Харпер Стивен. Империя Немых

   — Моя работа займет, возможно, несколько дней, госпожа, — сказал Кенди. — Для налаживания контактов требуется время. По возможности я буду выходить на связь.
   Ара кивнула, все так же не поднимая на него глаз.
   — Помни только, что мы — всего лишь жалкие торговцы сладостями. И без пурпурной туники чтобы и шагу не смел за порог ступить. Вопросы есть? Тогда вперед, за работу.
   Все, за исключением Кенди, двинулись к дверям. Когда в комнате, кроме них двоих, никого не осталось, Кенди повернулся к Аре.
   — Я не смогу надевать тунику, когда буду общаться с местными, — сказал он. — Мне бы лучше представляться деревенским жителем, приехавшим в город, а не космическим путешественником из другого мира.
   — Тебе виднее, — ответила Ара ровным, ничего не выражающим голосом.
   Черт побери, — подумал Кенди.
   — Ара, ты что-то скрываешь.
   — Ты о чем?
   — О том, что ты не все рассказала. Про твой визит к императрице, да? Ты ведь не сказала всей правды?
   — Я все рассказала.
   Кенди поморгал глазами.
   — Кажется, ты раньше никогда не лгала мне, — сказал он.
   — Оставь, Кенди.
   — Ара, после тебя я здесь старший. И если императрица сказала тебе…
   — Оставь, Кенди, говорю тебе! — оборвала его Ара.
   — Отлично. — Кенди поднялся. — Только смотри, матушка, в случае если ты погибнешь или потеряешь дееспособность, этой развалюхой будет управлять человек, на один глаз слепой. — С этими словами Кенди вышел из камбуза.
 
   Ара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она рассматривала свои ногти. Она пересчитывала серые плитки на потолке. И она ждала. Позади нее, в офисе по общественным делам, слышалось приглушенное многоголосье, стрекотала клавиатура компьютера и монотонно звучал безликий электронный голос, отдающий команды тем, кто проходил через терминалы. Несмотря на имеющийся компьютерный доступ, к полудюжине клерков, стоящих за стойкой, выстроилась изрядная очередь. На всех стенах плакаты убеждали и призывали: «ВСЕ ВО БЛАГО ЕДИНСТВА», «КАЖДЫЙ — СТОРОЖ СВОЕМУ СОСЕДУ», «В ЕДИНСТВЕ У ТЕБЯ ЕСТЬ ДРУГ». Это было тесное неуютное помещение с полом, выложенным грязноватой белой плиткой, и с неровными стенами, обшитыми дешевыми панелями. Ара ждала в очереди целый час, и у нее было время подумать. В голове теснились слова и фразы, а окружающая обстановка не приносила никакого успокоения.
   Безопасность Конфедерации — превыше всего.
   Ты никогда не лгала мне раньше.
   Я хочу, чтобы он был уничтожен.
   Ты что-то не договариваешь.
   Очередь сдвинулась еще на один шажок. Ара вздохнула. Она хотела рассказать Кенди всю правду о своей встрече с императрицей, но слова просто застряли у нее и горле. Как можно убить ребенка?
   Может быть, до этого и не дойдет, — успокаивала она себя. — Может быть, он не представляет опасности.
   — Слава Един… Ара? О звезды, Ара, это ты?
   У Ары по спине пробежал холодок. Она резко вскинула голову и вдруг увидела, что уже подошла ее очередь. За стойкой стоял человек, которому на вид можно было дать лет шестьдесят. Он был худой, лысый, его лицо покрывала россыпь веснушек. И ничего знакомого в нем не было. Кто это? Как он ее узнал? Не лучше ли сказать, что он ошибся? Стоит попробовать.
   Ара выбрала вариант вежливого изумления.
   — Прошу прощения, сэр, — начала она, — но мне кажется…
   — Ара, это я, Чин Фен!
   Ара всмотрелась… и увидела что-то смутно знакомое.
