Страница:
– Яволь, сир, – кивнула Мишка и послала ступу вниз, уворачиваясь от лучей.
А Светлан опять поднял Улю на руки, дабы начать нисхождение по колоссальному позвоночнику, на каждом шаге рискуя его сломать. Но иного пути не было – разве сигануть вместе с девочкой в черную дыру, раскрытую в роковой Подвал. И там бы он узнал столько всего! Но выбраться обратно вряд ли бы смог – а к чему тогда эти знания? Не говоря о том, что навсегда потерял бы Улю, сделавшуюся бы винтиком Провидения.
Спустившись к пояснице, богатырь по тазовому гребню обогнул исполинский торс и, соскользнув на пол, уперся спиной в гладкое бедро. Колосс так и не сменил позы, словно впрямь обратился в статую, но теперь притяжение Подвала не столько гнуло его к дыре, сколько тащило по полу, передаваясь через малышку. То есть это помимо собственной уязвимости Аида.
– Упрись ногами в алтарь, – крикнул Светлан, надеясь, что тот слышит. – Ну ты, хилый!.. Хочешь, чтоб за тебя все сделали?
Пресловутая гордость титанов – почему на ней не сыграть? Одну стихию будем перешибать другой.
Подействовало это или Аид сам еще сопротивлялся судьбе, но он чуть сдвинул ступню, получив наконец опору, и скольжение прекратилось… на какое-то время. Но если две наших малышки не выключат здешнюю махину…
Во всяком случае, она застопорилась, разом оборвав Храмовое безумие. А поскольку Светлан ждал этого мига, то опять опередил всех, в несколько скачков очутившись за алтарем. Тотчас к нему метнулась ступа, направляемая Мишкой. Он уложил тело Ули, теперь совсем легкое, на пьедестал и повернулся к титану, неспешно выпрямлявшемуся в прежнюю позицию.
– Если желаешь, сыграем теперь в мою игру, – сказал богатырь. – Называется «Ну-ка отними». Число попыток не ограничиваю, но на каждой буду отсекать пальцы.
Не отвечая, Аид глядел на него с высоты. То ли задумался о чем-то глубоко личном, то ли свыкался с переменами в своей голове. Хотя Светлан старался ничего там не замкнуть, а уходя, даже успел затворить дверь.
– Ну, не хочешь – и не надо, – не стал настаивать он. – Засим желаю здравствовать.
Присев на ступеньки постамента, по-над самым полом заскользил к выходу из Храма, не спуская глаз с колосса, хранившего неподвижность скалы. Рядом со ступой скакала Зеля, натворившая здесь таких дел, но вроде без злого умысла.
– Считаешь: мы нашли главного оппонента? – негромко спросила Мишка.
– Сама же знаешь, что нет, – откликнулся богатырь. – Пропащие Души – явно не его затея. И Дух – тоже не он.
Тихонько фыркнув, она напомнила:
– Аид все-таки!.. Позднее превратившийся в ад.
– Да он сам как тень мертвеца, блуждающая под землей.
– Довольно-таки увесистая тень.
– Тени всякие важны, – сказал Светлан. – Хотя без этой лучше бы обойтись.
– Что ж ты не сделал ему лоботомию?
– Еще не хватало!
– Не наш метод, ну да, – согласилась ведьма.
– Захочет, сам себе сделает – вроде такое практикуют.
– Ну, если он внедрил в свою думалку лишнюю деталь!..
– То-то, что лишнюю, – проворчал богатырь. – Полагаю, сейчас Аид это понял.
– Доходит с опозданием, – хихикнула девочка. – Неудивительно при таких габаритах.
– Боюсь, многое до него не дойдет никогда. Оттого и остался один.
Ступа круто взмыла вверх, причалив к дредноуту. Подхватив Улю, Светлан перепрыгнул бортик и бережно уложил девочку на палубу.
– Так это из-за нее загорелся сыр-бор? – спросила Ирэн с некоторым разочарованием. – Вот за этой крохой вы и забрались в такую глубь?
С ней вроде ничего не случилось. Да и Хуго как будто не пострадал – возможно, благодаря удаленности. Во всяком случае, души у обоих были на месте. А Павич мог и не заметить притяжения Рока. Не говоря про Лору с Инессой.
– По-твоему, лучше было б прихватить вон того? – кивнул Светлан на колосса. – Поставили б его взамен Родосского, занесли бы в чудеса света…
– Уж чудес тут без него хватает, – засмеялась Мишка.
– Что с девочкой? – встревожено спросила Инесса. – Ей не станет хуже?
– Вот она может знать, – указала ведьма на Лору. – Но захочет ли делиться?
– В прошлый раз Уля тоже приходила в себя долго, – сказал Светлан. – Вроде ничего страшного – само должно пройти.
Силачка кивнула, подтверждая. Встав возле гигантской морды, она уже разворачивала дредноут, направляя в обратный путь.
– Бабка-то ровно окочурилась, – известил Павич. – Зенками, правда, лупает, тако ж дышит… да и все.
Вглядевшись в Ягу, богатырь обнаружил на ее ряхе пустоту, уже виденную однажды. Вот кого не спасло расстояние. Наверно, и Ла Гус больше не придет в себя. Ну, а Ною и терять было нечего.
– Иногда они возвращаются, – повторил Светлан недавнюю фразу. – Если Рок сочтет их полезными себе. Но сейчас здесь лишь оболочка – жилец съехал.
– Так вот что стряслось с моим боссом, – поняла наконец Ирэн. – Этой «шаровой молнией» его и накрыло, да?
