Евтушенко Алексей Анатольевич. Стража реальности

   А вот и артобстрел, мелькнула мысль. Эдак и зашибет – фамилии не спросит. Кажется, где-то впереди была река. Ходу, Стражник, ходу…
   Я опять поднялся, пробежал несколько шагов и обернулся.
   Там, далеко сзади, в узких просветах между деревьями, мерцало чем-то оранжевым и красным, а небо над головой – вернее, те его участки, которые были доступны взгляду, были затянуты уже не облаками, а черным дымом.
   Резко стемнело, как бывает перед сильной грозой.
   – Э-эй, сюда!! – донесся до меня крик. – Сюда! Мы здесь!! Ребята-а-а!!!
   Мне показалась, что кричит Маша.
   Ладно, сейчас буду. Стараясь не сбить дыхание, я побежал на голос.
   Ч-черт, уж сколько раз говорил себе, что пора бросать курить… И все без толку. Нет, хватит, если выкарабкаемся, брошу. Слово даю. Слышишь, господи? Ладно, не слушай. Просто немножко помоги. По старой дружбе, а? Не такие уж мы плохие, чтобы вот так помирать на чужбине ни за что ни про что. Надо же, как долбит, сволочь. Это уже не просто землетрясение. Это, гад, вулкан какой-то проснулся. Потому что, если сзади на нас не лава ползет, то я тогда не знаю, что это…
   Бе-гом, бе-гом, бе-гом….
   На четыре шага вдох, на три – выдох.
   Раз-два-три-четыре, раз-два-три. Раз-два-три-четыре, раз-два-три.
   Слава богу, бурелома особого в этом лесу нет, а то бы сейчас мы здесь набегались, пожалуй…Раз-два-три… Стоп!
   Лес кончился, как обрезанный.
   Дальше начинался поросший высокой травой берег реки, а за ним, собственно, и сама река. Довольно широкая, не меньше полутора сотен метров, пожалуй.
   Так.
   Женя, Маша, Никита, Марта, даже Локоток, надо же – не отстал, не потерялся… Влада не вижу.
   – Где Влад? Кто видел Влада?!
   – Здесь… я! – задыхаясь, наш архивариус вывалился из леса, словно пожилой встрепанный медведь, преследуемый разъяренными пчелами. – Уф-ф… там… сзади… лава ползет… кхе-кхе… Вулканическая, курва!
   – Видели, – отрывисто сказал Никита. – Что делать, командир? Сожжет нас тут.
   Я огляделся по сторонам.
   Берег налево и направо. Впереди – река. За нами – лес. То есть это пока лес. Но очень скоро от него и головешек не останется. И от нас вместе с ним. Думай, голова, думай, шапку куплю…
   – Мартин! – тронула меня за рукав Маша. – Посмотри туда, видишь?
   Я посмотрел в указанном направлении.
   Метров двести… Сломленное чуть не у самой земли одинокое дерево на берегу. То ли молния попала, то ли штормовой ветер постарался. Большое дерево, однако, – верхушка кроны, вон, до реки достает.
   – Вижу. Дерево упало. И что?
   – Дерево легче воды, – терпеливо объяснила Маша. – Как правило. Ну?
   В лесу страшно затрещало, к низкому черному небу потянулись новые густые клубы дыма, и тут до меня дошло.
   – Умница!
   Когда мы добежали к дереву, лава подобралась уже совсем близко. Лес горел и погибал прямо на глазах в отчаянной попытке дать нам хоть немного времени.
   Да, время. Вот его-то как раз и не хватало. Жар от горящего леса нарастал. Вот-вот пламя подступит вплотную, станет нестерпимым и тогда….
   Но основной упавший ствол корой и древесиной еще кое-как держался за свою торчащую из травы основу.
   – Знал бы, как фишка ляжет, прихватил бензопилу! – постарался перекричать гул и треск лесного пожара Женька, и ему это удалось.
   Я поднял импульсное ружье, прицелился и дважды нажал на спуск.
