Федоров Евгений. Наследники (Каменный пояс, Книга 2)

   Стояла глубокая предутренняя тишина, и Селезню так сладко спалось. Вдруг, нарушая безмолвие, в ближнем перелеске рявкнуло орудие, и просвистевшее над заплотами ядро упало на заводском дворе. От грохота приказчик проснулся, со страхом сорвался с постели и подбежал к оконцу. Что-то ослепительно яркое снова разорвало тьму, озарило синеватую пелену снега, и опять где-то неподалеку ударило. Минуту спустя весь воздух заколебался от гула орудийной пальбы.
   "Вот когда началось!" - трусливо подумал Селезень, прислушиваясь к гомону и крикам за окном, быстро оделся и побежал на конюшню. Он нырнул в полураспахнутые ворота; в лицо ударил парной едкий запах стойла. Несмотря на канонаду, его мохнатый башкирский конек мерно хрупал сено и время от времени перебирал копытами. Он кротко поглядел на хозяина. Селезень ласково огладил своего бегунка, с минуту постоял подле него в раздумье и полез в ясли. Из-под вороха слежалого сена приказчик вытащил рваный зипун и старую шапку и стал примерять их.
   - Ты что же это, или сбежать вздумал? - раздался вдруг рядом насмешливый голос.
   Селезень вздрогнул, поднял глаза - перед ним стоял строгий, с потемневшими глазами сержант Курлов.
   - Да нет! - поспешил отказаться приказчик. - Ну, с чего это ты взял? Примеряю справу. Хорошее жалко, в драке изорвешь!
   - А, вот оно что! - протяжно сказал сержант, и в голосе послышалась нотка недоверия. Он положил руку на плечо Селезня и сурово сказал: Диковинный ты человек! Идет битва, как бы голове уцелеть, а ты о тряпье думаешь. Ну, брат, иди, торопись, веди своих к заплоту. Отбиваться надо! Он круто повернулся и пошел из конюшни.
   "Вот леший, как неслышно подобрался!" - выругался Селезень и нехотя пошел поднимать дружинников.
   Приказчик и не догадывался, что сержант приходил в конюшню вовсе не затем, чтобы уличить его в преступных замыслах. Курлов выбрал быстрого иноходца и послал на нем верного гонца с письмом в Нижний Тагил. "Мы теперь в огне, - писал начальник правительственного отряда, упрекая нижнетагильскую контору в бездействии. - Что вы, батюшка, делаете, я не знаю, пожалуйте народом подкрепите. Худо наше дело..."
   Весь день продолжались ожесточенные схватки с противником. Селезень как залег со своими дружинниками у заплотов, так и нос боялся высунуть. Совсем неподалеку вражье ядро с грохотом ударило в заплот, разнесло в щепы добрые толстые кряжи и как ветром сдуло трех мужиков.
   Вытаращив от испуга черные глаза, Селезень присел на карачки и закрестился:
   - Свят, свят, с нами крестная сила!
   Ему казалось, что все кругом объято огнем и с грохотом рушится, а на самом деле, когда он поднял голову, то увидел в проломе широкое снежное поле. По нему быстро двигались солдатские ряды, впереди которых со шпагой в руке напористо шел сержант Курлов. Из солдатских глоток с рокотом неслось раскатистое "ура". Плохо вооруженные повстанцы попятились перед дерзким напором горстки храбрецов и стали отступать к лесу. Селезень осмелел, вскочил и весело закричал своим:
   - Братцы, братцы, никак гонят злодеев! Айда за мной! - И он, ободренный удачей, поторопился следом за солдатскими рядами.
   В течение дня Белобородов несколько раз водил свои отряды на приступ, но каждый раз отступал с уроном под огнем заводской картечи. Сержант Курлов успевал бывать всюду: то его видели впереди солдат, то он оказывался подле пушек.
   Только в сумерки прекратились схватки. Потемневший, усталый Селезень добрался к сержанту и упросил его:
   - Хочу дать весточку в Тагил. Худо будет, если нам не помогут!