   — Фен? — выдохнула Ара. — Какого черта ты здесь делаешь?
   Фен пожал плечами.
   — Каждому надо где-то быть и что-то делать. Какая, в принципе, разница, что именно? А ты, похоже, не закончила… — с этими словами он наклонился вперед, заговорщически понизив голос. — Так и не закончила свой курс обучения для Немых.
   Ару окатила теплая волна облегчения, хотя расслабиться она себе не позволила. Чин Фен оставил сообщество Детей Ирфан, когда и ему, и Аре было немногим больше двадцати. Он запомнился ей тихим и застенчивым молодым человеком. Скорее просто приятель, нежели друг. Хотя к ней он всегда неплохо относился, и теперь, преодолев первый шок, вызванный такой неожиданностью, Ара начала осознавать, что эта встреча — настоящий подарок судьбы, возможность свободного общения.
   — Я тебя не сразу узнала, — призналась она. — Хотя после стольких лет…
   — Не надо считать, сколько лет прошло, — прервал ее Фен. — Не желаю об этом слышать.
   Боже мой, а ведь он на год моложе меня, — думала Ара, стараясь не разглядывать его морщины и пигментные пятна. — А мне еще нет и пятидесяти. Так вот, значит, как им живется под властью Единства?
   Фен опять заговорил, понизив голос:
   — Знаешь, не говори никому, что ты из Немых, пусть даже и недоученная. Тебя продадут в рабство. Не поверишь, на какие уловки я пускался, чтобы только скрыть о себе правду.
   — Не буду, если ты не расскажешь, — пробормотала Ара.
   Фен кивнул.
   — А почему ты оставила… преподавание в университете?
   — У меня изменились взгляды, — ответила Ара. — Все оказалось совсем не так, как я ожидала.
   — Да, со мной было то же самое. — Фен рассмеялся. — После моего ухода ты еще долго там оставалась?
   Ара быстро прикинула в уме. Надо вспомнить, что именно она ему говорила, какую именно ложь. Лучше ничего не усложнять и не запутывать.
   — Два года. Или три. Я уже давно не вспоминала университет.
   — Хорошее было время. Ты, я, Прис, Делло и этот, как его… Он еще хромал…
   — Бенджамин, — подсказала Ара, ощутив легкий укол совести.
   — Точно, Бенджамин Хеллер. — Фен прищелкнул пальцами. — Ему еще не нравилось, когда его называли Бен. Где-то они все? Я никогда ни о ком не слышал.
   За какую-то долю секунды прошедшие тридцать лет как будто рассыпались в прах. Ара опять услышала рев гудков. Ужасающий в своем безразличии компьютерный голос объявил о пробоине в корпусе. Кричал обезумевший Бенджамин.
   — Не знаю, — ответила она. — Я давно потеряла с ними связь.
   Мужчина, стоявший в очереди позади Ары, кашлянул. Чин быстро понял намек.
   — Может быть, как-нибудь пообедаем вместе и повспоминаем? — предложил он. — А сейчас скажи, могу я что-нибудь для тебя сделать?
   Ара барабанила пальцами по стойке.
   — Мне нужна информация. Мы занимаемся продажей шоколада, а я слышала, что на Рже это запрещенный товар.
   — Да, запрещенный. — Фен засмеялся. — Не помню даже, когда и пробовал-то его в последний раз. Но все, что касается торговли, — это не здесь. Тебе надо в Коммерческую Палату.
   — Наш нынешний груз меня не волнует, — ответила Ара. — Меня интересует будущее. У меня есть пара действующих контрактов на покупку рабов, и я хотела бы выяснить, каковы на этот счет правила на Рже. Я пыталась самостоятельно получить эти сведения на компьютерном терминале, но там нужен код доступа. Высвечивается окошко ошибки и ссылка, что такую информацию можно получить здесь.
