Страница:
– Да шутка это, – сказал Светлан, посмеиваясь. – Нешто надо объяснять? К тому же цитата.
– А то я не помню!..
– Слушай, слезь с меня. Не на прогулке.
Несколько раз они замечали вдалеке крыс, силуэтами смахивавших на медведей, но куда более проворных. Нападать те не пытались и сразу скрывались из виду, будто научились уже распознавать богатыря, оповестив о его опасности все племя. Черт, если эти твари впрямь настолько сметливы… а вдобавок живучи и плодовиты, как их мелкие родичи… Тогда у человечьего вида появился сильный конкурент.
И попрыгунчики пару раз мелькали над крышами, но тоже не близко. Вот этих понять было сложно – совсем чужая порода. Меж ними и людьми такая пропасть!..
Все-таки один раз Светлану пришлось вынуть меч… вернее, даже выхватить… когда из темной щели на них ринулась стая шипастых, щетинистых существ, причем явно не с добрыми намерениями. Задвинув Мишку к себе за спину, он в несколько стремительных взмахов раскромсал слаженную банду на пару десятков шевелящихся частей. А затем потратил еще четверть минуты, чтобы эти части шевелились менее активно.
– Это че это? – спросила девочка озадаченно. – Сколопендры, что ль? Ну, вымахали!..
– Членистоножек нам не хватало, – пробормотал богатырь. – И уж здесь им не ставят ограничений по весу.
Пожалуй, твари не походили ни на одно из известных ему насекомых – даже если их ужать раз эдак в сто. Зато оснащены были не хуже наемных убийц… к счастью, лишь холодным оружием. Или другое просто не успели применить? Скажем, химическое либо электро… Вот же пакость!
– А плащ мне все же вспороли, – только сейчас заметил Светлан. – Шустрые зверята.
– Бедненький, – пожалела Мишка. – Теперь замерзнешь, да?
Достав из кармана тряпицу, он тщательно протер лезвие и снова спрятал меч в ножны. А тряпку выбросил в сточную канаву.
– Кстати, мы уже пришли, – сообщил он. – Сиганем через стену или, как приличные, воспользуемся воротами?
– Прошу не оскорблять, – пробурчала ведьма. – Тоже, нашел приличную!
Конечно, они двинулись напрямик. Одним прыжком преодолев ограду, Светлан подождал, пока на его плечо спланирует Мишка, и зашагал через просторный королевский парк, наполненный шелестом листьев и скрипом веток. Похоже, ветер разгулялся еще сильней – на улицах это скрадывалось.
Через минуту, переместив девочку на руки, богатырь вознесся к окну, по сторонам которого были пришвартованы «Лаура» и прогулочная лодка графини де Компре. Застыл на подоконнике, озирая знакомую комнату.
Тут мало что изменилось. Павича, правда, не было – наверно, улетел патрулировать улицы. Гай тоже исчез, поспешив взяться за вверенное дело. Зато Изабель вернулась к друзьям, успев отоспаться, и потому здесь звучала музыка – вполне живенькая, учитывая местный репертуар. Рядом с ней сидел де Коста, пытаясь выглядеть невозмутимым. А Ирэн тщилась разговорить Лору, журналистским чутьем уловив в ней кладези сведений. Еще за столом восседала Глория, облаченная в лучшее свое платье. Не глядя ни на кого, она запихивала в рот кушанья, но, похоже, не чувствовала вкус – то ли из-за недавнего отравления, то ли по иной причине. Бедняжка, а если вправду лишится этой радости… Зачем тогда жить?
– Хоть кто-то тут пользуется дверью? – воскликнула Ирэн, невольно вздрогнув при появлении Светлана. – Ну что за люди!..
Актерка тоже прореагировала на него, придав лицу обиженную мину: дескать, чего бросил меня одну? Здесь никто не любит несчастную сироту, а многие – презирают. А за что?
– Как прошвырнулись? – спросила силачка.
– Нам порвали плащ, – сообщила Мишка. – Кошмар!
– Бабье?
– Да мы не вглядывались. Но что твари – точно.
– Новая разновидность, – пояснил богатырь. – Ближе всего к насекомым – наружный скелет, клешни, жвалы. Но размером с волка. И очень быстрые.
– А-а, – сказала Лора, приняв к сведению.
А Ирэн поежилась, представив картинку.
Поставив девочку на ноги, Светлан прошел к столу, развалился в привычном кресле. Глядя на Бэлу, произнес:
– У нас стало больше времени – спасибо Крону. То есть все мы как бы ускорились – раз эдак в десять. Но вне Эльдинга никаких перемен. Это значит: все отдаляется – как плохое, так и хорошее.
– Я поняла, – тихо сказала девушка. – Что ж, есть вещи важнее.
Кажется, Огюст тоже сообразил, о чем речь: ее воссоединение с Гийомом случится не в ближайшие часы. И вряд ли виконта это огорчило.
– Но гоняться за призраком вряд ли стоит, – продолжил Светлан. – Открылась проблема серьезней. Судя по всему, скоро здесь начнется…
Он вдруг умолк и перевел взгляд на входную дверь, тихонько вздохнув: опять к нам гости. И конечно, не с радостными вестями. Может, запереться и никого не пускать?
– Еще одна проблема топает, – негромко сказала Лора. – До кучи.
Впрочем, первым в покои вступил де Ги, предваряя нового посетителя. Объявлять о нем, правда, не стал – чай, не мажордом. К тому же, того здесь знали и так.
Это оказался Хуго, один из лучших магов Нордии, даже входящий в Семерку, заправлявшую делами Гильдии. Хотя больше походил на пожилого рыцаря – поседевшего, слегка обрюзгшего, но еще не утратившего крепости тела и боевой сноровки. А облачен был, как и должно, в мантию сине-зеленых тонов, оживляемую редкими блестками.
– Пришлось изменить своим привычкам и заявиться к вам самому, – известил чародей раздраженно. – И, должен заявить, чувствую себя полным кретином.
– Чувствовать – это ничего, – бодро сказала Мишка, с ногами забираясь на стол. – Это даже полезно.
Сверкнув на нее гневным взглядом, Хуго без церемоний прошел к свободному креслу и расселся в нем, вызывающе озираясь.
– Да вы не стесняйтесь, чего там, – с ухмылкой добавила ведьма, рассевшись среди блюд в своей всегдашней позе. – Хотите шербет? А есть и вовсе экзотический фрукт – зовется потатос. В Европе пока не произрастает.
Теперь маг даже не посмотрел на нахалку.
– А в чем причина? – поинтересовался Светлан. – Если считать следствием ваш приход сюда. Подозреваю, что-то важное?
– Более чем, – подтвердил маг, нахмурив седые брови. – Пропал ваш манускрипт. Хотя это совершенно невозможно. В худшем варианте он должен был уничтожиться. И я представления не имею, кто мог взломать мое заклятие. То есть в Гильдии таких умельцев попросту нет.