   - Пороха мало, в людях большая нехватка, фузей недостаточно. Пиши, проси! Гонца пошлю! - согласился сержант.
   - Да как он проскочит? - озабоченно задумался Селезень.
   - Есть в лесу тропинка, одна, пока лиходеи не добрались до нее. В одиночку всегда можно проскочить!
   - Счастье наше! - вздохнул приказчик и принялся писать письмо. "Перед светом неприятели со стороны от Курьи на Уткинский завод сделали нападение, - писал он, - и весь тот день даже до самых сумерек пребывал с нашими заводскими под командою сержанта в сражении. А пред самым вечером неприятели, видя в себе неустроенность и урон, отступили в первое место в Курье... Дайте руку помощи! Пришлите как скоро можно еще до пуда пороха. Злодеи учинили... свой под заводом лагерь. А теперь наши пошли в наступление. Батюшки, помилуйте... теперь ума у меня больше нет!" - взывал Селезень и сам горько усмехнулся: "Начал о здравии, а кончил за упокой!"
   Знал он, не скоро дойдет это письмо, а если и дойдет, то Яков Широков долго будет раздумывать над тем, посылать людей из Нижнего Тагила или нет. Между тем утром на другой день сражение за Утку возобновилось с новой силой. Повстанцы на этот раз пустились на хитрость. Оберегая людей, они вели перед собою вал из мелкой чащи и снега, постепенно приближаясь к заводу. Белобородов выделил лучших стрелков, и они начали оружейный огонь по заводским пушкарям, выбивая их из строя. Однако пушкари, подбадриваемые Курловым, не бросали орудий и все время били по врагу. Они картечью встретили пугачевскую конницу, которая, развернувшись лавой, пробовала пробиться в завод.
   Стоя на ближайшем пригорке. Белобородой наблюдал за сражением. Ему донесли, что обороной руководит опытный сержант. Пугачевский полковник похвалил сержанта Курлова:
   - Сам вижу, добрый он солдат. Только зря головы кладет. Такого бы мне!
   К вечеру усталые стороны снова прекратили бой и отошли за валы.
   Утром на пруд, несмотря на обстрел, выехал конный татарин и водрузил шест, а на нем трепетал на ветру лист. Татарин покричал, помахал малахаем и ускакал прочь. Тогда из завода подъехал солдат и схватил лист. Сержант не дал читать его. Он увел Селезня в избу и сказал ему:
   - Это манифест самозванца! Читать его ни к чему. Вот перебели лист-манифест государыни и пошли на пруд!
   Приказчик терпеливо переписал манифест Екатерины Алексеевны и выставил на пруду. Только отъехали от шеста заводские люди, как снова прискакал татарин и забрал лист. Через час он снова вернулся и оставил вторичный лист. Сержант и этот лист не огласил, а велел собрать народ и публично сжег его на заводской площади.
   - Злодейские прелести нам читать не к лицу! - заявил он.
   Старому опытному вояке сержанту Курлову думалось, что Белобородов оттягивает этими переговорами время, а сам, наверное, думает о том, как удобнее ударить по осажденной крепости. Курлов был умный и способный человек и рассуждал так:
   "Куда бросит свои войска враг? Первое, он непременно устремится с конницей на пруд и постарается вырваться к конторе. Второе, Белобородов не обойдет своим вниманием батареи и постарается ворваться на Вятскую улицу, чтобы перебить канониров. Третье, вероятно, ударит по городской башне. И четвертое, пойдет всей тяжестью на крепостные тыны".
   Расчет оказался верным. Ранним утром Белобородов начал наступать так, как это предугадывалось Курловым, но везде встретил сопротивление. На пруду его конницу обратили в бег, а сержант Курлов так ударил по врагу, что тот не только заводской батареи не достиг, но и свои пушки оставил...
   Солдаты молча, со злостью отбивались. Селезень со страхом взирал на схватку, и боязнь, как ржа, разъедала его душу. Он услышал, как бородатый углежог словно про себя обмолвился:
   - Сегодня мы отбились, а завтра, гляди, поляжем! Их все больше и больше, а нас все меньше и меньше!