   Для Бена не составило бы большого труда еще раз проникнуть в компьютерную сеть планеты Ржа, но Ара не хотела лишний раз подвергать его и себя опасности. Ведь все можно сделать вполне законным образом, подготовив только определенные бумаги. А Бен пусть экономит силы для более сложных случаев, для важных засекреченных сведений, доступ к которым для широкой публики закрыт.
   Лицо Фена прояснилось.
   — Я могу помочь тебе с кодами доступа. Мне только надо загрузить кое-какую информацию. И стоить это будет сорок кешей.
   — Сорок кешей? — ужаснулась Ара. — Да на эти деньги магазин можно открыть.
   — На планете Ржа — нет, — ответил Фен. — Уж извини.
   Активно изображая ворчливое неудовольствие, Ара заплатила деньги, а Фен тем временем загружал необходимые сведения из ее личной компьютерной карточки. Сведения, умело состряпанные Беном. Для удобства и во избежание ненужной сложности он оставил их настоящие имена, поменяв только фамилии.
   — После смерти моей бабушки я взяла ее фамилию, — быстро сориентировалась Ара, когда Фен обратил ее внимание на это расхождение. — Мне хотелось сохранить память о ней.
   — Ты была замужем? — спросил Фен, с помощью маленького сканера проверяя подлинность ее отпечатков пальцев и сетчатки.
   — Нет, — со смехом отозвалась Ара. — Когда управляешь торговым судном, на романтику времени не остается.
   — Твоя работа, должно быть, поинтереснее, чем моя. — Пальцы Фена мелькали над клавиатурой. — Все готово. Если доступ понадобится кому-нибудь из твоего экипажа, им надо будет прийти сюда лично. И пусть прихватят с собой какую-нибудь книжку.
   — И еще кучу денег, — проворчала Ара.
   — У меня скоро перерыв, — Фен низко наклонился над стойкой. — Давай пойдем куда-нибудь поесть, а?
   Первым инстинктивным движением Ары было извиниться и уйти. Ведь придется следить за каждым сказанным словом, чтобы не запутаться в своей собственной легенде. Однако, чуть поразмыслив, она решила, что этот человек для нее — друг на вражеской территории.
   — Я подожду тебя в фойе, — ответила она.
   Чин Фен оживился, как довольный щенок, виляющий хвостом от восторга, его лицо засветилось радостью, а Ара вдруг подумала, что напрасно она, наверное, согласилась.

ГЛАВА 4
ПЛАНЕТА РЖА

   Совпадение не знает границ.

Поговорка Немых

   Город Иджхан
 
   Кенди Уивер слонялся между прилавками, лениво посматривая по сторонам и стараясь сохранить ясность восприятия. Разноголосый гомон, пестрота красок, запахи наполняли пространство вокруг. Кенди хотелось бегом убежать назад на «Пост-Скрипт». На планетах Единства большинство Немых были рабами, а значит, ловкость Кенди и его умение втереться в доверие несомненно должны были привести его на подпольный рынок рабов.
   Черный рынок живого товара, как обычно, скрывался в районе красных фонарей. На Рже, как, впрочем, и везде, подпольным торговцам живым товаром не составляло большого труда убедить представителей власти в том, что они не торгуют людьми, а всего лишь предоставляют свой товар во временное пользование, и уплатить штраф или взятку за нарушение запрета на проституцию. Два часа потратил Кенди на то, чтобы отыскать в Иджхане район красных фонарей, и еще четыре дня — на то, чтобы разобраться, у кого здесь какой товар. За это время он трижды в разных местах нанимал мальчиков, раздавил несколько шприцов с запрещенным зельем и заплатил за ночлег. Он хотел, чтобы в нем видели клиента, а не охранника. Специальные подкожные имплантанты, введенные ему Харен, защищали Кенди от любой интоксикации, а вот с сексом оказалось труднее. Кенди надеялся, что Бен об этом не узнает.
   У двоих нанятых им мальчиков были рыжие волосы.