– Что, уже и здесь завелись хакеры? – заметила Мишка. – Говорят, можно крякнуть любую… э-э… магическую печать. Причем для этого даже не нужно быть чародеем. Ломать-то всегда проще.
Вот теперь Хуго удостоил девочку взглядом, к тому же пристальным.
– Ты ткнула наобум или впрямь на кого грешишь? – спросил Светлан.
– Лучше «на», чем «с», – хмыкнула она. – Или нет?
– А по делу?
– Вообще, у меня ощущение, что тут орудует умник, бездарный, но изобретательный.
– Ишь, наворочала, – покачал головой богатырь. – Бездарный, но изобретательный – это сильно.
– Дар имею в виду магический, – пояснила ведьма.
– В смысле, творческий?
– Ну, или так, – не стала цепляться она. – А «изобретательный» можно заменить на «конструктивный». То бишь нового не придумывает – лишь составляет из готовых блоков, заимствуя у других. Как бы японский вариант, но без бусидо. Ни чести, понимаешь, у парня, ни, тем паче, совести – одно жлобство.
– Не слишком ли детальный портрет для «ощущения»? – усомнился Светлан.
И Хуго тоже прищурился на нее с недоверием.
– Да че ты опять цепляешься! – возмутилась Мишка. – Какая разница, откуда я это вывела, – у каждого свои пути. Важен-то результат, верно?
– Предположим, он тут есть, – кивнул богатырь. – То есть ты не промахнулась с оценкой лиходея. Что еще имеешь о нем сказать?
– Возможно, у него к тебе личный счет. Во всяком случае, он пытается тебе досадить… или доказать что-то. А может, и не он один.
– Чем дальше, тем занятней. И чем же я так всем мешаю?
– Уже тем, что существуешь, – пожала девочка плечами. – Мало разве? Для завистников не нужно иных резонов.
– А подбросили манускрипт тоже с дурными намерениями?
– Ведь ты сам отнесся к нему без доверия. Потому и решил упрятать.
– Но вряд ли стащил книжку тот же умник, который ее подсунул, – сказал Светлан. – Стало быть, злопыхателей, как минимум, двое. Слишком много закулисы тут, тебе не кажется?
– Видно, такой в этой серии жанр: шпионский. Всё, как в тумане. А главные вражины сторонятся открытого боя, норовят пакостить втихую.
Наступившую паузу нарушил Хуго:
– Вообще, вокруг творится странное – прежде я такого не наблюдал. И дело не только в том, что выросла концентрация магии, – это затронуло бы лишь одаренных. Главная беда в ином: призрачный мир будто делается ближе, распахиваясь к нам многими оконцами. Пока они затянуты пленкой – но если ее не станет?
– Об этом подробнее, пожалуйста, – попросил Светлан. – Не забывайте: я в ваших делах профан… Что за «оконца», где они открываются?
– А разве вы не знаете, где обитают призраки? – удивился Хуго.
– Представления не имею, – признался богатырь. – То есть, если не считать отдельных упрямцев, сумевших зацепиться за здешний мир. С этими я даже пересекался.
– И как, понравилось?
– Предпочел бы не повторять.
– А ведь они, наверно, не из тех, кто нынешним своим состоянием обязан именно вам.
Вздохнув, Светлан промямлил:
– Ну, за единственным исключением…
– Как понимаете, за этот свет цепляются не от хорошей… э-э… смерти, – продолжил маг. – Почти всегда такой переход связан с муками и насилием, ибо убийца забирал у жертвы силу… а заодно брал часть ее сути, невольно создавая в себе якорь. И если из всех здешних сундуков полезут мертвецы…
Богатырь и ведьма переглянулись.
– Кажись, пошел повтор, – высказалась она. – Я ж говорю: идеи носятся в воздухе!
– Но про сундуки с мертвецами – впечатляет.
– Это вариант «шкафных скелетов», – пояснила Мишка. – Значит, вот откуда пришло слово «угрызения»? Конечно, запертые в сознаниях призраки – это не вполне совесть…
– …но загрызть могут по-настоящему, – заключил Светлан. – Вообразите, что здесь начнется, когда откроются эти камеры.
– Покруче любого Соляриса, – поддержала ведьма. – Тамошние «гости» хотя бы не мстили за свою смерть, а у тутошних – ба-альшой счет!
Действительно, двинулись по второму кругу. Правда, здешняя публика еще не слышала про это… исключая Лору. Вот стоит ли говорить тут о людоедах, живущих рядом с людьми? Это весьма обогатит картинку, нарисованную магом. Но если каждый станет озираться на ближних, подозревая в них особей иной расы, лишь и ждущих, чтоб тебя схрумкать… Жить станет веселей – это точно.
В комнату неслышно проник Синдбад, так и не научившийся ступать весомо. Хуго тотчас уставился на призрака, будто пытался взглядом проникнуть под его искусственную кожу. К тому же, в помещении похолодало – пусть несильно, но заметить можно.
– Этот – ручной, – успокоила Мишка. – Найден на морском дне, вместе с кораблем и ящиком бижутерии. – И прибавила: – А если заявится вампир – тоже не дергайтесь. Уж такая у нас собралась компашка.
– Ну, если ты его не боишься… – усмехнулся чародей. – Насколько знаю, ведьмы для них – лучшее лакомство.
– Если по согласию. А насильничать – не их стиль. Не путайте с упырями.
– Уж постараюсь.
Как видно, Хуго больше не раздражался на кроху, успев ее оценить.
– А что за манускрипт? – решилась спросить Ирэн. – Если не секрет, конечно.
– Чего секретничать, когда его сперли! – фыркнула ведьма.
– Это набор заклинаний, причем очень сильных, – пояснил Светлан. – С их помощью даже средненький маг может стать могучим, точно природный колдун.
– Понятно, – сказала девушка, кивая с серьезным видом.
Это у нее такой репортерский прием: прикидываться докой? Или Гай успел ввести подружку в курс здешних дел?
– И к чему может привести его пропажа? – продолжила она расспрос.
– Да ни к чему хорошему, – пробурчал маг. – Прежде в Гильдии поддерживалось равновесие – благодаря тому, что никто не превосходил других намного.
– Союз посредственностей, хо! – не смолчала Мишка.
Переведя взгляд на нее, Хуго покривился.
– В какой-то мере так и есть, – нехотя признал он. – Во всяком случае, мы не бездари – уже неплохо. Но если кто-то получит такую фору, все рухнет в тартарары.
– Не надо, – сказал богатырь. – Там я уже был – мне не понравилось.