   В пылу боя приказчик несколько раз бегал на конюшню. Он тайно вывел своего конька в овражек и поставил его среди сугробов, привязав к березке, одетой инеем.
   Взволнованный, он вернулся к заплоту; кто-то закричал ему:
   - Гляди-ко, что робится! Ай-яй-я!
   В то время когда сержант Курлов храбро отбивал приступы врага, кто-то позади завода распахнул калитку, и через нее проникли повстанцы. Они, как вешняя вода, стали просачиваться всюду, и не прошло получаса, как толпа их с диким визгом и криками устремилась к батарее, которой командовал Курлов.
   "Все кончено!" - с ужасом подумал Селезень и тайком подался к полуразрушенной избе. За ней начинался кустарник, он стал уходить в него...
   А в это время сержант с десятком батарейцев не сдавался, дрался до последнего. Двое рослых повстанцев выбили у него из рук шпагу, тогда Курлов схватил банник и стал молотить направо-налево. Подъехавший на белом коне Белобородов залюбовался богатырским поединком сержанта.
   - Детушки! - закричал пугачевский полковник. - Живьем взять сукина сына! Ах, храбер! Ах, и вояка! Уймись, дурень! - прикрикнул он на Курлова через толпу. - Службу дам! Офицером сделаю!
   - Я тебе, злодею, покажу службу! Я воюю по присяге! - Он разъяренно размахивал банником, и не одна размозженная голова улеглась у его ног. Рассвирепевшие повстанцы набросились на сержанта и саблями изрубили его в куски...
   Нижнетагильская дружина покорно сложила оружие и ждала решения Белобородова. Он подъехал на своем тонконогом коне, пристально посмотрел на заводчину и укоризненно покачал головой:
   - Эх вы, за кого пошли драться? За своих кровопийц!
   Бородатый углежог упал на колени:
   - Прости нас, батюшка, не по своей охоте пришли сюда. Только и ждали случая, как перейти к тебе. И воротцы наши открыли...
   - Ну, коли так, прощаю! - милостиво сказал Белобородов и махнул рукой. - Идите с богом, а кто верстаться хочет, милости прошу к нам, в казаки!
   Он улыбнулся приветливо и ласково, повернул и потихоньку на своем белогривом скакуне поехал к площади.
   - А где же наш вояка? - вдруг спохватился углежог и предложил: - Айда, братцы, наверное, у коней спрятался!
   Всей толпой они бросились на конюшню, но Селезня и след простыл. Тайной лесной тропинкой, пользуясь быстро наступившими сумерками, он скрылся в лесной уреме...
   6
   Разгромив демидовскую оборону на Уткинском заводе, забрав там пятнадцать орудий, Белобородов двинулся на Сылвинский, затем на Илимский заводы. Здесь работные охотно верстались в казачество. Атаман забрал заводскую казну, оставил гарнизоны и пошел на Сысертский завод. Однако здесь уже поджидали его. Заводчик Турчанинов загодя обнес завод рогатками и надолбами, насыпал снежный с хворостом вал и полил его водой. В наиболее опасных местах были поставлены батареи. Заводской попик привел мастеровых к присяге на верность, и заводчик, раздав им оружие, обучил первым воинским артикулам. Сам Турчанинов и вел оборону. Три дня полковник Белобородов со своим тысячным отрядом много раз пытался прорваться в завод, но был с уроном отбит и отступил.
   К довершению неудачи положение за эти дни в Екатеринбурге круто изменилось. На помощь городу подоспели правительственные войска и начали преследовать восставших. Бои шли с переменным успехом, но там, где войска брали верх, они жестоко расправлялись с работными, не щадя ни старых, ни малых. Так, отправленный по московской дороге с семьюстами солдатами секунд-майор Фишер ворвался в Шайтанский завод, разгромил повстанцев, отобрал у них пушки, многих казнил лютой смертью, а завод зажег в шести местах. При багровом зареве пожарища он возвратился в Екатеринбург. Обрадованный полковник Василий Бибиков - однофамилец командующего - на другой же день оповестил горожан своим объявлением:
   "Вот возмездие за нарушение покоя и измену. Но сие еще начало их ожесточения. Никак и никогда не могут возмутители себя ласкать благоденствием, продолжая зло..."