   Кенди окинул взглядом рынок. На первый взгляд ничего особенного, обычный рынок на закате дня. Вдоль улицы, закрытой для любого движения, стояло множество лотков и палаток. Толпа заполнила тротуар, по середине улицы проезжали велосипедисты, рикши тащили легкие пассажирские повозки. Мелкие торговцы продавали еду, одежду, дешевые украшения. Слышались крики, возгласы, остро пахло перегорелым жиром и человеческим потом. Повсюду красовались плакаты и постеры, провозглашавшие: «ДА — ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ! НЕТ — ПРИШЕЛЬЦАМ!», «ВОЗЛЮБИ ЕДИНСТВО КАК САМОГО СЕБЯ» и «НАШИ ДЕТИ — НАШЕ ЕДИНСТВО!»
   Кенди сосредоточился. Ему не давала покоя мысль, что надо торопиться. Другие Немые вскоре тоже почуют присутствие этого ребенка, и когда это произойдет, все бросятся на поиски.
   Среди палаток попадались и довольно большие, размером с гостиную. Некоторые представляли собой просто вход в большой многоквартирный дом. У входа и внутри дома можно было видеть торгующих собой мужчин и женщин. В основном они скучали, у некоторых был испуганный вид, и лишь единицы пытались соблазнять.
   — Эй! — Проходя мимо одной из таких палаток, Кенди услышал знакомый голос. — Не хочешь развлечься?
   Кенди обернулся. Перед ним стоял молодой мужчина с длинным лицом и тонкими губами. Усмехнувшись с видом знатока, Кенди вошел в палатку. Пол покрывали вытертые циновки. На полу растянулись трое красивых юношей. Они лениво смотрели, как Кенди пожимает руку их сутенеру.
   — Твой вчерашний парень показал себя молодцом, Квадар, — сказал Кенди. — Стоит того.
   — У меня ребята обученные, — проворковал Квадар. — А то ведь некоторые просто забирают у клиента деньги и подсовывают в постель неизвестно кого. Я же всегда уверен, что мои мальчики знают, что делают. Хочешь выпить? Или свежих шприцов?
   — Шприцов не надо, — ответил Кенди, похлопывая себя по карману, в котором лежала пачка ампул, — а от вина не откажусь.
   Кенди беседовал с Квадаром о том о сем, пока один из юношей поднес ему стакан вина. Выждав нужное время, Кенди с заговорщическим видом наклонился к Квадару.
   — Есть у меня один приятель… — начал он, — и мы с ним хотим найти что-нибудь… постоянное, ты меня понимаешь? Чтобы он всегда был под рукой, когда понадобится. Но каждый год платить налоги и сборы по лицензиям — нет уж, спасибо. Есть кто-нибудь на примете?
   Квадар только хмыкал, пока Кенди наконец не высыпал перед ним на стол приличную сумму кешей.
   — Поговори с мистером М и с Индри. Они тебе помогут, — сказал Квадар и объяснил Кенди, как найти их заведения.
   — Я еще вернусь, — Кенди подмигнул. — Чтобы твои ребята не теряли форму.
   Оказавшись на улице, Кенди едва сдержал дрожь отвращения и поспешил к продавцу горячей воды, чтобы вымыть лицо и руки. Выходя опять наружу, он остановился так резко, что ближайший прохожий невольно пихнул его локтем в бок.
   Мальчик здесь.
   Сердце Кенди встрепенулось. На расстоянии примерно полуквартала от себя он увидел, что мальчишка стоит, опираясь о стену из серого аэрогеля. Его одежда потрепана, но сам он красив, у него смуглая кожа и черные спутанные волосы. На его лице удивительно выделялись ярко-голубые льдистые глаза. На вид ему можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать.
   Кенди посмотрел в другую сторону, потом медленно, чтобы не привлекать к себе внимания, опять обернулся к мальчишке. Он уже несколько раз видел этого мальчишку на рынке. Какое-то неясное предчувствие возникало у Кенди при виде него, но он никак не мог понять, что же именно вызывало у него тревогу. Вряд ли он тот, кого они ищут. Слишком уж большое везение. Дети Ирфан планировали потратить на поиски несколько недель, даже месяцев, и завершить все уже через четыре дня — это было бы слишком похоже на чудо. Но поиски Кенди были направлены не только лишь на одного неуловимого малыша-Немого.
