Страница:
— Выбирай любой, — сказал сенешаль. — Императрица ожидает тебя.
Ара наугад протянула руку к одному из огоньков. От ее прикосновения огонек — то есть человек — замер.
— Могу ли я воспользоваться твоим телом, мой Немой брат? — спросила она.
— В служении вся моя жизнь, — последовал ответ. — Сосчитай до десяти, я должен войти в пространство.
Ара сосчитала до десяти, после чего сделала резкое движение вперед. Она обнаружила, что стоит на коленях, опираясь о подушку. Земля вокруг нее поросла сине-зеленой травой, веял легкий ветерок. Голова Ары склонилась так низко, что почти касалась земли.
— Поднимись, матушка-наставница, — раздался женский голос.
Ара медленно распрямила спину, стараясь как можно лучше почувствовать свое новое тело. Это был мускулистый мужчина. Руки его покрывали каштановые волоски, торс был гибким и сильным. Он был одет в просторные черные брюки, на шее — ошейник, обычная одежда Немого раба. Ару охватил трепет. Сколько бы раз ей ни приходилось проделывать такое перемещение, она все равно не научилась спокойно относиться к мысли о том, что ее настоящее тело находится далеко-далеко, на расстоянии многих световых лет, а разум ее — здесь, в другом мире, в теле другого Немого.
Ара украдкой осмотрелась. Ее первая аудиенция у императрицы происходила в небольшой комнате. В тот раз ее императорское величество лично сообщила Аре как одному из самых успешных вербовщиков, что ей предстоит возглавить экспедицию, целью которой станет розыск некоего человека. Точнее, его физического тела. Кенди почувствовал присутствие его сознания в мире Мечты. На этот раз Ара оказалась в белом зале, огромном, занимающем площадь в два или три акра. Несколько рабов стояли неподвижно, держа наготове еду и питье, другие преклонили колени на подушках, почти таких же, как та, на которой стояла Ара. Повсюду дежурила вооруженная охрана.
Прямо перед собой Ара увидела императрицу, ее императорское величество Кан маджа Кали. Императрица восседала на возвышении, опираясь на подушку. Одного роста с Арой, она была тощей и костлявой, ее темная кожа отливала эбеном, черные волосы были уложены в высокую прическу. Вместо короны ее голову украшали несколько небольших камней. С плеч ниспадало голубое шелковое одеяние. О возрасте императрицы Ара не могла сделать ни малейшего предположения. В окружающем воздухе начали слабо мерцать искры, и Ара поняла, что Кан маджа Кали привела в действие поглотитель звуковых колебаний, чтобы их разговор не услышали окружающие.
— Говори, матушка-наставница, — обратилась к ней императрица. — Тебе есть что сказать?
— Есть, ваше императорское величество, — ответила Ара и рассказала обо всем, что произошло с «Пост-Скриптом», когда корабль прибыл на планету Ржа. Низкий голос владельца тела непривычно резко отдавался в ушах.
— Власти, конечно, нам не очень доверяют, но мы уже начали поиски, — закончила она. — Мне кажется, что Немым из Единства не удалось почувствовать присутствие этого ребенка. Мой сту… то есть брат Кенди ведет поиски на подпольном рынке рабов, а мы с сестрой Гретхен исследуем легальные круги.
— Мудрое ли это решение, матушка-наставница, посылать на такое задание брата Кенди? — спросила императрица. — Насколько я помню, он из тех, кому иногда — и это твои собственные слова, — кому иногда требуется твердая рука.
Ара склонила голову, чтобы скрыть свое удивление, хотя на самом деле удивляться было нечему. На месте императрицы она, Ара, тоже не пропустила бы мимо своего внимания ни одного сколько-нибудь значительного документа.
— С тех пор как я написала это письмо, прошли уже месяцы, и брат Кенди повзрослел, ваше императорское величество, — ответила Ара. — Он, к тому же, легко заводит знакомства в преступном мире, а его талант ощущать чужое присутствие в мире Мечты просто уникален. И до сих пор он — единственный из Немых, кому удалось почувствовать присутствие этого ребенка. И не просто почувствовать, а определить его местонахождение с точностью до одной планеты. Более того, он сумел распознать, что этот ребенок обладает способностью проникать в сознание не-Немых.
— Что же, хорошо, — императрица кивнула. — Я хочу также, чтобы ты сообщала о вашей работе напрямую мне, а не высшим чинам из сообщества Детей Ирфан. Само существование этого ребенка должно оставаться тайной как можно дольше. Твой опыт и осмотрительность в подобных делах — вот что повлияло на мой выбор, вот почему я избрала тебя, и я надеюсь, что ты и впредь будешь достойна своего высокого звания.
Ара почтительно кивнула. Императрица встала и принялась ходить по возвышению. Все те, кто находился в зале, включая и Ару, тоже поспешили подняться со своих мест. Где-то в глубине сознания Ара начала понимать, что действие укола заканчивается. Вскоре ей предстоит вернуться в мир Мечты, а оттуда — в свое тело. Приличествует ли напомнить об этом императрице? Или Ара должна оставаться на месте до тех пор, пока ее сознание само не унесется назад в Мечту и в свое родное тело? От такой встряски ее пространственный баланс может нарушиться, и она окажется на многие дни прикованной к постели.
— Вот что меня волнует, матушка-наставница, — заговорила императрица. — Если верить утверждению брата Кенди, этот ребенок способен проникать в чужое сознание независимо от воли самого человека. Такому малышу вполне по силам разрушать империи, и наша Конфедерация не будет исключением. А что, если он проникнет в мое сознание? Или еще какого-нибудь правителя? Между Конфедерацией Независимости и нашими соседями очень хрупкое равновесие. Одной ошибки может быть достаточно, чтобы началась война.
— Если такое произойдет с вами, ваше императорское величество, это сразу станет заметно, ведь у малыша нет и не может быть ваших знаний и вашего опыта. Невозможно, однако…
— Мы долгое время считали, что Немой способен проникать только в сознание другого Немого, а прочее невозможно. Да и то если этот второй не против, — возразила императрица. — Кто может сказать, какими еще талантами обладает это дитя? А что, если им завладеют преступники? — Она помолчала. — Я долго размышляла, матушка-наставница, и пришла к выводу, что безопасность Конфедерации — вопрос более важный, чем… возможность изучать и исследовать эту новую форму Немоты.
— Простите, ваше императорское величество?
Императрица опустилась на подушки. Все в зале остались стоять. Царственный лик был непроницаем.
— Если ты увидишь, что этот ребенок представляет собой угрозу для Конфедерации Независимости, я хочу, чтобы он был уничтожен.
