Гарвуд Джулия. Провинциальная девчонка

   — Вовсе не трудно. Просто она… и ты… то есть ты очень.., Ноэ, очевидно, наслаждался ее смущением.
   — Что «очень»?
   На ум пришло не только слово «опытный», но и с десяток других. Ноэ из тех людей, для которых женщины вроде Мэри Энн — на один зуб. Нечто вроде спорта. Он ее съест и не поморщится!
   Но тут Мишель поняла, что судит несправедливо и, следовательно, вполне может ошибаться.
   — Ты…
   — Да? — хмыкнул Ноэ.
   — Твоя подруга положила глаз на Ноэ, — пояснил Тео.
   — Вот это правда, — кивнул тот.
   — О, ради всего святого! — раздраженно бросила Мишель. — Только потому, что Мэри Энн была приветлива, вы мгновенно приходите к самым поспешным заключениям!
   Тео улыбнулся:
   — Такого за мной до сих пор не водилось. Честно. Мэри Энн сказала следующее. Цитирую: «Тео, я положила глаз на Ноэ. Так он женат или нет?»
   — Примерно так оно и было, — снова кивнул Ноэ.
   Печальнее всего, что Тео, вероятно, сказал правду. У Мэри Энн действительно имеется неприятная привычка докладывать все, что приходит в голову.
   Мишель покачала головой и рассмеялась.
   — Все же нам нужно поскорее попасть в клинику, — объявила она.
   — Еще секунду, — попросил Ноэ, просматривая тетрадь со схемами игр. — Тео, взгляни на пятьдесят третью страницу. Помнишь…
   — Теодор, немедленно отбери тетрадь у своего приятеля и объясни, что нам пора.
   Столь официальное обращение произвело желанный эффект. Тео выхватил у Ноэ тетрадь и вскочил. Ноэ с уважением воззрился на Мишель.
   — Ну чистый инструктор по строевой подготовке, — пробормотал он, наблюдая за Мишель, которая уже стояла в дверях, нетерпеливо притопывая ножкой.
   — Да уж, в таких случаях с ней лучше не спорить. Ничего не скажешь, крепкий орешек, — восхищенно протянул Тео.
   — Настоящий талант, — вторил Ноэ.
   — Выкладывается на все сто. Идет прямо к цели, не оглядываясь назад. Мне это нравится. А знаешь, что она еще умеет? Овощи! — объяснял Тео, направляясь к выходу через столовую.
   — Овощи? — удивился Ноэ, подумав, что не так расслышал.
   — Да. Видел бы ты, как она режет овощи разделочным ножом. Невероятно! Вполне можно положить на музыку.
   Ноэ направился следом за Тео.
   — И какого черта это означает?
   — Она такая… Пунктуальная.
   — Эх, парень, парень, — хмыкнул Ноэ.
   — Что?
   — Ну и влип ты! Дальше некуда.

Глава 29

   Ноэ и Мишель не успели на тренировку команды: в клинике оказалось слишком много работы. Подруги поразили ее слаженностьюи быстротой. Истории болезни были уже разобраны и сложены в коробки в алфавитном порядке. Когда прибудут новые каталожные шкафы, только и остается, что поставить их в ящики.
   Тео заехал в клинику за Мишель, а Ноэ вернулся в отель, чтобы принять душ и переодеться перед поездки в «Лебедь». Мишель терзалась угрызениями совести из-за того, что ни Тео, ни Ноэ так и не довелось порыбачить. Когда она призналась в этом Тео, тот попросил ее не волноваться. В субботу они проторчат в лодке с рассвета до заката, а предвкушение почти так же приятно, как само событие.
   Он без умолку трещал, перечисляя все вещи, которые следует заранее сложить в сумку-холодильник. Как всякий примерный бойскаут, он хотел все подготовить должным образом, иначе, не дай Бог, они останутся без сандвичей и пива!
   Тео остановил машину должным образом, и они как раз выходили, когда откуда ни возьмись, появилась Елена Миллер в своей малолитражке с открывающейся вверх задней дверью и нажала клаксон, чтобы привлечь их внимание.