   Тыц-тыц.
   Ничего не произошло. Заряды кончились!
   – Проклятье!
   Хотел было в сердцах отшвырнуть бесполезную железку, но вовремя передумал – в нашем положении не следовало пренебрегать даже самой ненужной на первый взгляд вещью.
   – Спокойно, командир! – Никита, Влад и Женька направили на место слома три ствола и выстрелили одновременно. Раз и еще раз.
   Есть!
   Шесть молний прожгли насквозь и волокна древесины, и толстую кору дерева. Никита изо всех сил ударил ногой, и ствол рухнул на землю.
   – В воду его! – скомандовал я. – И дай бог, чтобы нам хватило сил.
   Когда от этого зависит твоя жизнь, то сил хватает. Обычно. Во всяком случае, так было всегда. Вот и теперь получилось. Я не знаю, сколько весил этот мощный и длинный, в полтора обхвата, ствол вместе со всеми своими ветвями, веточками и листьями.
   Знаю только, что вшестером (точнее, всемером, потому что Локоток тоже старался по мере сил помочь) мы сумели затащить его в воду меньше чем за две минуты, оттолкнуть от берега на глубину, усесться сверху гуськом и, отчаянно гребя руками, удалиться от берега, который уже вот-вот готовы были поглотить дым, жар и пламя, на относительно безопасное расстояние.

Глава 27
Под открытым небом

   Лес на правом берегу горел.
   Деревья вспыхивали мгновенно, снизу доверху, и падали, поглощаемые раскаленной лавой, которая подползала все ближе и ближе к воде.
   Мы отгребли как можно дальше, но даже здесь, на середине реки, казалось, что справа на нас дышит в упор жаркое нутро гигантской печи и кто-то невидимый все подкладывает и подкладывает в нее дровишки.
   В жизни Стражника экстрима хватает. Даже самое на первый взгляд обычное и короткое путешествие в любую из альтернативных реальностей, если разобраться, величайшее приключение. Один переход через Окна чего стоит. Не говоря уже о том, что никогда не знаешь, что тебя может ожидать в мире, для которого ты, по сути, являешься классическим чужаком. Чужаком по определению, так сказать. Само осознание данного факта бодрит необычайно. Но человек, как это ни банально звучит, привыкает ко всему, и мы уже через несколько лет службы в Приказе становимся тертыми, все повидавшими ветеранами, с небрежной ухмылкой на губах, готовые по приказу начальства и велению сердца (что часто одно и то же) влезть черту хоть в зубы, хоть в задницу.
   Мы настолько свыклись с адреналином в своей крови, что лиши нас этой, казалось бы, уже вполне обыденной работы, как мы немедленно заскучаем. Вплоть до вселенской тоски и неизбывной тяги к великому обманщику алкоголю. Впрочем, количество всерьез затосковавших на пенсии Стражников, как мне кажется, не превышает такого же количества, например, пенсионеров силовых структур. Но это лишь потому, что Стражник организован несколько сложнее обычного силовика, – у нас больше степень свободы, и задачи, которые мы выполняем, часто требуют чистой импровизации и вдохновения, потому что с помощью одних инструкций и приказов решить их невозможно. А следовательно, выше и наша универсальность. Любой Стражник владеет в совершенстве как минимум тремя-четырьмя профессиями и еще в трех-пяти разбирается на вполне приличном для новичка уровне.
   Однако экстрим экстримом и адреналин адреналином, а в такой крутой во всех смыслах переделке я, пожалуй, оказался впервые. Не говоря уже о моих молодых спутниках и товарищах. Да и Влад Борисов, думаю, вряд ли, будучи оперативником, сталкивался с похожей ситуацией.
   Впрочем, о чем это я? Мало ли кто с чем сталкивался и в какие передряги влипал! Опять же и восприятие у людей разное. Для кого-то и поездка на рыбалку в ближнее Подмосковье – величайшее приключение в жизни. А кому-то и месяц, проведенный в джунглях Амазонки, – вполне обычное дело, не стоящее особых эмоций.
