Страница:
Затем эльф повернул голову. Миттин посмотрел в том же направлении. Принц и… волшебница, раз она хочет, чтобы ее принимали за такую… как раз заворачивали за угол. Когда они исчезли из виду, Миттин, поежившись, направился обратно в замок. Его глаза были мокры от слез. Он знал, что до конца своих дней он уже не увидит ничего более важного. Такое знание нелегко нести рано утром.
Возможно, после хорошего завтрака и нескольких кружек горячего пива он обо всем расскажет своей жене. Миттин надеялся – не в первый раз, – что он доживет до того дня, когда его дочь станет достаточно взрослой, чтобы внимательно выслушать его и понять все, что он расскажет ей. Может быть, об этом утре он будет рассказывать ей снова и снова.
Во дворе замка к нему подошел один из рыцарей Хелма. Он нерешительно рассказал старому геральду, что ему сказала госпожа Мириала, когда они танцевали прошлой ночью. Заглянув ему в глаза, Миттин понял, что наконец-то у него появился еще кто-то, кому можно все рассказать. Чувствуя себя гораздо лучше, он повел Ановиира на кухню.
– За все то время, что ты сражался с Верховными Чародеями, ты не получил от них ни одного заклинания, – объяснила Мириала. – Как всегда, мне известно, где у королевского мага был тайник, в котором он хранил книги заклинаний, лечящие снадобья и всякие магические штучки, приготовленные на случай, если его выгонят из Хастарла. Здесь в этом древнем месте поклонения Мистре, куда из страха перед охраняющими призраками мертвых магов не приближается ни один из воров, находится его тайник.
– Он охраняется? – устало спросил Эльминстер, соскочив под деревьями с лошади.
– Конечно охраняется, чародей ты недоучка! – прорычал кто-то позади него.
Обернувшись, Эльминстер увидел, как его пятящаяся лошадь расплывается и превращается… в знакомые очертания Ундарла, королевского мага Аталантара. Лошадь Мириалы в ужасе заржала, только неистовый топот ее копыт разносился по округе, когда она убежала.
Рука Эльминстера метнулась к поясу, чтобы достать кое-что нужное из того ничтожного запаса магии, что остался у него. По злорадной ухмылке Ундарла стало понятно, что он не успеет вовремя. Главный Верховный Чародей поднял руку и что-то негромко забормотал, но Мириала прыгнула между ними так, что закружились ее юбки. Пущенная Ундарлом молния расщепилась перед ее поднятыми руками и, не причиняя вреда, полыхнула в разные стороны.
Задыхаясь от ярости, королевский маг сердито вскрикнул, когда дар речи вернулся к нему, прорычав:
– Ты! Всегда ты! Тогда умри! – Он прошипел заклинание, и потоки пламени вырвались из кончиков его пальцев. Воздух стал алым от накрывшей его трескучей сети. Магический щит Мириалы отразил огонь. У Эльминстера не осталось заклинаний, подходящих по силе такой магии. Ему оставалось только стоять в тени защиты Мириалы.
Огненная сеть, выброшенная Ундарлом, засветилась злым тускло-красным. Угасающее пламя королевского мага ударило по щиту Мириалы. Ундарл выкрикнул имя, эхом отразившееся от камней усыпальницы.
Чудовищный звериный рев отозвался на его крик. Что-то огромное и темное поднялось из-за деревьев за спиной королевского мага… красный дракон! Злобно сверкая глазами, он зашипел и расправил перепончатые крылья. Плечи чудовища поднялись, и, прыгнув к принцу и темноглазой волшебнице, он дыхнул пламенем, ревущим потоком окатившим защиту Мириалы… но она выдержала.
Волшебница произнесла какое-то длинное, трудное заклинание, и пламя дракона вернулось к нему удвоенным. Клубы огня менялись с красного на жутко-голубой, затем на раскаленно-белый. Мириала превратила пламя в нечто ужасное. Как голодный ветер, оно набросилось на дракона. Мгновение Эл видел темные крылья, неистово бьющие посреди ревущего пламени, а затем дракон со взрывом разлетелся на куски, сотрясая холмик и сбив Эльминстера с ног.
Чешуя и почерневшие ошметки мяса пролетали перед последним принцем Аталантара, когда тот попытался подняться на ноги. Ундарл стегал огненным хлыстом, стараясь пробить защиту волшебницы. Огонь рычал и грохотал.
Мириала выдержала яростный натиск пламени, даже не шелохнувшись, и спокойно произнесла одно-единственное слово. Края ее магического щита начали расти, удлиняясь и, словно пики, заостряясь на концах. Они тянулись к Ундарлу, еле сдерживая скрытую в них силу.
Чародей презрительно рассмеялся. Его руки стали вытягиваться в щупальца, оканчивающиеся затвердевшими лапами с острыми длинными красными когтями. Похожие на пики концы щита добрались до него и прошли насквозь, не причинив вреда. Смех Ундарла превратился в хохот, и его лицо стало вытягиваться в ужасную морду. Теперь когти у него на руках оканчивались луковичными наростами, у каждого из которых появился собственный рот.
– Мое заклинание не действует на него, – удивленно воскликнула Мириала.
Чародей запрокинул голову, и его еще более безумный хохот эхом отразился от каменного постамента у него за спиной.
– Конечно нет! Я не какой-нибудь тщедушный смертный из Фэйруна, чтобы подчиняться твоей магии. Я хожу во мраке где захочу, во многих мирах. Многие считают себя могущественнее меня, но только чтобы познать глубины своей глупости за миг до своей гибели!
