Дуглас Сара. Боевой Топор [Искупление Путника]

   Фарадей возразила:
   — Но я чувствую, Аксис любит меня. Если он посчитает меня убитой, то переживет потрясение.
   — Любовь к тебе отвлекает Аксиса от его высокого предназначения. Будет лучше, если ты прямо сейчас отправишься к Борнхелду, — Джек перевел взгляд на кошку и похлопал себя по плечу. — Ир, влезай.
   Оказавшись на плече Джека, Ир нетерпеливо произнесла:
   — Поспешим!
   Джек кивнул и снова взглянул на девушку.
   — Фарадей, обхвати мой посох руками, он убережет тебя от опасности.
   Убедившись, что девушка обхватила посох, Джек постучал им три раза по оказавшемуся рядом плоскому камню и возгласил:
   — Пойте звонко, летайте высоко, Звездные Странники! Во имя того, кто однажды к вам присоединится, пустите нас в усыпальницу Великого Когтя!
   Едва Джек замолчал, чья-то рука коснулась его плеча. Он обернулся: перед ним стоял Тимозел. Лицо Джека перекосилось от гнева. Вознегодовала и кошка. Она зашипела и укусила Тимозела за палец.
   Фарадей собиралась заступиться за юношу, но в это время земля под ногами неожиданно задрожала, образуя расщелину. Девушка инстинктивно попятилась, испустила крик, но расщелина вмиг расширилась, и Фарадей полетела вниз. Получив удар камнем по голове, она потеряла сознание.
 
   Подъехав к холмам, Аксис содрогнулся от ужаса. Куда ни глянь, на земле в лужах крови лежали пронзенные ледяными копьями люди и лошади. Отовсюду неслись тяжкие стоны и предсмертные хрипы раненых.
   Аксис остановился, прикинул: потери — около двухсот человек. Он застонал.
   — Это дело рук Горгрила, — раздался за его спиной голос Огдена.
   Аксис не обернулся. Склонив голову, он прошептал:
   — О Артор, что я наделал! Разве от урагана может погибнуть столько людей?
   — Ты сделал все, что мог, Боевой Топор, — сказал подъехавший Веремунд, держа на поводу осла Огдена. — Сражаться мечами и топорами с ураганным ветром и ледяными копьями бесполезно. Если бы ты не вернул войско к холмам, то потерял бы гораздо больше людей.
   Веремунд Аксиса не утешил. Боевой Топор упрекал себя за непозволительную расслабленность. Вместо того чтобы своевременно обратить внимание на ненастье, он думал о Фарадей, предаваясь иллюзорным надеждам.
   Аксис поехал дальше, мрачно вглядываясь в лица погибших топороносцев. Потом поднял голову. Фарадей! Слава Артору, живая и невредимая! Но что она делает на краю гряды? Рядом с ней Тимозел и невесть откуда взявшийся человек, по виду вроде крестьянин. Аксис дал шпоры коню.
   Неожиданно земля затряслась. Белагез споткнулся и чуть не упал. Раздался крик. Фарадей! Она шатается, еле держится на ногах! И вдруг Аксис с ужасом увидал, как Фарадей, а вместе с ней крестьянин и Тимозел проваливаются под землю.
   Аксис поднял коня в галоп. Поздно! На том месте, где только что была Фарадей, высилась куча грязной мокрой земли, увенчанная большим плоским камнем. Аксис спрыгнул с коня и, упав на колени перед горкой земли, издал душераздирающий крик: «Нет!»
   К Аксису подъехали Огден и Веремунд.
   — Их не вернуть, — сказал Огден.
   Аксис не слышал. С исступленным выражением на лице он водил дрожащей рукой по камню и шептал:
   — Нет! Этого не может быть! Нет!
   Услышав крик Аксиса, к нему подошел Велиар. Его плечо было в крови. Заметив рядом монахов, лейтенант махнул им рукой, повелевая отойти в сторону, затем склонился над Аксисом и что-то шепнул ему на ухо.
   Аксис кивнул и поднялся на ноги.
