Страница:
Ольга смотрела пророческие сны. Ей грезился громадный песчаный вал, за которым словно в самую бездну спускались круги, и бесконечные толпы пленников брели по ним во тьму. В тряпье и рванине, в грязи и шерсти, и лица их не выражали боле ничего человеческого. Били барабаны, толпы выстраивались в колонны и снова шли, шли... Вниз, вниз! Случалось, кто-то вырывался из строгих рядов и пытался одолеть песчаную стену, но то был Вал Отчаяния. Вдруг, она, совершенно отчетливо, представила себе какую-то сухощавую фигуру в черном. Она стояла на самом дне гигантской песчаной воронки, а вокруг по-прежнему копошились пленники. Девушка попыталась разглядеть лицо незнакомца, да капюшон плаща скрывал лик, только зеленые глаза светились в тени мрачной одежды. По кому же этот траур?
И тут края песчаного конуса начали осыпаться, осыпаться, а пленные и их стражи карабкались вверх, но накатывающиеся желтые волны возвращали всех назад. Черная фигура раздвоилась, растроилась, она множилась, рождая близнецов. Закипел бой, ужасный по жестокости и бессмысленности. Демоны не щадили никого, но на них и кидались все, по щиколотку, по пояс, по горло в смертельном песке, а всё равно бросались в страстном порыве - укусить, загрызть, растерзать в клочья. Чернецы делали свое дело, вертелась кровавая мясорубка, а пустыня смыкалась над головами дерущихся... Кто-то рванул за плечо, вовлекая в сумасшедшую, бешеную сечу. Прочь!
- Это он! Я узнала! - воскликнула Ольга, но больше уже ничего не видела, она очнулась.
- Ты и так проведала многое. Не всякая смертная сумела бы выстоять, соприкоснувшись с самой Навью. Тебе это удалось. Только ты сумеешь усмирить посланца Черного бога, он и сам того хочет, - разъяснила Пряха.
- А что же Вы, могучие и древние боги не смирите эту Силу? - удивилась Ольга.
- Она должна быть! Так установлено Родом. Навь можно успокоить, но победить ее невозможно - так устроен мир. Иди же, дочь вятичей! Пусть враг не спасется от твоих не знающих промаха стрел, но пощади больного, исцели раненного, не тронь того, кто способен испытывать боль, - так молвила богиня, едва они покинули залу и шагнули в густой, невесть откуда принесенный в эти заоблачные сады туман.
В руках у Доли вновь возник клубок волшебных нитей.
- Но как? Как я, такая маленькая и неразумная справлюсь с тем, против чего не смеют выступить даже небожители? Я должна ему отдаться? Да?
- Не он ли отказался от тебя? Так и не задавай глупых вопросов. Когда вы с ним встретитесь - все и решится само собой, к радости или к горю. То и мне не открыто, и даже сестра моя старшая ничего про то не ведает. А если и ведает - не скажет. Коль захочешь найти своего героя - вот тебе клубочек, бросишь его наземь - и ступай следом. Ты ведь этого желала, и за этим приходила. Прощай! Мы не скоро с встретимся.
С этими словами Пряха вдруг стала медленно растворяться средь утреннего тумана, пока совсем не утонула в нем златокудрым видением.
Кто-то потерся о плечо, она вздрогнула, но то оказался гнедой. Мокрым, шершавым языком конь лизнул руку. Свенельд уже был в седле. Он молчал. Молчала и Ольга.
Когда туман рассеялся, и они огляделись - кругом была бесконечная степь, и ничего, кроме этой голой незнакомой степи, чуждой всякому северянину.
- Знать, Пряха что-то да умеет? - нарушил тишину старый воин.
Ольга молча согласилась с ним.
- Перед дальней дорогой не плохо было бы подкрепиться, - предложил Свенельд, - Кони, я смотрю, сыты. И на том, спасибо! Да и в сумках полно овса. Но зато я голоден, как волк.
Заботливая женка Стоича положила им немного вяленного мяса, да ячменные лепешки. Они оказались на удивление свежими, так что первое время путникам было чем утолить голод. В флягах булькала чистая родниковая вода, отведав которой, и девушка и Свенельд заметно приободрились.
- Спускаться вниз было бы тяжко. Я мечтала остаться там навсегда, наконец, вымолвила девушка.
- Уж я догадался о том, - усмехнулся старик, прибирая на ладонь крошки со скатерки, - Двинулись, что ли?
- Чародейство! - только и сказала Ольга, разглядывая клубочек Доли.
- Ладно, ты думай пока, кидать тебе его али нет. Нам бы какую примету сыскать, чтоб знать, прямо ли едем. Поскорей бы солнышко выглянуло!
* * *
Человек богатой души, усмотрев рядом подобие своей мечте, помещает этот образ в самое сердце. Там он живет уже независимо. Там, в непонятых глубинах он испытывает волшебные превращения, какие вовек не случились бы здесь, снаружи. Лягушка сбрасывает бородавчатую кожу, сраженный людской злобой воскресает, неизведанные пространства мироздания умещаются в крохотной песчинке, клеточке с серым веществом.
"Ты вдолбил себе в голову, что не можешь жить без Ольги. Но, ведь, живешь!? Да и та ли это девушка, чей портрет рисуешь каждое свободное мгновение в неуемной памяти? Не обманывайся! Отражение во много крат лучше к нему ты приложил себя, то светлое, что в тебе осталось, детские сны под колыбельную матери... Об Ольге же позаботились обстоятельства, в просторечии их и зовут Судьбой," - слышалось волхву.
Уж сколько раз он подумывал решить все сомнения одним движением лезвия и пуститься в сладкое последнее плавание по реке забвения!
"Разве не высшее предназначение женщины, ее предначертание - служить вечным источником вдохновения? И одно то, что Ольга способна удержать тебя, Ругивлад, на пути разрушительной, ниспровергающей работы - одно это доказывает реальность девушки. Вот ведь, точно вырвали изнутри что-то легкое и нетленное! Может, это и есть душа?" - размышлял он.
- Душа? У тебя? Откуда она взялась? - отозвался кот.
Ругивлад по привычке всех одиноких людей говорил вслух и совсем забыл о существовании зверя.
- Я, наверное, излишне откровенен?
- А с собой так и надо. Кто ж тебя еще сумеет выпороть? И по спине! И по спине! И пониже, и повыше! Вообще-то, ты столько всего болтал, и так заумно, что скромному коту захотелось жрать. Вот уже третьи сутки, волхв, как ты терзаешь бока этого благородного скакуна, да тиранишь собственную задницу. Ведь, ездок ты посредственный, это прямо скажу. А я хочу жрать! Много и долго! Пусть это грубо и не столь возвышенно, я - кот. И если помнишь, приставлен к тебе только для того, чтобы доводить всякую умную мысль до конца.
- Да ты на себя посмотри! Тебе поститься и поститься!
- Я сделан из мяса и костей, а не из железа. И хотя за эти месяцы сильно привязался к тебе - ты величайший жмот!