– К магам и так относятся без симпатии. Король не доверяет, дворяне ревнуют, простолюдины боятся. И это при том, что мы ведем себя тихо. А стоит кому выйти за рамки… Да нас же в землю вобьют!
– Пройдет время, – сказал Светлан в утешение, – и творцов станут ценить выше, чем монархов.
– В самом деле? – с сомнением откликнулся Хуго. – И сколько лет должно минуть?
– Ну… эдак с тысячу.
– Хо! Далеко заглядываете.
– Я не заглядываю, – поправил Светлан. – Я оттуда смотрю. Вот как на вас сейчас.
Сощурив глаза, маг вгляделся в него. Затем кивнул, принимая.
– А разве богатыри тут не главная сила? – снова спросила Ирэн. – Тогда чего опасаться эксцессов?
– Лишнего даже в сказках не выделяют – всё в обрез, – сказал Светлан. – А если еще и момент подгадать…
– Вы не могли бы подробнее?
– Это по человечьим меркам я жуткий силач, которого из пушки не прошибешь, но среди монстров на меня найдут управу. А у настоящего колдуна – обширные связи. Это не считая собственного могущества.
– Из чего не прошибешь? – не поняла Изабель.
– Из мортиры, – пояснила Мишка. – Или даже из гаубицы.
– Умная больно, – проворчал богатырь. – Мозги еще не давят на череп?
– Если что, надену шляпку, – парировала она. – И туфельки для комплекта.
– Хрустальные, ага, – осклабился Светлан. – Или они были из меха?
Снова направив взгляд на мага, он произнес:
– Вернемся к пропавшей книжке. Она впрямь сгинула без следа или там есть за что уцепиться?
– Признаться, пока не вникал. Сперва решил известить вас.
– Это-то правильно, но у меня и так забот выше крыши… А нельзя ли привлечь кого на подмогу? Я понимаю: в таких делах вы – главный эксперт. И все ж помощник не помешает.
– Это смотря какой.
– Как насчет Фриско? Ну да, я знаю про ваши расхождения, но сейчас не до разборок.
– Фриско, конечно, мошенник, но способный – может принести пользу, – нехотя признал маг.
– А споры не станете затевать?
– Зачем мне с ним спорить? – пожал плечами Хуго. – Неинтересно, да и бессмысленно. А что им движет – я давно понял.
– Сыщиков тоже надо подключить. Если Мишель права и тут сработал не маг… Пусть де Круст выделит лучших. Кстати, нужно его позвать.
– Я слетаю, – тотчас вызвалась Мишка. – То есть буквально. Я знаю, где искать главного гэбиста.
– Стрелу не поймай, – предостерег богатырь, понимая, что спорить без толку. – Гвардейцы нынче на взводе – в каждую тень пуляют.
– А то я не умею отводить взгляды!..
Но тут он вскинул палец, призывая к молчанию, и уставился на дверь, по шагам узнав нового гостя. Как говорится, на ловца… Или зверь здесь как раз я?
Створки распахнулись, и вошел де Круст. За час с небольшим, что они не виделись, его лицо не стало беспечней – наоборот.
– Что, еще кому-то свернули башку? – сразу спросила Мишка. – Или нашли способ пооригинальней?
Сделав пару шагов, барон затормозил, острым взглядом окинул публику и остановил его на Светлане.
– С вами желает говорить король, – объявил он и, покосившись на ведьму, добавил: – Наедине.
– Разговоры, разговоры, – пробурчала та. – Когда они кончатся!
– Кто бы говорил, – усмехнулась Лора.
– Прямо сейчас? – спросил богатырь.
– Если вас не затруднит.
Это что, вежливый приказ? Или все же просьба, пусть и настойчивая?
– Не балуй их, Светик, – с ухмылкой сказала Мишка. – На голову сядут.
– А по какому вопросу?
– Его величество объяснит, – тем же твердым тоном ответил де Круст. – Полагаю, вам не будет скучно.
– Уже легче, – обрадовалась девочка и вскинулась на ноги. – Проводить-то имею право? – ответила на новый взгляд барона. – Надо ж, какие строгости!..
Со стола она легко прыгнула на богатырское плечо, занимая привычное место.
– Ну пошли, – сказал Светлан, поднимаясь.
Походя он зацепил взглядом Шарля, и смышленый парень, подождав, пока барон и богатырь минуют проем, пристроился за их спинами. Это чтобы Мишка возвращалась обратно не одна. И понимаешь, что ей ничего не грозит… или почти ничего…
Глава 13
– А то я не помню!..
– Слушай, слезь с меня. Не на прогулке.
Несколько раз они замечали вдалеке крыс, силуэтами смахивавших на медведей, но куда более проворных. Нападать те не пытались и сразу скрывались из виду, будто научились уже распознавать богатыря, оповестив о его опасности все племя. Черт, если эти твари впрямь настолько сметливы… а вдобавок живучи и плодовиты, как их мелкие родичи… Тогда у человечьего вида появился сильный конкурент.
И попрыгунчики пару раз мелькали над крышами, но тоже не близко. Вот этих понять было сложно – совсем чужая порода. Меж ними и людьми такая пропасть!..
Все-таки один раз Светлану пришлось вынуть меч… вернее, даже выхватить… когда из темной щели на них ринулась стая шипастых, щетинистых существ, причем явно не с добрыми намерениями. Задвинув Мишку к себе за спину, он в несколько стремительных взмахов раскромсал слаженную банду на пару десятков шевелящихся частей. А затем потратил еще четверть минуты, чтобы эти части шевелились менее активно.
– Это че это? – спросила девочка озадаченно. – Сколопендры, что ль? Ну, вымахали!..
– Членистоножек нам не хватало, – пробормотал богатырь. – И уж здесь им не ставят ограничений по весу.
Пожалуй, твари не походили ни на одно из известных ему насекомых – даже если их ужать раз эдак в сто. Зато оснащены были не хуже наемных убийц… к счастью, лишь холодным оружием. Или другое просто не успели применить? Скажем, химическое либо электро… Вот же пакость!
– А плащ мне все же вспороли, – только сейчас заметил Светлан. – Шустрые зверята.
– Бедненький, – пожалела Мишка. – Теперь замерзнешь, да?
Достав из кармана тряпицу, он тщательно протер лезвие и снова спрятал меч в ножны. А тряпку выбросил в сточную канаву.
– Кстати, мы уже пришли, – сообщил он. – Сиганем через стену или, как приличные, воспользуемся воротами?
– Прошу не оскорблять, – пробурчала ведьма. – Тоже, нашел приличную!
Конечно, они двинулись напрямик. Одним прыжком преодолев ограду, Светлан подождал, пока на его плечо спланирует Мишка, и зашагал через просторный королевский парк, наполненный шелестом листьев и скрипом веток. Похоже, ветер разгулялся еще сильней – на улицах это скрадывалось.