   — Я найду Разрушителя и сражусь с ним, — твердо произнес Боевой Топор. — За свои злодеяния он поплатится жизнью.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
В усыпальнице Великого Когтя

   Когда к Фарадей возвратилось сознание, она почувствовала, что голова раскалывается от боли. Тело ломило. Казалось, на нем не осталось живого места. На лице какая-то тяжесть. Девушка повела головой, стараясь освободиться от неприятной помехи.
   — Я вытираю тебе лицо, ты запачкалась, — раздался рядом спокойный голос. Помеха исчезла.
   Фарадей открыла глаза. Вокруг царил полумрак. Вглядевшись, она увидела склонившегося над ней Джека.
   — У меня все болит, — с трудом прошептала девушка.
   — Не думал, что мы попадем в усыпальницу, подвергаясь опасности, — смущенно произнес Джек. — Нам с Ир повезло, мы нисколько не пострадали, а на тебя и топороносца посыпались камни.
   — Тимозел! — Фарадей стремительно села и, застонав от боли, схватилась за голову.
   — Не надо делать резких движений, — посоветовал женский голос. — Сейчас я помассирую тебе голову. Станет легче.
   Ощутив приятное поглаживание, Фарадей закрыла глаза. Массаж помог. Головная боль отступила.
   — Спасибо, — произнесла Фарадей, снова открыв глаза. Перед ней прямо на полу сидела нагая женщина с длинными белокурыми волосами по пояс.
   — Откуда ты взялась? — девушка отшатнулась.
   — Ты не узнаешь меня, Фарадей? Я — Ир. Это мое человеческое обличье, — женщина провела рукой по груди.
   — Ты можешь менять обличье? — Ир весело рассмеялась.
   — Это довольно трудно, но здесь, в усыпальнице Великого Когтя, ощущается аура магической силы, и потому изменить обличье труда не составило, — Ир помолчала и продолжила доверительно: — Когда я была кошкой, Джек все время ворчал. Конечно, смотреть на женские прелести интереснее, — она снова заливисто рассмеялась и озорно подмигнула Джеку. — Но посуди сама, Фарадей, разве на кошку обращают внимание? В королевском дворце я заходила, куда хотела. Чего только не понаслушалась! Пожалуй, была самой осведомленной особой. А Джек на меня беспрестанно дулся. Разумеется, его можно понять…
   — Помолчи! — рявкнул Джек. — Фарадей, ты можешь подняться на ноги?
   Ир и Джек помогли девушке встать. Фарадей огляделась. Да она оказалась в настоящем подземном зале! Длинные стены пейсов по сорок, короткие — по пятнадцать. Стены и пол — каменные, потолок земляной. У стен, на высоких подставках — по медной лампе, светящейся тусклым светом. Посреди зала длинный блок из белого камня, похожий на постамент. Неужели для гроба? Фарадей вздрогнула. Слава Артору, постамент пуст. Она снова посмотрела на потолок.
   — После того как мы провалились в расщелину, земля над нами сомкнулась, — пояснил Джек, проследив глазами за взглядом девушки. — Несомненно, свидетели происшествия решили, что мы погибли.
   Фарадей снова вздрогнула. Аксис решит, что она погибла. Но, может, оно и к лучшему? Неожиданно она увидела Тимозела, распростертого на полу. Фарадей склонилась над ним.
   — Тимозел, — позвала она.
   Джек и Ир помрачнели. Топороносец мог нарушить их планы.
   Фарадей тронула Тимозела за подбородок. Тот даже не шелохнулся.
   Джек тяжко вздохнул.
   — Подожди, Фарадей. Я сам помогу ему.
   Джек сел на корточки и положил руку на лицо Тимозелу. Из пальцев Джека вырвались изумрудно-зеленые огоньки. Постепенно щеки Тимозела порозовели, он шевельнулся и застонал.
   — Фарадей, — сказал Джек. — Ты должна убедить своего приятеля, что ни я, ни Ир не представляем для него никакой угрозы. Он вооружен и если придет в неистовство, нам с ним не справиться. Мы блюстители и слуги пророчества и не можем умереть раньше времени.
