Лидочка, вероятно, читали эту фамилию в светской хронике. Вот я, к сожалению, не понаслышке знаю, что это за зверь и с чем его едят... Скажите, а «Танковая война в Африке» еще на руках?
   – На руках... – рассеянно подтвердила Лидуша. – А вы-то где познакомились с этим Шерстневым?
   Рита крепко сжала край стойки, так, что побелели костяшки пальцев.
   – Да лично я его не знаю, – улыбнулся старичок. – Просто, как вам известно, работаю я в НИИ охраны природы... Мы уже достаточно давно воюем с господином Шерстневым. Он и кучка его компаньонов возвели в центре заповедника огромный дом, представляете?
   – Ничего святого, – прокомментировала Лидуша.
   – А теперь вознамерились построить там охотничьи домики, чтобы сподручнее было отстреливать дичь, – с возмущением продолжал старичок. – Прут как бульдозеры... В пятницу вызывает меня наш замдиректора... Совсем по другому вопросу, по административному... А вижу, на Николае Евгеньевиче лица, что называется, нет... В чем дело, спрашиваю... А он и рассказал мне. Эти хищники подкупили каких-то чинуш, и те объявили, что вербинский лес отчуждается из государственного землевладения. Выставили его на торги. Как вы думаете, кто их выиграет?
   – Вот гады! – темпераментно воскликнула Лидуша.
   Рита не сводила с рассказчика глаз.
   – Вы точно это знаете? – уточнила она.
   – Я что, похож на лжеца? Николай Евгеньевич сам сказал мне: «Глухов, мы с вами становимся свидетелями исторического события. Ровно через месяц состоятся торги. А потом... будет уничтожен последний клочок древнего леса, в котором еще растут деревья, помнящие Юрия Долгорукова...» Вот так-то!
   – Какое же это событие! Безобразие это, а не событие! – возмутилась Лидуша.
   – Событие – не всегда положительный факт, – заметила Белла Марковна. – Господин Глухов прав. «Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые... Его призвали всеблагие, как собеседника, на пир...» – с подвыванием принялась декламировать библиограф.
   – Белла Марковна, сейчас не время упиваться горем, – с досадой прервала ее Рита. – Скоро сюда заедет Зинаида Степановна. Отдайте ей маленького Орлова. А я...
   – Очевидно, отпроситесь у Галины Васильевны и повезете второго котенка своей подруге? – предположила библиограф. – Если вы не против, я возьму себе полосатого. Надеюсь, беленький устроит вашу приятельницу?
   – Ее устроит любой, – отрывисто бросила Рита. – Только, к сожалению, мне сейчас не до котят.
   – Но он же погибнет, девочка моя! Ему срочно нужна пища! – запротестовала Белла Марковна.
   – Я вижу, тут у вас кипят нешуточные страсти, – удивился Глухов. – Что ж, сегодня у меня отгул. Если желаете, я отвезу котенка, скажите только куда.
   Рита назвала ему адрес и сунула несколько крупных купюр.
   – Возьмите такси, не таскайте малыша в метро. Лидуша, а я убегаю. Скажите Галине Васильевне – еду в Вербино. Думаю, она не будет против. Кстати, Белла Марковна, новая хозяйка серого котенка живет в том самом громадном доме, что стоит в заповедном лесу... Вы уж простите ей этот грех, пожалуйста... И Лидуше не позволяйте обижать Зинаиду Степановну!
   – Да кого я когда обижала? – надулась Лидуша.
   – Да что вы, девочка моя? Разве я не понимаю? День, когда в семью входит новый кот, должен быть праздником. У кого хватит духу такое испортить? – забормотала Белла Марковна.
   Коротко попрощавшись, Рита бросилась на улицу; Глухов галантно открыл ей дверь.
   Поймав первую попавшуюся «Волгу», Рита потребовала, чтобы водитель отвез ее в Вербино, но сидевший за рулем молодой парень скривился:
   – Не... Мне совсем в другую сторону...
   – Я заплачу любую сумму...
   – Что я, хищник? Зачем мне обдирать тебя как липку? Лучше подкину тебя на стоянку междугородных автобусов. Помнится, есть там рейс и до Вербина твоего...