   В сгущающихся сумерках Кенди внимательно вглядывался в лицо юноши. Его притягивали глаза. Такие же голубые глаза были у Утанга, брата Кенди. У реальных людей такие глаза — большая редкость. Кенди охватило возбуждение. Его сердце забилось быстрее, и, сам не понимая, что делает, он направился туда, где стоял мальчик. Тот поднял глаза и встретился взглядом с Кенди. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, не отрываясь. Внезапно лицо юноши исказилось от страха и он бросился бежать. В ту же секунду толпа поглотила ого.
   Проклятье! Кенди мысленно дал себе пинка. Он слишком явно обнаружил свой интерес. Мальчишка, должно быть, принял его за охранника. А надо было оказаться рядом с мальчиком как бы случайно, чтобы его как бы принесла толпа. Кенди тяжко вздохнул и отправился на поиски мистера М.
   Это оказалось еще одно подобное заведение, вход в которое был устроен наподобие маленького магазинчика.
   Но здесь побольше плюша, чем у Квадара. Пол выстлан толстыми коврами, люди сидят в удобных креслах, принимая самые соблазнительные позы. Некоторые беседуют с клиентами. Воздух наполнен ароматами благовоний. При первой же возможности хозяин, не выпуская из рук компьютер-блокнот, подошел к Кенди.
   — Могу я вам чем-то помочь? — обратился он к Кенди. Он был такой же круглый, как Ара, только постарше нее, да и волос у Ары было побольше.
   Кенди собрался с мыслями.
   — Я представляю одно… заинтересованное лицо. Мы бы хотели приобрести определенный товар на постоянной основе.
   Хозяин принялся хмыкать и мычать совсем как Квадар в свое время, но Кенди бросил на стол еще кеш и рассказал ему о других заведениях, которые он также не обходит своим вниманием.
   — Спросите у них, и они вам скажут, что я — хороший клиент.
   Хозяин пробежал пальцами по клавиатуре своего компьютера и что-то проговорил вполголоса. Кенди лениво осматривался, всем своим видом пытаясь показать, что ему наскучил этот разговор, хотя на самом деле во рту у него пересохло, а ладони вспотели.
   «Вы сказали, пятнадцать? Пятнадцать за этого замечательного… пятнадцать, благодарю вас, сэр. Вы сказали двадцать? Пятнадцать, дает ли кто-нибудь двадцать?»
   — Я буду рад показать вам, сэр, что у нас имеется, — голос мистера М прервал воспоминания Кенди. — Сюда, пожалуйста.
   Пройдя через заднюю дверь магазинчика, Кенди вслед за мистером М вошел в высокий длинный дом. Толстяк-коротышка приставил большой палец для проверки, тяжелая дверь открылась, и они начали спускаться вниз по ступенькам. В сыром затхлом воздухе слышались какие-то слабые звуки, доносившиеся снизу. У Кенди все внутри сжалось. Нестерпимо захотелось повернуться и бежать без оглядки, но он укусил себя изнутри за щеку и продолжал спускаться.
   Он как будто попал в далекое прошлое. Кенди шел вдоль длинного ряда людей, едва ли хорошо понимая слова, которые говорил ему мистер М. У каждого из этих людей на запястье и на лодыжке был закреплен тяжелый металлический браслет. В бетонную стену были вмонтированы блестящие диски — датчики, отслеживающие движение закованных в кандалы. Если человек пересекал предписанную границу, браслет сначала издавал предупредительный сигнал, а потом, если раб не возвращался на место, его поражал электрический шок. Если человек после этого еще стоял на ногах, браслеты превращались в электромагниты, и запястье притягивалось к лодыжке, не давая беглецу сдвинуться с места.