   Фарадей кивнула и погладила юношу по щеке. Тимозел встрепенулся, открыл глаза, стремительно сел и схватился за меч. Джек и Ир инстинктивно отпрянули. Фарадей схватила юношу за руку.
   — Тимозел, не волнуйся. Все в порядке. Мы в безопасности.
   Юноша огляделся.
   — Фарадей, что случилось? — удивленно воскликнул он.
   — Все хорошо, Тимозел, — ответила девушка, поглаживая его по руке. — Все хорошо.
   — Где мы? Как попали сюда?
   Заметив Джека, Тимозел помрачнел. Тот самый колдун, который довел его до бесчувствия. Юноша отвел глаза в сторону и пришел в еще большее замешательство, увидев нагую женщину.
   Заметив смущение Тимозела, Ир прикрыла грудь волосами, а затем, неспешно накручивая на палец длинную прядь, одарила юношу кокетливым взглядом.
   Тимозел покраснел, Джек вспыхнул от гнева.
   — Ир! — гаркнул он.
   — Не сердись, Джек, — сказала Ир примирительно. — У меня нет одежды.
   Не отрывая взгляда от незнакомки, Тимозел скинул плащ и протянул его Ир.
   — Возьми!
   — Он мокрый, — капризно сказала Ир.
   — Надевай, тебе говорят! — вспылил Джек, в первый раз пожалев, что Ир обернулась женщиной.
   Ир вздохнула и закуталась в плащ.
   — Он скоро высохнет, — сказала она, улыбнувшись. — Благодарю тебя, Тимозел.
   Оправившись от смущения, юноша поклонился.
   — Миледи! — произнес он. Фарадей взяла Тимозела за руку.
   — Тим, это Джек и Ир. Они… — Фарадей замялась и вопросительно взглянула на Джека.
   — Тимозел, ты помнишь пророчество, с которым тебя, Аксиса, Арна и Гилберта познакомили в башне Безмолвной Женщины? — спросил Джек. Тимозел кивнул. — Так вот, мы с Ир — блюстители и слуги этого предсказания.
   Тимозел нахмурился. Конечно, он помнит это пророчество, но если раньше оно казалось ему всего лишь любопытной загадкой, то теперь, после гибели его товарищей по оружию, оно обрело устрашающую реальность. Тимозел знал — тому его учили с раннего детства — любая магия, а тем более колдовство — наипервейшее зло, носителями которого являются коварные безжалостные отверженные. Может, этот таинственный человек, называющий себя блюстителем предсказания, и в самом деле колдун, а эта странная женщина — чародейка? Тимозел снова потянулся к мечу.
   — Оставь свой меч, Тимозел, — поспешила вмешаться Ир. — Мы с Джеком не причиним тебе зла. Наша задача — найти Звездного Человека и помочь ему победить Разрушителя.
   — А зачем вы похитили Фарадей?
   — Меня никто не похитил, — ответила девушка, опередив блюстителей предсказания. — Джек и Ир провожают меня в Горкентаун, чтобы я смогла поскорее выйти замуж за Борнхелда. Они полагают, что я придам ему силы в борьбе с бестелесными существами.
   — Они считают, что Борнхелд сможет спасти Ахар?
   — Он сыграет важную роль в защите Ахара, — пояснил Джек. — Если Фарадей будет рядом, она вдохновит его.
   Тимозел задумался. Выйти как можно скорее замуж после помолвки — вполне естественное желание. К тому же, может, Борнхелд и в самом деле воодушевится, если Фарадей будет рядом. И все же далеко не все ясно.
   — А зачем мы опустились в это чертово подземелье? — спросил Тимозел.
   — Оставаться с солдатами очень опасно, — ответила Фарадей. — Ты же видел, какому страшному нападению подверглись топороносцы. Кроме того, если бы я оказалась в Арсене в доме графа Бурдела, то могла бы там застрять на неопределенное время. Я горю желанием поскорее встретиться с Борнхелдом и потому без колебаний приняла предложение Джека отправиться в Горкентаун немедленно, — давая пояснения Тимозелу, Фарадей удивлялась, как ворочается у нее язык, но сочла, что Артор простит ей ложь.