- Каждый волхв жмот, - не соврав, ответил Ругивлад и начал пристально всматриваться вдаль, где заметил какое-то движение.
Баюн не увидел этого, потому что морда его, торчащая из мешка, глядела в прямо противоположную сторону. Это не мешало зверю вещать, упражняясь в насмешках:
- Я тебе нравлюсь, волхв?
- Ты ж не красная девица. Допустим, да, - улыбнулся себе Ругивлад.
- Так, можно ли быть таким жмотом с тем, кого любишь? - поддел его зверь.
- По этой причине, кот, я и боюсь любить. Вот и выходит, что я слуга своей непобедимой гадкой трусости.
- Дай мне пожрать, несносный, - взмолился тот.
- Все о своем? Ну, вот взберемся на тот холм - пообедаем, - успокоил словен попутчика.
- Можно подумать, мы завтракали! - обиделся Баюн.
Густые травы смыкались за спиной всадника, скрывая след. Степь шептала, точно молила небеса о влаге. Некогда проезжая дорога, ныне - едва заметная узенькая тропа круто вздымалась, заползала на склон и терялась в ковылях, выцветших под взглядом лучезарного Хорса. На холме высилась массивная каменная баба, обдуваемая всеми ветрами. Она более чем наполовину вросла в землю и, наверное, могла бы так стоять до скончания времен, если бы не дожди, которые обещали окончательно смыть с нее все человеческие черты, обратив в груду.
"Вот она - судьба! Так и девушка, прекрасна, пока невинна, а привяжи к дому, да поставь хозяйкой - и неподражаемая флейта мигом обратится в балалайку, сама того не заметит. Нежные слова, вздохи да ахи, страдания под крылечком, цветы да веночки - все это еще не любовь, а только лишь внимание мужика к красивой вещи на торжище, обзавестись которой страсть как хочется. Зажиточный покупатель выбирает дорогой товар, но не от того, что это действительно нужно - зато он будет выглядеть лучше среди прочих, подобных себе купцов. Вещь недолговечна, она надоедает - заменяют иной. Образ же любимой хранят в сердце, в худшем случае - в памяти, но им живут, с ним и умирают. Любовь - это помешательство без прозрения, это состояние больной души, но совсем не купля и не продажа. Вера стоит вне рассудка, и потому она - безумие. Любить искренне, по-настоящему, можно только ту, которая одной веры с тобой. Мы разные с ней - и даже если этот поход закончится удачей, как смею я воспользоваться законами рода, коль они столь несовершенны?"
- Что, волхв, приумолк, али беду какую почуял? - спросил котофей, запихивая в пасть последний ломоть вяленного мяса, - А вот не хочешь ли загадочку - развеяться?
Баюн был сыт, а потому и заботлив.
- Ты сожрал все наши запасы.
- Не беда, завтра кого-нибудь поймаю. А может, нас кто-то словит? Разница не великая... А загадка-то простая! Что такое "сзаду да в рот"?
- Яйцо это, куриное! - не задумываясь ответил волхв, - Ладно, тут и заночуем! - молвил он затем, обтирая усталого скакуна.
Мысленно словен похвалил себя, что давеча на Пучай-реке до отказа наполнил меха. Конь пил за семерых.
В полумраке мир изменил очертания. Странными казались длинные стебли, будто вырастали из шелестящей густоты бесчисленные тонкие тела. Вилы, скользя в росистой траве, затеяли пляс. В лунных бликах чудилось, множество влажных блестящих глаз смотрит отовсюду, и в очах этих настойчивая, но призрачная нежность, а тысячи, тысячи гибких рук, взметнувшиеся средь ночной мглы, колышутся волнами на бескрайних степных просторах. Завороженный, Ругивлад так бы и сидел на склоне, любуясь движением трав, да с удовольствием вдыхая свежий запах ночи, но меч, что лежал на коленях, вдруг вспыхнул рунами, а по лезвию побежал серебристый огонек.
Он вскочил, резко обернулся и обомлел...
- Матерь родная! Никак Полевица!?
У нее была восхитительного пшеничного цвета кожа, твердые, высокие острые груди, упругие ягодицы. О, несравненная девичья стать! Широкие бедра и прочие прелести могли свести с ума любого, сколь-нибудь подвластного плотским утехам. И вожделение сочилось из всех пор чаровницы.
- Иди ко мне, воин! - позвала она взглядом, обещая такие ласки, что не снились ни одному смертному.
Поддавшись чарам, словен выронил меч и шагнул навстречу. Властительница притянула к себе человека и впилась в холодные уста северянина. Язычок русалки, глубоко проникнув ему в рот, жадно слизывая слюну. Тело пахло полем, степной травой и пашней, синеглазым базиликом и клевером. Руки сами собой вдруг сомкнулись вокруг тонкой талии. Длинные пушистые волосы щекотали ладонь. Еще миг, и он ощутил, как падает в глубокие нивы, и не нужно больше ничего, ничего на свете. Нежные пальцы полевицы направляли легкий бег его губ, так они спустились до талии, до первых изгибов бедер и живота. Русалка отвечала прерывистым дыханием, в котором проскальзывало воркование. Кожей он ощутил сладкие спазмы ее прекрасного тела, и от этого непостижимо радостного чувства в нем проснулась волна наслаждения. Она вздымалась и подхватывала, и несла их... пока розовый стяг зари не взвился над бескрайней степью и стало невыносимым ощущение конца.
* * *
- Ночь дремлет - бодрствует любовь? - ухмыльнулся котяра, - Ну-ну! Сенява кого хочешь соблазнит! Так что, ты не переживай! Одной бабой больше одной меньше... - утешил он, и запел вдруг, затянул, загорланил...
На гряной неделе Русалки сидели.
Ой рано й ру!
Русалки сидели,
Поутру, когда словен забылся в детском сне, полевица исчезла. Лишь измятые травы помнили о событиях дня минувшего.
- Не надо о грустном! Я чувствую себя предателем. Лучше кумекай, как нам с печенегом управиться! - отозвался Ругивлад.
- Нет, очего же? Разобрало меня на пение! Теперь, терпи - "щаз ещо запою":
У ворот береза зеленая стояла,
Зелена стояла, веточкой махала,
На той на березе Русалка сидела,
Русалка сидела, рубахи просила:
" Девки-молодухи, дайте мне рубахи!
Хоть худым-худеньку, да белым-беленьку!"
- Ou iia a?inu yoi aaei, io, ia?aniae e ia?aniae. E oiio ?, iia aiaeiy... E coau iia ia caaiaa?eaae, eieu ieeaeie oeo?inoe eciuneeou ia ii?aou! - iiaae ?acaiai? neiaai.
- А чо? Aiaeiy - iia oi?a aaaa, e ana o iaa, eae o ?aiueiu, iaai iieaaaou... ?acaa ia oae? - ianiaoeeai i?iiyoeae caa?u. - A i oeo?inoe? Coa?ay oooea лo?oa iiaie. Скажешь, есть у тебя иноземное диво для ихнего хана...