— Это невозможно! — воскликнула Ара. — То есть, я хочу сказать, что это…
— Знаю, матушка-наставница, — мягко сказала императрица. — Я все понимаю.
Ара напряглась.
— Ваше императорское величество, — начала она. — Со времен своего детства я не припомню, чтобы мне довелось хотя бы ударить другого человека. Как же смогу я…
— Да, это нелегко, — согласилась императрица. — Но, возможно, это окажется единственным выходом.
Ара, забыв про этикет, уже открыла рот для следующих возражений, но вдруг заметила, каким тяжелым взглядом смотрят на нее темные глаза императрицы. За этими глазами — пятьдесят миллиардов жизней. Один неверный шаг будет стоить многих тысяч этих жизней. Миллионы будут отданы в жертву войне, если кто-то сочтет необходимым ее начать. Ара прикусила язык. Одна жизнь — и эти миллионы. Императрица смотрела ей в глаза, и Ара не отводила взгляд. Последовала длинная пауза. Наконец Ара с трудом перевела дух.
— Слушаюсь, ваше императорское величество, — прошептала она.
— Благодарю тебя, матушка-наставница, — сказала императрица. В ее голосе слышалась усталость. — Я возложила на твои плечи тягостную ношу, и я приму на себя всю ответственность в случае гибели этого ребенка. Ты — всего лишь скальпель в руках хирурга.
— Слушаюсь, ваше императорское величество.
Императрица кивнула.
— Думаю, тебе пора возвращаться в свое собственное тело, матушка-наставница, — сказала она.
Прием окончен. Ара поклонилась и опять встала коленями на подушку. Она уже начала освобождаться из чужого тела, когда императрица заговорила вновь.
— Если тебе трудно принять подобное решение, матушка-наставница, — сказала она, — подумай вот о чем. Только представь, что произойдет, если народ прослышит, что есть Немой, который способен проникнуть в сознание любого человека, не только Немого, к тому же помимо его воли?
Ара опять оказалась в своем саду. Она продрогла до костей, голова слегка кружилась. Желание вернуться в собственное тело становилось сильнее с каждой минутой, но даже оно не могло вытеснить мысль о том, что сказала императрица.
«Что произойдет, если?..»
Дрожь прошла по ее телу. Во многих мирах, которые входили в состав Конфедерации, Немые были монахами ордена Детей Ирфан или рабами, которые служили императрице. Были и такие миры, где в Немых усматривали потенциальную опасность и преследовали их с бескомпромиссным рвением. На некоторых планетах к ним относились терпимо, даже уважали, пока те знали свое место. Во множестве миров их никак не отделяли от «обычных» жителей, но даже и там Ара всегда ощущала скрытый пласт глубинного недоверия.
Что произойдет, если народ узнает, что есть Немой, способный проникнуть в сознание любого человека помимо его воли?
Ответ был ей известен. Начнутся бунты. Охота на ведьм. Казни.
Такое бывало и раньше, такое повторяется со времен самой Ирфан Квасад. Аре еще повезло, и она вполне осознавала свою удачу. На Беллерофоне, откуда Ара была родом, Немота считалась высшим благословением, и большинство Немых рано или поздно вступали в орден Детей Ирфан. Основным занятием для них становилось преподавание, обучение Немых правильно распоряжаться своими талантами, соблюдая при этом этические нормы. Многие, окончив курс обучения, оставались при ордене. Одни посвящали себя преподаванию, проводили исследования, другие занимались административной работой или обеспечивали внутрисистемную связь в ордене, поддерживая его бесперебойную работу.
Когда было открыто смещенное пространство, Немые стали заниматься вербовкой.
Смещенное пространство давало возможность легко и быстро добираться до других миров, тех, что лежали за пределами Конфедерации. Дети Ирфан повсюду выискивали Немых, тех, кого продали в рабство, кого преследовали по закону, или же тех, кто просто не осознавал своего дара. Ара лично выкупила и сделала свободными почти триста рабов, а десятки человек и просто выкрала. Все та же неотвязная мысль на периферии сознания не давала ей покоя. Ара собиралась уже покинуть мир Мечты, как вдруг прямо ей под ноги что-то шлепнулось. Это оказалась груша, черная и насквозь прогнившая. На земле она заметила еще несколько таких же.
Разве такое возможно? Ара подняла голову и посмотрела на дерево. Все висящие на ветвях груши были тронуты гнилью. То же самое — с апельсинами. Ара уставилась в пространство прямо перед собой. Жгучее желание поскорее вернуться в собственное тело иногда отвлекает внимание и мешает сосредоточиться, а это необходимо, чтобы мир Мечты не терял своих правильных очертаний. Но чтобы до такой степени…
Внезапно раздался рев. Из-за стены сада показалось жуткое чудовище с зеленоватой кожей и длинными, торчащими вперед клыками. Продолжая реветь, чудовище перешагнуло через стену и потянулось к Аре когтистой лапой.
— Привет, Кенди, — дружелюбно сказала Ара. — Груши — это твоя работа?
Чудовище растворилось в воздухе, и на его месте возник большеглазый мишка-коала. Из-за дерева показался Кенди. Он был одет в полотняную рубашку и брюки — обычный, придуманный Арой наряд. Коала нюхал гнилую грушу.
— Ты даже и не испугалась, да? — спросил Кенди, почесывая коалу за ухом.
— Не испугалась. Очень милое чудище. — Ара пнула грушу ногой. — Так что скажешь?
— Нет, не моя. — Кенди посмотрел вниз. — Я еще раньше заметил эту гниль и подумал, что стоит, пожалуй, вернуться. Моя сестра… — он опять потрепал коалу, — уже проводила Грет к Немым на планете Ржа…
Ара сосредоточилась и стала пристально смотреть на деревья. Она представляла себе сладкие апельсины и сочные груши. Эта мечта — плод ее сознания, и значит, если верить Ирфан, она должна облечься реальной плотью. Однако ничего не получалось.
Внезапно земля поплыла у нее под ногами. Ара потеряла равновесие и полетела куда-то. Воздух рывками вырывался из ее груди. Всем телом она чувствовала, как содрогается под ней земля, а каменная стена сада вмиг покрылась множеством трещин.
— Кенди! — вскрикнула Ара.
— Это не я! — закричал в ответ Кенди. — Что, черт побери…
Бездна разверзлась у ног Кенди и поглотила его.
— Кенди! — Ара рванулась к нему, но было поздно.