   Полковник смелел, тем более что им была получена радостная весть о том, что к Екатеринбургу двигается сильный отряд майора Гагрина. На самом деле, отряд этот форсированным маршем подходил к Уткинскому заводу, на котором хозяйничал пугачевский подполковник Паргачев.
   Белобородов очень удачно подобрал себе расторопного и умного помощника Паргачева, который по своем назначении немедленно организовал защиту завода. По скату холма шел высокий снежный вал, политый водой и хорошо оледеневший. Позади завод прикрывался обширным прудом с крутыми берегами. Далее за этими остроумными фортификациями шли рогатки, прикованные друг к другу толстым полосовым железом, а за ними были поставлены большие туры, набитые снегом. В снежный вал был вморожен частый ельник. При выходах из этой своеобразной крепости установили исправные пушки за рогатками.
   Все было готово для встречи майора Гагрина. Но он был так стремителен и быстр в решениях, что смешал все замыслы защитников завода. Прямо с марша, под покровом темной зимней ночи, Гагрин бросился на штурм. Не ожидавшие такого решительного натиска в столь неурочное время повстанцы растерялись и упустили решительный момент. Солдаты майора Гагрина ворвались в крепость и стали крушить защитников...
   Прискакавший из Утки конник привез полковнику Белобородову печальную весть. Атаман поспешил на помощь, но было поздно. Нисколько не смущаясь этим обстоятельством, Белобородов быстро продвинулся вперед и атаковал отряд майора. Много раз пугачевский атаман сам наводил пушки, бил противника без промаха, бросался во главе своих войск в атаку, но правительственные войска смяли наспех сколоченные воинские команды из работных и обратили их в бегство.
   С остатками войск Белобородов устремился в Касли...
   Над озером поспешно возводились снежные валы, водружались рогатки, рубились засеки - изо дня в день Каслинский завод опоясывался укреплениями. Из окрестных сел стекались крестьяне, и дружины Белобородова вновь возросли до тысячи человек.
   Ранним мартовским утром в морозной мгле перед Каслями появились стройные колонны правительственных войск.
   Майор Гагрин снова с марша бросился на штурм крепостных укреплений. Не считаясь с потерями, он гнал солдат на высокие оледенелые валы, на рогатки, навстречу огню орудий.
   Седые ветераны в темно-зеленых мундирах, в истертых треуголках под трескучий барабанный бой лезли бесстрашно вперед, усердно работали штыками, прикладами. Стервенели от крови. Но и работные не уступали, бились до конца, рубили топорами, душили врага в смертной схватке.
   К полудню над заводом поднялись черные клубы дыма. Отступавшие повстанцы подожгли заводские строения.
   Атаман Белобородов со своей дружиной, отбиваясь, отступил в горы...
   В этот самый день мастерко Голубок вышел на двор и заметил стаи крикливых ворон, темной тучей тянувших в сторону Каслей.
   "К худу! К большой беде!" - подумал дедка и побежал к Перстню. Но у заводской конторы уже грузился обоз, строились ратные дружины. Сам Перстень был у домен и торопил людей.
   Работные открыли колошники: больше не закидывались в пасть домен уголь и руда. Над жерлом уже не бушевало, как прежде, пламя. Потихоньку смолкало привычное гудение в домнице. Мастерко почуял неладное, бросился под навесы, и тут сердце его заныло.
   - Ах, сукины дети, что удумали! Загубят домнушки! Братцы, ребятки!.. закричал он. - Да разве ж можно рушить родимое?
   Литейщики расступились, допустили дедку к домнице. Мрачные, лохматые, они угрюмо продолжали свое дело.
   - Что ж это, братцы? "Козла" удумали садить? - встревоженно прохрипел мастерко.