- Дважды сработало, но, чую, в третий раз это нам не поможет, возразил Ругивлад.
- Слушай сюда, парень, да запоминай! Как сменяешь меня на чашу - кончай пировать с печенегами, а скачи обратно путем-дорогой. Я тебя нагоню. И не вздумай выручать - знаю, "за друга в огонь и воду"! Мне сбежать от них - раз плюнуть!
- Больно приметы плохие, кот. Помнишь нищенку?
Пару дней назад, когда они перебрались через Сафат-реку, встретилась Ругивладу на дороге женщина. Нельзя сказать, что она была красива, но и безобразной словен ее бы не назвал. Одетая в лохмотья, сидела себе в пыли, не обращая на путников никакого внимания. Нищенка прижимала к груди спеленатого младенца, и, уставившись невидящими глазами в горизонт, напевала колыбельную:
Есть поверье на Руси: "Коль счастлива мать
Суждено ей прежнее время повстречать."
Понарошку "Дочки-матери" игра
Вот свою дочурку нянчить мне пора:
Розовое личико, глазки-огоньки...
Ах ты моя маленькая! Спи родная! Спи!
Песню колыбельную мама напоет,
А за нею следом сладкий сон придет...
Он в тебя проникнет теплым молоком,
Беззаботным, ласковым будет этот сон!
Вырасти красавицей, моя крошка-дочь!
Дни, недели мчатся, убегают прочь
Ты губами цепко мне сжимаешь грудь,
Но как выйдешь замуж - маму не забудь!
Пусть весь Свет завидует - будет у тебя
Маленькое, хрупкое, милое дитя...
- Не подскажешь, милая, далеко ль до Песчаного Стана? - спросил нищенку Ругивлад, но та не ответила.
Он спешился, поделиться с убогой своей нехитрой едой, как вдруг заметил, что ребенок на руках ее мертв, и уже давно. Несчастная нянчила маленький трупик. Чуть поодаль словен приметил тело селянина. Мужик лежал, широко раскинув руки, в одной ладони еще был зажат топор, а в груди, средь разорванного веретья, сидело две стрелы.
Волхв повидал немало смертей, но впервые она предстала пред ним во всей своей бессмысленности и уродстве. Ругивлад, разостлав скатерку, положил к коленям сумасшедшей одну из фляг, три лепешки и кусок мяса. Нищая не притронулась. Тогда он подобрал крому, валявшуюся тут же, и сунул туда нехитрые дары. Проголодается - авось, найдет!
Он уже был в седле, когда кот зашипел, а меч, вдруг, обжег хладом спину. Волхв внимательно осмотрелся. Степь пустынна - не иначе, враг затаился на пути.
- Шш-ш! Брысь негодная! - снова угрожающе зашипел Баюн.
Мех на звере стал дыбом, а пушистый хвост стал нервно хлестать по спине скакуна.
- Дело нечисто! - понял Ругивлад, и начал читать запасенный по такому случаю стих.
Чем отчетливей были заклинания, тем яснее становился и взор. Вскоре он различил черные полупрозрачные ткани, витавшие в воздухе, а затем и хозяйку зловещих одежд, что кружила, прихрамывая, возле нищенки с ее мертвым ребенком. В руке у колдуньи он заметил веретено с черной нитью, и если бы еще присмотрелся, то увидел бы, что нить постепенно опутывает жертву. Рукоять рунического меча сама прыгнула в ладонь, клинок дрожал и гудел, знаки мерцали зеленоватым пламенем. В сей же миг ведьма обернулась, их взоры скрестились.
- А, словен? Право, не знаю, как мы не встретились доселе! - молвила женщина в черном, продолжая отматывать нить.
Она была прекрасна, пышные волосы, темные, точно вороново крыло, ниспадали на плечи. Кожа незнакомки казалась белее самых чистых снегов. Если бы не хромота, волхв смело бы мог сказать, что нет в целом Свете красивее ее. Да, вот еще очи! Очи ведьмы оказались столь же черны, как незабываемые глаза Седовласа. Пусты и безжизненны, как сама смерть! И не было в них ничего, кроме косой да нелегкой. Ругивлад отвел взор.
- Что сделала тебе, Кривая, эта несчастная.
- Экий ты любопытный, волхв! Ехал, так и езжай себе дальше!
- Боюсь, она права, парень! - вдруг посоветовал кот, - Нам не стоит задерживаться!
Ругивлад тронул коня, но оглянулся еще раз. Нищенка лежала у дороги, все так же прижимая к груди драгоценную ношу. Темная Пряха махала ему вослед, и рваные нити колыхались на ветру.
- До встречи, волхв! - донеслось вдруг.
И смертный испугался. Страх, великий и непобедимый Страх пред незнаемым обуял человека. Он сдавил бока скакуну, и тот рванул по голой степи, словно мысли всадника передались коню.
* * *
Оставив многие версты позади, Свенельд и его очаровательная спутница очутились пред скалистой грядой, которую пронизывал, судя по всему, единственный в этих местах проход. Разнуздав коней, старик сказал, что переждут здесь ночь. Опрометчиво было слишком полагаться на выносливость скакунов, если не дать и им передохнуть. Древний воин недоверчиво поглядывал в сторону ущелья, нависшего над проходом. Ольга нарезала пучки выцветшей травы, скупо разбросанной по пустоши, задав корм животным. Теперь следовало бы позаботиться и о себе. Запасы еды подошли к концу, еще хуже обстояло дело с водой, а рассчитывать на их скорое пополнение в незнакомой местности не стоило и подавно.
- Гляди! - воскликнула девушка, заметив крылатую тень, перемахнувшую с одной скалы на другую.
- Вижу! Не вспугни! - подтвердил Свенельд и взялся за лук.
- А может, не надо?
- Сперва говорит "смотри", а затем - "не стоит"... - буркнул Свенельд.
- Тогда, пошли вместе! Мне одной оставаться страшно, - с надеждой в голосе предложила она.
- Да, что ж с тобой поделаешь? Идем, но ступай как можно тише, прошептал воин и начал, словно кошка, выслеживающая неразумного воробья, осторожно взбираться по гряде.
Им не мешало бы подстрелить любое бегающее, прыгающее или летающее на ужин, но на сей раз старания оказались напрасными. Едва люди вскарабкались на скалы, с тем расчетом, что если бы птица вздумала выпорхнуть - ей не миновать бы вертела, как воздух огласил предсмертный хрип скакуна. Очень часто охотник напротив обращается в дичь. Девушка хотела кинуться на выручку, у виска нервно забилась синяя жилка, но старик предупредил порыв:
- Не мытьем, так катаньем. Нет худа без добра. Кто бы там ни был - мы обеспечены кониной, а до моря Готского - рукой подать.
- Я не посмела бы убить коней! Это, как предательство, а друзей - не предают.
- Поэтому я и рад, что кто-то сделал нам маленькое одолжение, - ответил практичный Свенельд, - И с этим благодетелем не худо было бы познакомиться, пока он не сцапал нас безо всяких церемоний.