Воздух вокруг взвихрился черными клубами. Через минуту из открывшейся бездны тяжело взмыл сокол, увеличившийся до неимоверных размеров. Когтями птица вцепилась в руку Кенди. Земля содрогалась, отколовшиеся камни и комья глины летели в пропасть. Ара схватила Кенди за свободную руку и вместе с соколом выволокла его на твердую поверхность. Освободившись от груза его тела, птица, уменьшившись до своих обычных размеров, с отчаянным криком взмыла в небесную высь. Почва под ногами ходила ходуном, дрожала, не давая Кенди и Аре твердо встать на ноги.
— Надо как-то выбираться отсюда, — прохрипел Кенди.
На руке у него Ара заметила ужасные раны и порезы. Психосоматическая память должна перенести эти раны и на его настоящее тело. Если бы он провалился в бездну, его реальное тело погибло бы.
— Где Гретхен? — спросила Ара. — С ней все в порядке?
— Она там, — махнул рукой Кенди. Мгновенное знание о том, где находится Гретхен, проникло от Кенди в сознание Ары, несмотря на то, что сказанные им слова были нечеткими и неточными. Она быстро схватила Кенди за руку.
— Подожди, госпожа!..
Но Ара уже устремилась вперед, увлекая за собой Кенди. Под ногами у них возник деревянный настил палубы. В лицо Ары дохнуло прохладой, и ветерок донес запах моря и соли. Над головой шумели белые паруса.
Похожее на расплывающуюся голограмму, в воздухе смутно покачивалось видение мира Мечты, плод сознания Кенди. Через некоторое время детали проступили более четко. Кенди упал на колени, его рвало. Ара оглянулась вокруг. Корабль стремительно несся вперед, но все предметы, которые находились на палубе, стояли неподвижно. Кенди продолжало рвать.
— На самом деле у тебя нет никакой морской болезни, — обратилась к нему Ара. — Это все — работа твоего сознания.
— Спасибо за сочувствие, — ответил Кенди, вытирая рот тыльной стороной ладони.
— Что здесь происходит? — Позади них, у руля, стояла Гретхен, небрежно положив руку на одну спицу огромного колеса. На ней была пиратская рубаха и матросская шапочка, в точности такая же, как у Кенди и Ары.
— С тобой все в порядке? — спросила ее Ара.
— А в чем дело? — подозрительно переспросила Гретхен. — Я встретилась кое с кем из Немых с планеты Ржа, но они не очень-то разговорчивы. Единство их до смерти напугало. Вы что, устраиваете мне проверку? В таком случае…
Желание поскорее вернуться переросло у Ары в маниакальную идею. Похуже, чем ощущение переполненного мочевого пузыря. С Гретхен все в порядке, а остальное подождет.
— Я ухожу, — сказала Ара. — Вы должны немедленно покинуть мир Мечты. Оба. Это приказ. — И с этими словами она отпустила от себя мир Мечты.
ГЛАВА 3
Кенди Уивер с трудом поднялся на ноги. Его желудок упорно не желал возвращаться на свое положенное место. Рука болела, действие укола заканчивалось, и Кенди больше всего на свете хотелось сейчас очутиться где-нибудь в душной и знойной австралийской глуши. Над ним все еще довлело сознание Гретхен, и поэтому снизу все так же слышался плеск виртуальных волн. От покачивания Кенди затошнило еще сильнее.
— Пойдем, Грет, — сказал он. — Я еле живой.
Гретхен бросила взгляд на его руку и отпустила штурвал.
— Боже мой, что здесь произошло? — спросила она.
— Я все объясню, как только вернемся на корабль. Пора идти. — И Кенди отпустил от себя мир Мечты.
Корабль и волны исчезли, а вместо них возникли серые керамические стены и красное копье, все так же зажатое под коленом. Кенди выпрямился и рухнул на свою узкую кровать. Руку покрывали воспалившиеся порезы, проступили свежие кровоподтеки. Плечи ныли, а рвотные позывы все еще не давали покоя его желудку. Как бы Кенди ни старался, ему никак не удавалось научиться с легкостью преодолевать такие мгновенные возвращения из Мечты. Резкий переход из одного мира в другой — слишком тяжелое испытание.
Последовал еще один приступ тошноты. Кенди начал дышать как можно глубже, и неприятные ощущения наконец прошли. И тошнота, и раны — все это существует лишь в его голове. Надо просто провести более четкую границу между виртуальной Мечтой и реальной жизнью, как любила напоминать ему Ара, и тогда его мозг не стал бы воспроизводить ранения — копии тех, что он заработал в мире Мечты.
От физических повреждений, полученных в странствиях по миру Мечты, у большинства Немых по возвращении оставался лишь легкий дискомфорт, хотя смерть в том мире означала и смерть в реальности, независимо от того, насколько тонко настроен у человека аппарат трансформации. Кенди все это было прекрасно известно, но боль и тошнота, тем не менее, не отступали.
Спустя некоторое время Кенди натянул на себя халат и спустился в ванную. Приняв горячий душ, он обработал руку дезинфицирующими и болеутоляющими средствами, выпил противовоспалительную смесь, чтобы унять боль в плече. После этого он почувствовал себя намного лучше и отправился к себе, намереваясь переодеться, — но у самой своей двери обнаружил Бена. Его рыжие полосы пребывали в обычном беспорядке, хотя пурпурная туника была явно недавно выглажена.
— Привет, Бен, — сказал Кенди. — Я был в ванной.
Бен посмотрел на него. Его голубые глаза на мгновение встретились взглядом с Кенди, и он быстро отвернулся.
— Мы совершили посадку, — сказал он. — Таможенники будут здесь с минуты на минуту. И… Кенди, у меня плохие новости… Джек загрузил последние данные по нелегалам со Ржи. И по-моему, твой… э-э-э… твой…
Нарочито громко застонав, Кенди вошел в свою комнату. В некоторой нерешительности за ним последовал Бен; он немного напоминал щенка, который пытается вычислить, что последует дальше — приласкают ли его или же, едва заметив его присутствие, выгонят прочь. Кенди одним движением отомкнул свою аптечку и сгреб ампулы.
— Я бы связался с тобой по интеркому, — продолжал Бен, — но Пегги-Сью не смогла тебя найти. Кораблик-то старенький, да и поломок мелких хватает.
Кенди, не выпуская из рук ампул, бросил через плечо взгляд на Бена. Ростом тот был пониже Кенди и более крепкого сложения. Его сильное, мускулистое тело, не выражающее, впрочем, никакой агрессивности, хорошо выглядело в купеческой тунике, а на открытом лице читались искренность и простодушие.
«И такой красавчик» , — подумал Кенди.
Внезапно его раненое плечо пронзила острая боль. Ампулы рассыпались по полу. В ту же секунду Бен оказался рядом с Кенди и схватил его за здоровую руку.
— С тобой все в порядке? — спросил он.
