Страница:
Но топора у нас не было.
Зато был Локоток, который сумел нас весьма и весьма удивить.
Мы как раз обсуждали, что именно мы можем сделать с нашим деревом с учетом имеющихся инструментов и средств. Получалось, что не очень много. С помощью моего складного ножа легко срезались не очень толстые ветви, но спилить им даже тоненькое деревце было уже весьма проблематично. Использовать же в качестве пил и топоров импульсные ружья урукхаев, как мы это сделали вчера в приступе отчаяния, не хотелось – в моем ружье уже кончились заряды, и насколько их хватит в трех оставшихся, мы не знали.
– В конце концов, нам не нужен плот, – сказал Никита. – Лично мне, как инженеру, представляется нечто вроде тримарана. То есть в идеале неплохо бы очистить основной ствол от веток, чтобы не тормозили и вообще не мешали. Далее. Найти два ствола поменьше и потоньше и привязать их по бокам, чтобы было на что при случае встать и не свалиться в воду. Ну и шесты нужны, конечно, – от дна отпихиваться.
– По-моему, здраво, – сказал Влад. – Ветви – не все, но многие – срежем ножом. Готов этим заняться. Два ствола, которые поменьше и потоньше, найдем в лесу среди упавших деревьев. Там же и лианами разживемся в качестве веревок.
Так мы и поступили.
Оставили Влада под охраной Марты с «береттой» на берегу, а сами, прихватив Локотка, отправились в лес.
Почти сразу же мы наткнулись на два ровнехоньких дерева-близнеца, которые росли одно возле другого и подходили для наших целей идеально, так как вдобавок ко всему были от корней до верхушки оплетены неким ползучим растением, весьма напоминающим те самые лианы, которые мы намеревались использовать вместо веревок.
Да, подходили они нам очень хорошо.
Если бы не одно обстоятельство: деревья именно росли в полном здравии, а не лежали на земле.
– Эх, – похлопал по стволу одного из них Женька. – Хороши, красавцы, да не наши, – и тут его взгляд остановился на Локотке. – Слушай, приятель, ты же у нас трансформер известный, взял бы да стал пилой на время, а? Или топором. Для общей пользы, так сказать. Мы бы тобой деревца эти спилили-срубили, а потом ты бы снова в Локотка превратился, как ты умеешь.
И Женька руками показал, как он бы спилил-срубил приглянувшиеся нам деревья.
Дальше произошло следующее.
Локоток, как всегда молча, «выслушал» Женькино предложение, затем подошел к дереву и начал на глазах меняться.
Секунда, другая…
Одна из его рук втянулась в туловище и пропала, зато вторая вытянулась и превратилась в некое подобие узкого клинка. И этим самым клинком-рукой Локоток, совершенно, как нам показалось, не напрягаясь, срезал оба ствола. Сначала один и тут же, без паузы, второй. Мы еле успели отскочить в сторону – убить бы не убили, но крепко ударить кого-нибудь и травмировать они могли запросто.
– Вот так Локоток! – воскликнул Женька. – Ну, молодец! Чего ж ты раньше-то молчал, чудо наше маломерное?
– А раньше его никто и не спрашивал, – сказала Маша. – Кстати, и ты, Женя, молодец, что спросить догадался.
С помощью Локотка и лиан, которые и в самом деле оказались очень крепкими на разрыв и в то же время гибкими, работа пошла гораздо веселей, и ближе к обеду нам действительно удалось соорудить нечто вроде тримарана.
То есть к основному бревну-корпусу, уже освобожденному от лишних веток, мы прикрепили шесть поперечин (по числу членов нашего отряда-экипажа), к которым со всем старанием уже и привязали два древесных ствола в качестве дополнительных поплавков.
Пока мужчины занимались строительством речного корабля, Маша и Марта очень удачно сходили на охоту, приволокли из леса очередную «свинью», разделали ее и опять нажарили мяса.
«Пока нам везет, – думал я за обедом, уплетая свою порцию и наблюдая за товарищами. – Есть оружие, и есть животные, на которых можно охотиться и которых можно есть. Значит, голодная смерть в ближайшие дни и даже недели не грозит, и это уже радует. Но, с другой стороны, впереди может ожидать столько проблем и трудностей, что… Нет, предвидеть их все невозможно в любом случае, так что лучше и не расстраиваться».
– Если мы задержимся здесь надолго, – провозгласил Женька, – надо будет подумать о разнообразии нашего меню. Жареное мясо – это хорошо, но организму нужна и растительная пища.
– А также рыба и птица, – сыто отдуваясь, заметил Влад.
– Именно! – воскликнул Женька. – Да не заподозрят меня в гурманстве и обжорстве, но ни от птицы, ни от рыбы я бы в дальнейшем не отказался.
– Так налови, – ухмыльнулся Никита. – Вот река, а вот и небо.
– Может, и наловлю, – ответил Женька. – Когда придумаю, как это сделать.
– Не знаю, как вы, – сказал Влад, – а я вот сижу и вспоминаю «Таинственный остров» Жюля Верна. Вернее, пытаюсь вспомнить. Но там у них был инженер Сайрес Смит, а у нас… Впрочем, у нас есть Никита, который тоже инженер. А, Никита?
– Меня, конечно, зовут не Сайрес Смит, – промолвил Никита, – но, ежели припрет, хижину сложить смогу. Например. Тем более если Локоток поможет. Хотя «Таинственный остров» я не читал, и Жюля Верна не особо люблю. Устарел он, как мне кажется, давно.
– Другое поколение – другие книги, – вздохнул Влад. – Или вовсе без книг. А, Мартин? Мог ли ты подумать тридцать лет назад, что подрастет молодежь, не читавшая Жюля Верна!
– Тридцать лет назад – вряд ли, – сказал я. – А сейчас не вижу в этом ничего странного или ужасного. Действительно, иное время, иные и книги.
– Да ладно вам, – махнул рукой Женя. – Я вот читал «Таинственный остров». И что? В нашей ситуации это лично мне ничего не дает. Если что-то и может помочь, так это лишь мой жизненный опыт. То, чему я когда-то научился и до сих пор хорошо умею делать. А книги – я имею в виду художественную литературу – редко учат чему-то конкретному. Точнее, учить-то они могут, но вот научить – это вряд ли. Возьмем тот же «Таинственный остров». Единственное, что я из него помню в смысле практического применения, – это как они ловили птиц на крючки с червями, будто рыбу. При этом, кажется, вместо крючков использовали колючки с какого-то дерева, а вместо лесок – тонкие лианы.