- Ты нарочно бросил их! Теперь я понимаю! - вспыхнула девушка, но воин и бровью не повел.
Тонкие губы Ольги исказила усмешка, убийственная, если бы Свенельд обратил на нее внимание. Но он вслушивался в опасность, он впитывал тревогу и был слишком напряжен, чтобы заметить подобные ужимки. В мозгу вспыхивали и гасли образы врагов, с которыми ему довелось встретиться на своем длинном веку. Нет, ни один из них не подходил под тот набор звуков и запахов, что уловил мужчина. Более всего Свенельд недоумевал по поводу отменной базарной ругани, что доносилась с места кровавого пиршества. А в этом уже никаких сомнений не было, чавканье порою заглушало раздающуюся брань.
- Га-га, га-га! Га-га! Га-га!
- Теперь скорее! Или они оставят нас без мяса!
- Вот уж, спасибо! Сам ешь! - обиделась она, но стрела послушно покинула колчан.
- Эко диво, так уж диво! - огорчился Свенельд, рассматривая врагов из-за скалы, - Преследовать черного колдуна - не самое милое занятие, но что ужаснее воевать с бабами? Может, договоримся полюбовно?
- Да, кто же там? - изумилась девушка, нагнав старого воина, и в свою очередь выглянула из-за укрытия.
Стая крикливых пернатых созданий обгладывала круп бедного вороного. Обычные человеческие голова и пышная грудь удивительным образом переходили в тело птицы. Рук у них вовсе не было, но крылья, блещущие медью в лучах заходящего светила, достигали в размахе косой сажени, а то и больше. Четырехпалые лапы, как выяснилось тут же, венчали острые, словно кинжал, когти. Мощными нижними конечностями гарпия рвала тушу, выламывая ребра и кости с кусками дымящейся плоти, затем отлетала в сторону и терзала поживу, обнаруживая при этом длинные клыки. Они выступали над нижней губой, и когда чудовище обсасывало лакомые места, то было особенно заметно.
Одна из клуш предводительствовала стаей. Когда, едва обглодав кость, то одна, то другая гарпия кидалась в драку за свежий кусок, эта чинно сидела в сторонке. Шипение, звон, визг, пух... Да-да, кое-где на теле птиц и в самом деле проглядывал серый пушок, но вообще, гарпия казалась совершенно неуязвимым существом из-за своей брони, перышко к перышку.
- Тяжко им, должно быть!? - предположила Ольга.
- Ты их еще пожалей. Ладно, пошел на переговоры. Сиди тут, и постарайся не промазать, коли мы не сойдемся характерами. Бей точно в голову.
Она кивнула и снова взялась за лук.
- Хлеб да соль, девушки! - поздоровался Свенельд, приблизившись.
Лесть с точностью стрелы попала в цель.
- Здорово, дед! Присаживайся! - ответила приветливо старшая, по-птичьи восседая на голове гнедого, валявшегося тут же.
Его пока не трогали - держали про запас.
Свенельд принял приглашение, опустившись рядом на землю. Краем глаза он еще раз пересчитал подружек. Их было шесть.
- Твои лошадки-то ?
- Мои, стало быть... - завязался разговор.
Ольга с интересом наблюдала, как по зову предводительницы пернатые твари, оставив трапезу, сгрудились в кучу, и что-то оживленно обсуждали. Но она облегченно вздохнула, когда Свенельд, повернувшись к гарпиям спиной, зашагал обратно. Вскоре он был уже рядом. Птицы разрешили воину забрать сумы, благо, что предпочитали парить голышом.
- И что? Милашки не склонны к дележу?
- Отчего же? Мы вполне договорились. Гагана, так зовут их старшую, принесла от имени стаи искренние извинения. Одна загвоздка! Никто не смеет беспошлинно миновать ущелья. Подают чаще натурой, это они взяли и без нашего согласия, а кроме всего прочего - свежими сплетнями. Что может быть милее и приятнее для сердца пернатой тетки, как не бабий треп?
- Но, но! Не очень-то!
- Из правил, конечно, бывают исключения, но они лишь подтверждают общий неутешительный итог, - поклонился Свенельд.
- И в чем загвоздка? - недоумевала Ольга, вскинув брови...
- Мы согласны! - крикнул воин подружкам издали и подтолкнул девушку, а сам еле слышно прошептал ей, - Заговори этим дурам зубы, а я уж позабочусь, чтобы нас не съели.
- Век будут помнить, старые сплетницы! - так же тихо ответила Ольга и не спеша двинулась к стоянке, - Ишь, раскудахтались! - подумала она, расслышав, как птицы наперебой обсуждают ее женские достоинства,
Понятно, что себя клуши почитали верхом совершенства.
Гагана выплюнула хрящик, икнула и прикрикнула на стаю:
- Ну, тихо там! А то перья повыдергаю!
Сообразила медноперая, коль девица обидится - не видать им с подружками свежих сплетен, как своих яиц.
- Значит так, красна девица! Коли твои истории будут убедительны, но стары - мы вас, - она снова икнула, - слопаем!
- А если - и стары, и плохи? - съязвила девушка.
- Тогда мы вас сожрем не слушая! - хохотнула одна из гарпий, но ей крепко дали в бок, и она замолкла на полуслове.
- Как бы не так? - разозлилась Ольга, но покосившись на медное перо, что, точно нож, вонзилось в голову гнедого, вслух заметила, - А коли вы устанете слушать?
- Что ж? - Гагана сплюнула, - Половина клячи - ваша, и ступайте на все четыре стороны. По рукам?
- Тогда уж по ногам? - усмехнулась Ольга, а Гагане ответила - Идет! Усаживайтесь поудобнее!
И она начала рассказ, чуть-чуть заикаясь от волнения и мысли об озорстве, каковое решила учинить: "Жила-была маленькая девочка, и звали ее..."
Стая прекратила гонять въедливых насекомых - гарпии оказывали одна другой маленькие услуги - и расселась вокруг сказочницы, взяв в кольцо.
Воспользовавшись этим, Свенельд извлек из переметных сумок склянку с маслом, какие-то тряпки и разложил стрелы пред собой. Как ни прочны перышки у птичек, а супротив огня ни один зверь, кроме саламандры, не полезет! Еще через некоторое время, нарубив колючий сухой кустарник, что покрывал гряду, ему удалось запалить костерок, совсем неприметный за скалой. Не даром старик положился на хитроумие и красноречие спутницы - хищницы так увлеклись повествованием и, пожалуй, дернул одну такую за хвост - и то не заметила.
- Во, заигрывает! Во, заигрывает! - ляпнула одна из птиц.
- А где живет твоя бабушка? - продолжала Ольга воодушевлено и подмигнула Гагане.
- Крутой чувак! - сказала Гагана, позвякивая когтями и переминаясь с лапы на лапу.
Увлеченные историей птицы еще ближе пододвинулись к рассказчице. Кружок сомкнулся. Тут Ольга уловила немалый интерес не только к бедной девочке и ее не менее несчастным родственникам, но и к себе, потому что медное птичье крыло скользнуло вдоль девичьего бедра...