   Самым старым среди рабов был семидесятилетний мужчина, самой молодой — девочка лет девяти. Кенди увидел мальчика-подростка, который смотрел на него с испугом, и воспоминания опять нахлынули на Кенди. Вот ему двенадцать лет, он на белом каменном полу, рядом со своей матерью, скованный по рукам и ногам. Проходящие мимо люди трогают его, лапают своими грубыми руками. Гнев, боль, отчаяние и страх — все эти чувства поглотил безмерный ужас, когда его увели от отца и сестры. Его брата увели еще раньше.
   Кенди потер запястья и изо всех сил стиснул зубы. Он их найдет, всех до единого, даже если потребуется осмотреть всех рабов во вселенной. Он добьется своего.
   — …родить Немых детей, — говорил мистер М. Кенди резко обернулся к нему.
   — Как ты сказал?
   Глаза мистера М коротко блеснули.
   — Я говорю, что вот эта корова, — он показал на сидевшую на полу женщину, — может рожать Немых детей. Троих уже родила.
   Женщина взглянула на Кенди. В ее карих глазах стояла пустота.
   — На каждого выдаются документы, годные в случае любой проверки, — продолжал мистер М. — Нашли что-нибудь интересное?
   Что-нибудь. Как будто ему продают ковры или абажуры, а не живых людей. Кенди заметил, что заскрежетал зубами. Чтобы скрыть свое отвращение, он наклонился к женщине и тронул ее за плечо. Она постаралась сдержать дрожь.
   Ничего. Дети ее, возможно, и Немые, но сама она — нет.
   Кенди шел вперед, не обращая внимания на болтовню хозяина. Он дотрагивался до каждого, кто был моложе двадцати. Немых среди них не было.
   — Ищете что-нибудь помоложе? — спросил мистер М. — У меня есть связи, по которым…
   Кенди жестом заставил его замолчать.
   — Ничего интересного я здесь не вижу.
   — На следующей неделе мы ожидаем новые поступления, — говорил работорговец — Будут и коровы, и быки.
   — Тогда я, может быть, вернусь.
   И, не говоря больше ни слова, он пошел вверх по лестнице.
   Оказавшись вновь среди шумной рыночной толпы, он остановился, прислонясь к стене. Сейчас ему бы под душ или всласть понежиться в ванне. Но надо сначала найти заведение Индри. Сколько, интересно, потребуется времени на то, чтобы разыскать этого парнишку, размышлял про себя Кенди. И еще он думал, хватит ли у него мужества не сойти с ума, если таких посещений, как это, будет слишком много.
   Решив покончить с этим как можно быстрее, Кенди двинулся было в путь, но тут же замер на месте. Тот парнишка в лохмотьях опять стоял у стены, оглядывая толпу своими странными голубыми глазами. Укрывшись между горшечником и продавцом лапши, Кенди стал внимательно вглядываться в его лицо.
   Нет, дело не в одних только глазах. Оттенок кожи, строение лицевых костей — все напоминало ему об Утанге, старшем брате, которого Кенди не видел уже более пятнадцати лет. Кенди не мог оставаться спокойным. Неужели это возможно? Неужели возможно, что брат его спасся из рабства и теперь у него семья и сын?
   Так, — осадил он себя, — во вселенной с населением в бессчетное количество триллионов ты оказываешься на первом попавшемся рынке в первом попавшемся городе на первой попавшейся планете и натыкаешься в первый же день не на кого-нибудь, а на собственного родного племянника, о существовании которого даже и не подозревал.
   Но сходство слишком бросалось в глаза Кенди закусил губу. Бывают в жизни и более невероятные совпадения. Почему же он боится поверить?
   Над кастрюлями с лапшой поднимался пар, горшечник зазывал прохожих, усердно расхваливая свой товар. Уже почти стемнело, но рынок по-прежнему бурлил. То тут, то там уличные фонари выхватывали из мрака картинки этой неугомонной жизни. Мальчик все так же стоял на своем месте.