   — Доктор Майк, — окликнула она, обходя капот, — не попросите своего молодого человека внести эту коробку?
   — А что в ней? — поинтересовалась Мишель.
   — А вы не прослушали мое сообщение? Я звонила из больницы и оставила его на автоответчике.
   — Как видите, Елена, я только что добралась домой, — пояснила Мишель.
   — Я по горло сыта вечной толкучкой докторов в моем приемном отделении. Коробка забита почтой! — воскликнула она, показывая на заднее сиденье. — Я начала с вас, а в следующий понедельник соберу весь хлам доктора Ландуски.
   Мишель представила Тео взвинченной Елене и объяснила, что секретарь пытается навести порядок в приемном отделении.
   — Почему бы вам не переадресовать журналы в свою клинику? В этом случае хотя бы каждый вечер забирали домой свою почту. Неужели я так уж много прошу?
   — Нет, разумеется, нет, — успокоила Мишель, чувствуя себя так, словно снова оказалась в школе и стоит перед строгой учительницей. — Но не лучше ли было оставить все это в комнате для отдыха?
   Тео нагнулся и вытащил забитую журналами коробку. Мишель тихо ахнула. Елена закрыла за Тео дверцу и села за руль.
   — Я только что закончила разгребать весь этот мусор, — буркнула она. — Вы, доктора….
   Не окончив фразы, Елена стала разворачивать машину.
   — Обещаю исправиться! — крикнула вслед Мишель. Умиротворенная женщина махнула рукой и прибавила скорости. Тео понес коробку в библиотеку и поставил на письменный стол.
   — Кого-то эта особа мне напоминает, — буркнул он.
   Мишель отстранила его и порылась в содержимом. Несколько специальных журналов, бандероли из фармацевтических компаний и куча рекламных проспектов.
   — Кого? — спросила она, бросая конверты обратно в коробку. Ничего срочного.
   — Джин Уайлдер.
   — У нее просто неудачный перманент, — хихикнула Мишель.
   — Где твоя сумка-холодильник? — осведомился он.
   — В гараже. Но ее нужно вымыть, — ответила она, направляясь к лестнице.
   — Иди в душ первая, пока я поставлю ее под шланг. Потом помоюсь. Только не вылей всю горячую воду, — крикнул Тео вслед.
   Он прогостил в ее доме два дня и уже указывает, что делать! Мишель покачала головой и засмеялась. Чудесно. Как чудесно, что он рядом!

Глава 30

   Оглушительный раскатившийся в воздухе удар грома разбудил Тео. Спросонья ему показалось, что в спальне взорвалась петарда. Кровать мелко затряслась. Темнота была такая, что хоть глаз выколи, но, повернув голову, он как раз заметил расколовшую небо молнию.
   За окном бушевала поистине адская гроза. Тео попытался снова заснуть, однако духота стояла невыносимая. Кондиционер еще жужжал, а поскольку окно было чуть приоткрыто, прохладный воздух улетучивался наружу.
   Мишель крепко спала, свернувшись калачиком и прижавшись к его боку. Одна рука покоилась на его животе. Тео осторожно перевернул ее на спину, поцеловал в лоб и улыбнулся, Когда она попробовала перекатиться на него. Ему вдруг захотелось разбудить ее и снова заняться любовью, но, посмотрев на Метившиеся зеленью цифры на табло радиоприемника, он передумал. Уже три. О том, чтобы разбудить ее, не может быть и речи. Ей нужно отдохнуть, да и ему тоже. Они легли в десять, хотя отключились не раньше полуночи.
   Если он хочет провести субботу на реке, нужно завтра же доделать все неотложные дела: еще раз встретиться с Карсонами и их адвокатами, чтобы обговорить детали, а потом помочь с уборкой в клинике.
   Мишель не хотела тратить всю субботу на рыбалку, пока Тео не рассказал ей о своем личном тайном пари с Ноэ: поймавший больше рыбы платит проигравшему тысячу долларов.