- Тук-тук! Кто там! - продолжала она, сделав вид, что не заметила поползновений.
Звон наполнил ущелье, одна из гарпий вывалилась из тесного кольца слушательниц, лапами кверху, и распластав крылья. Это Гагана, укрощенная волшебной силой искусства, наказала потаскуху, вступившись за Ольгу.
- Бабушка! А почему у тебя мужские руки? - приблизились они к кровавой развязке.
И тут края песчаного конуса начали осыпаться, осыпаться, а пленные и их стражи карабкались вверх, но накатывающиеся желтые волны возвращали всех назад. Черная фигура раздвоилась, растроилась, она множилась, рождая близнецов. Закипел бой, ужасный по жестокости и бессмысленности. Демоны не щадили никого, но на них и кидались все, по щиколотку, по пояс, по горло в смертельном песке, а всё равно бросались в страстном порыве - укусить, загрызть, растерзать в клочья. Чернецы делали свое дело, вертелась кровавая мясорубка, а пустыня смыкалась над головами дерущихся... Кто-то рванул за плечо, вовлекая в сумасшедшую, бешеную сечу. Прочь!
- Это он! Я узнала! - воскликнула Ольга, но больше уже ничего не видела, она очнулась.
- Ты и так проведала многое. Не всякая смертная сумела бы выстоять, соприкоснувшись с самой Навью. Тебе это удалось. Только ты сумеешь усмирить посланца Черного бога, он и сам того хочет, - разъяснила Пряха.
- А что же Вы, могучие и древние боги не смирите эту Силу? - удивилась Ольга.
- Она должна быть! Так установлено Родом. Навь можно успокоить, но победить ее невозможно - так устроен мир. Иди же, дочь вятичей! Пусть враг не спасется от твоих не знающих промаха стрел, но пощади больного, исцели раненного, не тронь того, кто способен испытывать боль, - так молвила богиня, едва они покинули залу и шагнули в густой, невесть откуда принесенный в эти заоблачные сады туман.
В руках у Доли вновь возник клубок волшебных нитей.
- Но как? Как я, такая маленькая и неразумная справлюсь с тем, против чего не смеют выступить даже небожители? Я должна ему отдаться? Да?
- Не он ли отказался от тебя? Так и не задавай глупых вопросов. Когда вы с ним встретитесь - все и решится само собой, к радости или к горю. То и мне не открыто, и даже сестра моя старшая ничего про то не ведает. А если и ведает - не скажет. Коль захочешь найти своего героя - вот тебе клубочек, бросишь его наземь - и ступай следом. Ты ведь этого желала, и за этим приходила. Прощай! Мы не скоро с встретимся.
С этими словами Пряха вдруг стала медленно растворяться средь утреннего тумана, пока совсем не утонула в нем златокудрым видением.
Кто-то потерся о плечо, она вздрогнула, но то оказался гнедой. Мокрым, шершавым языком конь лизнул руку. Свенельд уже был в седле. Он молчал. Молчала и Ольга.
Когда туман рассеялся, и они огляделись - кругом была бесконечная степь, и ничего, кроме этой голой незнакомой степи, чуждой всякому северянину.
- Знать, Пряха что-то да умеет? - нарушил тишину старый воин.
Ольга молча согласилась с ним.
- Перед дальней дорогой не плохо было бы подкрепиться, - предложил Свенельд, - Кони, я смотрю, сыты. И на том, спасибо! Да и в сумках полно овса. Но зато я голоден, как волк.
Заботливая женка Стоича положила им немного вяленного мяса, да ячменные лепешки. Они оказались на удивление свежими, так что первое время путникам было чем утолить голод. В флягах булькала чистая родниковая вода, отведав которой, и девушка и Свенельд заметно приободрились.
- Спускаться вниз было бы тяжко. Я мечтала остаться там навсегда, наконец, вымолвила девушка.
- Уж я догадался о том, - усмехнулся старик, прибирая на ладонь крошки со скатерки, - Двинулись, что ли?
- Чародейство! - только и сказала Ольга, разглядывая клубочек Доли.
- Ладно, ты думай пока, кидать тебе его али нет. Нам бы какую примету сыскать, чтоб знать, прямо ли едем. Поскорей бы солнышко выглянуло!
* * *
Человек богатой души, усмотрев рядом подобие своей мечте, помещает этот образ в самое сердце. Там он живет уже независимо. Там, в непонятых глубинах он испытывает волшебные превращения, какие вовек не случились бы здесь, снаружи. Лягушка сбрасывает бородавчатую кожу, сраженный людской злобой воскресает, неизведанные пространства мироздания умещаются в крохотной песчинке, клеточке с серым веществом.
"Ты вдолбил себе в голову, что не можешь жить без Ольги. Но, ведь, живешь!? Да и та ли это девушка, чей портрет рисуешь каждое свободное мгновение в неуемной памяти? Не обманывайся! Отражение во много крат лучше к нему ты приложил себя, то светлое, что в тебе осталось, детские сны под колыбельную матери... Об Ольге же позаботились обстоятельства, в просторечии их и зовут Судьбой," - слышалось волхву.
Уж сколько раз он подумывал решить все сомнения одним движением лезвия и пуститься в сладкое последнее плавание по реке забвения!
"Разве не высшее предназначение женщины, ее предначертание - служить вечным источником вдохновения? И одно то, что Ольга способна удержать тебя, Ругивлад, на пути разрушительной, ниспровергающей работы - одно это доказывает реальность девушки. Вот ведь, точно вырвали изнутри что-то легкое и нетленное! Может, это и есть душа?" - размышлял он.
- Душа? У тебя? Откуда она взялась? - отозвался кот.
Ругивлад по привычке всех одиноких людей говорил вслух и совсем забыл о существовании зверя.
- Я, наверное, излишне откровенен?
- А с собой так и надо. Кто ж тебя еще сумеет выпороть? И по спине! И по спине! И пониже, и повыше! Вообще-то, ты столько всего болтал, и так заумно, что скромному коту захотелось жрать. Вот уже третьи сутки, волхв, как ты терзаешь бока этого благородного скакуна, да тиранишь собственную задницу. Ведь, ездок ты посредственный, это прямо скажу. А я хочу жрать! Много и долго! Пусть это грубо и не столь возвышенно, я - кот. И если помнишь, приставлен к тебе только для того, чтобы доводить всякую умную мысль до конца.
- Да ты на себя посмотри! Тебе поститься и поститься!
- Я сделан из мяса и костей, а не из железа. И хотя за эти месяцы сильно привязался к тебе - ты величайший жмот!
- Каждый волхв жмот, - не соврав, ответил Ругивлад и начал пристально всматриваться вдаль, где заметил какое-то движение.
Баюн не увидел этого, потому что морда его, торчащая из мешка, глядела в прямо противоположную сторону. Это не мешало зверю вещать, упражняясь в насмешках:
- Я тебе нравлюсь, волхв?
- Ты ж не красная девица. Допустим, да, - улыбнулся себе Ругивлад.