   Уже сидя на мягком сиденье «икаруса», Рита подумала, что так даже лучше – за время пути она успеет отрепетировать свою речь. «Главное – заставить Виктора и тетю Любу выслушать меня», – лихорадочно рассуждала девушка.
   Первым, кто попался Рите по приезде в Вербино, были Севка и его приятель Марат. Сидя возле автобусной остановки, мальчишки с упоением играли в ножички.
   – Ой, Рита, привет! – радостно завопили мальчишки, увидев выходящую из «икаруса» девушку. – А тут без тебя такое было!
   – Ага! Столько всего!
   – Что случилось? – Рита невольно поежилась. Неужели ребятишкам известна гнусная сплетня, пущенная Белозерихой, и сейчас Рите предстоит выдержать шквал насмешек и издевательств? Девушка внутренне напряглась...
   – Женюру за хулиганство теперь уже точно посадят, – захлебываясь, сообщил Сева. – Его в город отправили, а участковый сказал, что передает дело в следственные органы. И на Хомутика тоже дело завели!
   – На кого?
   – Ну, может, помнишь, волосатый такой... Как Витька твой ему однажды врезал! Раз, раз! – Мальчишка подпрыгнул, очевидно изображая прием карате.
   – А Фаньке строгое предупреждение вынесли, – вступил Марат. – Участковый пригрозил, что и ей тюрьмы не миновать, если не прекратит пить и на работу не устроится.
   – А еще чего было! – возбужденно перебил Сева. – Все бабы, женщины то есть... Ну которые тетеньки. Собрались и написали на Белозериху коллективное заявление.
   – Что сплетни разводит и дочку мучает, – пояснил Марат. – А мужа своего до невроза довела, правда-правда!
   – Товарищеский суд над ней будет! – ликовал Сева. – Вот здорово! Мою бабушку тоже в свидетели позовут. И дедушку...
   – И дедушку? – механически уточнила Рита.
   – А как же! Ведь Белозериха выдумала, будто он с тобой в кустах валандался и водку пил. Знаешь чего, ты тоже иди, – посоветовал мальчик. – Что она на тебя наговаривает, в самом деле!
   – Наговаривает... – Видимо, лицо девушки омрачилось, и мальчики заметили это.
   – Ты на это плюнь! – посоветовал Марат. – У нас Белозерихе давно никто не верит.
   «Кое-кто верит», – вздохнула про себя Рита и покрутила головой, чтобы сориентироваться и выбрать более короткий путь к дому Долониных.
   – Ты к Витьке? – деловито уточнил Марат. – Он на собрании небось. И тетя Люба тоже.
   – На каком собрании?
   – У КТК, – засмеялся Марат.
   – Не путай человека, – досадливо поправил приятеля Сева. – Ким Тимофеевич Крушинин, дедушка у нас такой есть. Он вообще-то хороший, только зануда. Вечно замечания делает. Там сейчас почти все. Резолюцию принимают. Еще одну бумагу хотят в Москву посылать по поводу леса...
   – Сева, я ведь тоже приехала по поводу леса, – неожиданно сказала Рита. – Отведи меня к этому вашему деду КТК!

Глава 30

   Активный общественник проживал в крохотном, стареньком домишке, который сейчас был битком набит людьми. Подойдя к нему, Рита увидела, что дверь, соединяющая единственную комнату и кухню, распахнута, чтобы в домике Кима Тимофеевича поместилось как можно больше народу. В самом деле, здесь, казалось, собралось все взрослое население Вербина. Рита попробовала протолкаться в дверь, но сразу поняла безнадежность этого намерения. Тогда, недолго думая, девушка попросту влезла в то из распахнутых окон, из которого громче всего доносились крики:
   – Писать во все газеты!
   – Газеты что! В суд, и только в суд! Зря, что ли, Витька Долонин с юристом советовался!
   Рита не ошиблась – распихав теснившихся у окна людей, она оказалась у импровизированной трибуны – письменного стола, накрытого ковровой дорожкой. На столе, удерживаясь за плечо стоящего рядом Николы, возбужденно притопывал седенький старичок.
   – Не имеют такого права – государственную землю захватывать! – выкрикивал он, и толпа отзывалась дружным гулом:
   – Правильно!