— Да-а, — пробормотал Кенди. — Хотя это и от головы, а все равно больно. Представляешь, мои мозги, оказывается, посильнее, чем анальгетики.
Бен помог Кенди дойти до кровати, и тот не сопротивлялся. Хотя с ногами у него все было в порядке, Кенди почему-то не хотелось отпускать от себя эту знакомую теплую руку. Кенди сел, а Бен стал собирать с пола ампулы. Он отнял руку, и Кенди почувствовал внезапную пустоту.
— Послушай, Бен, — начал он.
— Нет, Кенди, — отозвался тот, не поднимая головы.
— Но послушай…
— Извини, Кенди, но все равно — нет. — Бен поднялся, хрустнув коленями. В руке он сжимал ампулы. Его лицо слегка покраснело.
— Бен, я только хочу узнать почему. Понимаешь, ты же практически выставил меня за дверь.
— Кенди, пожалуйста, не надо об этом. Не сейчас.
— Мне не хочется делать тебе больно, Бен, — тихо продолжал Кенди. Оказалось не так-то просто унять дрожь в голосе. — С тех пор как я вернулся в монастырь, ты все время меня избегаешь. И до сегодняшнего дня ты ни разу не остался со мной один на один, и это притом, что мы находимся на корабле, в ограниченном пространстве.
Бен смотрел в сторону. Потом кивнул.
— Мне неприятно, что я тебя избегаю. Я хочу, чтобы мы были друзьями, Кенди, но, понимаешь… Давай поговорим позже. Может быть, нам удастся… — Он покачал головой и сделал шаг назад. — Слушай, я спрячу эти ампулы в тайничке в машинном отделении, хорошо?
Кенди кивнул. Его сердце гулко стучало, во рту пересохло. Бен вышел в холл, и дверь за ним закрылась.
— Может быть, нам удастся… — вслух повторил Кенди. Бурная радость переполняла его, от восторга хотелось вскочить на ноги и танцевать. Кенди заставил себя успокоиться. «Может быть» означает всего лишь немногим больше, чем «нет». Кенди лег на кровать и тяжело вздохнул. Он все еще видел перед собой голубые глаза Бена, чувствовал крепкое пожатие его руки, слышал его негромкий голос.
Во исполнение моих глубочайших чаяний и глубочайших чаяний всего живого и сущего, — думал он, — да будет «может быть» все равно что «да».
Опять раздался стук в дверь, и Кенди сел на кровати.
— Войдите, — сказал он.
Дверь отодвинулась, и в комнату вошла Гретхен.
— Интерком не работает, — объявила она. — Ара мне все рассказала. Она хочет провести короткое совещание, но сначала…
— Внимание! Внимание! — зазвучал компьютерный голос. — Офицеры таможни Единства будут на борту через пять минут.
— Похоже, интерком заработал. — Кенди поднялся.
— То, что случилось с вами, как-то связано с тем ребенком, как ты думаешь? — спросила Гретхен, когда они уже направлялись к двери.
— Не знаю, — ответил Кенди. — Но если это «что-то» способно вытворять такое в Мечте, то ничего хорошего это нам не сулит.
Карантинные и таможенные службы конфисковали несколько пачек анальгетиков, пару золотых рыбок, по поводу которых Ара предупреждала Триш, что не следует брать их с собой, и три кочана салата с камбуза. Громкий звон, сопровождавший некую манипуляцию передачи из рук в руки, которая произошла между инспектором и Арой, окончательно уверил всех, что ничего существенного конфисковано не было.
Когда досматривающие покинули корабль, Ара устроила на камбузе короткое совещание. Давнишние опасения Кенди не оправдались, Ара не стала заставлять его приводить в порядок камбуз после того, как он резко развернул корабль. Обо всем уже позаботился Джек Джеймсон, корабельный кок и интендант. Сидячих мест хватило не всем, хотя в экипаже насчитывалось всего восемь человек. Кенди — как, впрочем, и остальные, он был в этом уверен, — предпочел бы, чтобы собрание провели где-нибудь в другом месте. Но таможенники только что ушли, и Ара боялась, что они могли оставить на корабле подслушивающие устройства. Пока Триш удалось хорошенько осмотреть на этот счет только камбуз.
Ара, Кенди, Гретхен, Триш и Бен сидели вокруг стола. Джек, худой блондин, которому было уже далеко за пятьдесят, устроился в углу. Мощная фигура Питра загораживала дверной проем. Вдруг он вскрикнул и сделал шаг в сторону. В комнату вразвалочку вошла Харен Машиб, пристально вглядываясь в присутствующих поверх голубой чадры своими темными глазами. Она была невысокого роста, среднего телосложения, с кожей оливкового оттенка. Интересно, подумал Кенди, что же такое она сделала, что Питр прямо подпрыгнул на месте. Харен направилась туда, где сидел Джек, и тот немедленно освободил для нее место.
— Как насчет кофе? — сварливо потребовала она.
— Я хотела бы приступить к делу, — резко оборвала ее Ара и пустилась в описание того, что произошло в мире Мечты. Слушая ее рассказ, Питр, тоже Немой, становился все бледнее.
— Поэтому, попадая в мир Мечты, вы должны быть предельно осторожны. Я категорически настаиваю на этом. Если заметите в окружающем мире какие-то перемены, на которые вы не способны повлиять, немедленно уходите, — закончила Ара. Она побарабанила пальцами по столу. — И еще, я говорила с императрицей.
Все зашевелились, а Кенди украдкой бросил взгляд на Бена. Тот, однако, не спускал глаз с Ары.
— Императрица хочет заполучить этого ребенка любой ценой, — продолжала Ара. — Ей кажется, что он представляет опасность и может стать причиной убийства или же спровоцировать войну. Наша задача — найти его как можно скорее. Задача первостепенной важности.
Кенди заерзал. Что-то здесь не сходилось. Он пристальнее всмотрелся в лицо Ары, но не смог ничего прочесть на нем. Как и Бен, она избегала встречаться с ним взглядом.
Что-то она не договаривает, — решил Кенди. — Что же?
— Кенди займется обследованием подпольных рынков, — говорила тем временем Ара. — Гретхен — законными рабами. Бен вместе с Триш, ваша работа — в сети. Любое необычное обстоятельство может стать для нас подсказкой. Ты, Питр, должен будешь обследовать мир Мечты, не найдется ли там чего-нибудь необычного. Я отправляюсь на драку с бюрократами-чиновниками. Джек, твоя задача — разобраться с заявками по поводу нашего груза. Харен, ты будешь дальше ремонтировать те повреждения, которое нанес снаряд Единства.