Выросшие до непомерной величины щупальца с головами Ундарла вдруг, обогнув щит, добрались до Мириалы, поражая и кусая ее, как извивающиеся змеи. Волшебница пронзительно закричала, когда одна голова откусила ее поднятую руку. Но ее крик тут же оборвался: голова чародея, напоминавшая теперь драконью, дохнула огнем, и он легко пробил защиту. Тело Мириалы исчезло, рассыпавшись дымящимся пеплом и почерневшими костями.
– Не-е-ет! – закричал Эльминстер и прыгнул на драконоподобное чудовище, в которое превратился Верховный Чародей. Он вцепился ему в глаза, лягаясь и плача.
Ундарл стряхнул его с себя. Отлетев в сторону, Эл увидел, как клыкастая морда поворачивается к нему, чтобы выдохнуть уничтожающий огонь, и с неимоверной скоростью перекатился к нему, вскакивая на ноги как раз под рычащими челюстями.
Пламя Ундарла вырвалось прямо в небо, не причинив никому вреда, когда принц выхватил оболомок Меча Льва и вонзил его несколько раз в горло, вынуждая чудовище выйти из себя. Но даже когда голова того откинулась назад, шипящие кусающие лапы стали рвать Эла, хватая за спину и лицо. Эльминстер схватил дракона за горло, стараясь удержаться при этом на ногах. Клацающие лапы бросились к нему, но меч уже вонзился по самую рукоять в один из золотых глаз дракона.
Ундарл задергался и задрожал. Его только что отросший хвост ударом отбросил Эльминстера. Эл откатился в грязь, а похожее на дракона чудовище, пронзительно крича, забилось в агонии. Эльминстер с трудом поднялся на ноги и осторожно бросил пробную молнию – совсем слабое заклинание, которое могло причинить дракону не больший вред, чем слегка опалить его чешую. Но он метнул молнию не в Ундарла, а в рукоять Меча Льва, торчащего из глаза дракона.
Молния ударила со вспышкой. Чудовище замерло, его хвост дернулся, и оно безвольно повисло на невысокой каменной стене: его мозги сварились. Из глаз и носа клубами повалил дым.
Рыдая от ярости, Эльминстер бросал все оставшиеся боевые заклинания. Магией он порубил чешуйчатое тело своего врага на части, а затем, стоя над расколотой тушей, он собрался с силами и дрожащими губами произнес последнее свое боевое заклинание: маленькие жалящие магические молнии раскромсали Ундарла на кусочки и разбросали их. Эл не останавливался, пока посреди лужи крови не остались лишь бесформенные куски мяса…
Слезы текли по щекам Эльминстера, когда он повернулся к тому месту, где пала Мириала. Пала, защищая его, в который раз. Он хотел обнять ее пепельные кости, но они рассыпались, и в руках оставался только пепел… а потом и вообще ничего.
– Нет! – судорожно рыдал Эл, стоя на коленях перед храмом Мистры посреди разгорающегося утра. – Нет!
Он поднялся на ноги, его губы задвигались, бросая вызов равнодушному солнцу:
– Магия приносит только смерть. Я никогда больше не буду иметь никакого дела с магией.
При этих его словах раздался гром и задрожала земля. Что-то скользнуло у его ног. Эльминстер посмотрел вниз… и замер в изумленном молчании. Пепел вокруг него светился и отовсюду собирался над заросшим камнем, поднимаясь и превращаясь в… Мириалу!
Золотистые волосы разлетелись в стороны, когда сияние стало ее лежащим на камнях белоснежным телом. Оно тихонько покачивалось, словно его колыхали волны. Затем волны отбежали в сторону, и он увидел знакомое лицо. Огромные глаза открылись и взглянули на него. Эльминстер потрясение молчал. Мириала нежно сказала:
– Пожалуйста, Эльминстер… никогда больше не бросайся такими словами, хорошо? Для меня.
Онемев, Эл снова упал на колени и протянул руки, чтобы коснуться ее плеч. Они были настоящими, как и руки, взлетевшие навстречу и притянувшие его к ее губам. Резкий запах жженого волоса ударил ему в лицо, и Эльминстер отшатнулся в тревоге, опасаясь очередного трюка Верховного Чародея, и пристально посмотрел в глаза волшебнице.
Их взгляды встретились и не расставались целую вечность. Эл знал, что перед ним Мириала. Слезы капали с его щек на ее щеки.
– Я… я обещаю. Я думал, что ты умерла… ты была мертва, сгорела до пепла! Как такое может быть?
В самых глубинах темных глаз разгорелся огонь. Едва уловимая улыбка появилась на губах Мириалы, и она тихо сказала:
– Для Мистры нет ничего невозможного.
Эльминстер пристально вглядывался в ее глаза и наконец понял, кто… кем… его наставница была на самом деле. С неподдельным страхом он отпрянул. В темные глаза закралась печаль, но только на мгновение: их взгляд снова стал ясным, и крепкие руки, обвившие шею Эльминстера, не дали ему даже пошевелиться. Богиня Мистра, не желая отпускать его, нежно сказала:
– Однажды ты сказал, что смог бы научиться любить меня. – Ее глаза вдруг вызывающе блеснули.
Потерявший дар речи, совсем бледный, Эльминстер кивнул.
– Так покажи мне, чему ты научился, – тихо сказала богиня, и прохладное белое пламя охватило их обоих.
Эльминстер почувствовал, как сгорела вся его одежда, когда посреди языков пламени они поднялись в воздух, прямо в утреннее небо над обвитым зеленью каменным постаментом. Их губы встретились, и Эл почувствовал, как неукротимая сила вливается в него…
– Просыпайся, Хастарл, – пробормотал он, величественно потягиваясь и снова зевая. – Потому как грядет Бедгарл Нримз, знаменитый торговец сырами. Тележка нагружена доверху кругами шарпкрамбла и…
Что-то привлекло его взгляд, и он посмотрел в сторону старой усыпальницы, а затем чуть выше, и третий зевок замер на полдороге. С открытым ртом Бедгарл застыл в изумлении.