   Мишель возмущала сама невероятность суммы: как это ставить такие огромные деньги, которым можно найти куда лучшее применение! И все же едва Тео объявил, что не хочет и не будет расторгать пари, она мигом смирилась и преисполнилась решимости выиграть.
   Хвастаясь, что выработала тайную стратегию, она объяснила, что отец обязательно возьмет Ноэ на свое любимое место, глубоко в болотах, как раз за первым поворотом после домика Джона Поля. На другой стороне рукава было место куда лучше, где полно рыбы, притом такой глупой, что только сама в лодку не прыгает.
   Когда он спросил Мишель, почему та не удосужилась рассказать об этом месте отцу, она объяснила, что там ужасная глухомань, где часто бывают хищники. Она просто не хотела, чтобы отец рыбачил там в одиночку. Очевидно, это означало, что там полно аллигаторов. Мишель не отрицала и не подтверждала его подозрений, однако поспешно отвлекла тем, что стала целовать, одновременно раздевая, а потом взяла за руку и повела к кровати. План ее блестяще удался: Тео мгновенно забыл обо всем. До этой минуты.
   Может, стоит позаимствовать помповое ружье в «Лебеде»? И тут он вспомнил, что изнывает от жары и хотел закрыть окно.
   Тео сел, протяжно зевая, и свесил ноги на пол, но запутался в простыне, споткнулся и ударился больным коленом о тумбочку. Круглая медная ручка вонзилась в чувствительное местечко пониже коленной чашечки, там, где, как считал Тео, сходились все нервы в его теле. Ногу пронзила мучительная боль, словно на нее опрокинулся целый галлон кислоты. Бормоча ругательства, Тео плюхнулся обратно на постель и стал растирать колено.
   — Тео, ты не ушибся? — сонно прошептала Мишель.
   — Вес в порядке. Ударился коленом о тумбочку. Ты оставила окно открытым.
   Мишель откинула простыню.
   — Сейчас закрою.
   Тео остановил ее.
   — Спи лучше. Я сам.
   Она не стала спорить. Тео продолжал растирать колено, прислушиваясь к ее глубокому ровному дыханию. Как это можно так мгновенно заснуть? Но может, она устала, потому что совершенно вымотана его ласками?
   Тео сразу стало легче. Сухо усмехнувшись, он позволил признаться себе, как тешит его эта мысль.
   Он встал и похромал к окну. И уже стал опускать его, когда очередная молния осветила небо и Тео увидел человека, метнувшегося через дорогу в передний двор Мишель.
   Что за черт! Он в самом деле кого-то видел, или ему показалось?
   Прогремел гром, сверкнула молния, и Тео снова заметил незнакомца, скорчившегося за платаном. В руке что-то блестело. Пистолет?
   Тео уже отодвигался, когда раздался выстрел. Пуля разбила окно как раз в тот момент, когда Тео повернулся и метнулся в сторону. Боль пронзила предплечье, и он подумал, что скорее всего ранен. Он рухнул на постель, успел схватить привставшую было Мишель и вместе с ней покатился на пол, делая вес возможное, чтобы не стукнуться головой.
   Боль снова прострелила предплечье, когда он отпустил Мишель и вскочил, сбив в спешке ночник.
   — Тео, что…
   — Лежи! — скомандовал он. — И не включай свет. Девушка пыталась сообразить, что происходит.
   — Молния ударила в дом?
   Но Тео уже бежал к выходу. Если он позволит Мишель подойти к окну, ее могут убить. Какое счастье, что он случайно посмотрел вниз, когда молния осветила небо!
   — Это выстрел. Кто-то стрелял в меня через окно. Метнувшись в спальню для гостей, он крикнул на ходу:
   — Позвони в полицию и одевайся! Нужно выбираться отсюда.
   Мишель уже схватила трубку и набрала, но тут же сообщила, что не слышала гудка. Телефон не работал. Она не запаниковала. Только бросила трубку, взяла одежду и выбежала в холл.
   — Телефон отключен! Тео, что тут творится?
   — Одевайся, — повторил он. — Скорее.