   - "Козла", - сурово отозвались мужики и потупили глаза.
   - Бросай! - кинулся к ним старик, и глаза его заслезились от обиды.
   - Не ведено! Перстень наказал! Да и Демидову чтоб досадить. Хватит, наробились на его чрево! - зло сплюнул кричный с запеченным на вечном жару хмурым лицом.
   Голубок с ужасом вглядывался в своих друзей, с которыми бок о бок работал многие годы. Вот они, зеленолицые, беспрерывно кашляющие доменщики, обугленные, с опаленными ресницами, тут и литейщики в кожаных фартуках-защитках. Они хмурились и опускали глаза перед укоряющим взором мастерка. Эти труженики всей душой ненавидели Демидова, и в то же время им было до боли жалко губить домну, с которой сжились и которую считали за близкое, живое существо.
   - Не томи ты нашу душу, уйди Христа ради! - с горечью гнали они старика.
   Жалкий и растерянный, мастерко отыскал Перстня.
   - Сынок, пошто губишь домну? - с душевным волнением спросил он.
   Перстень нахмурился и пошел прочь. По его решительному виду Голубок понял: не дошла до сердца просьба. Все еще на что-то надеясь, он нагнал Перстня и бросился ему в ноги:
   - Батюшка, родимый, да пощади, побереги домницы! Надобны они нам! Ой, как надобны! Да как же мы, работные, без них жить-то сможем! Батюшка, пощади!..
   Митька обошел старика, стиснул зубы и ничего не сказал.
   Мастерко поглядел вслед, укоризненно покачал головой:
   - Эх ты, яловый!.. Забубенна голова...
   Из Кыштыма со скрипом потянулся груженый обоз. Увозили кули с зерном, пушки, ядра. Перед обозом шли и ехали работные. Вел их Перстень на Челябу.
   Ушли за обозом все сильные и молодые. Опустел завод. Мастерко Голубок долго уныло бродил у остывших домен. Тяжело было видеть разор и запустение. Погорели лари, вешняки и запоры у плотины, полноводный заводской пруд с шумом ушел в Кыштымку. Все еще дымились подожженные угольные клади.
   В мартовский голубой денек мастерко обладил посошок, подговорил шестнадцатилетнюю внучку, бойкую Дуняшку, и вдвоем с ней пустился в горы.
   Ярко светило солнце, темнели ельники в горах. Дедка оглянулся на заводы и пригрозил кому-то невидимому:
   - Погоди, обо всем поведаю царю Петру Федоровичу...
   Пахло мокрой талой хвоей. Вешний ветер упруго обдувал круглое румяное лицо Дуняши, покрывая его здоровым, крепким загаром. Шумели и трещали в кедровниках клесты. И все манило и привлекало к себе Дуняшку. Она потянулась и сказала мастерку жарко:
   - Жить-то как хочется, дедко!
   Верные люди донесли Селезню, что Кыштымский завод оставлен повстанцами. Он немедленно собрал для охраны двадцать конников и устремился в Кыштым. Всю дорогу он пребывал в большой тревоге, так как хотя Белобородов и ушел к югу, но весь Урал по-прежнему бурлил. По селениям и поселкам непрерывно проходили и проезжали толпы приписных крестьян и работных, которые тянулись в пугачевский стан, под Берду. Опасно было нарваться на озлобленную пугачевскую дружину - без крови тогда не уйти! В душе управителя таилось еще беспокойство за свои сбережения, упрятанные на заводе.
   В полдень Иван Селезень с конниками прибыл в Кыштым. В глубокое безмолвие был погружен завод. Улицы и площадь пустынны. Не вились дымки над домом и трубами, не слышалось привычных ритмичных звуков и шума падающей воды у плотины. Словно покойник, завод был холоден, молчалив. Везде виднелись следы пожарища. Горяча коня, управитель минул плотину и помчал к своему домику. Жилье уцелело, дверь была заколочена досками. Из-под крыльца выползла собака и с визгом бросилась к хозяину. Но Селезню было не до пса, он прошел в хлевок, где среди железного хлама быстро отыскал лом, и поторопился к дому. Ловко оторвал доски, распахнул дверь и остановился, пораженный, на пороге. Он просто не верил своим глазам: в его холостой квартире все сохранилось в том виде, в каком покинул ее хозяин.