Ара наугад протянула руку к одному из огоньков. От ее прикосновения огонек — то есть человек — замер.
— Могу ли я воспользоваться твоим телом, мой Немой брат? — спросила она.
— В служении вся моя жизнь, — последовал ответ. — Сосчитай до десяти, я должен войти в пространство.
Ара сосчитала до десяти, после чего сделала резкое движение вперед. Она обнаружила, что стоит на коленях, опираясь о подушку. Земля вокруг нее поросла сине-зеленой травой, веял легкий ветерок. Голова Ары склонилась так низко, что почти касалась земли.
— Поднимись, матушка-наставница, — раздался женский голос.
Ара медленно распрямила спину, стараясь как можно лучше почувствовать свое новое тело. Это был мускулистый мужчина. Руки его покрывали каштановые волоски, торс был гибким и сильным. Он был одет в просторные черные брюки, на шее — ошейник, обычная одежда Немого раба. Ару охватил трепет. Сколько бы раз ей ни приходилось проделывать такое перемещение, она все равно не научилась спокойно относиться к мысли о том, что ее настоящее тело находится далеко-далеко, на расстоянии многих световых лет, а разум ее — здесь, в другом мире, в теле другого Немого.
Ара украдкой осмотрелась. Ее первая аудиенция у императрицы происходила в небольшой комнате. В тот раз ее императорское величество лично сообщила Аре как одному из самых успешных вербовщиков, что ей предстоит возглавить экспедицию, целью которой станет розыск некоего человека. Точнее, его физического тела. Кенди почувствовал присутствие его сознания в мире Мечты. На этот раз Ара оказалась в белом зале, огромном, занимающем площадь в два или три акра. Несколько рабов стояли неподвижно, держа наготове еду и питье, другие преклонили колени на подушках, почти таких же, как та, на которой стояла Ара. Повсюду дежурила вооруженная охрана.
Прямо перед собой Ара увидела императрицу, ее императорское величество Кан маджа Кали. Императрица восседала на возвышении, опираясь на подушку. Одного роста с Арой, она была тощей и костлявой, ее темная кожа отливала эбеном, черные волосы были уложены в высокую прическу. Вместо короны ее голову украшали несколько небольших камней. С плеч ниспадало голубое шелковое одеяние. О возрасте императрицы Ара не могла сделать ни малейшего предположения. В окружающем воздухе начали слабо мерцать искры, и Ара поняла, что Кан маджа Кали привела в действие поглотитель звуковых колебаний, чтобы их разговор не услышали окружающие.
— Говори, матушка-наставница, — обратилась к ней императрица. — Тебе есть что сказать?
— Есть, ваше императорское величество, — ответила Ара и рассказала обо всем, что произошло с «Пост-Скриптом», когда корабль прибыл на планету Ржа. Низкий голос владельца тела непривычно резко отдавался в ушах.
— Власти, конечно, нам не очень доверяют, но мы уже начали поиски, — закончила она. — Мне кажется, что Немым из Единства не удалось почувствовать присутствие этого ребенка. Мой сту… то есть брат Кенди ведет поиски на подпольном рынке рабов, а мы с сестрой Гретхен исследуем легальные круги.
— Мудрое ли это решение, матушка-наставница, посылать на такое задание брата Кенди? — спросила императрица. — Насколько я помню, он из тех, кому иногда — и это твои собственные слова, — кому иногда требуется твердая рука.
Ара склонила голову, чтобы скрыть свое удивление, хотя на самом деле удивляться было нечему. На месте императрицы она, Ара, тоже не пропустила бы мимо своего внимания ни одного сколько-нибудь значительного документа.
— С тех пор как я написала это письмо, прошли уже месяцы, и брат Кенди повзрослел, ваше императорское величество, — ответила Ара. — Он, к тому же, легко заводит знакомства в преступном мире, а его талант ощущать чужое присутствие в мире Мечты просто уникален. И до сих пор он — единственный из Немых, кому удалось почувствовать присутствие этого ребенка. И не просто почувствовать, а определить его местонахождение с точностью до одной планеты. Более того, он сумел распознать, что этот ребенок обладает способностью проникать в сознание не-Немых.
— Что же, хорошо, — императрица кивнула. — Я хочу также, чтобы ты сообщала о вашей работе напрямую мне, а не высшим чинам из сообщества Детей Ирфан. Само существование этого ребенка должно оставаться тайной как можно дольше. Твой опыт и осмотрительность в подобных делах — вот что повлияло на мой выбор, вот почему я избрала тебя, и я надеюсь, что ты и впредь будешь достойна своего высокого звания.
Ара почтительно кивнула. Императрица встала и принялась ходить по возвышению. Все те, кто находился в зале, включая и Ару, тоже поспешили подняться со своих мест. Где-то в глубине сознания Ара начала понимать, что действие укола заканчивается. Вскоре ей предстоит вернуться в мир Мечты, а оттуда — в свое тело. Приличествует ли напомнить об этом императрице? Или Ара должна оставаться на месте до тех пор, пока ее сознание само не унесется назад в Мечту и в свое родное тело? От такой встряски ее пространственный баланс может нарушиться, и она окажется на многие дни прикованной к постели.
— Вот что меня волнует, матушка-наставница, — заговорила императрица. — Если верить утверждению брата Кенди, этот ребенок способен проникать в чужое сознание независимо от воли самого человека. Такому малышу вполне по силам разрушать империи, и наша Конфедерация не будет исключением. А что, если он проникнет в мое сознание? Или еще какого-нибудь правителя? Между Конфедерацией Независимости и нашими соседями очень хрупкое равновесие. Одной ошибки может быть достаточно, чтобы началась война.
— Если такое произойдет с вами, ваше императорское величество, это сразу станет заметно, ведь у малыша нет и не может быть ваших знаний и вашего опыта. Невозможно, однако…
— Мы долгое время считали, что Немой способен проникать только в сознание другого Немого, а прочее невозможно. Да и то если этот второй не против, — возразила императрица. — Кто может сказать, какими еще талантами обладает это дитя? А что, если им завладеют преступники? — Она помолчала. — Я долго размышляла, матушка-наставница, и пришла к выводу, что безопасность Конфедерации — вопрос более важный, чем… возможность изучать и исследовать эту новую форму Немоты.
— Простите, ваше императорское величество?
Императрица опустилась на подушки. Все в зале остались стоять. Царственный лик был непроницаем.
— Если ты увидишь, что этот ребенок представляет собой угрозу для Конфедерации Независимости, я хочу, чтобы он был уничтожен.
— Это невозможно! — воскликнула Ара. — То есть, я хочу сказать, что это…
— Знаю, матушка-наставница, — мягко сказала императрица. — Я все понимаю.