   Интересно, чем же он занят, размышлял Кенди. Вряд ли проституцией, местные заведения не дают пробиться одиночкам — свободным художникам. Может, наркотики? Почему он при виде Кенди пустился бежать?
   Какой-то крупный мужчина, одетый в голубой спортивный костюм, подошел к мальчику и вступил с ним в разговор. Кенди заметил, что с двух противоположных сторон в их направлении медленно продвигаются еще двое не самой безобидной наружности. Со своей стратегической позиции Кенди было все прекрасно видно, и он отчетливо понимал, как будет сейчас развиваться этот сценарий. Кенди хрустнул костяшками пальцев.
   Тебе ни к чему ввязываться, — твердил он себе. — Просто иди своей дорогой.
   Но его ноги будто приросли к месту. Прошло еще немного времени за разговором — или переговорами? — и большой человек кивнул головой в сторону проулка. Мальчик был в нерешительности. Те двое постепенно к ним приближались.
   Не делай этого, — увещевал себя Кенди. — Его товар тебе совсем не нужен.
   Мальчик кивнул, глядя на большого человека, и пошел впереди него в сторону проулка. Тот подал знак своим приятелям, и все трое устремились следом за ним.
   Проклятье, — думал Кенди. — Проклятье, проклятье. Парень ведь даже не поймет, что это такое на него упало.
   Перед ним лежала темная улица, похожая на вход в склеп. Кенди это совершенно не касается. Мальчишка, скорее всего, промышляет наркотиками, или же он наемный убийца и вполне заслужил ту участь, которую уготовили ему эти трое.
   — Ну и что, — буркнул под нос Кенди. Он бросился вперед, уворачиваясь от прохожих и велосипедистов, которые слали ему вслед злобные проклятья. Глубоко втянув в себя воздух, Кенди свернул в узкую улочку.
   Там было совсем темно и пахло тухлятиной. Поскользнувшись на чем-то, Кенди едва удержался на ногах, когда до его слуха донесся вскрик боли. Прямо перед ним у стены стоял этот мальчик. Большой человек крепко сжимал его горло, а двое других стояли напротив, скрестив на груди руки. Издав звук, похожий на рычание, один из них занес кулак для удара, и парень зажмурил глаза.
   Кенди бросился вперед, с ходу врезавшись в громилу. Тот не смог удержаться на ногах, и Кенди оказался на нем верхом, но быстро вскочил и лицом к лицу столкнулся с двумя другими, которые уже держали наготове оружие. Мальчишка смотрел вокруг широко раскрытыми глазами. У одного из бандитов в руках потрескивал от разрядов электрический нож. Другой направил на Кенди пистолет.
   Повинуясь инстинкту, Кенди припал к земле. Заряд энергии просвистел в воздухе прямо над его головой. Кенди вскочил и увидел перед собой электрический нож. Тьму озарила яркая вспышка, и что-то больно ударило по руке. От плеча до локтя рука онемела. Кенди размахнулся и ногой ударил нападавшего в пах. Нож со стуком упал на землю, но в ту же секунду Кенди почувствовал, что к его спине приставлен пистолет. Все происходило как в замедленном кино.
   В сторону, в сторону, отходи в сторону, — приказал себе Кенди. Ноги послушно отнесли его в темноту, и в нос ударило какой-то тепловатой гнилью. Он замер, распластавшись по стене и ожидая, что спину пронзит жгучая боль. Но ничего не происходило. Обернувшись через плечо, он поискал взглядом человека с пистолетом. Тот стоял неподвижно, держа оружие в вытянутой руке. Громила лежал все там же. Кенди поискал взглядом парнишку. Тот не отрываясь смотрел на человека с пистолетом. Кенди недоумевал, но это не помешало ему предпринять самое необходимое для своей защиты, и он вынул оружие из безвольной руки нападавшего. Выпустив по нему мощный заряд, Кенди свалил его наземь.