Он смотрел – нет, таращил глаза – на парящий в небе шар голубовато-белого пламени, сияющий невыносимо ярко… Присмотревшись, хотя очень жгло глаза, он увидел, что в самом сердце шара плавают полускрытые двое людей! Мужчина и женщина… Бедгарл посмотрел на них, протер слезящиеся глаза и снова посмотрел, а затем бросил тележку и, вопя от страха, без оглядки побежал по дороге, по которой только что явился сюда.
О боги, не надо было съедать столько улиток! Аммут, как всегда, права… о боги, ну почему он не послушался ее?
– Теперь наши дороги должны разойтись, Эльминстер. Чем больше я хожу в человеческом облике, тем больше силы уходит из меня, тем меньше я становлюсь. Как Мириала, трижды я умирала, спасая тебя: здесь, в замке Илхундила и в тронном зале Аталгарда… С каждой смертью я уменьшаюсь.
Эльминстер взглянул в ее темные глаза. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но она, приложив палец к его губам, продолжила:
– Однако тебе нет нужды оставаться одиноким: мне нужны соратники в Королевствах – мужчины и женщины, верно служащие мне, магия которых доведена до степени искусства. Я бы очень хотела видеть тебя одним из моих Избранных.
– Все, что пожелаешь, Госпожа, – наконец ответил Эльминстер. – Приказывай!
– Нет. – Глаза Мистры были печальны. – Это должен быть твой свободный выбор… и прежде, чем так быстро соглашаться, знай, что я прошу о службе, которая может продлиться на тысячу тысяч лет. Эта дорога трудна… долгая-долгая гибель. Ты увидишь, как Аталантар, со всем его народом и гордыми башнями, исчезнет с лица земли и, забытый, рассыплется прахом.
Ее темные глаза не отпускали его взгляд. Эльминстер покачивался в воздухе, и ему стало страшно. Богиня продолжала:
– Мир вокруг тебя будет меняться. Я буду повелевать тебе сделать что-нибудь трудное, что может показаться жестоким или бессмысленным. Немногие будут рады твоему появлению, а с некоторыми ты будешь заводить дружбу из одного только страха перед ними.
Она немного отплыла от него, и теперь они стояли в воздухе лицом друг к другу.
– Более того, я не подумаю о тебе ничего плохого, если ты откажешься. Ты уже сделал гораздо больше, чем большинство смертных может сделать за свою жизнь. – Ее глаза сияли. – Ты сражался на моей стороне, всегда доверял мне и ни разу не предал меня. Ты не пытался использовать меня для своей выгоды. Эту память я всегда буду хранить как самое драгоценное сокровище.
Эльминстер снова заплакал. Сквозь слезы ему удалось хрипло произнести:
– Госпожа, умоляю тебя… приказывай мне! Ты предложила мне две самые большие драгоценности – твою любовь и цель моей жизни! О чем еще может просить человек? Я сочту за честь служить тебе… сделай меня, умоляю, одним из твоих Избранных!
Мистра улыбнулась, и мир вокруг как будто стал ярче.
– Благодарю, – сказала она. – Хочешь начать сейчас или тебе надо время пожить для себя?
– Сейчас, – решительно ответил Эльминстер. – Не хочу ждать, когда в душу заползет сомнение… Пусть это будет сейчас.
Мистра склонила голову, торжество горело в ее глазах.
– Будет больно, – сурово сказала она, снова подплывая к нему.
Их губы соприкоснулись, из ее глаз в его глаза ударила молния, отразившаяся обратно. Охватив их обоих, она опалила его до костей. От боли Эльминстер хотел закричать, но обнаружил, что не может дышать. Он был разорван, раздавлен, уничтожен и унесен в бурное пламя, и уже ничто не имело значение…
Аммут замолчала на полуслове и уставилась в небо над усыпальницей на холме. Дрожа от вновь нахлынувшего страха, Бедгарл тем не менее позволил себе совсем чуть-чуть позлорадствовать, когда жена, вскрикнув, обернулась и спрятала лицо у него на груди.
Бедгарл отшатнулся, но из объятий ее не выпустил.
– Ну вот видишь же, никого нет, – сказал он не слишком громко, бросая беспокойный взгляд вверх, на клубящийся мутный шар белого огня над храмом Ми-стры. – Ты говорила, мы соберем все наши сыры… что я не буду есть за нашим столом, пока ты не увидишь деньги от их продажи… ну и отлично, милая женушка, пусть я останусь голодным. Знаю, что останусь и…
– Ради всех богов, Бедгарл! Закрой свой рот и беги\ Аммут дернулась, словно желая освободиться от него.
Бедгарл со вздохом отпустил ее, и она вприпрыжку бросилась прочь, как кролик; Аммут помчалась обратно вниз по холму, только волосы развевались по ветру у нее за спиной. Бедгарл смотрел ей вслед. Ему вдруг дико захотелось расхохотаться, но он справился с собой и повернулся к оставленной тележке. Один из сыров упал в траву. Бедгарл задумчиво отряхнул его, положил обратно к остальным и, взявшись за ручки тележки, стал толкать ее дальше в сторону Хастарла, не обращая внимания на то, что Аммут кричит его по имени издалека позади.
Проходя мимо усыпальницы, он посмотрел вверх на огненный шар и подмигнул ему. Он с трудом проглотил слюну, и холодный пот струйками побежал по спине. Не торопясь, Бедгарл осторожно толкал свою тележку вниз по холму. Едва справляясь с подступившим страхом, он мог поклясться, что, когда смотрел на пламя, взгляд темных понимающих глаз встретился с его взглядом… и темные глаза подмигнули ему!