   Со стороны мы, вероятно, представляли собой весьма необычное зрелище: шесть человек сидят верхом на древесном стволе посреди реки и ритмично наклоняются вперед и разгибаются, гребя руками. Точнее, гребут пятеро, а шестой сидит с оружием на изготовку и задает ритм.
   Ритм задавал Влад.
   Он сидел первым по ходу нашего «судна» и первым же сообразил, что, если мы хотим увеличить наши шансы на спасение, грести надо не только энергично, но и согласованно.
   – И – раз! И – раз! И – раз!
   Голос у Влада был зычный и с трудом, но все же перекрывал грохот, треск, гул и шипение всего того ужаса, что творился на правом берегу.
   А ужас там происходил, что называется, в чистом виде. Ад, смерть и пепел. Ни разу в жизни не присутствовал при извержении магмы, но думаю, что нам очень повезло – этот новорожденный вулкан оказался очень маленьким и маломощным. Буквально крохотулечкой. Хотя, откуда мне знать, возможно, для этого мира он был вполне нормальным? Как бы то ни было, но, подозреваю, проснись как следует на данном месте какой-нибудь земной Везувий или, не приведи господь, Ключевская сопка, не спасла бы нас никакая река.
   Но она спасла.
   И не только нас.
   Тысячи птиц улетели прочь еще до того, как возникла непосредственная угроза их жизни.
   А вот животным пришлось бросаться в воду и искать спасения на левом берегу. Правда, мы были слишком озабочены сохранением собственной жизни, чтобы обращать пристальное внимание на то, что это были за животные. Хотя и успели заметить, что кардинальным образом от земных представителей фауны они не отличаются. Те же четыре ноги, голова с ушами (иногда еще и рогами), хвост. Все они, худо-бедно, умели плавать, и поначалу вода буквально кишела зубастыми и ушастыми мордами с выпученными глазами.
   Я боялся, что какая-нибудь особо перепуганная и озлобленная тварь, столкнувшись в воде с нами, пустит в ход зубы, и приказал Владу быть наготове и безжалостно стрелять во все, что приблизится к нам на опасное расстояние.
   Практически обошлось.
   Архивариусу всего четыре раза пришлось пустить в ход оружие и убить самых больших и наглых, чтобы остальные благоразумно избегали близкого знакомства с нашим плавсредством. А чуть позже фарватер и вовсе очистился от спасающихся вплавь животных: те, кто смог, достигли левого берега и скрылись в лесу, остальные же сгорели на правом или утонули.
   По моим очень и очень приблизительным расчетам, скорость течения реки была около четырех-пяти километров в час. Да еще и наши отчаянные старания поначалу увеличили ее наполовину. Поначалу – это в первые минут двадцать. Потому что затем мы выдохлись и сбавили темп. А затем и вовсе перестали интенсивно грести и только старались удерживать ствол дерева в фарватере. Впрочем, к тому времени непосредственная опасность отступила – река сменила направление, и лесной пожар вместе с извержением остался за спиной и в стороне.
   – Темнеет, – обернулся Влад. – По-моему, местное солнце на закате. Не пора ли причаливать, ребята и девчата?
   Я оглядел небо.
   Да, судя по всему, Влад был прав.
   За плотными облаками и черным дымом пополам с пеплом солнце разглядеть было невозможно, но кажется, и впрямь наступил вечер, потому что не только потемнело, но и похолодало.
   – Да, – согласился я. – Гребем к берегу. Пора заняться ночлегом.
   Уж и не помню, откуда у меня сохранилась привычка брать с собой в командировку спички. Вероятно, на подсознательном уровне я до сих пор доверяю им больше любой зажигалки. И, как выяснилось, не зря. Угасающего вечернего света нам хватило, чтобы собрать в лесу сушняк, а вот обе зажигалки – моя и Марты – промокли и отказались работать. Спички же находились в сумке, которую я уберег от воды, и таким образом разжечь костер нам удалось.