Через минуту, переместив девочку на руки, богатырь вознесся к окну, по сторонам которого были пришвартованы «Лаура» и прогулочная лодка графини де Компре. Застыл на подоконнике, озирая знакомую комнату.
Тут мало что изменилось. Павича, правда, не было – наверно, улетел патрулировать улицы. Гай тоже исчез, поспешив взяться за вверенное дело. Зато Изабель вернулась к друзьям, успев отоспаться, и потому здесь звучала музыка – вполне живенькая, учитывая местный репертуар. Рядом с ней сидел де Коста, пытаясь выглядеть невозмутимым. А Ирэн тщилась разговорить Лору, журналистским чутьем уловив в ней кладези сведений. Еще за столом восседала Глория, облаченная в лучшее свое платье. Не глядя ни на кого, она запихивала в рот кушанья, но, похоже, не чувствовала вкус – то ли из-за недавнего отравления, то ли по иной причине. Бедняжка, а если вправду лишится этой радости… Зачем тогда жить?
– Хоть кто-то тут пользуется дверью? – воскликнула Ирэн, невольно вздрогнув при появлении Светлана. – Ну что за люди!..
Актерка тоже прореагировала на него, придав лицу обиженную мину: дескать, чего бросил меня одну? Здесь никто не любит несчастную сироту, а многие – презирают. А за что?
– Как прошвырнулись? – спросила силачка.
– Нам порвали плащ, – сообщила Мишка. – Кошмар!
– Бабье?
– Да мы не вглядывались. Но что твари – точно.
– Новая разновидность, – пояснил богатырь. – Ближе всего к насекомым – наружный скелет, клешни, жвалы. Но размером с волка. И очень быстрые.
– А-а, – сказала Лора, приняв к сведению.
А Ирэн поежилась, представив картинку.
Поставив девочку на ноги, Светлан прошел к столу, развалился в привычном кресле. Глядя на Бэлу, произнес:
– У нас стало больше времени – спасибо Крону. То есть все мы как бы ускорились – раз эдак в десять. Но вне Эльдинга никаких перемен. Это значит: все отдаляется – как плохое, так и хорошее.
– Я поняла, – тихо сказала девушка. – Что ж, есть вещи важнее.
Кажется, Огюст тоже сообразил, о чем речь: ее воссоединение с Гийомом случится не в ближайшие часы. И вряд ли виконта это огорчило.
– Но гоняться за призраком вряд ли стоит, – продолжил Светлан. – Открылась проблема серьезней. Судя по всему, скоро здесь начнется…
Он вдруг умолк и перевел взгляд на входную дверь, тихонько вздохнув: опять к нам гости. И конечно, не с радостными вестями. Может, запереться и никого не пускать?
– Еще одна проблема топает, – негромко сказала Лора. – До кучи.
Впрочем, первым в покои вступил де Ги, предваряя нового посетителя. Объявлять о нем, правда, не стал – чай, не мажордом. К тому же, того здесь знали и так.
Это оказался Хуго, один из лучших магов Нордии, даже входящий в Семерку, заправлявшую делами Гильдии. Хотя больше походил на пожилого рыцаря – поседевшего, слегка обрюзгшего, но еще не утратившего крепости тела и боевой сноровки. А облачен был, как и должно, в мантию сине-зеленых тонов, оживляемую редкими блестками.
– Пришлось изменить своим привычкам и заявиться к вам самому, – известил чародей раздраженно. – И, должен заявить, чувствую себя полным кретином.
– Чувствовать – это ничего, – бодро сказала Мишка, с ногами забираясь на стол. – Это даже полезно.
Сверкнув на нее гневным взглядом, Хуго без церемоний прошел к свободному креслу и расселся в нем, вызывающе озираясь.
– Да вы не стесняйтесь, чего там, – с ухмылкой добавила ведьма, рассевшись среди блюд в своей всегдашней позе. – Хотите шербет? А есть и вовсе экзотический фрукт – зовется потатос. В Европе пока не произрастает.
Теперь маг даже не посмотрел на нахалку.
– А в чем причина? – поинтересовался Светлан. – Если считать следствием ваш приход сюда. Подозреваю, что-то важное?
– Более чем, – подтвердил маг, нахмурив седые брови. – Пропал ваш манускрипт. Хотя это совершенно невозможно. В худшем варианте он должен был уничтожиться. И я представления не имею, кто мог взломать мое заклятие. То есть в Гильдии таких умельцев попросту нет.
– Что, уже и здесь завелись хакеры? – заметила Мишка. – Говорят, можно крякнуть любую… э-э… магическую печать. Причем для этого даже не нужно быть чародеем. Ломать-то всегда проще.
Вот теперь Хуго удостоил девочку взглядом, к тому же пристальным.
– Ты ткнула наобум или впрямь на кого грешишь? – спросил Светлан.
– Лучше «на», чем «с», – хмыкнула она. – Или нет?
– А по делу?
– Вообще, у меня ощущение, что тут орудует умник, бездарный, но изобретательный.
– Ишь, наворочала, – покачал головой богатырь. – Бездарный, но изобретательный – это сильно.
– Дар имею в виду магический, – пояснила ведьма.
– В смысле, творческий?
– Ну, или так, – не стала цепляться она. – А «изобретательный» можно заменить на «конструктивный». То бишь нового не придумывает – лишь составляет из готовых блоков, заимствуя у других. Как бы японский вариант, но без бусидо. Ни чести, понимаешь, у парня, ни, тем паче, совести – одно жлобство.
– Не слишком ли детальный портрет для «ощущения»? – усомнился Светлан.
И Хуго тоже прищурился на нее с недоверием.
– Да че ты опять цепляешься! – возмутилась Мишка. – Какая разница, откуда я это вывела, – у каждого свои пути. Важен-то результат, верно?
– Предположим, он тут есть, – кивнул богатырь. – То есть ты не промахнулась с оценкой лиходея. Что еще имеешь о нем сказать?
– Возможно, у него к тебе личный счет. Во всяком случае, он пытается тебе досадить… или доказать что-то. А может, и не он один.
– Чем дальше, тем занятней. И чем же я так всем мешаю?
– Уже тем, что существуешь, – пожала девочка плечами. – Мало разве? Для завистников не нужно иных резонов.
– А подбросили манускрипт тоже с дурными намерениями?
– Ведь ты сам отнесся к нему без доверия. Потому и решил упрятать.
– Но вряд ли стащил книжку тот же умник, который ее подсунул, – сказал Светлан. – Стало быть, злопыхателей, как минимум, двое. Слишком много закулисы тут, тебе не кажется?
– Видно, такой в этой серии жанр: шпионский. Всё, как в тумане. А главные вражины сторонятся открытого боя, норовят пакостить втихую.