– Вот! – заметил Влад. – Видишь? А говоришь, нет пользы. Уже хорошо, и карты в руки. Тем более что ты хотел разнообразить наше меню птицей. Осталось найти колючки и тонкие лианы.
– А также червей, – добавила Маша, – и птиц, готовых на них… это… клюнуть. В общем, Женя, я рада, что тебе будет чем заняться. Не заскучаешь.
– Спасибо, родная, – хмыкнул Евгений, – и тебе без дела не сидеть. А вообще, друзья мои, хочу вам заявить, что, несмотря на весь романтизм ситуации, я не желал бы нам судьбы героев Жюля Верна.
– Отчего так? – осведомился Влад. – По-моему, вполне достойная и даже счастливая судьба. Главное, что все живы остались да еще и при деньгах.
– Это верно, – фальшиво вздохнул Женька. – Но уж больно много им пришлось работать руками, а я как-то от этого давно уже отвык. Больше головой.
– Придется снова привыкать, – уверенно предсказал Никита и оказался совершенно прав.
Чего-чего, а физической работы в ближайшие дни нам хватило с избытком. И работы чаще всего тяжелой, нудной и довольно грязной. Ясно почему. Даже в турпоходах, которые мы вроде бы воспринимаем как форму отдыха, приходится много работать. А наш поход туристическим назвать было никак нельзя. И более всего он осложнялся тем, что не было у нас конкретной цели. Плыви вниз по реке, пока… Что? Вот этого-то никто из нас и не мог знать. Хотя, разумеется, всевозможных предположений по поводу того, что с нами уже произошло и произойдет еще, было высказано и по пути, и на ночных стоянках немало.
Первой заметила дым от костра Маша.
Я и раньше обращал внимание на ее исключительную зоркость, но тут она превзошла саму себя.
Случилось это на третий день сплава, ближе к вечеру. К этому времени мы уже привыкли к окружающему пейзажу, набили шестами мозоли на руках, и наши ожидания скорой встречи с кем-нибудь из представителей невраждебного разума изрядно поутратили оптимизм заодно с энтузиазмом.
– Вижу дым, – сообщила Маша. – Вон там, справа. Скорее всего, это чей-то костер.
Мы честно и внимательно посмотрели в указанном направлении.
– Лично я ни хрена не вижу, – признался Женька. – Хотя на зрение никогда не жаловался.
– Ничем не могу помочь, – сказала Маша. – Я вижу.
– Почему ты думаешь, что это костер? – спросил я.
– Дым… локальный, – объяснила Маша. – Поднимается столбом вверх. И белый, почти прозрачный. Я, конечно, не скаут, но пожар от костра отличить могу.
Через десять минут дым увидел и Женька, а за ним, еще через пять, и все остальные. И как раз в тот момент, когда мы совсем уж было решили причалить к берегу, чтобы произвести разведку, река совершила плавный поворот к югу, и далеко перед нами блеснуло иное, более обширное, водное пространство.
– Озеро, – сообщил Женька то, что мы созерцали и сами. – Бо-ольшое, однако. Кажется, мы приплыли, друзья.
– К берегу, – скомандовал я. – И это… убавьте громкость. На воде звуки далеко расходятся, а кто там впереди костер жжет, мы не знаем.
– Кто пойдет на разведку, командир? – осведомился Женька, когда мы замаскировали наш тримаран в прибрежных кустах, и сами укрылись в лесу от возможных посторонних глаз. Было видно, что ему не терпится освежить свои армейские навыки.
– Ты и пойдешь, – сказал я. – Но не один. А вот кто второй…
– Можно я? – негромко, но с какой-то серьезной уверенностью спросила Марта. – Я умею по лесу тихо ходить.
– Давайте, – подумав, разрешил я. – Времени вам на все про все… два часа и тридцать минут. По-моему, должно хватить. Костер, насколько я понимаю, разведен на берегу озера, а оно не так уж далеко. Да и темнеть к этому времени начнет. А шляться по лесу в темноте даже разведчикам без особой необходимости не стоит.
– К тому же мы будем волноваться, – сказал Влад.
– И очень ждать, – добавила Маша.
– Наконец-то правильные слова, – заметил Женька. – Оружие мы возьмем.
– Обязательно, – сказал я. – Но, надеюсь, мне не нужно вам объяснять, что применять его можно лишь в самом крайнем случае. Даже, если окажется, что это костер наших друзей, пятиглазых урукхаев. Ваша задача – увидеть, оценить обстановку и вернуться в целости и сохранности. Все понятно?
– Так точно, – сказал Женька.
– Ясно, – кивнула Марта. – Да не волнуйся ты, Мартин, все у нас получится. Обещаю.
Глава 29
Зато был Локоток, который сумел нас весьма и весьма удивить.
Мы как раз обсуждали, что именно мы можем сделать с нашим деревом с учетом имеющихся инструментов и средств. Получалось, что не очень много. С помощью моего складного ножа легко срезались не очень толстые ветви, но спилить им даже тоненькое деревце было уже весьма проблематично. Использовать же в качестве пил и топоров импульсные ружья урукхаев, как мы это сделали вчера в приступе отчаяния, не хотелось – в моем ружье уже кончились заряды, и насколько их хватит в трех оставшихся, мы не знали.
– В конце концов, нам не нужен плот, – сказал Никита. – Лично мне, как инженеру, представляется нечто вроде тримарана. То есть в идеале неплохо бы очистить основной ствол от веток, чтобы не тормозили и вообще не мешали. Далее. Найти два ствола поменьше и потоньше и привязать их по бокам, чтобы было на что при случае встать и не свалиться в воду. Ну и шесты нужны, конечно, – от дна отпихиваться.
– По-моему, здраво, – сказал Влад. – Ветви – не все, но многие – срежем ножом. Готов этим заняться. Два ствола, которые поменьше и потоньше, найдем в лесу среди упавших деревьев. Там же и лианами разживемся в качестве веревок.
Так мы и поступили.
Оставили Влада под охраной Марты с «береттой» на берегу, а сами, прихватив Локотка, отправились в лес.
Почти сразу же мы наткнулись на два ровнехоньких дерева-близнеца, которые росли одно возле другого и подходили для наших целей идеально, так как вдобавок ко всему были от корней до верхушки оплетены неким ползучим растением, весьма напоминающим те самые лианы, которые мы намеревались использовать вместо веревок.
Да, подходили они нам очень хорошо.
Если бы не одно обстоятельство: деревья именно росли в полном здравии, а не лежали на земле.
– Эх, – похлопал по стволу одного из них Женька. – Хороши, красавцы, да не наши, – и тут его взгляд остановился на Локотке. – Слушай, приятель, ты же у нас трансформер известный, взял бы да стал пилой на время, а? Или топором. Для общей пользы, так сказать. Мы бы тобой деревца эти спилили-срубили, а потом ты бы снова в Локотка превратился, как ты умеешь.