Ара напряглась.
— Ваше императорское величество, — начала она. — Со времен своего детства я не припомню, чтобы мне довелось хотя бы ударить другого человека. Как же смогу я…
— Да, это нелегко, — согласилась императрица. — Но, возможно, это окажется единственным выходом.
Ара, забыв про этикет, уже открыла рот для следующих возражений, но вдруг заметила, каким тяжелым взглядом смотрят на нее темные глаза императрицы. За этими глазами — пятьдесят миллиардов жизней. Один неверный шаг будет стоить многих тысяч этих жизней. Миллионы будут отданы в жертву войне, если кто-то сочтет необходимым ее начать. Ара прикусила язык. Одна жизнь — и эти миллионы. Императрица смотрела ей в глаза, и Ара не отводила взгляд. Последовала длинная пауза. Наконец Ара с трудом перевела дух.
— Слушаюсь, ваше императорское величество, — прошептала она.
— Благодарю тебя, матушка-наставница, — сказала императрица. В ее голосе слышалась усталость. — Я возложила на твои плечи тягостную ношу, и я приму на себя всю ответственность в случае гибели этого ребенка. Ты — всего лишь скальпель в руках хирурга.
— Слушаюсь, ваше императорское величество.
Императрица кивнула.
— Думаю, тебе пора возвращаться в свое собственное тело, матушка-наставница, — сказала она.
Прием окончен. Ара поклонилась и опять встала коленями на подушку. Она уже начала освобождаться из чужого тела, когда императрица заговорила вновь.
— Если тебе трудно принять подобное решение, матушка-наставница, — сказала она, — подумай вот о чем. Только представь, что произойдет, если народ прослышит, что есть Немой, который способен проникнуть в сознание любого человека, не только Немого, к тому же помимо его воли?
Ара опять оказалась в своем саду. Она продрогла до костей, голова слегка кружилась. Желание вернуться в собственное тело становилось сильнее с каждой минутой, но даже оно не могло вытеснить мысль о том, что сказала императрица.
«Что произойдет, если?..»
Дрожь прошла по ее телу. Во многих мирах, которые входили в состав Конфедерации, Немые были монахами ордена Детей Ирфан или рабами, которые служили императрице. Были и такие миры, где в Немых усматривали потенциальную опасность и преследовали их с бескомпромиссным рвением. На некоторых планетах к ним относились терпимо, даже уважали, пока те знали свое место. Во множестве миров их никак не отделяли от «обычных» жителей, но даже и там Ара всегда ощущала скрытый пласт глубинного недоверия.
Что произойдет, если народ узнает, что есть Немой, способный проникнуть в сознание любого человека помимо его воли?
Ответ был ей известен. Начнутся бунты. Охота на ведьм. Казни.
Такое бывало и раньше, такое повторяется со времен самой Ирфан Квасад. Аре еще повезло, и она вполне осознавала свою удачу. На Беллерофоне, откуда Ара была родом, Немота считалась высшим благословением, и большинство Немых рано или поздно вступали в орден Детей Ирфан. Основным занятием для них становилось преподавание, обучение Немых правильно распоряжаться своими талантами, соблюдая при этом этические нормы. Многие, окончив курс обучения, оставались при ордене. Одни посвящали себя преподаванию, проводили исследования, другие занимались административной работой или обеспечивали внутрисистемную связь в ордене, поддерживая его бесперебойную работу.
Когда было открыто смещенное пространство, Немые стали заниматься вербовкой.
Смещенное пространство давало возможность легко и быстро добираться до других миров, тех, что лежали за пределами Конфедерации. Дети Ирфан повсюду выискивали Немых, тех, кого продали в рабство, кого преследовали по закону, или же тех, кто просто не осознавал своего дара. Ара лично выкупила и сделала свободными почти триста рабов, а десятки человек и просто выкрала. Все та же неотвязная мысль на периферии сознания не давала ей покоя. Ара собиралась уже покинуть мир Мечты, как вдруг прямо ей под ноги что-то шлепнулось. Это оказалась груша, черная и насквозь прогнившая. На земле она заметила еще несколько таких же.
Разве такое возможно? Ара подняла голову и посмотрела на дерево. Все висящие на ветвях груши были тронуты гнилью. То же самое — с апельсинами. Ара уставилась в пространство прямо перед собой. Жгучее желание поскорее вернуться в собственное тело иногда отвлекает внимание и мешает сосредоточиться, а это необходимо, чтобы мир Мечты не терял своих правильных очертаний. Но чтобы до такой степени…
Внезапно раздался рев. Из-за стены сада показалось жуткое чудовище с зеленоватой кожей и длинными, торчащими вперед клыками. Продолжая реветь, чудовище перешагнуло через стену и потянулось к Аре когтистой лапой.
— Привет, Кенди, — дружелюбно сказала Ара. — Груши — это твоя работа?
Чудовище растворилось в воздухе, и на его месте возник большеглазый мишка-коала. Из-за дерева показался Кенди. Он был одет в полотняную рубашку и брюки — обычный, придуманный Арой наряд. Коала нюхал гнилую грушу.
— Ты даже и не испугалась, да? — спросил Кенди, почесывая коалу за ухом.
— Не испугалась. Очень милое чудище. — Ара пнула грушу ногой. — Так что скажешь?
— Нет, не моя. — Кенди посмотрел вниз. — Я еще раньше заметил эту гниль и подумал, что стоит, пожалуй, вернуться. Моя сестра… — он опять потрепал коалу, — уже проводила Грет к Немым на планете Ржа…
Ара сосредоточилась и стала пристально смотреть на деревья. Она представляла себе сладкие апельсины и сочные груши. Эта мечта — плод ее сознания, и значит, если верить Ирфан, она должна облечься реальной плотью. Однако ничего не получалось.
Внезапно земля поплыла у нее под ногами. Ара потеряла равновесие и полетела куда-то. Воздух рывками вырывался из ее груди. Всем телом она чувствовала, как содрогается под ней земля, а каменная стена сада вмиг покрылась множеством трещин.
— Кенди! — вскрикнула Ара.
— Это не я! — закричал в ответ Кенди. — Что, черт побери…
Бездна разверзлась у ног Кенди и поглотила его.
— Кенди! — Ара рванулась к нему, но было поздно.
Воздух вокруг взвихрился черными клубами. Через минуту из открывшейся бездны тяжело взмыл сокол, увеличившийся до неимоверных размеров. Когтями птица вцепилась в руку Кенди. Земля содрогалась, отколовшиеся камни и комья глины летели в пропасть. Ара схватила Кенди за свободную руку и вместе с соколом выволокла его на твердую поверхность. Освободившись от груза его тела, птица, уменьшившись до своих обычных размеров, с отчаянным криком взмыла в небесную высь. Почва под ногами ходила ходуном, дрожала, не давая Кенди и Аре твердо встать на ноги.