Наступившую паузу нарушил Хуго:
– Вообще, вокруг творится странное – прежде я такого не наблюдал. И дело не только в том, что выросла концентрация магии, – это затронуло бы лишь одаренных. Главная беда в ином: призрачный мир будто делается ближе, распахиваясь к нам многими оконцами. Пока они затянуты пленкой – но если ее не станет?
– Об этом подробнее, пожалуйста, – попросил Светлан. – Не забывайте: я в ваших делах профан… Что за «оконца», где они открываются?
– А разве вы не знаете, где обитают призраки? – удивился Хуго.
– Представления не имею, – признался богатырь. – То есть, если не считать отдельных упрямцев, сумевших зацепиться за здешний мир. С этими я даже пересекался.
– И как, понравилось?
– Предпочел бы не повторять.
– А ведь они, наверно, не из тех, кто нынешним своим состоянием обязан именно вам.
Вздохнув, Светлан промямлил:
– Ну, за единственным исключением…
– Как понимаете, за этот свет цепляются не от хорошей… э-э… смерти, – продолжил маг. – Почти всегда такой переход связан с муками и насилием, ибо убийца забирал у жертвы силу… а заодно брал часть ее сути, невольно создавая в себе якорь. И если из всех здешних сундуков полезут мертвецы…
Богатырь и ведьма переглянулись.
– Кажись, пошел повтор, – высказалась она. – Я ж говорю: идеи носятся в воздухе!
– Но про сундуки с мертвецами – впечатляет.
– Это вариант «шкафных скелетов», – пояснила Мишка. – Значит, вот откуда пришло слово «угрызения»? Конечно, запертые в сознаниях призраки – это не вполне совесть…
– …но загрызть могут по-настоящему, – заключил Светлан. – Вообразите, что здесь начнется, когда откроются эти камеры.
– Покруче любого Соляриса, – поддержала ведьма. – Тамошние «гости» хотя бы не мстили за свою смерть, а у тутошних – ба-альшой счет!
Действительно, двинулись по второму кругу. Правда, здешняя публика еще не слышала про это… исключая Лору. Вот стоит ли говорить тут о людоедах, живущих рядом с людьми? Это весьма обогатит картинку, нарисованную магом. Но если каждый станет озираться на ближних, подозревая в них особей иной расы, лишь и ждущих, чтоб тебя схрумкать… Жить станет веселей – это точно.
В комнату неслышно проник Синдбад, так и не научившийся ступать весомо. Хуго тотчас уставился на призрака, будто пытался взглядом проникнуть под его искусственную кожу. К тому же, в помещении похолодало – пусть несильно, но заметить можно.
– Этот – ручной, – успокоила Мишка. – Найден на морском дне, вместе с кораблем и ящиком бижутерии. – И прибавила: – А если заявится вампир – тоже не дергайтесь. Уж такая у нас собралась компашка.
– Ну, если ты его не боишься… – усмехнулся чародей. – Насколько знаю, ведьмы для них – лучшее лакомство.
– Если по согласию. А насильничать – не их стиль. Не путайте с упырями.
– Уж постараюсь.
Как видно, Хуго больше не раздражался на кроху, успев ее оценить.
– А что за манускрипт? – решилась спросить Ирэн. – Если не секрет, конечно.
– Чего секретничать, когда его сперли! – фыркнула ведьма.
– Это набор заклинаний, причем очень сильных, – пояснил Светлан. – С их помощью даже средненький маг может стать могучим, точно природный колдун.
– Понятно, – сказала девушка, кивая с серьезным видом.
Это у нее такой репортерский прием: прикидываться докой? Или Гай успел ввести подружку в курс здешних дел?
– И к чему может привести его пропажа? – продолжила она расспрос.
– Да ни к чему хорошему, – пробурчал маг. – Прежде в Гильдии поддерживалось равновесие – благодаря тому, что никто не превосходил других намного.
– Союз посредственностей, хо! – не смолчала Мишка.
Переведя взгляд на нее, Хуго покривился.
– В какой-то мере так и есть, – нехотя признал он. – Во всяком случае, мы не бездари – уже неплохо. Но если кто-то получит такую фору, все рухнет в тартарары.
– Не надо, – сказал богатырь. – Там я уже был – мне не понравилось.
– К магам и так относятся без симпатии. Король не доверяет, дворяне ревнуют, простолюдины боятся. И это при том, что мы ведем себя тихо. А стоит кому выйти за рамки… Да нас же в землю вобьют!
– Пройдет время, – сказал Светлан в утешение, – и творцов станут ценить выше, чем монархов.
– В самом деле? – с сомнением откликнулся Хуго. – И сколько лет должно минуть?
– Ну… эдак с тысячу.
– Хо! Далеко заглядываете.
– Я не заглядываю, – поправил Светлан. – Я оттуда смотрю. Вот как на вас сейчас.
Сощурив глаза, маг вгляделся в него. Затем кивнул, принимая.
– А разве богатыри тут не главная сила? – снова спросила Ирэн. – Тогда чего опасаться эксцессов?
– Лишнего даже в сказках не выделяют – всё в обрез, – сказал Светлан. – А если еще и момент подгадать…
– Вы не могли бы подробнее?
– Это по человечьим меркам я жуткий силач, которого из пушки не прошибешь, но среди монстров на меня найдут управу. А у настоящего колдуна – обширные связи. Это не считая собственного могущества.
– Из чего не прошибешь? – не поняла Изабель.
– Из мортиры, – пояснила Мишка. – Или даже из гаубицы.
– Умная больно, – проворчал богатырь. – Мозги еще не давят на череп?
– Если что, надену шляпку, – парировала она. – И туфельки для комплекта.
– Хрустальные, ага, – осклабился Светлан. – Или они были из меха?
Снова направив взгляд на мага, он произнес:
– Вернемся к пропавшей книжке. Она впрямь сгинула без следа или там есть за что уцепиться?
– Признаться, пока не вникал. Сперва решил известить вас.
– Это-то правильно, но у меня и так забот выше крыши… А нельзя ли привлечь кого на подмогу? Я понимаю: в таких делах вы – главный эксперт. И все ж помощник не помешает.
– Это смотря какой.
– Как насчет Фриско? Ну да, я знаю про ваши расхождения, но сейчас не до разборок.
– Фриско, конечно, мошенник, но способный – может принести пользу, – нехотя признал маг.
– А споры не станете затевать?
– Зачем мне с ним спорить? – пожал плечами Хуго. – Неинтересно, да и бессмысленно. А что им движет – я давно понял.
– Сыщиков тоже надо подключить. Если Мишель права и тут сработал не маг… Пусть де Круст выделит лучших. Кстати, нужно его позвать.
– Я слетаю, – тотчас вызвалась Мишка. – То есть буквально. Я знаю, где искать главного гэбиста.