И Женька руками показал, как он бы спилил-срубил приглянувшиеся нам деревья.
Дальше произошло следующее.
Локоток, как всегда молча, «выслушал» Женькино предложение, затем подошел к дереву и начал на глазах меняться.
Секунда, другая…
Одна из его рук втянулась в туловище и пропала, зато вторая вытянулась и превратилась в некое подобие узкого клинка. И этим самым клинком-рукой Локоток, совершенно, как нам показалось, не напрягаясь, срезал оба ствола. Сначала один и тут же, без паузы, второй. Мы еле успели отскочить в сторону – убить бы не убили, но крепко ударить кого-нибудь и травмировать они могли запросто.
– Вот так Локоток! – воскликнул Женька. – Ну, молодец! Чего ж ты раньше-то молчал, чудо наше маломерное?
– А раньше его никто и не спрашивал, – сказала Маша. – Кстати, и ты, Женя, молодец, что спросить догадался.
С помощью Локотка и лиан, которые и в самом деле оказались очень крепкими на разрыв и в то же время гибкими, работа пошла гораздо веселей, и ближе к обеду нам действительно удалось соорудить нечто вроде тримарана.
То есть к основному бревну-корпусу, уже освобожденному от лишних веток, мы прикрепили шесть поперечин (по числу членов нашего отряда-экипажа), к которым со всем старанием уже и привязали два древесных ствола в качестве дополнительных поплавков.
Пока мужчины занимались строительством речного корабля, Маша и Марта очень удачно сходили на охоту, приволокли из леса очередную «свинью», разделали ее и опять нажарили мяса.
«Пока нам везет, – думал я за обедом, уплетая свою порцию и наблюдая за товарищами. – Есть оружие, и есть животные, на которых можно охотиться и которых можно есть. Значит, голодная смерть в ближайшие дни и даже недели не грозит, и это уже радует. Но, с другой стороны, впереди может ожидать столько проблем и трудностей, что… Нет, предвидеть их все невозможно в любом случае, так что лучше и не расстраиваться».
– Если мы задержимся здесь надолго, – провозгласил Женька, – надо будет подумать о разнообразии нашего меню. Жареное мясо – это хорошо, но организму нужна и растительная пища.
– А также рыба и птица, – сыто отдуваясь, заметил Влад.
– Именно! – воскликнул Женька. – Да не заподозрят меня в гурманстве и обжорстве, но ни от птицы, ни от рыбы я бы в дальнейшем не отказался.
– Так налови, – ухмыльнулся Никита. – Вот река, а вот и небо.
– Может, и наловлю, – ответил Женька. – Когда придумаю, как это сделать.
– Не знаю, как вы, – сказал Влад, – а я вот сижу и вспоминаю «Таинственный остров» Жюля Верна. Вернее, пытаюсь вспомнить. Но там у них был инженер Сайрес Смит, а у нас… Впрочем, у нас есть Никита, который тоже инженер. А, Никита?
– Меня, конечно, зовут не Сайрес Смит, – промолвил Никита, – но, ежели припрет, хижину сложить смогу. Например. Тем более если Локоток поможет. Хотя «Таинственный остров» я не читал, и Жюля Верна не особо люблю. Устарел он, как мне кажется, давно.
– Другое поколение – другие книги, – вздохнул Влад. – Или вовсе без книг. А, Мартин? Мог ли ты подумать тридцать лет назад, что подрастет молодежь, не читавшая Жюля Верна!
– Тридцать лет назад – вряд ли, – сказал я. – А сейчас не вижу в этом ничего странного или ужасного. Действительно, иное время, иные и книги.
– Да ладно вам, – махнул рукой Женя. – Я вот читал «Таинственный остров». И что? В нашей ситуации это лично мне ничего не дает. Если что-то и может помочь, так это лишь мой жизненный опыт. То, чему я когда-то научился и до сих пор хорошо умею делать. А книги – я имею в виду художественную литературу – редко учат чему-то конкретному. Точнее, учить-то они могут, но вот научить – это вряд ли. Возьмем тот же «Таинственный остров». Единственное, что я из него помню в смысле практического применения, – это как они ловили птиц на крючки с червями, будто рыбу. При этом, кажется, вместо крючков использовали колючки с какого-то дерева, а вместо лесок – тонкие лианы.
– Вот! – заметил Влад. – Видишь? А говоришь, нет пользы. Уже хорошо, и карты в руки. Тем более что ты хотел разнообразить наше меню птицей. Осталось найти колючки и тонкие лианы.
– А также червей, – добавила Маша, – и птиц, готовых на них… это… клюнуть. В общем, Женя, я рада, что тебе будет чем заняться. Не заскучаешь.
– Спасибо, родная, – хмыкнул Евгений, – и тебе без дела не сидеть. А вообще, друзья мои, хочу вам заявить, что, несмотря на весь романтизм ситуации, я не желал бы нам судьбы героев Жюля Верна.
– Отчего так? – осведомился Влад. – По-моему, вполне достойная и даже счастливая судьба. Главное, что все живы остались да еще и при деньгах.
– Это верно, – фальшиво вздохнул Женька. – Но уж больно много им пришлось работать руками, а я как-то от этого давно уже отвык. Больше головой.
– Придется снова привыкать, – уверенно предсказал Никита и оказался совершенно прав.
Чего-чего, а физической работы в ближайшие дни нам хватило с избытком. И работы чаще всего тяжелой, нудной и довольно грязной. Ясно почему. Даже в турпоходах, которые мы вроде бы воспринимаем как форму отдыха, приходится много работать. А наш поход туристическим назвать было никак нельзя. И более всего он осложнялся тем, что не было у нас конкретной цели. Плыви вниз по реке, пока… Что? Вот этого-то никто из нас и не мог знать. Хотя, разумеется, всевозможных предположений по поводу того, что с нами уже произошло и произойдет еще, было высказано и по пути, и на ночных стоянках немало.
Первой заметила дым от костра Маша.
Я и раньше обращал внимание на ее исключительную зоркость, но тут она превзошла саму себя.
Случилось это на третий день сплава, ближе к вечеру. К этому времени мы уже привыкли к окружающему пейзажу, набили шестами мозоли на руках, и наши ожидания скорой встречи с кем-нибудь из представителей невраждебного разума изрядно поутратили оптимизм заодно с энтузиазмом.
– Вижу дым, – сообщила Маша. – Вон там, справа. Скорее всего, это чей-то костер.