   Он уже успел достать свой пистолет и прижаться к стене Черта с два этому подонку удастся повторить свой трюк дважды! На этот раз Тео не станет изображать из себя мишень!
   Отведя шторы дулом пистолета, он стал всматриваться а темноту. Второй выстрел раздался в тот момент, когда небеса разверзлись и полил дождь. Тео заметил красную вспышку и отступил, стараясь расслышать малейший звук, молясь, чтобы снова сверкнула молния и он смог разглядеть, нет ли у убийцы сообщников. Или он один? Как Тео надеялся на это!
   Если он сумеет поймать его на мушку, может, пристрелит подонка.
   Он никогда никого не убивал, никогда не стрелял из пистолета, кроме как на огневой подготовке, но этого типа не постесняется прикончить!
   Прошло пять секунд. Потом еще пять. Молния располосовала небо, и на какой-то миг стало светло как днем.
   — Дьявол, — пробормотал Тео при виде еще одной фигуры, метнувшейся через дорогу.
   А в это время Мишель одевалась в ванной при мягком свете ночника в коридоре. Она едва успела сунуть ноги в теннисные туфли, когда погас свет. Мишель совсем недавно вкрутила новую лампочку. Вряд ли она успела перегореть.
   Ринувшись в спальню, она обнаружила, что циферблат на радиоприемнике тоже погас. Либо молния ударила в линию электропередачи, либо кто-то перерубил силовой кабель. Вторая мрачная возможность куда вероятнее. К тому же она ничего не видит в темноте.
   Шкаф для белья был как раз за спальней для гостей. Мишель пошарила по двери, нашла ручку, повернула и, встав на цыпочки, стала ощупью искать фонарик на верхней полке; но добилась только того, что свалила бутылку спиртового растирания и коробку с лейкопластырем. Бутылка ударила ее по ноге. Мишель пинком отправила ее в шкаф, нашла фонарик и закрыла дверь, чтобы ненароком не удариться.
   Полоски лейкопластыря разлетелись по всему полу. Мишель, спеша добраться до гостевой спальни, поскользнулась но удержалась на ногах.
   — Телефон не работает, а электричество вырубилось. Тео, что происходит?
   — Во дворе прячутся двое. Один сидит за платаном и не двигается. Найди мой сотовый и передай мне. Нам необходима помощь.
   Мишель боялась включить фонарик, потому что занавески были раздвинуты и те, кто следил за домом, могли увидеть свет. Поэтому вслепую поискала на комоде, чувствуя, как с каждой секундой усиливаются досада и раздражение.
   — Да где же он? — пробормотала она и услышала, как где-то поблизости взревел мотор. Мишель подбежала к окну и увидела свет в лодке, подходившей все ближе к причалу. Она не могла точно сказать, сколько человек сидит в лодке: глаза слепило.
   Тео уже натянул джинсы и туфли и надевал через голову темную майку, пытаясь одновременно следить за окном. Боль снова ударила в плечо, когда он продел руку в рукав. Кожа была мокрой и липкой от крови. Он коснулся больного места, укололся о зазубренный осколок стекла и облегченно вздохнул: слава Богу, это не пулевое ранение!
   Вытерев руки о джинсы, он одернул майку и вытащил осколок. Кожа горела, словно опаленная горячим железом.
   — К причалу подходит лодка, — сообщила Мишель. — Должно быть, подмога этим двоим, верно?
   Она смутилась, точно сказала глупость. Разумеется, это подкрепление. Кому из ее друзей придет в голову явиться посреди ночи?
   — Что им нужно? — прошептала она.
   — Об этом мы спросим их позже. Где мой телефон? — требовательно бросил Тео, пристегивая кобуру к джинсам. Потом сунул пистолет в кобуру и закрыл защелку. Он уже выработал маршрут отступления. Им нужно вылезти через заднее окно, спрыгнуть на крышу крыльца, скатиться на землю и бежать. Если повезет, они успеют добраться до его машины.
   — Его на комоде нет, — ответила девушка.