– Стрелу не поймай, – предостерег богатырь, понимая, что спорить без толку. – Гвардейцы нынче на взводе – в каждую тень пуляют.
– А то я не умею отводить взгляды!..
Но тут он вскинул палец, призывая к молчанию, и уставился на дверь, по шагам узнав нового гостя. Как говорится, на ловца… Или зверь здесь как раз я?
Створки распахнулись, и вошел де Круст. За час с небольшим, что они не виделись, его лицо не стало беспечней – наоборот.
– Что, еще кому-то свернули башку? – сразу спросила Мишка. – Или нашли способ пооригинальней?
Сделав пару шагов, барон затормозил, острым взглядом окинул публику и остановил его на Светлане.
– С вами желает говорить король, – объявил он и, покосившись на ведьму, добавил: – Наедине.
– Разговоры, разговоры, – пробурчала та. – Когда они кончатся!
– Кто бы говорил, – усмехнулась Лора.
– Прямо сейчас? – спросил богатырь.
– Если вас не затруднит.
Это что, вежливый приказ? Или все же просьба, пусть и настойчивая?
– Не балуй их, Светик, – с ухмылкой сказала Мишка. – На голову сядут.
– А по какому вопросу?
– Его величество объяснит, – тем же твердым тоном ответил де Круст. – Полагаю, вам не будет скучно.
– Уже легче, – обрадовалась девочка и вскинулась на ноги. – Проводить-то имею право? – ответила на новый взгляд барона. – Надо ж, какие строгости!..
Со стола она легко прыгнула на богатырское плечо, занимая привычное место.
– Ну пошли, – сказал Светлан, поднимаясь.
Походя он зацепил взглядом Шарля, и смышленый парень, подождав, пока барон и богатырь минуют проем, пристроился за их спинами. Это чтобы Мишка возвращалась обратно не одна. И понимаешь, что ей ничего не грозит… или почти ничего…
Глава 13
– Этот дворец смахивает на городок, – заметил Светлан, когда они покинули гостевые покои. – Столько корпусов, переходов, залов… Вас не утомляет бродить из конца в конец?
– Нордия – обширное королевство, – ответил де Круст. – Двор должен соответствовать. Конечно, жаль, что здесь нельзя перемещаться на лошадях – это сберегло б уйму времени.
– Еще можно на метлах летать, – предложила Мишка вариант. – То есть не обязательно на них – лопатой, например, даже удобней рулить. Просто метлы чаще оказывались под рукой.
– Тогда уж на двуручных мечах, – проворчал богатырь. – Или на алебардах. Откуда у здешних вельмож лопаты?
– Летать я бы тоже не отказался, – произнес барон. – Только вряд ли смогу.
– Грехи тянут вниз? – спросила она. – Это ж – такой груз!..
– Не начинай, – сказал Светлан. – Мало тебе лейтенанта?
– Не мой уровень, – отмахнулась ведьма. – Вот генералы – иное дело. Верно, Шарль, – обернулась назад. – Плох тот лейтенант…
– Болтушка… Но что меня в вас удивляет, – вновь обратился он к де Крусту, – эта абсолютная преданность королю.
– Да отчего же?
– Мне вообще трудно понять верного слугу, – сказал богатырь. – Честно сказать, я до сих пор считаю это одним из здешних чудес. Вот скажите: кому из своих агентов вы доверяете, как себе?
Криво усмехнувшись, барон пробормотал:
– Не хочу показаться циником…
– Никому, да? – Светлан хмыкнул. – О чем и говорю: преданные слуги сродни чуду. А правители тоже об этом знают и набирают помощников с большой оглядкой. И не дай бог, если кто-то из них вызовет подозрения!
– Но вас-то его величество приблизил к себе, – напомнил де Круст.
– Обстоятельства вынудили. К тому ж Луи кое-что смыслит в богатырях.
– Они настолько благородны? – спросил барон с легким сарказмом.
– Они трудноуязвимы – в том числе, для соблазнов. Богатыря и купить-то особо нечем. К комфорту он равнодушен, власти не ищет, развлечений и так в избытке. А что до женского пола…
– Уж с этим проблем нет, – заявила Мишка со своего насеста. – Тут главное: вовремя рвать когти.
– И если говорить о благородстве – в его изначальном смысле, – то богатырь может быть и подлого рода: из крестьян, к примеру. Или королем, как Артур.
– Даже из попов, – вставила ведьма. – Как Алеша.
– Что не мешает им быть братьями. Причем не на словах, как у монархов, постоянно вздорящих меж собой.
– Занятное слово – «подлый», – заметил барон. – Думаете, случайно оно стало бранным? И наоборот, слово «благородный» сделалось похвалой.
– Не, – ответила девочка. – Не случайно. Кто сверху, тот и решает, кого считать образцом.
– Но если среди богатырей различия теряются, может, и остальным они не нужны? – сказал Светлан. – Это для собаководов важна чистота линии.
– А кто сказал, что люди не делятся на породы, – пожал плечами де Круст. – Причем в прежние времена, сказывают, это было гораздо заметней.
– Это когда по здешним землям бродили дикие племена? – уточнила Мишка. – Их еще звали варварами.
– Возможно, и раньше – намного. У некоторых родов было в обычае пожирать врагов. Собственно, тогда чужаков вообще не считали за людей.
– Просто тогда в этом не стеснялись сознаваться, – внесла поправку ведьма. – А ныне это стало немодным.
– И, полагаю, для иных такой обычай стал потребностью – видно, имелась склонность. Хотя, возможно, наоборот: потребность породила обычай. В любом случае, у некоторых людей тяга к человечьему мясу стала неодолимой.
– Ишь, – хмыкнула Мишка, – сам додумался!
– Вы что, про людоедов толкуете? – спросил Светлан, насторожившись. – И это в просвещенной Нордии!
– Старые привычки умирают долго, – усмехнулся барон. – Особенно, когда их подкрепляют требования плотоядной натуры.
– То есть, по-вашему, из людей выделился подвид хищников, кормом для которых служат ближние… гм… родичи?
– Еще одна версия, – отметила девочка. – Хотя ведет примерно к тому же.
– У таких людей преимущество перед остальными, – продолжил де Круст. – Ведь даже при равной силе хищник одолеет травояда. Кого-то сожрет, прочих – подчинит. И это ему легче захватить власть, а затем вести наступление на соседей, покоряя племена и целые народы, захватывая страны.
– И вот так наверх выбрались живоглоты, – заключила Мишка. – Теперь они тут правят бал и раздают слонов. Я ж говорю: вывод один. Но версия Крона нравится мне больше – там есть размах.