   Выслушав Фарадей, Тимозел кивнул и снова задумался. Путь до Горкентауна долог, опасен. Разве Джек сумеет защитить Фарадей в случае нападения? У него и оружия нет. К тому же он и сам подозрителен, да и его спутница — тоже. Девушке нужен настоящий защитник, воин. Таким защитником может стать он, Тимозел. Артор предоставляет ему шанс отличиться.
   Рассудив таким образом, Тимозел приблизился к Фарадей, упал перед ней на одно колено и взял ее руки в свои.
   — Госпожа, — сказал торжественно он, — перед всевидящим оком Артора обязуюсь стать твоим верным защитником. Знай, я не пожалею собственной жизни, чтобы защитить твою честь и твое телесное существо. Артор свидетель, я даю обет добровольно, и только моя смерть или твой отказ от моих услуг может прервать мою почетную миссию. Леди Фарадей, берешь ли ты меня в услужение?
   Фарадей слушала Тимозела со смешанным чувством удивления и растроганности, отдавая дань преданности и чистосердечию юноши. Но что ответить ему? Она знала, что воины нередко служили прекрасным дамам, но это было давно. Воин, бравший даму под свое покровительство, становился не только ее защитником, но и другом, советчиком. В то же время он не претендовал на интимные отношения с подопечной, а если и испытывал к ней романтические чувства, то таил их в себе, предпочитая платоническую любовь. Возможно, когда она выйдет замуж за Борнхелда, Тимозел скрасит ей жизнь. И все же не зная, на что решиться, Фарадей вопросительно посмотрела на Джека.
   Джек кивнул, рассудив, что топороносец не окажется лишним на пути в Горкентаун.
   Заручившись одобрением Джека, Фарадей степенно произнесла:
   — Я принимаю твое предложение, Тимозел. Благодарю тебя от всего сердца. Да приобретем мы благоволение Артора, и да сохранит он нас на нашем пути.
   Тимозел улыбнулся, поцеловал девушке руку и выпрямился. Он был доволен. Теперь Джек, если захочет причинить девушке зло, наверняка призадумается. У Фарадей появился настоящий защитник. Юноша принял надменный вид и, повернувшись к Джеку, важно сказал:
   — А теперь расскажи, где мы находимся.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Вечер у могильных курганов

   Ураган прекратился, и топороносцы по распоряжению Аксиса разбили лагерь у подветренной стороны холмов, чтобы, переночевав, снова двинуться в путь. Поставив палатки, солдаты принялись за рытье могил для убитых, в то время как лекари уже хлопотали над ранеными, которых предстояло на носилках отправить в Тэар.
   — Если в этих курганах лежат отверженные, то почему бы этой земле не принять и ахаров, — угрюмо заметил Аксис, когда к нему подошли Огден и Веремунд. — Надеюсь, вы отпоете покойников.
   Монахи переглянулись и согласились.
   После похорон у палаток загорелись костры. Аксис ходил от костра к костру, отвечая на вопросы топороносцев и воодушевляя раненых и уставших. Однако, подбадривая солдат, он со стыдом ощущал, что и сам не может обрести душевного равновесия. Мысль его невольно все время обращалась к страшным событиям прошедшего дня, а перед глазами стояло омерзительное видение. Еще хорошо, что этого призрака не видел никто другой, кроме него самого и монахов. Как бы он объяснил солдатам, почему призрак называл его своим сыном? Кто же на самом деле его отец? Озабоченный этой мыслью, Аксис подошел к костру, около которого сидели Огден и Веремунд, склонившись над толстой книгой.
   — И что же вы нашли в этой книге? — спросил Аксис, заложив руки за спину. — Может, в ней сказано, как противостоять Разрушителю или как уберечься от его дьявольских копий?