   – Забавно, – сказала Маша, протягивая к огню руки. – Еще час назад мы не чаяли, как нам от него убежать, а теперь радуемся, что он есть.
   – Вечный дуализм, – хмыкнул Влад. – Медаль и две ее стороны.
   – Хорошо, что Мартин курит, – сказала Маша. – А иначе, откуда бы у нас взялись спички?
   – У меня в рюкзаке были спички, – сообщил Женька, стягивая кроссовки и носки и пристраивая их на просушку возле костра.
   – Что толку, – вздохнула Маша. – В наших рюкзаках много чего было полезного.
   – Кстати, о пользе курения, – сказал я, закуривая. – Однажды именно курение спасло мне жизнь.
   – Это как? – спросил Никита после короткой паузы.
   Было заметно, что всем не так уж и хочется услышать мою историю (да я и не особо жаждал ее рассказать), но они старательно делали вид, что легко могут отвлечься от мрачных дум по поводу нашего ближайшего будущего, и я по достоинству оценивал их старания.
   – Дело было в Москве много лет назад, – я тоже сделал вид, что с охотой рассказываю об этом случае из моей жизни. – Ранняя весна, оттепель. Иду я по Цветному бульвару, как сейчас помню, в сторону Садового, держась ближе к домам. Воздух еще холодный, снег лежит, но солнышко мартовское пригревает, и капель – вовсю. В общем, шагаю это я себе, радуюсь, что молод, здоров, красив и зима позади. Ну, тяну сигаретку из кармана. Зажигалками тогда народ реже пользовался, и я тоже вместе с народом спички предпочитал. Достаю спички, хочу прикурить на ходу. Первая спичка ломается, вторая гаснет, третья опять гаснет… Чиркаю о коробок четвертой, останавливаюсь, чтобы прикурить, и тут в шаге передо мной о тротуар разбивается о-огромаднейшая сосулища! Килограмм десять весом, зараза, ей-богу не вру. Ба-бах! Вдребезги. Я сначала не понял особо. Вздрогнул только от неожиданности, прикурил и дальше себе пошел. А как сделал десяток шагов, – ноги ослабли, прислонился к стенке. Стою, курю, сердце в груди унять не могу – трепещет, как стрепет в клетке. Что, думаю, стало бы сейчас со мной, не будь я курящий, не достань на ходу сигарету и не остановись на мгновение прикурить? Лежал бы с разбитой головой, и не факт, что врачам удалось бы спасти мою жизнь.
   Я умолк, с видом бывалого человека, спокойно покуривая сигаретку и глядя на веселое пламя костра.
   – Да уж, – сказал Влад. – Ты мне не рассказывал этой истории раньше.
   – Как-то не срасталось, – пожал я плечами.
   – А стрепет – это кто? – спросила Маша.
   – Птица такая, – ответила за меня Марта. – В степях водится.
   – Я так и поняла, – сказала Маша. – Но захотела уточнить. Никогда не видела. А он, стрепет этот, и правда трепещет в клетке, если поймать?
   – Понятия не имею, – хмыкнул я. – На воле-то я стрепетов встречал, а вот в клетке… Считай это художественным преувеличением.
   – Байки у костра – древнейшая форма литературы, – сказал Влад. – А литература без художественного преувеличения не обходится.
   – Да ладно вам, – усмехнулся Женька. – Мы уже давно не дети, и байками нас успокаивать не надо. Понимаем, что к чему.
   – А что? – спросил Влад.
   – И к чему? – подхватил я.
   – И, главное, зачем и для чего? – подмигнула Марта.
   – Да ну вас! – махнул рукой Женька и засмеялся. – Тоже мне, утешители.
   – Уныние – большой грех, – сказал я назидательно. – Хотя, если честно, мне и самому не по себе. Спастись-то мы спаслись, но что делать дальше, лично я совершенно не представляю.
   – Может, устроим совет? – предложила Маша. – Все равно делать особо нечего. Глядишь, что-нибудь и придумаем.