- Так, можно ли быть таким жмотом с тем, кого любишь? - поддел его зверь.
- По этой причине, кот, я и боюсь любить. Вот и выходит, что я слуга своей непобедимой гадкой трусости.
- Дай мне пожрать, несносный, - взмолился тот.
- Все о своем? Ну, вот взберемся на тот холм - пообедаем, - успокоил словен попутчика.
- Можно подумать, мы завтракали! - обиделся Баюн.
Густые травы смыкались за спиной всадника, скрывая след. Степь шептала, точно молила небеса о влаге. Некогда проезжая дорога, ныне - едва заметная узенькая тропа круто вздымалась, заползала на склон и терялась в ковылях, выцветших под взглядом лучезарного Хорса. На холме высилась массивная каменная баба, обдуваемая всеми ветрами. Она более чем наполовину вросла в землю и, наверное, могла бы так стоять до скончания времен, если бы не дожди, которые обещали окончательно смыть с нее все человеческие черты, обратив в груду.
"Вот она - судьба! Так и девушка, прекрасна, пока невинна, а привяжи к дому, да поставь хозяйкой - и неподражаемая флейта мигом обратится в балалайку, сама того не заметит. Нежные слова, вздохи да ахи, страдания под крылечком, цветы да веночки - все это еще не любовь, а только лишь внимание мужика к красивой вещи на торжище, обзавестись которой страсть как хочется. Зажиточный покупатель выбирает дорогой товар, но не от того, что это действительно нужно - зато он будет выглядеть лучше среди прочих, подобных себе купцов. Вещь недолговечна, она надоедает - заменяют иной. Образ же любимой хранят в сердце, в худшем случае - в памяти, но им живут, с ним и умирают. Любовь - это помешательство без прозрения, это состояние больной души, но совсем не купля и не продажа. Вера стоит вне рассудка, и потому она - безумие. Любить искренне, по-настоящему, можно только ту, которая одной веры с тобой. Мы разные с ней - и даже если этот поход закончится удачей, как смею я воспользоваться законами рода, коль они столь несовершенны?"
- Что, волхв, приумолк, али беду какую почуял? - спросил котофей, запихивая в пасть последний ломоть вяленного мяса, - А вот не хочешь ли загадочку - развеяться?
Баюн был сыт, а потому и заботлив.
- Ты сожрал все наши запасы.
- Не беда, завтра кого-нибудь поймаю. А может, нас кто-то словит? Разница не великая... А загадка-то простая! Что такое "сзаду да в рот"?
- Яйцо это, куриное! - не задумываясь ответил волхв, - Ладно, тут и заночуем! - молвил он затем, обтирая усталого скакуна.
Мысленно словен похвалил себя, что давеча на Пучай-реке до отказа наполнил меха. Конь пил за семерых.
В полумраке мир изменил очертания. Странными казались длинные стебли, будто вырастали из шелестящей густоты бесчисленные тонкие тела. Вилы, скользя в росистой траве, затеяли пляс. В лунных бликах чудилось, множество влажных блестящих глаз смотрит отовсюду, и в очах этих настойчивая, но призрачная нежность, а тысячи, тысячи гибких рук, взметнувшиеся средь ночной мглы, колышутся волнами на бескрайних степных просторах. Завороженный, Ругивлад так бы и сидел на склоне, любуясь движением трав, да с удовольствием вдыхая свежий запах ночи, но меч, что лежал на коленях, вдруг вспыхнул рунами, а по лезвию побежал серебристый огонек.
Он вскочил, резко обернулся и обомлел...
- Матерь родная! Никак Полевица!?
У нее была восхитительного пшеничного цвета кожа, твердые, высокие острые груди, упругие ягодицы. О, несравненная девичья стать! Широкие бедра и прочие прелести могли свести с ума любого, сколь-нибудь подвластного плотским утехам. И вожделение сочилось из всех пор чаровницы.
- Иди ко мне, воин! - позвала она взглядом, обещая такие ласки, что не снились ни одному смертному.
Поддавшись чарам, словен выронил меч и шагнул навстречу. Властительница притянула к себе человека и впилась в холодные уста северянина. Язычок русалки, глубоко проникнув ему в рот, жадно слизывая слюну. Тело пахло полем, степной травой и пашней, синеглазым базиликом и клевером. Руки сами собой вдруг сомкнулись вокруг тонкой талии. Длинные пушистые волосы щекотали ладонь. Еще миг, и он ощутил, как падает в глубокие нивы, и не нужно больше ничего, ничего на свете. Нежные пальцы полевицы направляли легкий бег его губ, так они спустились до талии, до первых изгибов бедер и живота. Русалка отвечала прерывистым дыханием, в котором проскальзывало воркование. Кожей он ощутил сладкие спазмы ее прекрасного тела, и от этого непостижимо радостного чувства в нем проснулась волна наслаждения. Она вздымалась и подхватывала, и несла их... пока розовый стяг зари не взвился над бескрайней степью и стало невыносимым ощущение конца.
* * *
- Ночь дремлет - бодрствует любовь? - ухмыльнулся котяра, - Ну-ну! Сенява кого хочешь соблазнит! Так что, ты не переживай! Одной бабой больше одной меньше... - утешил он, и запел вдруг, затянул, загорланил...
На гряной неделе Русалки сидели.
Ой рано й ру!
Русалки сидели,
Поутру, когда словен забылся в детском сне, полевица исчезла. Лишь измятые травы помнили о событиях дня минувшего.
- Не надо о грустном! Я чувствую себя предателем. Лучше кумекай, как нам с печенегом управиться! - отозвался Ругивлад.
- Нет, очего же? Разобрало меня на пение! Теперь, терпи - "щаз ещо запою":
У ворот береза зеленая стояла,
Зелена стояла, веточкой махала,
На той на березе Русалка сидела,
Русалка сидела, рубахи просила:
" Девки-молодухи, дайте мне рубахи!
Хоть худым-худеньку, да белым-беленьку!"
- Ou iia a?inu yoi aaei, io, ia?aniae e ia?aniae. E oiio ?, iia aiaeiy... E coau iia ia caaiaa?eaae, eieu ieeaeie oeo?inoe eciuneeou ia ii?aou! - iiaae ?acaiai? neiaai.
- А чо? Aiaeiy - iia oi?a aaaa, e ana o iaa, eae o ?aiueiu, iaai iieaaaou... ?acaa ia oae? - ianiaoeeai i?iiyoeae caa?u. - A i oeo?inoe? Coa?ay oooea лo?oa iiaie. Скажешь, есть у тебя иноземное диво для ихнего хана...
- Дважды сработало, но, чую, в третий раз это нам не поможет, возразил Ругивлад.
- Слушай сюда, парень, да запоминай! Как сменяешь меня на чашу - кончай пировать с печенегами, а скачи обратно путем-дорогой. Я тебя нагоню. И не вздумай выручать - знаю, "за друга в огонь и воду"! Мне сбежать от них - раз плюнуть!
- Больно приметы плохие, кот. Помнишь нищенку?