Мы честно и внимательно посмотрели в указанном направлении.
– Лично я ни хрена не вижу, – признался Женька. – Хотя на зрение никогда не жаловался.
– Ничем не могу помочь, – сказала Маша. – Я вижу.
– Почему ты думаешь, что это костер? – спросил я.
– Дым… локальный, – объяснила Маша. – Поднимается столбом вверх. И белый, почти прозрачный. Я, конечно, не скаут, но пожар от костра отличить могу.
Через десять минут дым увидел и Женька, а за ним, еще через пять, и все остальные. И как раз в тот момент, когда мы совсем уж было решили причалить к берегу, чтобы произвести разведку, река совершила плавный поворот к югу, и далеко перед нами блеснуло иное, более обширное, водное пространство.
– Озеро, – сообщил Женька то, что мы созерцали и сами. – Бо-ольшое, однако. Кажется, мы приплыли, друзья.
– К берегу, – скомандовал я. – И это… убавьте громкость. На воде звуки далеко расходятся, а кто там впереди костер жжет, мы не знаем.
– Кто пойдет на разведку, командир? – осведомился Женька, когда мы замаскировали наш тримаран в прибрежных кустах, и сами укрылись в лесу от возможных посторонних глаз. Было видно, что ему не терпится освежить свои армейские навыки.
– Ты и пойдешь, – сказал я. – Но не один. А вот кто второй…
– Можно я? – негромко, но с какой-то серьезной уверенностью спросила Марта. – Я умею по лесу тихо ходить.
– Давайте, – подумав, разрешил я. – Времени вам на все про все… два часа и тридцать минут. По-моему, должно хватить. Костер, насколько я понимаю, разведен на берегу озера, а оно не так уж далеко. Да и темнеть к этому времени начнет. А шляться по лесу в темноте даже разведчикам без особой необходимости не стоит.
– К тому же мы будем волноваться, – сказал Влад.
– И очень ждать, – добавила Маша.
– Наконец-то правильные слова, – заметил Женька. – Оружие мы возьмем.
– Обязательно, – сказал я. – Но, надеюсь, мне не нужно вам объяснять, что применять его можно лишь в самом крайнем случае. Даже, если окажется, что это костер наших друзей, пятиглазых урукхаев. Ваша задача – увидеть, оценить обстановку и вернуться в целости и сохранности. Все понятно?
– Так точно, – сказал Женька.
– Ясно, – кивнула Марта. – Да не волнуйся ты, Мартин, все у нас получится. Обещаю.
Глава 29
Засада
«Не соврала Марта, – одобрительно думал Женька, двигаясь вдоль реки по кромке леса с наивозможной осторожностью. – Действительно, умеет ходить бесшумно и незаметно. Прямо прирожденный разведчик».
Самому ему приходилось тратить немало усилий на сохранение должной внутренней собранности и концентрации внимания.
Все-таки отвык и подрастерял навыки. Ладно, даст бог, восстановим. И еще разовьем.
Напрямую Женька Аничкин себе в этом не признавался, но такая жизнь – разведчика неведомых и даже опасных миров – ему нравилась. По своей природе он был любопытен и не любил сидеть на месте (поэтому, вероятно, и стал в свое время журналистом) и теперь, несмотря на драматичность и неопределенность положения, в котором они все оказались, чувствовал себя в целом очень даже неплохо.
К тому же его неизменный оптимизм не оставлял в душе места всяким там тоске и унынию. Точнее, бывало, что и оставлял, но совсем ненадолго.
Вот и теперь, после трех дней трудного (хотя, следует признать, не особо и опасного) пути вниз по реке в полную неизвестность, он не ощущал внутри себя той сосущей, черной, обессиливающей пустоты, которая обычно и не дает трусам и маловерам добиться победы, заставляя их опускать руки, а то и вовсе ложиться и ожидать поражения и смерти именно в тот момент, когда надо драться и продолжать идти вперед наперекор всему.
«Патрульный Реальности всякую минуту должен быть готов к любым неожиданностям, стойко переносить трудности и смело встречать опасности. При этом всегда помнить, что во всех Реальностях нет ничего дороже человеческой жизни, и в первую очередь – его собственной», – вспоминала тем временем Марта строки из «Памятного наставления» – своеобразной настольной книги всякого уважающего себя Патрульного, держась чуть в стороне от Евгения, но так, чтобы не потерять напарника из вида. Ставшая уже родной и привычной, «беретта» удобно лежала в правой ладони стволом вверх, и Марта, скользя между деревьев и кустов, знала, что это оружие не подведет ее в трудную и опасную минуту, а посему беспокоиться надо лишь о том, чтобы эта самая трудная и опасная минута не возникла вовсе.
«И это правильно, – размышляла Марта. – Не дело разведчика лезть в бой без особой на то необходимости. Его дело – наблюдать, делать выводы и быть на чеку. А бой… Лучше всего обойтись без него. И не только разведчику, а и всем нам. Потому что не знаю, как тому же Мартину, а мне это дело – стрелять и убивать, как оказалось, не слишком нравится. То есть совсем не нравится. Слишком много сил и нервов приходится тратить на то, чтобы преодолеть страх и не выглядеть в глазах товарищей полной размазней и глупой трусливой бабой. Кстати, о товарищах. Следует признать, что с ними мне повезло. А уж с Мартином – и вовсе… Да, Мартин. Вот уж не замечала за собой раньше тяги к столь зрелым мужчинам. Да еще и принадлежащим не просто иной Реальности, а Реальности в некотором роде нам противостоящей. Как они нас называют, Альтерра? Да, так. Альтернативная Земля то бишь. Мы, значит, альтернатива, а они – настоящие. Единственная основа. Ну-ну, ерунда, не накручивай себя. Это естественное состояние любого человеческого общества – считать себя единственными и неповторимыми. Потому что иначе немедленно возникает комплекс побежденного, а вслед за ним и те, кто чувствует и называет себя победителем. И ты оглянуться не успеваешь, как становишься и в самом деле побежденным. Впрочем, сейчас и вовсе непонятно, кто из нас победивший, а кто побежденный. Выигравший и проигравший. Кто на коне, а кто плетется пехом. Потому что, как я понимаю, у их Приказа, равно как и у нашей Конторы, в данный момент возникли очень и очень серьезные трудности. Настолько серьезные, что я не удивлюсь, если ни Конторы, ни Приказа уже не существует. Во всяком случае, в том виде, в каком мы их знали. А это означает что? Правильно. Надо пользоваться случаем и восстанавливать статус-кво. Вместе со справедливостью. Я ведь нутром чую – справедливость была похерена кем-то самым наглым образом. И этот кто-то за свою наглость ответит по полной, не будь я Патрульная. В конце концов, сама судьба вместе с богом на нашей стороне. Иначе они не забросили бы всех нас в это очень странное, но в то же время и обнадеживающее место. Место, которое сулит в случае удачи такие возможности, которые и не снились ни одному Патрульному Реальности. Не говоря уже о Стражниках Внезеркалья. Так мне, по крайней мере, кажется. А кажется мне хоть и редко, но метко».