   — Присаживайся к костру, Аксис, — ответил Веремунд, оторвавшись от книги. — Нам надо поговорить.
   Аксис быстро сел, скрестив ноги, как показалось Огдену, с грацией икарийца.
   — Нам действительно надо поговорить, — сказал Боевой Топор. — Надеюсь, вы не станете от меня ничего скрывать.
   — Мы и так от тебя ничего не скрываем, — ответил Огден. — Просто в пророчестве нам многое и самим непонятно.
   — Но, может быть, вы все-таки скажете, кто явился мне в виде призрака. Это был Разрушитель?
   — Нет, то было изображение Разрушителя. Самому Горгрилу так далеко на юг не забраться.
   — А почему он напал на нас?
   — Горгрил знает, что ты ведешь войско на север, чтобы сразиться с его солдатами, бестелесными существами. Чем меньше топороносцев доберется до Горкен-форта, тем лучше для Разрушителя.
   Аксис кивнул, задумчиво уставившись на костер. Да, он ведет войско на север, но, даже не добравшись до Арсена, успел потерять не только две сотни топороносцев, но и Фарадей с Тимозелом.
   Наступило молчание. Монахи уткнулись в книгу, словно почувствовав, какие душевные муки переживает их собеседник. Они знали, что Фарадей не погибла, но не хотели, чтобы Аксис свернул с предначертанного пути. Они ведь были блюстителями пророчества.
   — А что, если Горгрил опять нападет на нас? — спросил Аксис, нарушив затянувшееся молчание. — Что надо делать, чтобы отразить нападение?
   Веремунд и Огден переглянулись. Они уже обсуждали действия Разрушителя и дружно сошлись на том, что Горгрил наслал губительный ураган, обнаружив в колонне топороносцев сразу пятерых своих злейших врагов: Аксиса, Фарадей и блюстителей предсказания. Монахи также сочли, что Горгрил вряд ли возобновит нападение, узнав, что Фарадей и Ир скрылись. К тому же они посчитали, что Разрушитель потратил на нападение много сил и на какое-то время выдохся.
   — Мы полагаем, что Горгрил, если и нападет опять на колонну, то только на севере, — ответил Огден. — Разрушитель потерял много сил и даже до центральных провинций Ахара ему пока не добраться. Подумай сам, Аксис. Ураган длился недолго. Если бы Горгрил мог, он бы уничтожил не двести топороносцев, а всю колонну. Пока он не наберет силу, он будет действовать лишь на севере.
   — А почему Разрушитель вторгается в мои сны? — спросил Аксис.
   — Горгрилом движет ненависть, она — основа его пакостной жизни.
   Аксис кивнул.
   — Я чувствую, он ненавидит меня.
   — Он ненавидит всех, кто стоит на его пути, пути тотального разрушения.
   — Почему?
   Огден пожал плечами.
   — Он просто ненавидит, другого ему не дано. Горгрил делает все, что ему по силам, чтобы запугать тех, кто может ему помешать. Он чувствует, что ты его враг, и при каждой возможности устрашает тебя.
   Снова наступило молчание, хотя монахи знали заранее, о чем еще спросит Аксис. Они не ошиблись.
   — Скажи, Огден, что за песню мы пели, когда Разрушитель напал на нас? — спросил Боевой Топор.
   — Эта песня отводит несчастья.
   — Колдовство! — Аксис нахмурил брови.
   — Нет, нет, никакого колдовства. Она просто отводит зло. Эту песню знают лишь те, кто слышал ее, еще не появившись на свет, пребывая в утробе матери. Аксис, тебе пел эту песню отец. Ты был желанным ребенком, и отец хотел уберечь тебя от опасностей.
   На глаза Аксиса навернулись слезы. Он отвернулся.
   — Не сомневайся, — продолжил Огден, — твой отец любит тебя. Да, он не дает знать о себе, но тому виной обстоятельства.
   По щекам Аксиса заструились слезы.
   — Кто мой отец? — прошептал он. — Кто?
   Огден пересел к Аксису и обнял его за плечи.