   – Верно!
   – Наши деды и прадеды жили здесь! Кто они такие, эти Шерстневы да Мотковы, чтобы калечить нашу землю!
   – Верно!
   – Немца не пропустили, а уж этих и подавно! – кричали в толпе.
   – Значит, голосуем! За всю резолюцию или по пунктам? – спросил старичок.
   – За всю!
   – Конечно, за всю!
   – Да чего там, Ким Тимофеевич, все «за»!
   – Вот увидите, суд примет нашу сторону! – воодушевленно прокричал Крушинин.
   Ловко, как белка, Рита вскочила на стол и подняла руку, призывая всех к вниманию.
   – Кто это? Кто? – загомонили в толпе.
   – Это Ритка! Витька, это твоя!
   – Ты зачем приехала? А ну-ка слезь! – покраснев, сердито выкрикнул Виктор.
   – Слушайте меня! – звонко прокричала Рита.
   – Никола, сними ее! Не давай ей говорить! – В глазах Виктор плескался испуг.
   – Один человек из НИИ охраны природы сообщил мне: лес выставлен на торги! – Вся толпа, как один человек, слушала Риту, и даже Виктор не сводил с нее изумленного и, как показалось Рите, восхищенного взгляда. Восхищенного? Девушка одернула себя – сейчас не время для личных переживаний. – Торги состоятся через месяц! Все, что еще можно сделать, – выиграть их!
   – Братцы! Что делать будем? – растерянно спросила какая-то женщина.
   – «Что», «что»! Деньги собирать! – тут же ответили ей, но женщина все сомневалась:
   – Так это ж тыщи...
   Но кто-то уже передал Крушинину лист бумаги, и тот принялся записывать первые фамилии жертвователей... Видя, что в суматохе о ней забыли, Рита тихонько слезла со стола и направилась к окну. Кто-то дотронулся до ее плеча. «Виктор!» – радостно встрепенулось сердце девушки; Рита проворно обернулась. Рядом с ней стоял Никола.
   – Уходишь? С Витькой так и не поговоришь?
   – Потом, – коротко ответила Рита.
   – Чего у вас там вышло-то? Третий день сам не свой ходит...
   – А ты разве не слышал лекцию, которую читала обо мне Белозериха? – с иронией уточнила Рита. Никола недоуменно заморгал:
   – Да ты что, кто же эту стерву слушает? Она даже про воробьев в луже и то несет всякое... Есть на что отвлекаться!
   – Все равно я... не готова сейчас разговаривать с Витей. – Рита порылась в сумочке. – Вот, Никола, отдай это в общий котел.
   – А как твоя фамилия? Я запишу. – Тут парень увидел, какие купюры протянула ему Рита. – Эй, ты что, банк ограбила? Тут же пятьсот баксов!
   – Я потом достану еще, – пообещала Рита, снова устремляясь к окну. Никогда еще в жизни ей не приходилось испытывать столь жгучий, всепоглощающий стыд. «Папа, папа! Вот что ты наделал! Я не смею назвать свою фамилию... Нашу фамилию, – горько думала Рита. – Да ведь если бы Никола знал, кто протянул ему деньги... О, с каким презрением он растоптал бы их!»
   Выбравшись в окно, девушка направилась к станции – спешить уже было не нужно. Позади послышались торопливые шаги.
   – Рита, стой! – окликнул Виктор. Рита послушно остановилась, но не оборачивалась, ожидая, пока он подойдет.
   Приблизившись, молодой человек с силой крутанул ее за плечи, поворачивая к себе. Рита испуганно вскрикнула.
   – Спасибо, что предупредила, – как-то отстраненно произнес Виктор.
   – Я считала, что это мой долг...
   – А мой долг сказать тебе... что... я все равно люблю тебя! – выпалил Виктор. – Люблю, несмотря ни на что! Но... простить не могу. Продавать себя за деньги... – Он брезгливо скривился. – Я должен ненавидеть тебя! – Глаза Виктора неестественно расширились; Рите стало страшно. – Ты, наверное, околдовала меня, как ведьма! Уходи! Уезжай! Не мучай меня больше! Ты хоть понимаешь, что сделала со мной?