Бедгарл добрался до подножия холма. Огненный шар все еще дрожал неровным ярким светом. Насвистывая, продолжал он толкать тележку дальше к Хастарлу, от ворот которого доносился непривычный гул голосов, словно все жители вышли сегодня на улицы. Народ веселился.
Эпилог
Очнувшись, Эльминстер обнаружил, что лежит обнаженным на плоском холодном камне. От его рук и ног поднимались серые струйки дыма. Когда они развеялись, он приподнял голову и оглядел себя. Тело не изменилось, никаких шрамов тоже не было. Он повернул голову. Рядом с ним на коленях стояла Мистра, обнаженная и прекрасная. Эльминстер поднес к губам ее руку и поцеловал.
– Благодарю, – хрипло сказал он. – Надеюсь, я буду хорошо служить тебе.
– Многие так говорили, – немного грустно ответила Мистра, – и даже верили, что так оно и есть. – Она улыбнулась и похлопала его по руке. – Знай, Эльминстер, что я верю в тебя гораздо больше, чем в других Избранных. В тот день, когда Ундарл уничтожил Хелдон, я почувствовала, что Меч Льва лишился своей волшебной силы от пламени дракона. Посмотрев, чтобы понять, что же произошло, я увидела юношу, который поклялся отомстить всем жестоким чародеям. Я увидела умного, доброго и сильного человека, который со временем мог бы стать очень могущественным. Поэтому я охраняла его, пока он рос, и обычно мне нравился тот выбор, который он делал, и то, каким он становился… до тех пор пока он не пришел в мой храм и не бросил мне вызов. Я знала, чем это может кончиться. Но и там у него хватило мужества и мудрости спорить со мной, стоит ли доверять могущественную силу кому попало. Я поняла, что Эльминстер способен стать самым великим магом, который рождался в этом мире, если только я буду руководить им. Так я и сделала. И, Эл, мой милый человек, ты, восхищая и удивляя меня, угодил мне превыше всех моих надежд и ожиданий.
Они смотрели глаза в глаза, и Эльминстер понял, что никогда – сколько бы лет ему ни было отмерено – не забудет этот спокойный внимательный взгляд, полный бесконечной страсти, любви и мудрости.
Мистра чуть улыбнулась и, наклонившись, поцеловала его в нос. Ее волосы рассыпались по его лицу и груди. Эл вдохнул ее странный, чуть горьковатый запах и снова затрепетал от желания, но Мистра подняла голову и посмотрела на юго-восток.
– Я хочу, чтобы ты отправился в Кормантор и изучил там азы магии, – нежно сказала она.
Эльминстер приподнял бровь:
– Азы магии? Но зачем для этого забираться так далеко?
Мистра с улыбкой посмотрела на него:
– Даже зная, что я есть, ты осмеливаешься так говорить. Вот за это я люблю тебя, Эл.
– Ни что ты есть, Госпожа, – осмелился прошептать Эльминстер, – но кто ты есть.
Лицо Мистры снова озарила улыбка, и она продолжила:
– Сила – да, но без дисциплины или истинного чувства сил, которым ты теперь принадлежишь. Отправляйся на юго-восток в эльфийский город Кормантор… Надо, чтобы ты попал туда вовремя. Станешь в этом городе учеником любого архимага, который согласится.
– Я все выполню, Госпожа, – сказал Эльминстер, нетерпиливо садясь на камне. – Этот город трудно найти?
– С моей помощью – нет, – с улыбкой ответила Мистра. – Но не торопись срываться в путь прямо сейчас. Посиди со мной эту ночь, поговорим. Мне хочется многое рассказать тебе… Даже богам бывает одиноко.
Эльминстер кивнул:
– Постараюсь не заснуть как можно дольше! Мистра снова улыбнулась.
– Тебе никогда больше не потребуется сон, – нежно сказала она, почти печально, и нарисовала в воздухе сложный знак.
Между ними возникла пыльная бутылка. Она обтерла рукой горлышко, вытащила зубами пробку, как это делает обычная служанка, отпила глоток и протянула бутылку ему.
– Вино Забвения, – сказала она, и Эльминстер почувствовал прохладу чудесного напитка. – Из небезызвестной тебе гробницы в Нетериле.
Эльминстер вскинул брови.
– Рассказывай, – сухо сказал он, почувствовав себя свободным. Ее звенящий смех окутал его.
Звук этого смеха он хранил в своей памяти как драгоценное сокровище все долгие последующие годы…
Возможно, после хорошего завтрака и нескольких кружек горячего пива он обо всем расскажет своей жене. Миттин надеялся – не в первый раз, – что он доживет до того дня, когда его дочь станет достаточно взрослой, чтобы внимательно выслушать его и понять все, что он расскажет ей. Может быть, об этом утре он будет рассказывать ей снова и снова.
Во дворе замка к нему подошел один из рыцарей Хелма. Он нерешительно рассказал старому геральду, что ему сказала госпожа Мириала, когда они танцевали прошлой ночью. Заглянув ему в глаза, Миттин понял, что наконец-то у него появился еще кто-то, кому можно все рассказать. Чувствуя себя гораздо лучше, он повел Ановиира на кухню.