   — Никто из нас не знает, кто твой отец, — тихо сказал монах, хотя и догадывался, что отец Аксиса икариец, из числа чародеев. — Когда ты его найдешь, тьма для тебя станет светом.
   — Когда я читал пророчество в башне Безмолвной Женщины, то мне и тогда казалось, что тьма для меня становится светом, а теперь я задумываюсь над тем, не лучше ли, как и прежде, бродить в потемках.
   Высказав это горестное суждение, Аксис поднялся.
   — Пора расходиться. Завтра мы отправимся в Арсен, а оттуда, пополнив продовольственные запасы, прямиком в Смиртон. Разрушитель не остановит меня. Отряд топороносцев доставит раненых в Тэар, а затем отправится в Карлон оповестить о случившемся Брата-Наставника. Ложитесь спать, а мне еще предстоит написать леди Тэар о гибели Тимозела.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Звездные Врата

   — Мы в усыпальнице девятого из двадцати шести Великих Когтей, похороненных в этой местности, — ответил Джек, выслушав Тимозела.
   Топороносец огляделся по сторонам. Он находился в подземном зале. Стены каменные, пол выложен плитами. Кроме длинного блока из белого камня и светильников на подставках, в зале не было ничего. Да что обстановка! В помещении не имелось не только ни одной двери, но и вообще какого-либо проема в стенах.
   — Как мы выберемся отсюда? — спросил Тимозел.
   — Джек, расскажи подробнее об усыпальницах Великих Когтей, — подала голос Ир.
   — Такие склепы были возведены лишь для двадцати шести Великих Когтей, королей Тенсендора. Великие Когти, все икарийцы, правили государством более пяти тысяч лет, но в этих склепах похоронены только избранные. Остальные покоятся в обычных могилах. Великие Когти, похороненные в курганах, были не только королями Тенсендора, но и искусными чародеями. В этих курганах до сих пор ощущается аура магической силы.
   Тимозел сдвинул брови. Воспитанный в почитании и любви к Артору, он хорошо знал: любая магия — зло.
   — Неужели Великий Коготь лежит под этим каменным блоком? — спросила Фарадей, с опаской покосившись на постамент.
   — Нет, — ответил Джек, улыбнувшись. — Великий Коготь покоился на постаменте, покоился до тех пор, пока не ушел. Его путь предстоит проделать и нам.
   — Мы отправимся к Звездным Вратам, — пояснила Ир. — Я никогда их не видела.
   Джек кивнул.
   — Из всех блюстителей предсказания я один видел эти врата, а в последнюю тысячу лет ими пользовались одни Звездные Странники.
   — Кто такие Звездные Странники? — поинтересовалась Фарадей.
   — Могущественные икарийские чародеи, — пояснил Джек. — Каждый из них в свое время был королем Тенсендора. Чародеи поклоняются звездам и черпают из них силу.
   — А зачем идти к Звездным Вратам? — спросил Тимозел.
   — Другого пути на поверхность не существует.
   — А этот путь не опасен? — спросила, поежившись, Фарадей.
   — Нас поведет Джек, — ответила Ир. — С ним не страшно. Впрочем, он не все рассказал. По существу, склепы в курганах не усыпальницы, ибо не хранят тела умерших. Когда умирал Великий Коготь Тенсендора из числа чародеев, икарийцы возводили курган с залом внутри, а под этим залом строили лестницу, ведущую к Звездным Вратам. Когда строительство сооружения завершалось, умершего Великого Когтя клали на постамент, после чего вход в склеп замуровывали. Поднявшись со своего ложа, Великий Коготь спускался по лестнице, направляясь к Звездным Вратам. Говорят, все Великие Когти из числа чародеев так и остались у Звездных Врат. Ждут чего-то.
   — Чего они ждут? — спросила заинтересованно Фарадей. Хотя она и не утратила веру в Артора, отверженные больше не казались ей коварными существами, и рассказ о Звездных Странниках и Звездных Вратах вызвал у нее непритворное любопытство.
   — Об этом знают лишь они сами, — ответила Ир и взглянула на Тимозела.