Лес кончился. Дальше с некоторым понижением к воде расстилался усыпанный крупными и мелкими камнями песчаный берег, за которым начиналось собственно озеро.
Совсем, надо сказать, не маленькое.
Отсюда, из-за кустов на опушке леса, противоположный берег казался узенькой темной полоской.
Километров десять, решил Женька, вглядываясь, а то и все пятнадцать с учетом возвышенности и хорошей погоды. Ладно, а где же наш костер?
Костер обнаружился скоро.
Был он разложен аккурат посередке между водой и лесом, и ни единой живой души рядом с ним не наблюдалось.
«Ждем, – подал знак рукой Женька и присел за ближайшим кустом. – Смотри по сторонам».
«Хорошо», – просигналила в ответ Марта, тоже прячась неподалеку.
Не прошло и десяти минут, как откуда-то справа на берегу появилась человеческая фигура с охапкой хвороста в руках. Вот фигура приблизилась к костру, и стало видно, что это и вправду человек, а не какой-нибудь пятиглазый и семипалый киркхуркх. На таком расстоянии (от кустов до костра было не менее полусотни метров) трудно было рассмотреть подробности, но Женька видел, что человек это пожилой – седые волосы и несколько затрудненные движения не оставляли сомнения в его годах.
«Наконец хоть кто-то. Один, старый и без оружия. Кажется. А нас двое молодых и вооруженных. Выходить или погодить? А чего, спрашивается, годить – у моря погоды? То есть озера, конечно, в данном случае. Так. Подбросил веток в огонь, сел на камень к нам спиной. Пожалуй, стоит выйти. Только очень аккуратно. Чтобы и его не спугнуть, и самим не испугаться».
«Выходим», – махнул он рукой Марте и, стараясь не шуметь, шагнул из леса.
Вот и теперь, как только наши разведчики скрылись в лесу, я послал Машу и Никиту назад, к повороту, – следить за рекой.
– Только не высовывайтесь, – напомнил на всякий случай. – Там, по-моему, не меньше километра, а то и полутора, русло относительно прямое – далеко будет видно. Один больше за рекой следит, второй к лесу прислушивается. Мало ли что. Кроме двуногих с ружьями, могут попасться и четвероногие с зубами и когтями. Крупных хищников мы, слава аллаху, пока не встречали, но сие не значит, то их тут нет.
Маша с Никитой, прихватив одно из двух оставшихся с зарядами импульсных ружей, удалились за поворот, а мы с Владом укрылись за ближайшими деревьями.
– Дай-ка и мне, – попросил Влад, увидев, что я закуриваю.
– Если так дальше пойдет, то придется бросить, – я протянул ему ополовиненную пачку. – Тебе хорошо, ты уже, и давно. Так, балуешься изредка, чепуха. А я вот не представляю, как это сделать.
– Это не очень сложно, – заметил архивариус. – Я же тебе не раз уже объяснял. Надо только представить себе, что ты выскочил из скользкой вонючей ямы на весенний благоухающий простор, и больше в эту яму не спрыгивать. Кстати, ничего, что мы разговариваем?
– Ничего. Тихонько можно. На то и разведка справа и слева.
– Да, – согласился Влад. – Ребята и девчата глазастые.
– И ушастые, – подмигнул я. – Не то что мы, старые пни.
– Ну, не такие уж и старые, – хмыкнул Влад. – Я гляжу, у тебя с Мартой…
– И что? – с вызовом осведомился я.
– Абсолютно ничего. Кроме того, что она с Альтерры. И я предвижу для вас серьезные трудности, когда все это закончится.
– Ты думаешь, это может закончиться таким образом, что у нас возникнут трудности из-за причастности к разным и не слишком дружественным мирам? Да ты, старик, оптимист.
– Просто я давно живу на свете, – сказал Влад. – Это не оптимизм, а чистая интуиция. Основанная на жизненном опыте.
– И что же твой жизненный опыт наряду с интуицией тебе подсказывает? – спросил я, памятуя, что на заданный вопрос человек невольно стремится ответить, хочет он того или нет. А Влад – по нему было видно – явно хотел.
– Он мне подсказывает, что не может такая сущность, как Оскар, бесследно сгинуть. Мы же спаслись? Спаслись. И не сказать, что чудом. Просто как следует постарались. Приложили усилия. Не вижу, почему он не смог бы этого сделать. Подумаешь, извержение вулкана пополам с землетрясением и лесным пожаром! Оскару, как он сам сказал, около миллиона лет. Не знаю уж почему, но я склонен ему верить. Представляешь, сколько всевозможных природных катастроф он должен был пережить за эти бесконечные годы? Нет, представить это невозможно. Ужас. А тут…
– Я не понял, – сказал я. – Ты кого уговариваешь, меня или себя?
– Да, ты прав, – вздохнул мой старый товарищ. – Больше себя. Уж очень не хочется остаться здесь без помощи.
– И, наоборот, хочется увидеть дом, – добавил я. – Несмотря даже на то, что нас там, возможно, не ждут. Или ждут, но отнюдь не с распростертыми объятьями.
– Чтобы это узнать, нужно вернуться, – сказал Влад.
– Я не против, – согласился я. – Так ты думаешь, что с Оскаром мы еще встретимся?
– Мне кажется… – начал Влад, но договорить не успел. Слева захрустело, мы повернули головы и увидели, что к нам вдоль опушки быстрым шагом возвращаются Маша и Никита.
Издалека было видно, что наша молодая разведка чем-то изрядно возбуждена, и я поднялся им навстречу:
– Неужто киркхуркхи?
– Они, – выдохнул Никита. – Но я не стану пытаться выговорить это слово. По мне, так лучше урукхаи. Или пятиглазые.
– Неважно. Где они?
– На реке. Только-только выплыли из-за поворота на плоту. Маша первой увидела.
Я посмотрел на Машу.
– Все семеро, – подтвердила она. – И у них, правда, что-то вроде плота. И, если не ошибаюсь, с ними наши рюкзаки. Далеко было, не разглядела.
– Да мы и так богу спасибо должны сказать за твои зоркие глаза, – сказал Влад.