   Управитель закрылся на крючок и, все еще не веря себе, бросился к окованному сундуку, отодвинул его в сторону и поднял половицу. В тайнике он нашел тугой кожаный мешочек. Горячая радость прилила к сердцу Селезня.
   "Батюшки, уцелели! Все уцелело!" - ликовал он от радости, разглядывая свой клад.
   Он развязал мешочек, положил его на колени и долго любовался блеском золота. Руки его дрожали - всего захватила жадность.
   Заслышав на улице голоса, Селезень проворно вскочил, упрятал клад в тайник и снова задвинул сундук на старое место. Отбросив дверной крюк, он стал разглядывать шкаф и сундуки. Все лежало нетронутым.
   "Вот диво, ничего не утащили!" - изумился он.
   Под шагами заскрипел мерзлый снег, и с веселым шумом в избу вошли заводские стражники. Управитель обрадованно закрестился:
   - Свят, свят, откуда набрели? Где укрывались от напасти?
   - А мы по лесам да заимкам прятались! - признался щербатый стражник. Только убегли возмутители, и мы тут как тут нагрянули! Похватали кое-кого!
   - Добро! - похвалил управитель. - Ну, как с народом ноне? Беснуется?
   - Опасно, батюшка! Волками все смотрят, того и гляди, готовы растерзать! Поостерегаться надо, особливо от кнутобойства воздержись!
   Селезень в сопровождении прибывшей охраны отправился осматривать завод. В мрачных пустынных цехах гулко отдавались шаги. Все покрылось изморозью, пробирал холод; на всем лежала печать заброшенности и забвения. В остывших домнах серели ноздреватые глыбы холодной лавы.
   - "Козла" посадили! Ах, разбойники! Ах, аспиды! Погоди, я их заставлю зубами выгрызть! - со злостью выкрикнул Селезень. - Где люди? Собрать всех к конторе, говорить буду!
   Щербатый стражник поклонился управителю:
   - Уже посланы гонцы сзывать народ!
   Раздосадованный Селезень прошел к барским хоромам. Глубокий пушистый снег укрыл пепелище. На высокой трубе, торчавшей среди задымленных стен, сидела одинокая ворона и зловеще каркала.
   "Давно ли здесь были уют и радости! И вот все сметено!" - с грустью подумал управитель.
   На пути он зашел в контору. На приступочках крыльца его встретил ветхий сторож дедка Векшин. При виде управителя он засуетился, низко поклонился ему и распахнул дверь. Селезень вошел в контору. Шкафы открыты, в комнате пустынно.
   - Где люди? Куда подевались бумаги?
   - Эх, батюшка, кое-кто убег, страшась людского гнева, кое-кого порешили за прошлые пакости, а книги все предали пламени! - глуховато заговорил старик.
   - Как! - вспыхнул Селезень. - Выходит, долги пожгли!
   - Угу, все кабальные в пепел обратили! - с плохо скрытой радостью вымолвил сторож.
   - Ты что ж, сатана, радуешься хозяйской беде? - вдруг вспылил управитель и схватил деда за сивую бороду.
   Сильным движением старик вырвался от него и замахнулся посохом.
   - Не трожь! Ныне не то времечко! - пригрозил он.
   Вид у деда был грозен, решителен. Селезня так и подмывало изо всей силы дать старику затрещину, но щербатый стражник ухватил его за рукав.
   - Будет, будет свару разводить! - сердито сказал он. - Дед ведь не жег книг, и что он мог сробить с бунташными людьми?
   Стражник выразительно посмотрел на управителя, тот понял намек и притих.