* * *
– Куда теперь? – спросил Эльминстер, когда Ми-риала натянула поводья, останавливаясь. Их дорога пересекала небольшой пригорок к западу от города. Эл с любопытством огляделся. Глядя со стороны Хастарла, трудно было понять, что это могильный холм. Внутри невысокой стены, заросшей кустами и развесистыми деревьями, стоял каменный постамент. Его можно было увидеть, только подойдя совсем близко.– За все то время, что ты сражался с Верховными Чародеями, ты не получил от них ни одного заклинания, – объяснила Мириала. – Как всегда, мне известно, где у королевского мага был тайник, в котором он хранил книги заклинаний, лечящие снадобья и всякие магические штучки, приготовленные на случай, если его выгонят из Хастарла. Здесь в этом древнем месте поклонения Мистре, куда из страха перед охраняющими призраками мертвых магов не приближается ни один из воров, находится его тайник.
– Он охраняется? – устало спросил Эльминстер, соскочив под деревьями с лошади.
– Конечно охраняется, чародей ты недоучка! – прорычал кто-то позади него.
Обернувшись, Эльминстер увидел, как его пятящаяся лошадь расплывается и превращается… в знакомые очертания Ундарла, королевского мага Аталантара. Лошадь Мириалы в ужасе заржала, только неистовый топот ее копыт разносился по округе, когда она убежала.
Рука Эльминстера метнулась к поясу, чтобы достать кое-что нужное из того ничтожного запаса магии, что остался у него. По злорадной ухмылке Ундарла стало понятно, что он не успеет вовремя. Главный Верховный Чародей поднял руку и что-то негромко забормотал, но Мириала прыгнула между ними так, что закружились ее юбки. Пущенная Ундарлом молния расщепилась перед ее поднятыми руками и, не причиняя вреда, полыхнула в разные стороны.
Задыхаясь от ярости, королевский маг сердито вскрикнул, когда дар речи вернулся к нему, прорычав:
– Ты! Всегда ты! Тогда умри! – Он прошипел заклинание, и потоки пламени вырвались из кончиков его пальцев. Воздух стал алым от накрывшей его трескучей сети. Магический щит Мириалы отразил огонь. У Эльминстера не осталось заклинаний, подходящих по силе такой магии. Ему оставалось только стоять в тени защиты Мириалы.
Огненная сеть, выброшенная Ундарлом, засветилась злым тускло-красным. Угасающее пламя королевского мага ударило по щиту Мириалы. Ундарл выкрикнул имя, эхом отразившееся от камней усыпальницы.
Чудовищный звериный рев отозвался на его крик. Что-то огромное и темное поднялось из-за деревьев за спиной королевского мага… красный дракон! Злобно сверкая глазами, он зашипел и расправил перепончатые крылья. Плечи чудовища поднялись, и, прыгнув к принцу и темноглазой волшебнице, он дыхнул пламенем, ревущим потоком окатившим защиту Мириалы… но она выдержала.
Волшебница произнесла какое-то длинное, трудное заклинание, и пламя дракона вернулось к нему удвоенным. Клубы огня менялись с красного на жутко-голубой, затем на раскаленно-белый. Мириала превратила пламя в нечто ужасное. Как голодный ветер, оно набросилось на дракона. Мгновение Эл видел темные крылья, неистово бьющие посреди ревущего пламени, а затем дракон со взрывом разлетелся на куски, сотрясая холмик и сбив Эльминстера с ног.
Чешуя и почерневшие ошметки мяса пролетали перед последним принцем Аталантара, когда тот попытался подняться на ноги. Ундарл стегал огненным хлыстом, стараясь пробить защиту волшебницы. Огонь рычал и грохотал.
Мириала выдержала яростный натиск пламени, даже не шелохнувшись, и спокойно произнесла одно-единственное слово. Края ее магического щита начали расти, удлиняясь и, словно пики, заостряясь на концах. Они тянулись к Ундарлу, еле сдерживая скрытую в них силу.
Чародей презрительно рассмеялся. Его руки стали вытягиваться в щупальца, оканчивающиеся затвердевшими лапами с острыми длинными красными когтями. Похожие на пики концы щита добрались до него и прошли насквозь, не причинив вреда. Смех Ундарла превратился в хохот, и его лицо стало вытягиваться в ужасную морду. Теперь когти у него на руках оканчивались луковичными наростами, у каждого из которых появился собственный рот.
– Мое заклинание не действует на него, – удивленно воскликнула Мириала.
Чародей запрокинул голову, и его еще более безумный хохот эхом отразился от каменного постамента у него за спиной.
– Конечно нет! Я не какой-нибудь тщедушный смертный из Фэйруна, чтобы подчиняться твоей магии. Я хожу во мраке где захочу, во многих мирах. Многие считают себя могущественнее меня, но только чтобы познать глубины своей глупости за миг до своей гибели!
Выросшие до непомерной величины щупальца с головами Ундарла вдруг, обогнув щит, добрались до Мириалы, поражая и кусая ее, как извивающиеся змеи. Волшебница пронзительно закричала, когда одна голова откусила ее поднятую руку. Но ее крик тут же оборвался: голова чародея, напоминавшая теперь драконью, дохнула огнем, и он легко пробил защиту. Тело Мириалы исчезло, рассыпавшись дымящимся пеплом и почерневшими костями.
– Не-е-ет! – закричал Эльминстер и прыгнул на драконоподобное чудовище, в которое превратился Верховный Чародей. Он вцепился ему в глаза, лягаясь и плача.
Ундарл стряхнул его с себя. Отлетев в сторону, Эл увидел, как клыкастая морда поворачивается к нему, чтобы выдохнуть уничтожающий огонь, и с неимоверной скоростью перекатился к нему, вскакивая на ноги как раз под рычащими челюстями.