– У нас около пятнадцати минут, – прикинул я скорость течения реки и расстояние. – Бездна времени. Но у них семь стволов, а, возможно, с учетом наших пистолетов, и десять против наших двух. В которых к тому же осталось – я уверен – мало зарядов.
– Но они на реке и плоту своем как на ладони, – сказал Никита. – А мы – за деревьями. Плюс фактор неожиданности.
– Верно, – согласился я. – Наши шансы предпочтительнее. Да и нет у нас выбора. Или – или. Никита, ты готов?
– Готов.
– Тогда давай выбирать место для засады. По-моему, вон те два толстых дерева на самом краю – самое то.
Влада я послал направо, ближе к озеру, чтобы он, в случае неожиданного возвращения Жени и Марты, успел их предупредить. А Машу – чуть выше по течению, следить за приближением киркхуркхов и подать нам сигнал, когда нужно «взводить курки», или же предупредить, если, не дай господь, что-то пойдет не так.
Но все пошло так, как надо, и плот с урукхаями появился в пределах нашей видимости и на расстоянии точного выстрела в расчетное время.
Когда до цели не более сорока метров, а сама она довольно велика и плавно движется со скоростью неторопливого пешехода, промазать трудно.
Особенно если у тебя есть возможность спокойно, не торопясь, прицелиться.
Эта возможность у нас с Никитой была, и мы использовали ее на все сто процентов.
Семь почти человеческих фигур на относительно невеликом плоту. Двое с шестами по бокам, один с чем-то вроде рулевого весла сзади (надо же, даже руль умудрились смастерить!), четверо – по центру. Сидят спинами друг к другу и с оружием в семипалых своих лапах. Одна пара следит за правым берегом, вторая – за левым. Во все свои двадцать глаз. И рядом действительно наши рюкзаки. Это хорошо – не люблю, когда вещи пропадают.
Почти невозможно промазать. И мы не промажем – не имеем права.
– Огонь, – скомандовал я негромко и тут же выстрелил. Дважды подряд.
Тррах-ррах! Тррах-ррах!
Четыре практически невидимые в ярком солнечном свете молнии ударили в центр плота и произвели на нем кардинальные изменения.
Шумно свалились в воду оба «шестовика».
Вскрикнул и скорчился на палубе рулевой.
Плот немедленно закрутило и понесло к нашему берегу.
Двое урукхаев успели вскочить на ноги и ответить, но разряды прошли далеко в стороне и даже как следует не смогли никого испугать.
Трах-ррах! Снова выстрелили мы с Никитой. Все-таки хороши оказались эти импульсные ружья урукхаев – почти никакой отдачи…
Еще двое, выронив оружие, рухнули на бревна.
Оставшиеся растерялись.
Еще бы. Только что их было семеро, и вот уже всего лишь двое. И непонятно, сколько еще осталось жить.
Плот, медленно кружа, приближался к берегу.
Стрелять нам больше не пришлось. Мы с Никитой просто вышли из-за деревьев, и, пока он держал пятиглазых на мушке, я знаками показал, что надо бросать оружие. Они подчинились. А что им оставалось делать? Умирать-то никому не хочется. А умерли они почти все – это выяснилось, когда плот ткнулся в песчаную отмель ниже по течению, и мы заставили обоих урукхаев подтянуть его вплотную к берегу.
Те, кто угодил в реку, так и не всплыли. Рулевой и один из стрелков оказались убиты на месте, а второй стрелок – ранен. Довольно, как нам показалось, тяжело. В общем, полная победа, и непонятно только, что теперь делать с оставшимися в живых.
– Оскар? – спросил Женька, опуская ружье.
– Кто же еще…
Они обошли костер и сели напротив. Камни действительно оказались удобные. Плоские и высотой чуть ниже обычного стула.
– Здравствуйте, Оскар, – поздоровалась Марта, посмотрела на пистолет в своей руке и убрала его в кобуру. – Как поживаете?
– Вашими молитвами, – сообщил старик.
Сидел он на таком же плоском камне, был высок, худ и одет в чистую фиолетовую – под цвет местного неба – рубаху навыпуск, а также черные штаны с высоко подвернутыми штанинами. Какая бы то ни было обувь на ногах отсутствовала; из-под расстегнутой чуть не до живота рубахи выбивались наружу седые волосы, обильно покрывающие грудь; серо-зеленые выцветшие глаза смотрели на Женю и Марту не без интереса.
Самому ему приходилось тратить немало усилий на сохранение должной внутренней собранности и концентрации внимания.
Все-таки отвык и подрастерял навыки. Ладно, даст бог, восстановим. И еще разовьем.
Напрямую Женька Аничкин себе в этом не признавался, но такая жизнь – разведчика неведомых и даже опасных миров – ему нравилась. По своей природе он был любопытен и не любил сидеть на месте (поэтому, вероятно, и стал в свое время журналистом) и теперь, несмотря на драматичность и неопределенность положения, в котором они все оказались, чувствовал себя в целом очень даже неплохо.
К тому же его неизменный оптимизм не оставлял в душе места всяким там тоске и унынию. Точнее, бывало, что и оставлял, но совсем ненадолго.
Вот и теперь, после трех дней трудного (хотя, следует признать, не особо и опасного) пути вниз по реке в полную неизвестность, он не ощущал внутри себя той сосущей, черной, обессиливающей пустоты, которая обычно и не дает трусам и маловерам добиться победы, заставляя их опускать руки, а то и вовсе ложиться и ожидать поражения и смерти именно в тот момент, когда надо драться и продолжать идти вперед наперекор всему.
«Патрульный Реальности всякую минуту должен быть готов к любым неожиданностям, стойко переносить трудности и смело встречать опасности. При этом всегда помнить, что во всех Реальностях нет ничего дороже человеческой жизни, и в первую очередь – его собственной», – вспоминала тем временем Марта строки из «Памятного наставления» – своеобразной настольной книги всякого уважающего себя Патрульного, держась чуть в стороне от Евгения, но так, чтобы не потерять напарника из вида. Ставшая уже родной и привычной, «беретта» удобно лежала в правой ладони стволом вверх, и Марта, скользя между деревьев и кустов, знала, что это оружие не подведет ее в трудную и опасную минуту, а посему беспокоиться надо лишь о том, чтобы эта самая трудная и опасная минута не возникла вовсе.