Пару дней назад, когда они перебрались через Сафат-реку, встретилась Ругивладу на дороге женщина. Нельзя сказать, что она была красива, но и безобразной словен ее бы не назвал. Одетая в лохмотья, сидела себе в пыли, не обращая на путников никакого внимания. Нищенка прижимала к груди спеленатого младенца, и, уставившись невидящими глазами в горизонт, напевала колыбельную:
Есть поверье на Руси: "Коль счастлива мать
Суждено ей прежнее время повстречать."
Понарошку "Дочки-матери" игра
Вот свою дочурку нянчить мне пора:
Розовое личико, глазки-огоньки...
Ах ты моя маленькая! Спи родная! Спи!
Песню колыбельную мама напоет,
А за нею следом сладкий сон придет...
Он в тебя проникнет теплым молоком,
Беззаботным, ласковым будет этот сон!
Вырасти красавицей, моя крошка-дочь!
Дни, недели мчатся, убегают прочь
Ты губами цепко мне сжимаешь грудь,
Но как выйдешь замуж - маму не забудь!
Пусть весь Свет завидует - будет у тебя
Маленькое, хрупкое, милое дитя...
- Не подскажешь, милая, далеко ль до Песчаного Стана? - спросил нищенку Ругивлад, но та не ответила.
Он спешился, поделиться с убогой своей нехитрой едой, как вдруг заметил, что ребенок на руках ее мертв, и уже давно. Несчастная нянчила маленький трупик. Чуть поодаль словен приметил тело селянина. Мужик лежал, широко раскинув руки, в одной ладони еще был зажат топор, а в груди, средь разорванного веретья, сидело две стрелы.
Волхв повидал немало смертей, но впервые она предстала пред ним во всей своей бессмысленности и уродстве. Ругивлад, разостлав скатерку, положил к коленям сумасшедшей одну из фляг, три лепешки и кусок мяса. Нищая не притронулась. Тогда он подобрал крому, валявшуюся тут же, и сунул туда нехитрые дары. Проголодается - авось, найдет!
Он уже был в седле, когда кот зашипел, а меч, вдруг, обжег хладом спину. Волхв внимательно осмотрелся. Степь пустынна - не иначе, враг затаился на пути.
- Шш-ш! Брысь негодная! - снова угрожающе зашипел Баюн.
Мех на звере стал дыбом, а пушистый хвост стал нервно хлестать по спине скакуна.
- Дело нечисто! - понял Ругивлад, и начал читать запасенный по такому случаю стих.
Чем отчетливей были заклинания, тем яснее становился и взор. Вскоре он различил черные полупрозрачные ткани, витавшие в воздухе, а затем и хозяйку зловещих одежд, что кружила, прихрамывая, возле нищенки с ее мертвым ребенком. В руке у колдуньи он заметил веретено с черной нитью, и если бы еще присмотрелся, то увидел бы, что нить постепенно опутывает жертву. Рукоять рунического меча сама прыгнула в ладонь, клинок дрожал и гудел, знаки мерцали зеленоватым пламенем. В сей же миг ведьма обернулась, их взоры скрестились.
- А, словен? Право, не знаю, как мы не встретились доселе! - молвила женщина в черном, продолжая отматывать нить.
Она была прекрасна, пышные волосы, темные, точно вороново крыло, ниспадали на плечи. Кожа незнакомки казалась белее самых чистых снегов. Если бы не хромота, волхв смело бы мог сказать, что нет в целом Свете красивее ее. Да, вот еще очи! Очи ведьмы оказались столь же черны, как незабываемые глаза Седовласа. Пусты и безжизненны, как сама смерть! И не было в них ничего, кроме косой да нелегкой. Ругивлад отвел взор.
- Что сделала тебе, Кривая, эта несчастная.
- Экий ты любопытный, волхв! Ехал, так и езжай себе дальше!
- Боюсь, она права, парень! - вдруг посоветовал кот, - Нам не стоит задерживаться!
Ругивлад тронул коня, но оглянулся еще раз. Нищенка лежала у дороги, все так же прижимая к груди драгоценную ношу. Темная Пряха махала ему вослед, и рваные нити колыхались на ветру.
- До встречи, волхв! - донеслось вдруг.
И смертный испугался. Страх, великий и непобедимый Страх пред незнаемым обуял человека. Он сдавил бока скакуну, и тот рванул по голой степи, словно мысли всадника передались коню.
* * *
Оставив многие версты позади, Свенельд и его очаровательная спутница очутились пред скалистой грядой, которую пронизывал, судя по всему, единственный в этих местах проход. Разнуздав коней, старик сказал, что переждут здесь ночь. Опрометчиво было слишком полагаться на выносливость скакунов, если не дать и им передохнуть. Древний воин недоверчиво поглядывал в сторону ущелья, нависшего над проходом. Ольга нарезала пучки выцветшей травы, скупо разбросанной по пустоши, задав корм животным. Теперь следовало бы позаботиться и о себе. Запасы еды подошли к концу, еще хуже обстояло дело с водой, а рассчитывать на их скорое пополнение в незнакомой местности не стоило и подавно.
- Гляди! - воскликнула девушка, заметив крылатую тень, перемахнувшую с одной скалы на другую.
- Вижу! Не вспугни! - подтвердил Свенельд и взялся за лук.
- А может, не надо?
- Сперва говорит "смотри", а затем - "не стоит"... - буркнул Свенельд.
- Тогда, пошли вместе! Мне одной оставаться страшно, - с надеждой в голосе предложила она.
- Да, что ж с тобой поделаешь? Идем, но ступай как можно тише, прошептал воин и начал, словно кошка, выслеживающая неразумного воробья, осторожно взбираться по гряде.
Им не мешало бы подстрелить любое бегающее, прыгающее или летающее на ужин, но на сей раз старания оказались напрасными. Едва люди вскарабкались на скалы, с тем расчетом, что если бы птица вздумала выпорхнуть - ей не миновать бы вертела, как воздух огласил предсмертный хрип скакуна. Очень часто охотник напротив обращается в дичь. Девушка хотела кинуться на выручку, у виска нервно забилась синяя жилка, но старик предупредил порыв:
- Не мытьем, так катаньем. Нет худа без добра. Кто бы там ни был - мы обеспечены кониной, а до моря Готского - рукой подать.
- Я не посмела бы убить коней! Это, как предательство, а друзей - не предают.
- Поэтому я и рад, что кто-то сделал нам маленькое одолжение, - ответил практичный Свенельд, - И с этим благодетелем не худо было бы познакомиться, пока он не сцапал нас безо всяких церемоний.
- Ты нарочно бросил их! Теперь я понимаю! - вспыхнула девушка, но воин и бровью не повел.
Тонкие губы Ольги исказила усмешка, убийственная, если бы Свенельд обратил на нее внимание. Но он вслушивался в опасность, он впитывал тревогу и был слишком напряжен, чтобы заметить подобные ужимки. В мозгу вспыхивали и гасли образы врагов, с которыми ему довелось встретиться на своем длинном веку. Нет, ни один из них не подходил под тот набор звуков и запахов, что уловил мужчина. Более всего Свенельд недоумевал по поводу отменной базарной ругани, что доносилась с места кровавого пиршества. А в этом уже никаких сомнений не было, чавканье порою заглушало раздающуюся брань.