   У конторы собрался народ. Однако не слышалось обычного оживленного гомона, люди стояли тихо, угрюмо опустив головы. Селезень выглянул в окошко. Где же настоящая рабочая косточка, на которой и стояло заводское дело? Под окном конторы толпились только старики, женщины, малолетки да инвалиды.
   - Куда подевались работяги наши? - обеспокоенно спросил управитель.
   - Известен их путь-дорожка! - сдержанно ответил дед Векшин. - Которые из дальних приписных, те по домам разъехались, а коренная заводчина подалась в другие места! - Он не досказал куда, боясь назвать имя Пугачева, но все хорошо его поняли.
   - Есть посаженные в заключение? - спросил Селезень у щербатого стражника.
   - Трое. Два углежога да вдова.
   - Отпустить и пусть поторопятся сюда! - строго приказал управитель.
   Он вышел на крыльцо, скинул с головы лисий треух и весело крикнул толпе:
   - Здорово, хлопотуны! Что приуныли? В грехах повинны и притихли. Ну, да бог вам судья, а я именем господина нашего Никиты Акинфиевича Демидова прощаю содеянное, если с добрым умыслом возьметесь за работу. Эвон, гляди, что с заводом нашим сотворили злодеи! - показал он на заснеженные домны.
   - Да сможем ли мы поднять такую махину? - с нескрываемым сомнением сказал один из стариков работных. - Сильные да могутные работники ушли, а мы что? Отработались да износились давно. С нас и спрос мал!
   - Ну, не гневи бога, отец! Сил у тебя хватит. А где силы не станет, там умением свое возьмешь!
   - И то верно, батюшка! - согласился работный.
   - Видел я ноне попорченные вододействующие колеса, а без них не робить заводу. В них главная сила! Есть ли среди вас плотинный или умелец сих дел? - пытливо оглядывая толпу, спросил Селезень.
   - Плотинный ушел и семью свел, - отозвались в толпе. - Хорошие руки да умная башка везде потребны.
   - Не может того быть! - гневаясь, запротестовал управитель. - Подумайте да отыщите умельца, а то сами рассудите: не сработаешь, и хлеба не дам!
   Толпа угрюмо молчала. Кто-то выкрикнул:
   - Говори за всех, дед! Дело такое!
   Старик уныло покачал головой.
   - И так и этак выходит худо! На бар робить не выходит в такую пору, а без дела наши руки маются. От веку привычны они к работе! - Он сурово взглянул на управителя и сказал: - Тут мальчонка один есть. Осмьнадцатый годик ему, а толк в механизмах знает. Одарил его господь талантом, да и плотинный при себе держал и уму-разуму учил.
   - Прислать ко мне!
   В эту пору из толпы пробилась пожилая женка в старом латаном зипунишке. Увидев Селезня, она заголосила:
   - Милый ты мой, аль не узнал? Вдова я... Помнишь, Копеечкина с конями для тебя подыскала. Помог нам тогда, кормилец! Меленку бабы порушили, а меня вот за это грозили извести!
   - Ты тишь-ко! - строго сказал ей управитель. - Как не помнить тебя, помню! Потому и освободил за содеянное мне добро. О меленке сейчас не к месту! Кто старое помянет, тому глаз вон! Приставлю тебя, баба, к работе, и сыта будешь! - Повернувшись к толпе. Селезень по-хозяйски крикнул: - А ну, добрые люди, расходись да принимайся за дело! Нарядчики укажут, кто к чему гож!..
   В угрюмом молчании работные расходились.
   - И ты с ними отправляйся, баба! - прикрикнул Селезень на вдову из лесной деревушки. - Иди, иди, не будешь в обиде!
   Он повернулся и медленным шагом, обрев важность, возвратился в контору. Оставшись наедине со щербатым стражником, он сказал ему:
   - Ты эту бабу, что грабила хозяйскую меленку, приметь! Как только она изробится и поутихнет гроза, отпусти ей триста плетей. Пусть помнит, окаянница, как трогать чужое. От века и до скончания света была, есть и будет непоколебимая собственность, и трогать ее великий грех! А сейчас пришли ко мне умельца механика...