   Топороносцу было не по себе. Как мертвый может подняться с ложа и спуститься по лестнице? Волшебство, да и только! А Джек и в самом деле, видно, колдун. Надо держать ухо востро.
   Ир подошла к Тимозелу и положила руку ему на плечо.
   — Какое нам дело до мертвых, — проворковала она. — Гораздо лучше иметь дело с живыми, — полы ее плаща разошлись.
   Тимозел нахмурился, отстранился. Ир пожала плечами, надула губы и, запахнув плащ, отошла к стене.
   — Довольно! — вознегодовал Джек. — Нам пора отправляться. У нас нет еды. Чем скорее мы выберемся из подземелья, тем лучше.
   Джек взял посох в левую руку, а правой погладил металлический набалдашник. Фарадей подошла поближе. На набалдашнике красовался вырезанный в металле замысловатый узорный рисунок. Рассмотреть как следует рисунок не удалось. Джек склонился над посохом и стал что-то нашептывать. Затем его голос стал громче, и, казалось, Джек напевал, но слов было не разобрать. Но вот в такт мелодии из пальцев Джека стали вылетать изумрудные огоньки.
   — Не надо ему мешать, — шепнула Ир, подойдя к Фарадей. — Отойди в сторонку.
   Фарадей подошла к Тимозелу. Топороносец напряженно следил за Джеком, держа руку на эфесе меча.
   Неожиданно Джек поднял посох на уровне плеч, обернулся три раза вокруг себя, а затем, перевернув посох и стукнув набалдашником по ближайшей плите, громко провозгласил:
   — Звездный Странник, открой!
   Плита отошла вниз и отодвинулась в сторону. У ног Джека открылось отверстие.
   — Молодчина, Джек! — воскликнула Ир. — Вижу, ты недаром корпел над древними манускриптами, ожидая Звездного Человека.
   Джек зарделся от удовольствия.
   Фарадей, Тимозел и Ир подошли к открывшемуся отверстию. В кромешную темноту уходили крутые ступени винтовой лестницы.
   — Мы с Тимозелом возьмем по лампе, — сказал Джек, заглянув в отверстие. — Я пойду впереди, а Тимозел — сзади всех. Будьте осторожны: ступени скользкие.
   Подобрав полы плаща, Фарадей шагнула в отверстие вслед за Джеком и Ир. Лампы светили тускло. Больше двух-трех ближайших ступенек было не разглядеть. Фарадей содрогнулась. Того и гляди упадешь, а то и шею сломаешь. Вскоре девушка потеряла счет времени. Казалось, спуск бесконечен. Начали болеть ноги. Неожиданно Фарадей наткнулась на Ир.
   — Будь внимательна, — раздался сердитый голос. — Джек остановился передохнуть.
   Извинившись, Фарадей села и стала растирать икры. Ее примеру последовали Джек и Ир. Оказалось, знакомство с магией не уберегает их от усталости. На ногах остался один Тимозел.
   — Джек, еще далеко? — спросила Фарадей, надеясь на благоприятный ответ.
   Ответ оказался неутешительным:
   — Мы прошли около половины пути.
   Ир повернулась к разочарованной девушке и стала приводить ей в порядок волосы, спутанные и мокрые.
   Рассудив, что это надолго, Тимозел прислонился плечом к стене и закрыл глаза. Неожиданно перед его мысленным взором предстала удивительная картина: он скачет верхом, но только не на коне, а на каком-то странном животном, которое то галопирует по земле, то, оттолкнувшись, взмывает в воздух и, перебирая ногами, несется дальше.
   Тимозел встрепенулся, вскрикнул.
   — Что случилось? — встревожился Джек.
   — Я поскользнулся, — ответил сконфуженно Тимозел.
   Джек окинул топороносца испытующим взглядом. Тимозелу, видно, не по себе. Потерять присутствие духа в мрачном подземелье не удивительно.
   Тимозел опять прислонился к стене и снова закрыл глаза. Теперь он увидел, что скачет во главе огромного войска навстречу неприятельской армии.