   — Ах, черт, — пробормотал он, вдруг вспомнив, куда положил телефон. Сотовый мирно заряжается, лежа рядом с трубкой Мишель внизу, на письменном столе. — Я подключил его к зарядному устройству.
   — Пойду возьму.
   — Нет! — резко сказал он. — Ступеньки выходят на заднюю дверь, а если один из них спрятался там, тебя сразу увидят. Оставайся у окна и попытайся сосчитать, сколько человек выйдут из лодки. Она уже пришвартовалась?
   Тео пинком захлопнул дверь и подтащил к ней тяжелый комод в надежде задержать убийц.
   — Один человек только что выбрался на причал. В руке у него фонарик. Он направляется на задний двор… нет, пошел к переднему. Не могу понять, есть ли там кто-то еще.
   — Открой окно, — велел он, сунув в карман ключи от машины. — Выберемся этим путем. Я пойду первым и поймаю тебя.
   Он вылез из окна, свесил ноги вниз и, стараясь не поднимать шума, приземлился на крышу крыльца. Черепица стала скользкой от дождя, и он едва не упал. Расставив ноги, Тео поднял руки навстречу Мишель, молясь про себя, чтобы молния их не выдала. Если во дворе или в лодке есть кто-то еще, их увидят и поднимут тревогу.
   Он потянулся к Мишель как раз в тот момент, когда внизу разлетелось стекло. Похоже, кто-то вломился в заднюю дверь. Шум сопровождался оглушительной трескотней выстрелов откуда-то с фасада дома. Да тут их целая шайка! Они одновременно атакуют оба выхода. Хотят захватить Тео и Мишель внутри дома.
   Мишель слышала, как в комнатах с грохотом валится мебель. Сколько их там?
   Она сунула фонарик за пояс и сползла на карниз.
   — Пора, — тихо, настойчиво прошипел он.
   Мишель чуть поколебалась, пытаясь сосредоточиться, но на лестнице раздались тяжелые шаги. Она разжала руки.
   Тео поймал ее за талию. Она пошатнулась и, держась поближе к нему, пересекла крышу на четвереньках. Дождь лил как из ведра. Она едва видела собственные руки. Добралась до края, попробовала, крепко ли держится водосточная труба, в надежде, что сможет ухватиться за нее, но труба шаталась, и Мишель поняла, что если она свалится, то наделает шума. В этой части двора росла густая сирень. Мишель прикрыла глаза рукой и прыгнула в самый центр зарослей. Стараясь не попасть Тео под ноги, она ударилась головой о густую ветку. Сучок порезал ее щеку, и она прикусила губу, чтобы заглушить крик.
   — Куда? — прошептала она.
   — На передний двор. Подожди здесь.
   Он вытащил пистолет, подкрался к углу дома, пригнулся и выглянул. Капот машины был поднят. Значит, они успели ее испортить. Он глянул через дорогу, прикидывая, далеко ли до болота. Не слишком хорошая перспектива — углубиться в густую растительность, превратившись в зверя, которого гонят охотники.
   Но если им удастся добраться туда незамеченными, они с Мишель сумеют выйти к перекрестку, откуда начинается шоссе.
   Дальше по дороге была припаркована машина. Он не увидел бы ее, если бы стоп-сигналы неожиданно не зажглись. Тот, кто сидел в ней, очевидно, держал ноги на тормозной педали. Секунду спустя огоньки погасли.
   Тео вернулся к Мишель.
   — Нам нужно попытаться сесть в твою лодку. Это наш единственный выход.
   — Пойдем.
   Они сумели незамеченными пробраться к краю причала, но тут на них упал яркий свет из окна. Тео немедленно толкнул Мишель вниз, повернулся и выстрелил, но так и не понял, попал ли он в кого-нибудь. Свет погас, и тут же раздались крики.
   — Дай мне фонарь, — пропыхтел он.
   Мишель выхватила из-за пояса фонарик. Тео вцепился в него, вытянул руку, снова толкнул Мишель вниз и, попытавшись прикрыть ее, прошептал:
   — Не поднимай головы.