- Га-га, га-га! Га-га! Га-га!
- Теперь скорее! Или они оставят нас без мяса!
- Вот уж, спасибо! Сам ешь! - обиделась она, но стрела послушно покинула колчан.
- Эко диво, так уж диво! - огорчился Свенельд, рассматривая врагов из-за скалы, - Преследовать черного колдуна - не самое милое занятие, но что ужаснее воевать с бабами? Может, договоримся полюбовно?
- Да, кто же там? - изумилась девушка, нагнав старого воина, и в свою очередь выглянула из-за укрытия.
Стая крикливых пернатых созданий обгладывала круп бедного вороного. Обычные человеческие голова и пышная грудь удивительным образом переходили в тело птицы. Рук у них вовсе не было, но крылья, блещущие медью в лучах заходящего светила, достигали в размахе косой сажени, а то и больше. Четырехпалые лапы, как выяснилось тут же, венчали острые, словно кинжал, когти. Мощными нижними конечностями гарпия рвала тушу, выламывая ребра и кости с кусками дымящейся плоти, затем отлетала в сторону и терзала поживу, обнаруживая при этом длинные клыки. Они выступали над нижней губой, и когда чудовище обсасывало лакомые места, то было особенно заметно.
Одна из клуш предводительствовала стаей. Когда, едва обглодав кость, то одна, то другая гарпия кидалась в драку за свежий кусок, эта чинно сидела в сторонке. Шипение, звон, визг, пух... Да-да, кое-где на теле птиц и в самом деле проглядывал серый пушок, но вообще, гарпия казалась совершенно неуязвимым существом из-за своей брони, перышко к перышку.
- Тяжко им, должно быть!? - предположила Ольга.
- Ты их еще пожалей. Ладно, пошел на переговоры. Сиди тут, и постарайся не промазать, коли мы не сойдемся характерами. Бей точно в голову.
Она кивнула и снова взялась за лук.
- Хлеб да соль, девушки! - поздоровался Свенельд, приблизившись.
Лесть с точностью стрелы попала в цель.
- Здорово, дед! Присаживайся! - ответила приветливо старшая, по-птичьи восседая на голове гнедого, валявшегося тут же.
Его пока не трогали - держали про запас.
Свенельд принял приглашение, опустившись рядом на землю. Краем глаза он еще раз пересчитал подружек. Их было шесть.
- Твои лошадки-то ?
- Мои, стало быть... - завязался разговор.
Ольга с интересом наблюдала, как по зову предводительницы пернатые твари, оставив трапезу, сгрудились в кучу, и что-то оживленно обсуждали. Но она облегченно вздохнула, когда Свенельд, повернувшись к гарпиям спиной, зашагал обратно. Вскоре он был уже рядом. Птицы разрешили воину забрать сумы, благо, что предпочитали парить голышом.
- И что? Милашки не склонны к дележу?
- Отчего же? Мы вполне договорились. Гагана, так зовут их старшую, принесла от имени стаи искренние извинения. Одна загвоздка! Никто не смеет беспошлинно миновать ущелья. Подают чаще натурой, это они взяли и без нашего согласия, а кроме всего прочего - свежими сплетнями. Что может быть милее и приятнее для сердца пернатой тетки, как не бабий треп?
- Но, но! Не очень-то!
- Из правил, конечно, бывают исключения, но они лишь подтверждают общий неутешительный итог, - поклонился Свенельд.
- И в чем загвоздка? - недоумевала Ольга, вскинув брови...
- Мы согласны! - крикнул воин подружкам издали и подтолкнул девушку, а сам еле слышно прошептал ей, - Заговори этим дурам зубы, а я уж позабочусь, чтобы нас не съели.
- Век будут помнить, старые сплетницы! - так же тихо ответила Ольга и не спеша двинулась к стоянке, - Ишь, раскудахтались! - подумала она, расслышав, как птицы наперебой обсуждают ее женские достоинства,
Понятно, что себя клуши почитали верхом совершенства.
Гагана выплюнула хрящик, икнула и прикрикнула на стаю:
- Ну, тихо там! А то перья повыдергаю!
Сообразила медноперая, коль девица обидится - не видать им с подружками свежих сплетен, как своих яиц.
- Значит так, красна девица! Коли твои истории будут убедительны, но стары - мы вас, - она снова икнула, - слопаем!
- А если - и стары, и плохи? - съязвила девушка.
- Тогда мы вас сожрем не слушая! - хохотнула одна из гарпий, но ей крепко дали в бок, и она замолкла на полуслове.
- Как бы не так? - разозлилась Ольга, но покосившись на медное перо, что, точно нож, вонзилось в голову гнедого, вслух заметила, - А коли вы устанете слушать?
- Что ж? - Гагана сплюнула, - Половина клячи - ваша, и ступайте на все четыре стороны. По рукам?
- Тогда уж по ногам? - усмехнулась Ольга, а Гагане ответила - Идет! Усаживайтесь поудобнее!
И она начала рассказ, чуть-чуть заикаясь от волнения и мысли об озорстве, каковое решила учинить: "Жила-была маленькая девочка, и звали ее..."
Стая прекратила гонять въедливых насекомых - гарпии оказывали одна другой маленькие услуги - и расселась вокруг сказочницы, взяв в кольцо.
Воспользовавшись этим, Свенельд извлек из переметных сумок склянку с маслом, какие-то тряпки и разложил стрелы пред собой. Как ни прочны перышки у птичек, а супротив огня ни один зверь, кроме саламандры, не полезет! Еще через некоторое время, нарубив колючий сухой кустарник, что покрывал гряду, ему удалось запалить костерок, совсем неприметный за скалой. Не даром старик положился на хитроумие и красноречие спутницы - хищницы так увлеклись повествованием и, пожалуй, дернул одну такую за хвост - и то не заметила.
- Во, заигрывает! Во, заигрывает! - ляпнула одна из птиц.
- А где живет твоя бабушка? - продолжала Ольга воодушевлено и подмигнула Гагане.
- Крутой чувак! - сказала Гагана, позвякивая когтями и переминаясь с лапы на лапу.
Увлеченные историей птицы еще ближе пододвинулись к рассказчице. Кружок сомкнулся. Тут Ольга уловила немалый интерес не только к бедной девочке и ее не менее несчастным родственникам, но и к себе, потому что медное птичье крыло скользнуло вдоль девичьего бедра...
- Тук-тук! Кто там! - продолжала она, сделав вид, что не заметила поползновений.
Звон наполнил ущелье, одна из гарпий вывалилась из тесного кольца слушательниц, лапами кверху, и распластав крылья. Это Гагана, укрощенная волшебной силой искусства, наказала потаскуху, вступившись за Ольгу.
- Бабушка! А почему у тебя мужские руки? - приблизились они к кровавой развязке.