   – Легко, – согласился я. – Тогда будем считать, что совет уже начался. Вроде как сам собой. И даже не совет, а просто обсуждение в товарищеском кругу создавшегося положения. Потому что не знаю, как вы, а я органически не переношу всяческих специально назначенных советов, заседаний и совещаний. Засыпаю я на них. Неудержимо.
   – Для того чтобы решить, что делать, нужно как следует обрисовать и уяснить ситуацию, – сказал Женька. – С вашего позволения, я могу попробовать.
   – Валяй, – разрешил Никита. – Можно и обрисовать, и уяснить. Лишний раз не помешает.
   – Значит, так, – начал Женька. – Поправьте меня, если я ошибусь. Волей неведомой нам и, судя по всему, разумной и могущественной силы мы оказались в каком-то совершенно другом мире. Очень может быть, что это некая планета, находящаяся от Земли на невообразимо далеком расстоянии. Возможно также, что расстояние здесь не играет никакой роли, а мы находимся в очередной альтернативке. Но альтернативке такой… э-э… как бы это сказать… отстраненной, что воспринимается она как другая планета.
   – Э, погоди, – сказал Никита. – Ты что же, хочешь сказать, что это, – он широко повел рукой, – может быть Земля?
   – А почему бы и нет? – прищурился Женька.
   – Кажется, я понимаю, что имеет в виду Евгений, – приподнял бровь Влад. – Но пусть сам расскажет. Мне интересно, совпадают ли наши мысли.
   – А я не понимаю, – заявила Маша. – Как это может быть Землей? Мы же видели местных животных – у нас таких нет, это точно. Даже в каких-нибудь амазонских джунглях.
   – Ты же фотограф, Машенька, – сказал Женька, – а не биолог. Но дело вовсе…
   – Я-то, конечно, не биолог, – перебила его Маша, – однако и не полная дура. Сегодня мы видели десятки видов животных и растений. И все они – я подчеркиваю: все – абсолютно никому из нас не знакомы. Ни тебе оленя, ни дикобраза с муравьедом или какой-нибудь долбаной пальмы, не говоря уж о березке. Нет, не Земля это, и не фиг мне голову морочить.
   – Маш, – примирительно сказал Женька, – ты, главное, не волнуйся. Никому я голову морочить не собираюсь. Просто стараюсь учесть все варианты. Представь на минуту альтернативку, где история пошла по другим рельсам не сто, не двести и даже не тысячу лет назад, а, скажем… ну, не знаю… десять миллионов.
   – Или пятьдесят, – негромко сказал Влад.
   – Да хоть сто! – с энтузиазмом воскликнул Женька. – Или даже тысячу!
   – Ух ты, – восхитилась Марта. – Тысячу миллионов лет назад… Миллиард?
   – А почему бы и нет? – В глазах Евгения плясал огонь костра. – Или еще раньше – три, а то и четыре миллиарда лет назад, когда на Земле только-только зарождалась жизнь. Вот и представьте, что какая-то из альтернативок и возникла тогда и стала развиваться самостоятельно. Могли там через сотни и сотни миллионов лет появиться совсем другие виды живых существ и растений, не те, которых мы знаем? Да запросто! Мало того, я допускаю вариант, что существуют альтернативки Земли, где и вовсе нет человека, а то и жизни как таковой! А что? Теоретически вполне возможно, – Женька с победным видом оглядел всех нас.
   – Теоретически возможно, – заметил Влад, – что история пошла по другим рельсам, как ты выражаешься, вообще сразу же после Большого Взрыва. И тогда мы будем иметь дело не с альтернативными Землями, а с альтернативными Вселенными, где Земли и даже Солнечной системы может не быть вовсе. А если они и есть, то там исконными хозяевами являются… да хоть бы и эти наши пятиглазые урукхаи! Соответственно и животные там такие же. Пятиглазые и с пучком щупалец вместо ушей. То есть я хочу повторить и, возможно, усилить мысль, твою мысль. Расстояние вообще может не играть здесь никакой роли. Я имею в виду расстояние, измеряемое в километрах или световых годах. Значение имеет лишь то расстояние, которое отделяет одну альтернативку от другой. Хотя вряд ли здесь подходит вообще слово «расстояние».