   И только потом включил фонарь. Луч упал на одного из негодяев, бежавших к ним от дома. Мишель ясно увидела его и удивленно ахнула, сразу же узнав.
   Тео выстрелил дважды, прежде чем был вынужден выключить фонарь. Пули так и свистели вокруг, прижимая их к доскам причала.
   Тео направил фонарь на другую лодку, включил его. Точно. Вот он, другой. Поджидает их. Пригнувшись, он смотрел в прицел снайперской винтовки. Тео выстрелил. Пуля ударила в мотор. Тео снова спустил курок, но мужчина перевалился через борт и упал в воду. Выключив свет, Тео поднял Мишель на ноги и заорал:
   — Давай!
   Воздух по-прежнему был наполнен грохотом выстрелов и Пением пуль, рикошетивших от деревьев и причала. Мишель схватилась за столб, чтобы не скользнуть в воду, и принялась лихорадочно развязывать линь чужой лодки. Тео уже отвязал ее собственную, прыгнул туда и дергал пусковой тросик.
   Она развязала линь и как можно дальше оттолкнула лодку от причала. Тео криками поторапливал ее. Мишель спрыгнула в лодку и навалилась на Тео.
   Двигатель наконец завелся. Пули вспарывали воду вокруг них. Тео подмял под себя Мишель, стараясь защитить ее и одновременно не поднимать голову. Свернув к северу, он оттянул рычаг вниз. Нос лодки выступил из воды, дернулся, и суденышко рвануло вперед. Одна пуля прожужжала так близко, что Тео показалось, будто он ощутил жар.
   Оглянувшись, он увидел бегущих по двору двух мужчин с фонариками. Один нырнул в воду. Тео сообразил, что у них с Мишель есть не больше полминуты форы, чтобы удрать. Он сел на скамейку и позволил девушке встать. Мишель подняла голову и сообразила, что они уплывают в глушь, прочь от цивилизации.
   — Нужно повернуть лодку, — прошептала она.
   — Нет. Слишком поздно. Они погонятся за нами. Освещай дорогу фонариком.
   Мишель села между его коленей и вытянула вперед руку с фонариком. Это спасло их от беды. Еще пять секунд — и они врезались бы в огромный пень, торчавший из мутной воды. Тео резко свернул влево, потом вывел лодку на прежний курс.
   — Какое счастье, что ты захватила фонарик, — шепнул он.
   — Впереди крутой поворот, — предупредила Мишель. — Сбавь скорость и давай направо. Слева — тупик.
   Опершись о его колено, девушка привстала и оглянулась.
   — Пока огней не видно, — выдохнула она с почти болезненным облегчением. — Может, они не погонятся за нами. Неужели нам удалось ускользнуть?
   Но Тео с силой притянул ее к себе.
   — Сомневаюсь, что они сдались. Скорее всего, только что отплыли. Видела прицел на винтовке? Они вооружены до зубов. Отправились на охоту и не отступятся без драки. Нужно добраться до телефона и позвать на помощь. Покажи самый короткий путь в город.
   — Рукав изогнут в форме большой цифры «восемь», — пояснила Мишель. — Если бы ты с самого начала направился на юг, лодка описала бы большой полукруг и мы увидели бы «Лебедь». Теперь придется пятиться назад.
   — Но тогда мы наткнемся на них.
   — Знаю, — хрипло выговорила она, удивляясь тому, что, хотя ни разу не вскрикнула, горло невыносимо скребло. — Но здесь не меньше двадцати проток, которые извиваются в разных направлениях, впадая и выходя из рукава. Некоторые кончаются тупиками, а другие делают полный круг. Если они знают об этом, могут забежать вперед и отсечь нас.
   — Тогда мы сбавим скорость и, если увидим их огни, спрячемся в одной из проток до рассвета.
   Они приближались к очередному повороту.
   — Теперь куда? — спросил он.
   — Сама не знаю. Ночью все выглядит по-другому. По-моему, эта протока делает круг.
   — Ладно, тогда налево, — решил он.