– Миром правят сильные, – заявил барон. – Так есть и так будет. А что этот порядок вещей нравится не всем…
– У меня есть иное объяснение, менее романтичное, – сказал Светлан. – Вы помните, зачем тогдашние дикари жрали противников? Чтобы взять у них силу и храбрость. Стало быть, у самих не хватало. Вообще, на человечину обычно переходят хилые или увечные твари. А уж чтоб удариться в каннибализм, принявшись за особей своего вида!.. Это даже у зверей считается гнусным.
– Зато у нас почитают за доблесть, – пробурчала ведьма.
– Надо признать, людоеды здорово постарались, заморочив головы остальным, и убийства собратьев сделались привычными. А потуги прекратить их стали называть предательством.
– Собственно, я лишь пытался обрисовать, как, по моему разумению, произошло разделение на сословия, – произнес барон. – Это даже не моя теория, но я ее принял.
– Ладно, эту версию тоже возьмем на заметку, – подвел черту Светлан. – Теперь о деле. Украли рукопись с заклинаниями эльфов, причем прямо из сейфа Хуго, спеца по магическим замкам.
– Вот как? – вскинул брови барон. – А вы уверены, что ее именно украли? И что мэтр Хуго…
– Абсолютно, – прервал богатырь. – Его можете вывести за круг. Но в поисках вора ему потребуется помощь. Среди ваших агентов найдется сыскарь, действительно способный расследовать кражу?
– И даже не один. Но вот что сюда будет вовлечен Хуго… Имейте в виду: его величество не жалует этого мага.
– Да мне плевать, что Луи не нравится Хуго, – заявил богатырь. – Тем более что и я вашего босса не обожаю. Хотя, в сравнении со своим братцем… Вам требуется разрешение короля? – спросил он напрямик. – Могу это устроить.
– Не нужно, – отказался барон. – Такие вопросы я решаю сам.
– И?
– Разумеется, я выделю людей.
– Вот и славно. Хоть тут обойдется без волокиты.
К тому ж они как раз подошли ко входу в королевские покои, перед которым застыли два рослых гвардейца, обряженных в тяжелые латы и с устрашающими алебардами, дополнявшими их обычное оружие.
– Дальше без нас, – сказал де Круст. – Его величество ждет.
– Не опасаетесь впускать меня одного?
Барон усмехнулся:
– Если б вы замыслили худое, кто бы вам помешал?
– Резонно, – согласился богатырь. – Обратно сама пойдешь? – спросил он у Мишки. – Или оседлаешь Шарля?
– Сама-сама, – пробурчала та, нехотя спускаясь на пол. – Не маленькая.
Луи впрямь поджидал гостя, развалившись на пышном шезлонге. А заодно он ублажал себя заморскими сластями и расслаблялся вином, густым и довольно крепким. Причем, судя по опустевшей на треть бутыли, расслаблялся не менее часа. И даже успел в этом занятии преуспеть, достигнув если не благодушия, то спокойствия. Или так он набирается решимости? И уже почти набрался…
– В одиночку пьешь? – произнес Светлан, усаживаясь напротив короля. – Скверный симптом.
– Так примкни, – сказал тот. – Здесь и на тебя хватит. Ну давай, выпей!
– А толку? На меня не действует спиртное.
– Хотя бы оцени вкус. Р-редкий букет.
– Уговорил, – кивнул богатырь.
Луи потянулся было кбутыли, но Светлан, не доверяя твердости монаршей руки, опередил хозяина, налив себе сам.
– Мне доложили: ты наведывался в порт, – заговорил король. – Как там дела?
– Строят. Когда закончатся эти игры, вам останется такая стена! А потомки будут ломать головы, как удалось сложить ее из громадных плит и не замешаны ли тут пришельцы.
– Из преисподней?
– Ну, почти. Хотя там вроде бы «выходцы».
– Останется, да, – пробормотал Луи. – Если не развалит Озерный Дьявол… Как тяготит ожидание! – пожаловался он. – Уж лучше бы поскорей.
– Придется тебе набраться терпения, поскольку ждать придется дольше, чем намечалось.
– Что, еще один день? – ужаснулся король.
– Нет, на день не рассчитывай, – осклабился богатырь. – Срок нам, как и прежде, до утра. Вот только ночь эта выдастся длинной. И в течение ее произойдет многое… возможно, и случится.
Или даже стрясется, добавил мысленно. Конечно, не дай бог.
– Опять ваша магия, – со вздохом сказал Луи. – Наверно, никогда не привыкну.
– Зато успеем завершить строительство, – утешил Светлан. – Не кисни, во всем есть хорошее. А с этой стеной ты прославишься в веках – не хуже фараонов.
– Нордия – обширное королевство, – ответил де Круст. – Двор должен соответствовать. Конечно, жаль, что здесь нельзя перемещаться на лошадях – это сберегло б уйму времени.
– Еще можно на метлах летать, – предложила Мишка вариант. – То есть не обязательно на них – лопатой, например, даже удобней рулить. Просто метлы чаще оказывались под рукой.
– Тогда уж на двуручных мечах, – проворчал богатырь. – Или на алебардах. Откуда у здешних вельмож лопаты?
– Летать я бы тоже не отказался, – произнес барон. – Только вряд ли смогу.
– Грехи тянут вниз? – спросила она. – Это ж – такой груз!..
– Не начинай, – сказал Светлан. – Мало тебе лейтенанта?
– Не мой уровень, – отмахнулась ведьма. – Вот генералы – иное дело. Верно, Шарль, – обернулась назад. – Плох тот лейтенант…
– Болтушка… Но что меня в вас удивляет, – вновь обратился он к де Крусту, – эта абсолютная преданность королю.
– Да отчего же?
– Мне вообще трудно понять верного слугу, – сказал богатырь. – Честно сказать, я до сих пор считаю это одним из здешних чудес. Вот скажите: кому из своих агентов вы доверяете, как себе?
Криво усмехнувшись, барон пробормотал:
– Не хочу показаться циником…
– Никому, да? – Светлан хмыкнул. – О чем и говорю: преданные слуги сродни чуду. А правители тоже об этом знают и набирают помощников с большой оглядкой. И не дай бог, если кто-то из них вызовет подозрения!
– Но вас-то его величество приблизил к себе, – напомнил де Круст.
– Обстоятельства вынудили. К тому ж Луи кое-что смыслит в богатырях.
– Они настолько благородны? – спросил барон с легким сарказмом.
– Они трудноуязвимы – в том числе, для соблазнов. Богатыря и купить-то особо нечем. К комфорту он равнодушен, власти не ищет, развлечений и так в избытке. А что до женского пола…
– Уж с этим проблем нет, – заявила Мишка со своего насеста. – Тут главное: вовремя рвать когти.
– И если говорить о благородстве – в его изначальном смысле, – то богатырь может быть и подлого рода: из крестьян, к примеру. Или королем, как Артур.
– Даже из попов, – вставила ведьма. – Как Алеша.
– Что не мешает им быть братьями. Причем не на словах, как у монархов, постоянно вздорящих меж собой.