   – Дистанция? – предложила Марта.
   – Может быть, – кивнул Влад. – Или промежуток.
   – Ну… да, – сказал Женька. – Нечто в этом роде я и имел в виду.
   – Оскар, между прочим, сказал, что мы не на Земле, – напомнил Никита.
   – Он сказал, «это не ваша Земля», – уточнила Марта. – Я помню очень хорошо. Вот и пойми, что он имел в виду. Ваша, наша… Я вот с какой Земли? А вы по отношению ко мне? То-то и оно.
   – Сам черт ногу сломит, – подал голос Никита.
   – Не говоря уже о том, что Оскар этот самый непонятный мог и соврать – недорого взять, – сказала Маша.
   – Все эти рассуждения весьма интересны, – сказал я. – Но с практической точки зрения мало что нам дают. Вернее, совсем ничего не дают. Не знаю, правду ли говорил Оскар, но уверен, что в одном он не соврал.
   – Это в чем же? – поинтересовался Женька.
   – В том, что нам надо выжить. Помните? Кто выживет, тот и станет хозяином во Внезеркалье. Вот мы и выживаем.
   – Э-э… но ведь Оскар погиб, – сказал Женька. – На наших глазах практически. И это Внезеркалье вместе с ним. Разве не так?
   – А бог его знает, – сказал Влад. – Предположения можно строить до бесконечности, Мартин прав. Если Оскар погиб, то почему с нами по-прежнему Локоток? Живой и здоровый, если, конечно, к нему применимы эти понятия.
   – Верно, – припомнила Маша. – Оскар говорил, что Локоток – это как бы его неотъемлемая часть. Или что-то в этом роде.
   Мы все, как по команде, посмотрели на Локотка.
   Он сидел на корточках рядом с нами, взобравшись на обломок толстой сухой ветки и, казалось, завороженно глядел в огонь. Красно-оранжевые блики играли на его «коже», отражались в ней, и создавалось впечатление, что сам Локоток принадлежит этой огненной стихии и вот-вот превратится в пламя и сольется с костром, исчезнет в нем, как до этого он исчезал в полу и стенах, покинутого нами и погибшего в извержении вулкана загадочного «дворца».
   – Локоток, а, Локоток! – позвала Маша. – Что нам делать?
   Искусственный человечек повернул к ней голову, будто слушая, что она говорит, затем слез с ветки, лег на бок и замер, поджав под себя ноги.
   – Мать честная! – засмеялся Влад. – Да он же нам показывает, что утро вечера мудренее, не иначе.
   – Точно, – сказал Никита. – Лег и, типа, уснул. Хороший ответ!
   – Не хуже любого другого, – сказала Маша. – Локоток и так помогает нам как может. Он не виноват, что не умеет говорить. Хотя, помнится, Оскар утверждал, что говорить он может. Только редко. Ну, мало ли. Считает, наверное, что так наглядней и понятнее.
   – По-твоему, он живой, что ли? – недоверчиво покачал головой Никита. – Брось, Маша. Помнишь, Оскар говорил, что его создали некие хозяева больше миллиона лет назад? То есть Оскар – искусственное существо. Значит, и Локоток – тоже. Как часть Оскара.
   – Если на то пошло, то мы вообще не знаем, существо Оскар или кто, – с вызовом ответила Маша. – Кто или что. Я с тобой, Никита, спорить не собираюсь. Потому что с вами, мужиками, спорить вообще бесполезно. А лучше всего послушать, что говорит сердце и соответственно поступить.
   – И что же оно говорит? – с самым внимательным и серьезным видом осведомилась Марта.
   – У тебя в рюкзаке есть какая-нибудь тряпка не очень нужная прямо сейчас? – спросила в ответ Маша.
   – Например?
   – Например, майка.
   – Есть.