Пламя Ундарла вырвалось прямо в небо, не причинив никому вреда, когда принц выхватил оболомок Меча Льва и вонзил его несколько раз в горло, вынуждая чудовище выйти из себя. Но даже когда голова того откинулась назад, шипящие кусающие лапы стали рвать Эла, хватая за спину и лицо. Эльминстер схватил дракона за горло, стараясь удержаться при этом на ногах. Клацающие лапы бросились к нему, но меч уже вонзился по самую рукоять в один из золотых глаз дракона.
Ундарл задергался и задрожал. Его только что отросший хвост ударом отбросил Эльминстера. Эл откатился в грязь, а похожее на дракона чудовище, пронзительно крича, забилось в агонии. Эльминстер с трудом поднялся на ноги и осторожно бросил пробную молнию – совсем слабое заклинание, которое могло причинить дракону не больший вред, чем слегка опалить его чешую. Но он метнул молнию не в Ундарла, а в рукоять Меча Льва, торчащего из глаза дракона.
Молния ударила со вспышкой. Чудовище замерло, его хвост дернулся, и оно безвольно повисло на невысокой каменной стене: его мозги сварились. Из глаз и носа клубами повалил дым.
Рыдая от ярости, Эльминстер бросал все оставшиеся боевые заклинания. Магией он порубил чешуйчатое тело своего врага на части, а затем, стоя над расколотой тушей, он собрался с силами и дрожащими губами произнес последнее свое боевое заклинание: маленькие жалящие магические молнии раскромсали Ундарла на кусочки и разбросали их. Эл не останавливался, пока посреди лужи крови не остались лишь бесформенные куски мяса…
Слезы текли по щекам Эльминстера, когда он повернулся к тому месту, где пала Мириала. Пала, защищая его, в который раз. Он хотел обнять ее пепельные кости, но они рассыпались, и в руках оставался только пепел… а потом и вообще ничего.
– Нет! – судорожно рыдал Эл, стоя на коленях перед храмом Мистры посреди разгорающегося утра. – Нет!
Он поднялся на ноги, его губы задвигались, бросая вызов равнодушному солнцу:
– Магия приносит только смерть. Я никогда больше не буду иметь никакого дела с магией.
При этих его словах раздался гром и задрожала земля. Что-то скользнуло у его ног. Эльминстер посмотрел вниз… и замер в изумленном молчании. Пепел вокруг него светился и отовсюду собирался над заросшим камнем, поднимаясь и превращаясь в… Мириалу!
Золотистые волосы разлетелись в стороны, когда сияние стало ее лежащим на камнях белоснежным телом. Оно тихонько покачивалось, словно его колыхали волны. Затем волны отбежали в сторону, и он увидел знакомое лицо. Огромные глаза открылись и взглянули на него. Эльминстер потрясение молчал. Мириала нежно сказала:
– Пожалуйста, Эльминстер… никогда больше не бросайся такими словами, хорошо? Для меня.
Онемев, Эл снова упал на колени и протянул руки, чтобы коснуться ее плеч. Они были настоящими, как и руки, взлетевшие навстречу и притянувшие его к ее губам. Резкий запах жженого волоса ударил ему в лицо, и Эльминстер отшатнулся в тревоге, опасаясь очередного трюка Верховного Чародея, и пристально посмотрел в глаза волшебнице.
Их взгляды встретились и не расставались целую вечность. Эл знал, что перед ним Мириала. Слезы капали с его щек на ее щеки.
– Я… я обещаю. Я думал, что ты умерла… ты была мертва, сгорела до пепла! Как такое может быть?
В самых глубинах темных глаз разгорелся огонь. Едва уловимая улыбка появилась на губах Мириалы, и она тихо сказала:
– Для Мистры нет ничего невозможного.
Эльминстер пристально вглядывался в ее глаза и наконец понял, кто… кем… его наставница была на самом деле. С неподдельным страхом он отпрянул. В темные глаза закралась печаль, но только на мгновение: их взгляд снова стал ясным, и крепкие руки, обвившие шею Эльминстера, не дали ему даже пошевелиться. Богиня Мистра, не желая отпускать его, нежно сказала:
– Однажды ты сказал, что смог бы научиться любить меня. – Ее глаза вдруг вызывающе блеснули.
Потерявший дар речи, совсем бледный, Эльминстер кивнул.
– Так покажи мне, чему ты научился, – тихо сказала богиня, и прохладное белое пламя охватило их обоих.
Эльминстер почувствовал, как сгорела вся его одежда, когда посреди языков пламени они поднялись в воздух, прямо в утреннее небо над обвитым зеленью каменным постаментом. Их губы встретились, и Эл почувствовал, как неукротимая сила вливается в него…
* * *
Тележка скрипела так громко, что могла разбудить и мертвого. Бедгарл зевнул и привычно придержал ее на крутом склоне перед долгим спуском в Хастарл…– Просыпайся, Хастарл, – пробормотал он, величественно потягиваясь и снова зевая. – Потому как грядет Бедгарл Нримз, знаменитый торговец сырами. Тележка нагружена доверху кругами шарпкрамбла и…
Что-то привлекло его взгляд, и он посмотрел в сторону старой усыпальницы, а затем чуть выше, и третий зевок замер на полдороге. С открытым ртом Бедгарл застыл в изумлении.
Он смотрел – нет, таращил глаза – на парящий в небе шар голубовато-белого пламени, сияющий невыносимо ярко… Присмотревшись, хотя очень жгло глаза, он увидел, что в самом сердце шара плавают полускрытые двое людей! Мужчина и женщина… Бедгарл посмотрел на них, протер слезящиеся глаза и снова посмотрел, а затем бросил тележку и, вопя от страха, без оглядки побежал по дороге, по которой только что явился сюда.
О боги, не надо было съедать столько улиток! Аммут, как всегда, права… о боги, ну почему он не послушался ее?