— Надо как-то выбираться отсюда, — прохрипел Кенди.
На руке у него Ара заметила ужасные раны и порезы. Психосоматическая память должна перенести эти раны и на его настоящее тело. Если бы он провалился в бездну, его реальное тело погибло бы.
— Где Гретхен? — спросила Ара. — С ней все в порядке?
— Она там, — махнул рукой Кенди. Мгновенное знание о том, где находится Гретхен, проникло от Кенди в сознание Ары, несмотря на то, что сказанные им слова были нечеткими и неточными. Она быстро схватила Кенди за руку.
— Подожди, госпожа!..
Но Ара уже устремилась вперед, увлекая за собой Кенди. Под ногами у них возник деревянный настил палубы. В лицо Ары дохнуло прохладой, и ветерок донес запах моря и соли. Над головой шумели белые паруса.
Похожее на расплывающуюся голограмму, в воздухе смутно покачивалось видение мира Мечты, плод сознания Кенди. Через некоторое время детали проступили более четко. Кенди упал на колени, его рвало. Ара оглянулась вокруг. Корабль стремительно несся вперед, но все предметы, которые находились на палубе, стояли неподвижно. Кенди продолжало рвать.
— На самом деле у тебя нет никакой морской болезни, — обратилась к нему Ара. — Это все — работа твоего сознания.
— Спасибо за сочувствие, — ответил Кенди, вытирая рот тыльной стороной ладони.
— Что здесь происходит? — Позади них, у руля, стояла Гретхен, небрежно положив руку на одну спицу огромного колеса. На ней была пиратская рубаха и матросская шапочка, в точности такая же, как у Кенди и Ары.
— С тобой все в порядке? — спросила ее Ара.
— А в чем дело? — подозрительно переспросила Гретхен. — Я встретилась кое с кем из Немых с планеты Ржа, но они не очень-то разговорчивы. Единство их до смерти напугало. Вы что, устраиваете мне проверку? В таком случае…
Желание поскорее вернуться переросло у Ары в маниакальную идею. Похуже, чем ощущение переполненного мочевого пузыря. С Гретхен все в порядке, а остальное подождет.
— Я ухожу, — сказала Ара. — Вы должны немедленно покинуть мир Мечты. Оба. Это приказ. — И с этими словами она отпустила от себя мир Мечты.
ГЛАВА 3
МИР МЕЧТЫ
Самые опытные среди шпионов не боятся дневного света, они скрываются там, где всякий может их увидеть.
Кетан Маджир «Письма из тюрьмы»
Кенди Уивер с трудом поднялся на ноги. Его желудок упорно не желал возвращаться на свое положенное место. Рука болела, действие укола заканчивалось, и Кенди больше всего на свете хотелось сейчас очутиться где-нибудь в душной и знойной австралийской глуши. Над ним все еще довлело сознание Гретхен, и поэтому снизу все так же слышался плеск виртуальных волн. От покачивания Кенди затошнило еще сильнее.
— Пойдем, Грет, — сказал он. — Я еле живой.
Гретхен бросила взгляд на его руку и отпустила штурвал.
— Боже мой, что здесь произошло? — спросила она.
— Я все объясню, как только вернемся на корабль. Пора идти. — И Кенди отпустил от себя мир Мечты.
Корабль и волны исчезли, а вместо них возникли серые керамические стены и красное копье, все так же зажатое под коленом. Кенди выпрямился и рухнул на свою узкую кровать. Руку покрывали воспалившиеся порезы, проступили свежие кровоподтеки. Плечи ныли, а рвотные позывы все еще не давали покоя его желудку. Как бы Кенди ни старался, ему никак не удавалось научиться с легкостью преодолевать такие мгновенные возвращения из Мечты. Резкий переход из одного мира в другой — слишком тяжелое испытание.
Последовал еще один приступ тошноты. Кенди начал дышать как можно глубже, и неприятные ощущения наконец прошли. И тошнота, и раны — все это существует лишь в его голове. Надо просто провести более четкую границу между виртуальной Мечтой и реальной жизнью, как любила напоминать ему Ара, и тогда его мозг не стал бы воспроизводить ранения — копии тех, что он заработал в мире Мечты.
От физических повреждений, полученных в странствиях по миру Мечты, у большинства Немых по возвращении оставался лишь легкий дискомфорт, хотя смерть в том мире означала и смерть в реальности, независимо от того, насколько тонко настроен у человека аппарат трансформации. Кенди все это было прекрасно известно, но боль и тошнота, тем не менее, не отступали.
Спустя некоторое время Кенди натянул на себя халат и спустился в ванную. Приняв горячий душ, он обработал руку дезинфицирующими и болеутоляющими средствами, выпил противовоспалительную смесь, чтобы унять боль в плече. После этого он почувствовал себя намного лучше и отправился к себе, намереваясь переодеться, — но у самой своей двери обнаружил Бена. Его рыжие полосы пребывали в обычном беспорядке, хотя пурпурная туника была явно недавно выглажена.
— Привет, Бен, — сказал Кенди. — Я был в ванной.
Бен посмотрел на него. Его голубые глаза на мгновение встретились взглядом с Кенди, и он быстро отвернулся.
— Мы совершили посадку, — сказал он. — Таможенники будут здесь с минуты на минуту. И… Кенди, у меня плохие новости… Джек загрузил последние данные по нелегалам со Ржи. И по-моему, твой… э-э-э… твой…
Нарочито громко застонав, Кенди вошел в свою комнату. В некоторой нерешительности за ним последовал Бен; он немного напоминал щенка, который пытается вычислить, что последует дальше — приласкают ли его или же, едва заметив его присутствие, выгонят прочь. Кенди одним движением отомкнул свою аптечку и сгреб ампулы.
— Я бы связался с тобой по интеркому, — продолжал Бен, — но Пегги-Сью не смогла тебя найти. Кораблик-то старенький, да и поломок мелких хватает.
Кенди, не выпуская из рук ампул, бросил через плечо взгляд на Бена. Ростом тот был пониже Кенди и более крепкого сложения. Его сильное, мускулистое тело, не выражающее, впрочем, никакой агрессивности, хорошо выглядело в купеческой тунике, а на открытом лице читались искренность и простодушие.
«И такой красавчик» , — подумал Кенди.
Внезапно его раненое плечо пронзила острая боль. Ампулы рассыпались по полу. В ту же секунду Бен оказался рядом с Кенди и схватил его за здоровую руку.