– Занятное слово – «подлый», – заметил барон. – Думаете, случайно оно стало бранным? И наоборот, слово «благородный» сделалось похвалой.
– Не, – ответила девочка. – Не случайно. Кто сверху, тот и решает, кого считать образцом.
– Но если среди богатырей различия теряются, может, и остальным они не нужны? – сказал Светлан. – Это для собаководов важна чистота линии.
– А кто сказал, что люди не делятся на породы, – пожал плечами де Круст. – Причем в прежние времена, сказывают, это было гораздо заметней.
– Это когда по здешним землям бродили дикие племена? – уточнила Мишка. – Их еще звали варварами.
– Возможно, и раньше – намного. У некоторых родов было в обычае пожирать врагов. Собственно, тогда чужаков вообще не считали за людей.
– Просто тогда в этом не стеснялись сознаваться, – внесла поправку ведьма. – А ныне это стало немодным.
– И, полагаю, для иных такой обычай стал потребностью – видно, имелась склонность. Хотя, возможно, наоборот: потребность породила обычай. В любом случае, у некоторых людей тяга к человечьему мясу стала неодолимой.
– Ишь, – хмыкнула Мишка, – сам додумался!
– Вы что, про людоедов толкуете? – спросил Светлан, насторожившись. – И это в просвещенной Нордии!
– Старые привычки умирают долго, – усмехнулся барон. – Особенно, когда их подкрепляют требования плотоядной натуры.
– То есть, по-вашему, из людей выделился подвид хищников, кормом для которых служат ближние… гм… родичи?
– Еще одна версия, – отметила девочка. – Хотя ведет примерно к тому же.
– У таких людей преимущество перед остальными, – продолжил де Круст. – Ведь даже при равной силе хищник одолеет травояда. Кого-то сожрет, прочих – подчинит. И это ему легче захватить власть, а затем вести наступление на соседей, покоряя племена и целые народы, захватывая страны.
– И вот так наверх выбрались живоглоты, – заключила Мишка. – Теперь они тут правят бал и раздают слонов. Я ж говорю: вывод один. Но версия Крона нравится мне больше – там есть размах.
– Миром правят сильные, – заявил барон. – Так есть и так будет. А что этот порядок вещей нравится не всем…
– У меня есть иное объяснение, менее романтичное, – сказал Светлан. – Вы помните, зачем тогдашние дикари жрали противников? Чтобы взять у них силу и храбрость. Стало быть, у самих не хватало. Вообще, на человечину обычно переходят хилые или увечные твари. А уж чтоб удариться в каннибализм, принявшись за особей своего вида!.. Это даже у зверей считается гнусным.
– Зато у нас почитают за доблесть, – пробурчала ведьма.
– Надо признать, людоеды здорово постарались, заморочив головы остальным, и убийства собратьев сделались привычными. А потуги прекратить их стали называть предательством.
– Собственно, я лишь пытался обрисовать, как, по моему разумению, произошло разделение на сословия, – произнес барон. – Это даже не моя теория, но я ее принял.
– Ладно, эту версию тоже возьмем на заметку, – подвел черту Светлан. – Теперь о деле. Украли рукопись с заклинаниями эльфов, причем прямо из сейфа Хуго, спеца по магическим замкам.
– Вот как? – вскинул брови барон. – А вы уверены, что ее именно украли? И что мэтр Хуго…
– Абсолютно, – прервал богатырь. – Его можете вывести за круг. Но в поисках вора ему потребуется помощь. Среди ваших агентов найдется сыскарь, действительно способный расследовать кражу?
– И даже не один. Но вот что сюда будет вовлечен Хуго… Имейте в виду: его величество не жалует этого мага.
– Да мне плевать, что Луи не нравится Хуго, – заявил богатырь. – Тем более что и я вашего босса не обожаю. Хотя, в сравнении со своим братцем… Вам требуется разрешение короля? – спросил он напрямик. – Могу это устроить.
– Не нужно, – отказался барон. – Такие вопросы я решаю сам.
– И?
– Разумеется, я выделю людей.
– Вот и славно. Хоть тут обойдется без волокиты.
К тому ж они как раз подошли ко входу в королевские покои, перед которым застыли два рослых гвардейца, обряженных в тяжелые латы и с устрашающими алебардами, дополнявшими их обычное оружие.
– Дальше без нас, – сказал де Круст. – Его величество ждет.
– Не опасаетесь впускать меня одного?
Барон усмехнулся:
– Если б вы замыслили худое, кто бы вам помешал?
– Резонно, – согласился богатырь. – Обратно сама пойдешь? – спросил он у Мишки. – Или оседлаешь Шарля?
– Сама-сама, – пробурчала та, нехотя спускаясь на пол. – Не маленькая.
Луи впрямь поджидал гостя, развалившись на пышном шезлонге. А заодно он ублажал себя заморскими сластями и расслаблялся вином, густым и довольно крепким. Причем, судя по опустевшей на треть бутыли, расслаблялся не менее часа. И даже успел в этом занятии преуспеть, достигнув если не благодушия, то спокойствия. Или так он набирается решимости? И уже почти набрался…
– В одиночку пьешь? – произнес Светлан, усаживаясь напротив короля. – Скверный симптом.
– Так примкни, – сказал тот. – Здесь и на тебя хватит. Ну давай, выпей!
– А толку? На меня не действует спиртное.
– Хотя бы оцени вкус. Р-редкий букет.
– Уговорил, – кивнул богатырь.
Луи потянулся было кбутыли, но Светлан, не доверяя твердости монаршей руки, опередил хозяина, налив себе сам.
– Мне доложили: ты наведывался в порт, – заговорил король. – Как там дела?
– Строят. Когда закончатся эти игры, вам останется такая стена! А потомки будут ломать головы, как удалось сложить ее из громадных плит и не замешаны ли тут пришельцы.
– Из преисподней?
– Ну, почти. Хотя там вроде бы «выходцы».
– Останется, да, – пробормотал Луи. – Если не развалит Озерный Дьявол… Как тяготит ожидание! – пожаловался он. – Уж лучше бы поскорей.
– Придется тебе набраться терпения, поскольку ждать придется дольше, чем намечалось.
– Что, еще один день? – ужаснулся король.
– Нет, на день не рассчитывай, – осклабился богатырь. – Срок нам, как и прежде, до утра. Вот только ночь эта выдастся длинной. И в течение ее произойдет многое… возможно, и случится.
Или даже стрясется, добавил мысленно. Конечно, не дай бог.
– Опять ваша магия, – со вздохом сказал Луи. – Наверно, никогда не привыкну.
– Зато успеем завершить строительство, – утешил Светлан. – Не кисни, во всем есть хорошее. А с этой стеной ты прославишься в веках – не хуже фараонов.