* * *
Уставшие, они плавали в объятиях друг друга, укрывшись от палящего солнца в тени старого могучего дерева. Белое пламя исчезло, и теперь Мистра казалась просто томной, красивой, земной женщиной. Ее голова лежала на его плече, когда она тихо сказала:– Теперь наши дороги должны разойтись, Эльминстер. Чем больше я хожу в человеческом облике, тем больше силы уходит из меня, тем меньше я становлюсь. Как Мириала, трижды я умирала, спасая тебя: здесь, в замке Илхундила и в тронном зале Аталгарда… С каждой смертью я уменьшаюсь.
Эльминстер взглянул в ее темные глаза. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но она, приложив палец к его губам, продолжила:
– Однако тебе нет нужды оставаться одиноким: мне нужны соратники в Королевствах – мужчины и женщины, верно служащие мне, магия которых доведена до степени искусства. Я бы очень хотела видеть тебя одним из моих Избранных.
– Все, что пожелаешь, Госпожа, – наконец ответил Эльминстер. – Приказывай!
– Нет. – Глаза Мистры были печальны. – Это должен быть твой свободный выбор… и прежде, чем так быстро соглашаться, знай, что я прошу о службе, которая может продлиться на тысячу тысяч лет. Эта дорога трудна… долгая-долгая гибель. Ты увидишь, как Аталантар, со всем его народом и гордыми башнями, исчезнет с лица земли и, забытый, рассыплется прахом.
Ее темные глаза не отпускали его взгляд. Эльминстер покачивался в воздухе, и ему стало страшно. Богиня продолжала:
– Мир вокруг тебя будет меняться. Я буду повелевать тебе сделать что-нибудь трудное, что может показаться жестоким или бессмысленным. Немногие будут рады твоему появлению, а с некоторыми ты будешь заводить дружбу из одного только страха перед ними.
Она немного отплыла от него, и теперь они стояли в воздухе лицом друг к другу.
– Более того, я не подумаю о тебе ничего плохого, если ты откажешься. Ты уже сделал гораздо больше, чем большинство смертных может сделать за свою жизнь. – Ее глаза сияли. – Ты сражался на моей стороне, всегда доверял мне и ни разу не предал меня. Ты не пытался использовать меня для своей выгоды. Эту память я всегда буду хранить как самое драгоценное сокровище.
Эльминстер снова заплакал. Сквозь слезы ему удалось хрипло произнести:
– Госпожа, умоляю тебя… приказывай мне! Ты предложила мне две самые большие драгоценности – твою любовь и цель моей жизни! О чем еще может просить человек? Я сочту за честь служить тебе… сделай меня, умоляю, одним из твоих Избранных!
Мистра улыбнулась, и мир вокруг как будто стал ярче.
– Благодарю, – сказала она. – Хочешь начать сейчас или тебе надо время пожить для себя?
– Сейчас, – решительно ответил Эльминстер. – Не хочу ждать, когда в душу заползет сомнение… Пусть это будет сейчас.
Мистра склонила голову, торжество горело в ее глазах.
– Будет больно, – сурово сказала она, снова подплывая к нему.
Их губы соприкоснулись, из ее глаз в его глаза ударила молния, отразившаяся обратно. Охватив их обоих, она опалила его до костей. От боли Эльминстер хотел закричать, но обнаружил, что не может дышать. Он был разорван, раздавлен, уничтожен и унесен в бурное пламя, и уже ничто не имело значение…
* * *
– Что за сказки ты рассказываешь? – У Аммут, когда она гуляла, всегда было хорошее настроение. Она запрокинула голову, и великолепные волосы заискрились на солнце. – Вечно придумаешь что-нибудь… Хорошенькое дельце, мой муж видит сны наяву так же, как когда храпит! Благодарю богов и в безмолвном отчаянии мирюсь с этим! Но на этот раз – бросить целую тележку наших лучших сыров, чтобы неизвестно кто умыкнул ее? Это уж слишком, мой дорогой ленивый муженек! И вот тебе мое слово, я не только отругаю тебя, но ты получишь больше, если хоть один из этих сы…Аммут замолчала на полуслове и уставилась в небо над усыпальницей на холме. Дрожа от вновь нахлынувшего страха, Бедгарл тем не менее позволил себе совсем чуть-чуть позлорадствовать, когда жена, вскрикнув, обернулась и спрятала лицо у него на груди.
Бедгарл отшатнулся, но из объятий ее не выпустил.
– Ну вот видишь же, никого нет, – сказал он не слишком громко, бросая беспокойный взгляд вверх, на клубящийся мутный шар белого огня над храмом Ми-стры. – Ты говорила, мы соберем все наши сыры… что я не буду есть за нашим столом, пока ты не увидишь деньги от их продажи… ну и отлично, милая женушка, пусть я останусь голодным. Знаю, что останусь и…
– Ради всех богов, Бедгарл! Закрой свой рот и беги\ Аммут дернулась, словно желая освободиться от него.
Бедгарл со вздохом отпустил ее, и она вприпрыжку бросилась прочь, как кролик; Аммут помчалась обратно вниз по холму, только волосы развевались по ветру у нее за спиной. Бедгарл смотрел ей вслед. Ему вдруг дико захотелось расхохотаться, но он справился с собой и повернулся к оставленной тележке. Один из сыров упал в траву. Бедгарл задумчиво отряхнул его, положил обратно к остальным и, взявшись за ручки тележки, стал толкать ее дальше в сторону Хастарла, не обращая внимания на то, что Аммут кричит его по имени издалека позади.
Проходя мимо усыпальницы, он посмотрел вверх на огненный шар и подмигнул ему. Он с трудом проглотил слюну, и холодный пот струйками побежал по спине. Не торопясь, Бедгарл осторожно толкал свою тележку вниз по холму. Едва справляясь с подступившим страхом, он мог поклясться, что, когда смотрел на пламя, взгляд темных понимающих глаз встретился с его взглядом… и темные глаза подмигнули ему!