   – Давай.
   Марта покопалась в рюкзаке и протянула Маше майку:
   – Держи.
   – Спасибо, – поблагодарила Маша и бережно укрыла майкой Локотка. – Вот так.
   Затем она оглядела нас и с вызовом произнесла:
   – Только не надо меня спрашивать, зачем я это сделала, хорошо? Сделала – и все. Захотелось мне.
   Мы переглянулись и охотно согласились с тем, что желание женщины – это закон. Если оно не очень противоречит желаниям других, находящихся рядом женщин и мужчин.

Глава 28
Вниз по реке

   Ночь прошла без происшествий.
   Мы установили очередность дежурства, натащили еще хвороста для костра, чтобы хватило до рассвета, и ни одна хищная и опасная тварь нас не потревожила. Если не считать отдельных представителей местной разновидности комаров, которым таки удалось полакомиться нашей кровью и остаться при этом в живых. Но тут уже ничего сделать было нельзя, и приходилось только надеяться, что с их укусами мы не подхватим никакой заразы.
   Утро выдалось туманным и седым, как уже сказал однажды Иван Сергеевич Тургенев, и я, поднимаясь с влажной от росы травы, подумал, что бывали в моей жизни ночи и получше. Да и утра тоже.
   – Где только не приходилось мне ночевать, – словно прочитав мои мысли, объявил Влад и с явной неохотой помахал руками и несколько раз присел, имитируя зарядку. – Но ни в юности, ни сейчас я не считал и не считаю голую землю хорошей постелью. Черт, как все затекло…
   Я спустился к реке, плеснул в лицо несколько пригоршней холодной воды и прислушался.
   Тишина.
   Только перекликаются где-то в лесу за спиной незнакомые птичьи голоса.
   Из-за тумана, укрывавшего все вокруг, противоположного берега реки видно не было, но я и так догадывался, что пожар до этих мест не добрался – ночью я видел, как постепенно угасало зарево за рекой. Там, совсем неподалеку от нас, случилась гроза, и мощный ливень погасил огонь, но нас не задел – прошел стороной.
   Извержение тоже утихло.
   Возможно, лишь на время, но и это было неплохо.
   Позавтракали остатками вчерашнего мяса, которое Маша предусмотрительно сунула в мою сумку, когда мы в спешке покидали «дворец».
   – Удивительно, как быстро начинаешь ценить совершенно обычные вещи, когда попадаешь в необычную ситуацию, подобную нашей, – заявил Женька, чья словоохотливость, кажется, совершенно не пострадала ни от вчерашнего катаклизма, ни от малокомфортной ночи.
   – Например? – осведомился я, вытирая руки о влажную траву и закуривая.
   – Например, чай. Или даже просто горячая вода, кипяток. Казалось бы, самая обычная штука. А на тебе. Недоступна. Если нет другой обычной штуки – котелка или даже просто кастрюли.
   – Что ж, – философски заметил Никита. – Значит, будем пока обходиться без чая.
   – И не только без него, – сказала Маша. – Но меня обнадеживает это твое «пока». Пока – это сколько?
   – Пока не найдем кастрюлю, – сказал Влад, и все засмеялись.
   Это хорошо, что мы смеемся, подумал я. Пока. Надолго ли хватит нам чувства юмора?
   После недолгого совещания было решено и дальше сплавляться вниз по реке. Предварительно улучшив насколько это возможно наше плавсредство. Глупо бить ноги, шагая вдоль реки, когда река сама может нас нести. Удаляться же от нее нет никакого смысла, потому что единственный наш шанс на спасение заключается в том, чтобы встретить поселение разумных существ. Желательно, конечно, имеющих облик близкий к человеческому. Которые поселения если и есть тут вообще, то наверняка расположены на берегу реки. Как и положено поселениям.
   – Лучше день потеряем, зато потом за пять минут доплывем, – слегка перефразировал известный мультик Женька. – Жаль только, что опять простых вещей не хватает. Я бы сейчас не отказался от топора.