«И это правильно, – размышляла Марта. – Не дело разведчика лезть в бой без особой на то необходимости. Его дело – наблюдать, делать выводы и быть на чеку. А бой… Лучше всего обойтись без него. И не только разведчику, а и всем нам. Потому что не знаю, как тому же Мартину, а мне это дело – стрелять и убивать, как оказалось, не слишком нравится. То есть совсем не нравится. Слишком много сил и нервов приходится тратить на то, чтобы преодолеть страх и не выглядеть в глазах товарищей полной размазней и глупой трусливой бабой. Кстати, о товарищах. Следует признать, что с ними мне повезло. А уж с Мартином – и вовсе… Да, Мартин. Вот уж не замечала за собой раньше тяги к столь зрелым мужчинам. Да еще и принадлежащим не просто иной Реальности, а Реальности в некотором роде нам противостоящей. Как они нас называют, Альтерра? Да, так. Альтернативная Земля то бишь. Мы, значит, альтернатива, а они – настоящие. Единственная основа. Ну-ну, ерунда, не накручивай себя. Это естественное состояние любого человеческого общества – считать себя единственными и неповторимыми. Потому что иначе немедленно возникает комплекс побежденного, а вслед за ним и те, кто чувствует и называет себя победителем. И ты оглянуться не успеваешь, как становишься и в самом деле побежденным. Впрочем, сейчас и вовсе непонятно, кто из нас победивший, а кто побежденный. Выигравший и проигравший. Кто на коне, а кто плетется пехом. Потому что, как я понимаю, у их Приказа, равно как и у нашей Конторы, в данный момент возникли очень и очень серьезные трудности. Настолько серьезные, что я не удивлюсь, если ни Конторы, ни Приказа уже не существует. Во всяком случае, в том виде, в каком мы их знали. А это означает что? Правильно. Надо пользоваться случаем и восстанавливать статус-кво. Вместе со справедливостью. Я ведь нутром чую – справедливость была похерена кем-то самым наглым образом. И этот кто-то за свою наглость ответит по полной, не будь я Патрульная. В конце концов, сама судьба вместе с богом на нашей стороне. Иначе они не забросили бы всех нас в это очень странное, но в то же время и обнадеживающее место. Место, которое сулит в случае удачи такие возможности, которые и не снились ни одному Патрульному Реальности. Не говоря уже о Стражниках Внезеркалья. Так мне, по крайней мере, кажется. А кажется мне хоть и редко, но метко».
Лес кончился. Дальше с некоторым понижением к воде расстилался усыпанный крупными и мелкими камнями песчаный берег, за которым начиналось собственно озеро.
Совсем, надо сказать, не маленькое.
Отсюда, из-за кустов на опушке леса, противоположный берег казался узенькой темной полоской.
Километров десять, решил Женька, вглядываясь, а то и все пятнадцать с учетом возвышенности и хорошей погоды. Ладно, а где же наш костер?
Костер обнаружился скоро.
Был он разложен аккурат посередке между водой и лесом, и ни единой живой души рядом с ним не наблюдалось.
«Ждем, – подал знак рукой Женька и присел за ближайшим кустом. – Смотри по сторонам».
«Хорошо», – просигналила в ответ Марта, тоже прячась неподалеку.
Не прошло и десяти минут, как откуда-то справа на берегу появилась человеческая фигура с охапкой хвороста в руках. Вот фигура приблизилась к костру, и стало видно, что это и вправду человек, а не какой-нибудь пятиглазый и семипалый киркхуркх. На таком расстоянии (от кустов до костра было не менее полусотни метров) трудно было рассмотреть подробности, но Женька видел, что человек это пожилой – седые волосы и несколько затрудненные движения не оставляли сомнения в его годах.
«Наконец хоть кто-то. Один, старый и без оружия. Кажется. А нас двое молодых и вооруженных. Выходить или погодить? А чего, спрашивается, годить – у моря погоды? То есть озера, конечно, в данном случае. Так. Подбросил веток в огонь, сел на камень к нам спиной. Пожалуй, стоит выйти. Только очень аккуратно. Чтобы и его не спугнуть, и самим не испугаться».
«Выходим», – махнул он рукой Марте и, стараясь не шуметь, шагнул из леса.
* * *
Место для стоянки тримарана мы нашли, как мне показалось, удачное. Река здесь затопила прибрежные то ли высокие кусты, то ли низкие и густые деревья, и между ними и берегом оставалось пространство, куда мы и спрятали наш челн. Собственно, о маскировке и прочих мерах предосторожности мы не забывали в течение всех этих дней и ночей: все-таки природный катаклизм природным катаклизмом, а наши пятиглазые и семипалые друзья урукхаи вполне могли выжить. Как и мы. А значит, и шансы на встречу с ними оставались.Вот и теперь, как только наши разведчики скрылись в лесу, я послал Машу и Никиту назад, к повороту, – следить за рекой.
– Только не высовывайтесь, – напомнил на всякий случай. – Там, по-моему, не меньше километра, а то и полутора, русло относительно прямое – далеко будет видно. Один больше за рекой следит, второй к лесу прислушивается. Мало ли что. Кроме двуногих с ружьями, могут попасться и четвероногие с зубами и когтями. Крупных хищников мы, слава аллаху, пока не встречали, но сие не значит, то их тут нет.
Маша с Никитой, прихватив одно из двух оставшихся с зарядами импульсных ружей, удалились за поворот, а мы с Владом укрылись за ближайшими деревьями.
– Дай-ка и мне, – попросил Влад, увидев, что я закуриваю.
– Если так дальше пойдет, то придется бросить, – я протянул ему ополовиненную пачку. – Тебе хорошо, ты уже, и давно. Так, балуешься изредка, чепуха. А я вот не представляю, как это сделать.
– Это не очень сложно, – заметил архивариус. – Я же тебе не раз уже объяснял. Надо только представить себе, что ты выскочил из скользкой вонючей ямы на весенний благоухающий простор, и больше в эту яму не спрыгивать. Кстати, ничего, что мы разговариваем?
– Ничего. Тихонько можно. На то и разведка справа и слева.
– Да, – согласился Влад. – Ребята и девчата глазастые.
– И ушастые, – подмигнул я. – Не то что мы, старые пни.
– Ну, не такие уж и старые, – хмыкнул Влад. – Я гляжу, у тебя с Мартой…
– И что? – с вызовом осведомился я.
– Абсолютно ничего. Кроме того, что она с Альтерры. И я предвижу для вас серьезные трудности, когда все это закончится.
– Ты думаешь, это может закончиться таким образом, что у нас возникнут трудности из-за причастности к разным и не слишком дружественным мирам? Да ты, старик, оптимист.
– Просто я давно живу на свете, – сказал Влад. – Это не оптимизм, а чистая интуиция. Основанная на жизненном опыте.
– И что же твой жизненный опыт наряду с интуицией тебе подсказывает? – спросил я, памятуя, что на заданный вопрос человек невольно стремится ответить, хочет он того или нет. А Влад – по нему было видно – явно хотел.