Бедгарл добрался до подножия холма. Огненный шар все еще дрожал неровным ярким светом. Насвистывая, продолжал он толкать тележку дальше к Хастарлу, от ворот которого доносился непривычный гул голосов, словно все жители вышли сегодня на улицы. Народ веселился.
Эпилог
Нет конца, кроме смерти. Все остальное только остановки для передышки и новых начинаний. Новые начинания есть всегда. Именно поэтому в мире становится все больше и больше народу. И теперь запомни – конца не бывает, только начало. Вот так-то. Правда просто? И к тому же изящно.
Тарин Три Сапога Амлштпар. Изречение одного чрезвычайно достойного мудреца, Год Потерянного Шлема
Очнувшись, Эльминстер обнаружил, что лежит обнаженным на плоском холодном камне. От его рук и ног поднимались серые струйки дыма. Когда они развеялись, он приподнял голову и оглядел себя. Тело не изменилось, никаких шрамов тоже не было. Он повернул голову. Рядом с ним на коленях стояла Мистра, обнаженная и прекрасная. Эльминстер поднес к губам ее руку и поцеловал.
– Благодарю, – хрипло сказал он. – Надеюсь, я буду хорошо служить тебе.
– Многие так говорили, – немного грустно ответила Мистра, – и даже верили, что так оно и есть. – Она улыбнулась и похлопала его по руке. – Знай, Эльминстер, что я верю в тебя гораздо больше, чем в других Избранных. В тот день, когда Ундарл уничтожил Хелдон, я почувствовала, что Меч Льва лишился своей волшебной силы от пламени дракона. Посмотрев, чтобы понять, что же произошло, я увидела юношу, который поклялся отомстить всем жестоким чародеям. Я увидела умного, доброго и сильного человека, который со временем мог бы стать очень могущественным. Поэтому я охраняла его, пока он рос, и обычно мне нравился тот выбор, который он делал, и то, каким он становился… до тех пор пока он не пришел в мой храм и не бросил мне вызов. Я знала, чем это может кончиться. Но и там у него хватило мужества и мудрости спорить со мной, стоит ли доверять могущественную силу кому попало. Я поняла, что Эльминстер способен стать самым великим магом, который рождался в этом мире, если только я буду руководить им. Так я и сделала. И, Эл, мой милый человек, ты, восхищая и удивляя меня, угодил мне превыше всех моих надежд и ожиданий.
Они смотрели глаза в глаза, и Эльминстер понял, что никогда – сколько бы лет ему ни было отмерено – не забудет этот спокойный внимательный взгляд, полный бесконечной страсти, любви и мудрости.
Мистра чуть улыбнулась и, наклонившись, поцеловала его в нос. Ее волосы рассыпались по его лицу и груди. Эл вдохнул ее странный, чуть горьковатый запах и снова затрепетал от желания, но Мистра подняла голову и посмотрела на юго-восток.
– Я хочу, чтобы ты отправился в Кормантор и изучил там азы магии, – нежно сказала она.
Эльминстер приподнял бровь:
– Азы магии? Но зачем для этого забираться так далеко?
Мистра с улыбкой посмотрела на него:
– Даже зная, что я есть, ты осмеливаешься так говорить. Вот за это я люблю тебя, Эл.
– Ни что ты есть, Госпожа, – осмелился прошептать Эльминстер, – но кто ты есть.
Лицо Мистры снова озарила улыбка, и она продолжила:
– Сила – да, но без дисциплины или истинного чувства сил, которым ты теперь принадлежишь. Отправляйся на юго-восток в эльфийский город Кормантор… Надо, чтобы ты попал туда вовремя. Станешь в этом городе учеником любого архимага, который согласится.
– Я все выполню, Госпожа, – сказал Эльминстер, нетерпиливо садясь на камне. – Этот город трудно найти?
– С моей помощью – нет, – с улыбкой ответила Мистра. – Но не торопись срываться в путь прямо сейчас. Посиди со мной эту ночь, поговорим. Мне хочется многое рассказать тебе… Даже богам бывает одиноко.
Эльминстер кивнул:
– Постараюсь не заснуть как можно дольше! Мистра снова улыбнулась.
– Тебе никогда больше не потребуется сон, – нежно сказала она, почти печально, и нарисовала в воздухе сложный знак.
Между ними возникла пыльная бутылка. Она обтерла рукой горлышко, вытащила зубами пробку, как это делает обычная служанка, отпила глоток и протянула бутылку ему.
– Вино Забвения, – сказала она, и Эльминстер почувствовал прохладу чудесного напитка. – Из небезызвестной тебе гробницы в Нетериле.
Эльминстер вскинул брови.
– Рассказывай, – сухо сказал он, почувствовав себя свободным. Ее звенящий смех окутал его.
Звук этого смеха он хранил в своей памяти как драгоценное сокровище все долгие последующие годы…
Так Эльминстер попал в Кормантор, город Поющих Башен, где правил Элтаргрим. Там он провел больше двенадцати лет. Многие могущественные чародеи были его наставниками. Он учился чувствовать магию и понимать ее, подчиняя своей воле. Свои истинные способности он открывал очень немногим. Но летописи говорят, что, когда был основан Метал и Кормантор стал называться Миф Драннором, Эльминстер был одним из основоположников этой могущественной магии. Так началась долгая история Эльминстера Пришедшего Издалека.
Антарн Мудрый.Из «Историй Могущества Архимага Фэйруна», Книги, написанной приблизительно в Год Посоха