   — Тео, я могу ошибаться.
   Вдали раздался рев лодочного мотора. Звук стал громче, когда они обогнули очередную корягу.
   Тео также услышал шум, заметил узкий канал, сбавил скорость и снова повернул лодку. Поросшие мхом ветви свисали почти до самой воды. Тео нервно отталкивал их. За следующим поворотом канал настолько сужался, что он выключил двигатель.
   Мишель, в свою очередь, выключила фонарь. Они прижались друг к другу и обернулись, услышав треск чужого мотора. Стало темно, как в гробу. Ливень унялся, сменившись легкой моросью.
   Болото пульсировало жизнью. Что-то плюхнулось в воду за кормой лодки. Лягушки-быки неожиданно прекратили квакать, и кузнечики смолкли. Однако в воде что-то шевелилось. Только вот что, черт побери?!
   Лодка обо что-то ударилась. Возможно, наткнулась на еще одно поваленное дерево. Впрочем, сказать трудно. Лодка покачнулась, отошла назад и замерла.
   Мишель перегнулась через Тео, нажала рычаг и шепотом велела поднять мотор из воды.
   — Если мы пойдем дальше, лопасть винта может увязнуть в иле. В таких местах бывает довольно мелко.
   Лодка снова ударилась о непонятное препятствие.
   — Вот они, — выдохнула Мишель.
   Они увидели свет, шаривший по зарослям, как луч прожектора, скользивший по широкой дуге. Искавший их.
   И не сумевший найти.
   Мишель набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула. Они только что взяли очередное препятствие, и Мишель нашла минуту, чтобы поблагодарить за это Бога. Они еще не избавились от опасности, но Тео был прав, когда сказал, что они могут прятаться здесь до рассвета, а потом попросить о помоги. Скоро этот кошмар кончится. Охотники умчались. Шум постепенно затихал. Скорее всего пройдет еще несколько минут, прежде чем они повернут назад и начнут искать снова, уже более тщательно.
   Мысли Тео лихорадочно метались. Кто они? Профессиональные убийцы? Если это так, кто их послал? Неужели мафия выследила его? Собираются отомстить за то, что его стараниями почти все главари оказались за решеткой? Значит, по его вине Мишель теперь грозит смерть?
   Наверху треснула ветка. Мишель подняла глаза ровно за миг до того, как на левую ногу упало что-то тяжелое. Нечеловеческим усилием воли она сдержала крик. То, что свалилось сверху, теперь ползло по ноге. Девушка оцепенела, вцепившись в лежавший на коленях фонарь. Палец застыл на кнопке выключателя.
   — Тео, хватай весло, — прошептала она, стараясь не шевельнуться. — А когда я включу свет, выброси это из лодки. Ясно?
   Тео ничего не понимал. О чем она?
   Но он ничего не спрашивал. Просто поднял весло, как бейсбольную биту, и приготовился.
   — Давай!
   Мишель нажала кнопку. Сердце Тео куда-то покатилось. Он едва не уронил весло при виде уродливой черной змеи. Раздвоенный язык чудища мелькал в разинутой пасти, словно змея предвкушала вкусный кусочек, случайно ей попавшийся. Треугольная голова раскачивалась чуть повыше коленной чашечки Мишель. Рептилия, казалось, смотрела прямо в глаза девушки.
   Время как будто остановилось. Но Тео достало присутствия духа, чтобы взмахнуть веслом и швырнуть змею в воду. Вскочив, он прижал к себе Мишель.
   — Сволочь поганая! Сволочь!
   Мишель встала на колени, пытаясь отдышаться, по-прежнему направляя луч фонаря на змею, наблюдая, как та ловко рассекает воду, перед тем как скрыться в кустах на другом берегу. Мишель наклонилась, выловила брошенное Тео весло, уронила на дно лодки и откинулась назад.
   — Да… еще бы немного….
   Тео наспех ощупывал ее ноги.
   — Она укусила тебя? — дрожащим голосом спросил он.
   — Нет. Похоже, она испугалась еще больше нас.