— С тобой все в порядке? — спросил он.
— Да-а, — пробормотал Кенди. — Хотя это и от головы, а все равно больно. Представляешь, мои мозги, оказывается, посильнее, чем анальгетики.
Бен помог Кенди дойти до кровати, и тот не сопротивлялся. Хотя с ногами у него все было в порядке, Кенди почему-то не хотелось отпускать от себя эту знакомую теплую руку. Кенди сел, а Бен стал собирать с пола ампулы. Он отнял руку, и Кенди почувствовал внезапную пустоту.
— Послушай, Бен, — начал он.
— Нет, Кенди, — отозвался тот, не поднимая головы.
— Но послушай…
— Извини, Кенди, но все равно — нет. — Бен поднялся, хрустнув коленями. В руке он сжимал ампулы. Его лицо слегка покраснело.
— Бен, я только хочу узнать почему. Понимаешь, ты же практически выставил меня за дверь.
— Кенди, пожалуйста, не надо об этом. Не сейчас.
— Мне не хочется делать тебе больно, Бен, — тихо продолжал Кенди. Оказалось не так-то просто унять дрожь в голосе. — С тех пор как я вернулся в монастырь, ты все время меня избегаешь. И до сегодняшнего дня ты ни разу не остался со мной один на один, и это притом, что мы находимся на корабле, в ограниченном пространстве.
Бен смотрел в сторону. Потом кивнул.
— Мне неприятно, что я тебя избегаю. Я хочу, чтобы мы были друзьями, Кенди, но, понимаешь… Давай поговорим позже. Может быть, нам удастся… — Он покачал головой и сделал шаг назад. — Слушай, я спрячу эти ампулы в тайничке в машинном отделении, хорошо?
Кенди кивнул. Его сердце гулко стучало, во рту пересохло. Бен вышел в холл, и дверь за ним закрылась.
— Может быть, нам удастся… — вслух повторил Кенди. Бурная радость переполняла его, от восторга хотелось вскочить на ноги и танцевать. Кенди заставил себя успокоиться. «Может быть» означает всего лишь немногим больше, чем «нет». Кенди лег на кровать и тяжело вздохнул. Он все еще видел перед собой голубые глаза Бена, чувствовал крепкое пожатие его руки, слышал его негромкий голос.
Во исполнение моих глубочайших чаяний и глубочайших чаяний всего живого и сущего, — думал он, — да будет «может быть» все равно что «да».
Опять раздался стук в дверь, и Кенди сел на кровати.
— Войдите, — сказал он.
Дверь отодвинулась, и в комнату вошла Гретхен.
— Интерком не работает, — объявила она. — Ара мне все рассказала. Она хочет провести короткое совещание, но сначала…
— Внимание! Внимание! — зазвучал компьютерный голос. — Офицеры таможни Единства будут на борту через пять минут.
— Похоже, интерком заработал. — Кенди поднялся.
— То, что случилось с вами, как-то связано с тем ребенком, как ты думаешь? — спросила Гретхен, когда они уже направлялись к двери.
— Не знаю, — ответил Кенди. — Но если это «что-то» способно вытворять такое в Мечте, то ничего хорошего это нам не сулит.
Карантинные и таможенные службы конфисковали несколько пачек анальгетиков, пару золотых рыбок, по поводу которых Ара предупреждала Триш, что не следует брать их с собой, и три кочана салата с камбуза. Громкий звон, сопровождавший некую манипуляцию передачи из рук в руки, которая произошла между инспектором и Арой, окончательно уверил всех, что ничего существенного конфисковано не было.
Когда досматривающие покинули корабль, Ара устроила на камбузе короткое совещание. Давнишние опасения Кенди не оправдались, Ара не стала заставлять его приводить в порядок камбуз после того, как он резко развернул корабль. Обо всем уже позаботился Джек Джеймсон, корабельный кок и интендант. Сидячих мест хватило не всем, хотя в экипаже насчитывалось всего восемь человек. Кенди — как, впрочем, и остальные, он был в этом уверен, — предпочел бы, чтобы собрание провели где-нибудь в другом месте. Но таможенники только что ушли, и Ара боялась, что они могли оставить на корабле подслушивающие устройства. Пока Триш удалось хорошенько осмотреть на этот счет только камбуз.
Ара, Кенди, Гретхен, Триш и Бен сидели вокруг стола. Джек, худой блондин, которому было уже далеко за пятьдесят, устроился в углу. Мощная фигура Питра загораживала дверной проем. Вдруг он вскрикнул и сделал шаг в сторону. В комнату вразвалочку вошла Харен Машиб, пристально вглядываясь в присутствующих поверх голубой чадры своими темными глазами. Она была невысокого роста, среднего телосложения, с кожей оливкового оттенка. Интересно, подумал Кенди, что же такое она сделала, что Питр прямо подпрыгнул на месте. Харен направилась туда, где сидел Джек, и тот немедленно освободил для нее место.
— Как насчет кофе? — сварливо потребовала она.
— Я хотела бы приступить к делу, — резко оборвала ее Ара и пустилась в описание того, что произошло в мире Мечты. Слушая ее рассказ, Питр, тоже Немой, становился все бледнее.
— Поэтому, попадая в мир Мечты, вы должны быть предельно осторожны. Я категорически настаиваю на этом. Если заметите в окружающем мире какие-то перемены, на которые вы не способны повлиять, немедленно уходите, — закончила Ара. Она побарабанила пальцами по столу. — И еще, я говорила с императрицей.
Все зашевелились, а Кенди украдкой бросил взгляд на Бена. Тот, однако, не спускал глаз с Ары.
— Императрица хочет заполучить этого ребенка любой ценой, — продолжала Ара. — Ей кажется, что он представляет опасность и может стать причиной убийства или же спровоцировать войну. Наша задача — найти его как можно скорее. Задача первостепенной важности.
Кенди заерзал. Что-то здесь не сходилось. Он пристальнее всмотрелся в лицо Ары, но не смог ничего прочесть на нем. Как и Бен, она избегала встречаться с ним взглядом.
Что-то она не договаривает, — решил Кенди. — Что же?
— Кенди займется обследованием подпольных рынков, — говорила тем временем Ара. — Гретхен — законными рабами. Бен вместе с Триш, ваша работа — в сети. Любое необычное обстоятельство может стать для нас подсказкой. Ты, Питр, должен будешь обследовать мир Мечты, не найдется ли там чего-нибудь необычного. Я отправляюсь на драку с бюрократами-чиновниками. Джек, твоя задача — разобраться с заявками по поводу нашего груза. Харен, ты будешь дальше ремонтировать те повреждения, которое нанес снаряд Единства.