– Он мне подсказывает, что не может такая сущность, как Оскар, бесследно сгинуть. Мы же спаслись? Спаслись. И не сказать, что чудом. Просто как следует постарались. Приложили усилия. Не вижу, почему он не смог бы этого сделать. Подумаешь, извержение вулкана пополам с землетрясением и лесным пожаром! Оскару, как он сам сказал, около миллиона лет. Не знаю уж почему, но я склонен ему верить. Представляешь, сколько всевозможных природных катастроф он должен был пережить за эти бесконечные годы? Нет, представить это невозможно. Ужас. А тут…
– Я не понял, – сказал я. – Ты кого уговариваешь, меня или себя?
– Да, ты прав, – вздохнул мой старый товарищ. – Больше себя. Уж очень не хочется остаться здесь без помощи.
– И, наоборот, хочется увидеть дом, – добавил я. – Несмотря даже на то, что нас там, возможно, не ждут. Или ждут, но отнюдь не с распростертыми объятьями.
– Чтобы это узнать, нужно вернуться, – сказал Влад.
– Я не против, – согласился я. – Так ты думаешь, что с Оскаром мы еще встретимся?
– Мне кажется… – начал Влад, но договорить не успел. Слева захрустело, мы повернули головы и увидели, что к нам вдоль опушки быстрым шагом возвращаются Маша и Никита.
Издалека было видно, что наша молодая разведка чем-то изрядно возбуждена, и я поднялся им навстречу:
– Неужто киркхуркхи?
– Они, – выдохнул Никита. – Но я не стану пытаться выговорить это слово. По мне, так лучше урукхаи. Или пятиглазые.
– Неважно. Где они?
– На реке. Только-только выплыли из-за поворота на плоту. Маша первой увидела.
Я посмотрел на Машу.
– Все семеро, – подтвердила она. – И у них, правда, что-то вроде плота. И, если не ошибаюсь, с ними наши рюкзаки. Далеко было, не разглядела.
– Да мы и так богу спасибо должны сказать за твои зоркие глаза, – сказал Влад.
– У нас около пятнадцати минут, – прикинул я скорость течения реки и расстояние. – Бездна времени. Но у них семь стволов, а, возможно, с учетом наших пистолетов, и десять против наших двух. В которых к тому же осталось – я уверен – мало зарядов.
– Но они на реке и плоту своем как на ладони, – сказал Никита. – А мы – за деревьями. Плюс фактор неожиданности.
– Верно, – согласился я. – Наши шансы предпочтительнее. Да и нет у нас выбора. Или – или. Никита, ты готов?
– Готов.
– Тогда давай выбирать место для засады. По-моему, вон те два толстых дерева на самом краю – самое то.
Влада я послал направо, ближе к озеру, чтобы он, в случае неожиданного возвращения Жени и Марты, успел их предупредить. А Машу – чуть выше по течению, следить за приближением киркхуркхов и подать нам сигнал, когда нужно «взводить курки», или же предупредить, если, не дай господь, что-то пойдет не так.
Но все пошло так, как надо, и плот с урукхаями появился в пределах нашей видимости и на расстоянии точного выстрела в расчетное время.
Когда до цели не более сорока метров, а сама она довольно велика и плавно движется со скоростью неторопливого пешехода, промазать трудно.
Особенно если у тебя есть возможность спокойно, не торопясь, прицелиться.
Эта возможность у нас с Никитой была, и мы использовали ее на все сто процентов.
Семь почти человеческих фигур на относительно невеликом плоту. Двое с шестами по бокам, один с чем-то вроде рулевого весла сзади (надо же, даже руль умудрились смастерить!), четверо – по центру. Сидят спинами друг к другу и с оружием в семипалых своих лапах. Одна пара следит за правым берегом, вторая – за левым. Во все свои двадцать глаз. И рядом действительно наши рюкзаки. Это хорошо – не люблю, когда вещи пропадают.
Почти невозможно промазать. И мы не промажем – не имеем права.
– Огонь, – скомандовал я негромко и тут же выстрелил. Дважды подряд.
Тррах-ррах! Тррах-ррах!
Четыре практически невидимые в ярком солнечном свете молнии ударили в центр плота и произвели на нем кардинальные изменения.
Шумно свалились в воду оба «шестовика».
Вскрикнул и скорчился на палубе рулевой.
Плот немедленно закрутило и понесло к нашему берегу.
Двое урукхаев успели вскочить на ноги и ответить, но разряды прошли далеко в стороне и даже как следует не смогли никого испугать.
Трах-ррах! Снова выстрелили мы с Никитой. Все-таки хороши оказались эти импульсные ружья урукхаев – почти никакой отдачи…
Еще двое, выронив оружие, рухнули на бревна.
Оставшиеся растерялись.
Еще бы. Только что их было семеро, и вот уже всего лишь двое. И непонятно, сколько еще осталось жить.
Плот, медленно кружа, приближался к берегу.
Стрелять нам больше не пришлось. Мы с Никитой просто вышли из-за деревьев, и, пока он держал пятиглазых на мушке, я знаками показал, что надо бросать оружие. Они подчинились. А что им оставалось делать? Умирать-то никому не хочется. А умерли они почти все – это выяснилось, когда плот ткнулся в песчаную отмель ниже по течению, и мы заставили обоих урукхаев подтянуть его вплотную к берегу.
Те, кто угодил в реку, так и не всплыли. Рулевой и один из стрелков оказались убиты на месте, а второй стрелок – ранен. Довольно, как нам показалось, тяжело. В общем, полная победа, и непонятно только, что теперь делать с оставшимися в живых.
* * *
– Смелее, – не оборачиваясь, произнес старик знакомым голосом. – Я давно вас поджидаю. Вот как раз два камушка удобных, на которые можно присесть и отдохнуть.– Оскар? – спросил Женька, опуская ружье.
– Кто же еще…
Они обошли костер и сели напротив. Камни действительно оказались удобные. Плоские и высотой чуть ниже обычного стула.
– Здравствуйте, Оскар, – поздоровалась Марта, посмотрела на пистолет в своей руке и убрала его в кобуру. – Как поживаете?
– Вашими молитвами, – сообщил старик.
Сидел он на таком же плоском камне, был высок, худ и одет в чистую фиолетовую – под цвет местного неба – рубаху навыпуск, а также черные штаны с высоко подвернутыми штанинами. Какая бы то ни было обувь на ногах отсутствовала; из-под расстегнутой чуть не до живота рубахи выбивались наружу седые волосы, обильно покрывающие грудь; серо-зеленые выцветшие глаза смотрели на Женю и Марту не без интереса.