– Точно, – подтвердил он. – Между прочим, эта малышка – дочь Несторова. А ее мать погибла из-за него. В общем, тот узелок нужно было разрубить.
– Лучше бы развязали, – проворчала Мишка. – А то до сих пор расхлебываем, р-рубаки…
– Да кто мог ждать таких следствий, – пожал плечами богатырь. И, посмотрев на Улю, предположил: – А может, все мы – лишь ее сон? Порождения горячечного бреда.
– Ну, Светик, это ты размахнулся! – хмыкнула ведьма. – Конечно, Улька еще тот презент, однако на Создателя не тянет.
– Но почему ее занесло в мойры?
– А почему ее папенька подонок? – И, чуть помедлив, добавила: – И почему – мой? Так сложилось.
– Таково предписание, да? – усмехнулся Светлан. – И кто предписал: судьба?
– Ну, если считать ее одушевленной…
Они уже плыли по тоннелю, оставив Храм за кормой. А вместе с входом в него, быстро сжимавшимся в пятно, сзади уменьшалась фигура титана, опять будто превратившегося в статую. Можем ему все же повредили мозги? Ну, или вправили…
Поглядев вниз, Мишка сообщила:
– Похоже, Зеле больше не по пути с нами. Пришло время и этой сворачивать в королевы.
Перегнувшись через бортик, Светлан увидел, что юная диарка остановила свою двухэтажку перед узким коридором, уводившим, по-видимому, к ее родным норам.
– Ты ее помажешь на царство? – спросила ведьма.
– Я что, пророк Самуил? – проворчал он. – У меня и мира-то нет.
– А ты молнией садани, – посоветовала Мишка. – Как бы благословляя.
– Зеля и без благословения не упустит своего. Еще и чужое прихватит.
– Умеешь ты подбирать кадры, – ухмыльнулась она. – Теперь и на здешнем троне свой человечек.
– Насчет «своего» – еще поглядим.
Махнув рукой, Светлан попрощался с зеленой дракошей – возможно, надолго.
– Забрось ступу на корму, – сказал он Мишке. – Здесь лучше не летать в одиночку.
– И будет у нас ступоносец вместо дредноута, – засмеялась та.
Однако исполнила, что велели. Видно, самой не хотелось рисковать – накушалась уже. Да и веселее в компании.
Спрыгнув на палубу, девочка присела подле Ули и, опустив ладонь на ее лоб, прикрыла глаза, вслушиваясь в себя.
– Нет, – сказала затем. – Без просвета. Ее что, держали в бесчувствии все эти недели? А исхудала! Она и прежде была тощенькой… Кстати, сколько ей?
– Двенадцать-то уже есть, – ответил Светлан словами Люси. – Ближе к тринадцати.
– Биологически мы примерно сверстницы, – заметила Мишка. – Твой любимый возраст, да? Нимфеточный.
– У меня широкий диапазон.
– Ну конечно… особенно если вспомнить, что Лорке может оказаться за сотню.
– Не будем о годах, – сказал богатырь. – Я и насчет себя путаюсь. Все эти прыжки, знаешь ли, – из мира в мир, из эпохи в эпоху, – совершенно сбивают со счета.
Дредноут уже набрал полную скорость и летел будто на автопилоте, накрепко запомнив маршрут. Мчали, что называется, с ветерком, укрывшись за бортиком от встречного потока и порхающих тварей. А тех немногих, что успевали заскочить внутрь, вышибали вон широкими битами, запасенными предусмотрительной Лорой. Хотя Ирэн иногда пугалась, а Пес забрался от греха под лавку, наладившись, похоже, соснуть. Внизу, на безопасном удалении, мелькали представители местной фауны, продолжая жить по своим законам. Вообще, познавательная экскурсия.
– Отловить бы с десяток экземпляров, – пожелала Мишка. – А после презентовать какому-нибудь музею.
– Некогда, – отозвался Светлан. – Подаренное Кроном время уже на исходе – дай бог поспеть к началу главного шоу.
– Вроде укладываемся, – сказала она.
– Успеем, – бросила Лора. – Без нас не начнут.
– Ты и Дьяволу наказала, чтоб не спешил? – фыркнула ведьма. – А все ж мы натворили многое, разве нет? Твой большой друг старался не зря.
– Но про Духа так и не выяснили, – вздохнул Светлан. – И спрашивать больше не у кого – концы опять обрубили.
– Ну почему, – сказала силачка.
Он поглядел на деву с подозрением, гадая, что кроется за этой фразой.
А дредноут уже вплывал к гробницу Спящего… ныне ставшего мертвым. Здесь и нашлась разгадка. К потолочному крюку был подвешен Граль, вполне живой и в полном сознании, но совершенно безвредный, поскольку не мог сейчас шевельнуть пальцем, настолько плотно его упаковали в одеяло.
– У нас была договоренность, – сообщил Светлан. – Сведения в обмен на свободу.
– Ты – добрый, – усмехнулась Лора. – И торгуешься плохо. Свобода намного дороже.
– Но я отпустил его!
– А я изловила наново. Теперь он мой пленник.
– Да, это серьезней, – пробормотал Светлан. – Не повезло парню.
Направив летучего зверя вплотную к Гралю, силачка сдернула свою добычу с крюка и уложила меж бесчувственным Ла Гусом и безучастной Ягой. Бедняга таращил глаза и раздувал ноздри, но качать права не пытался – понимал, что без толку.
Остальной путь не занял много времени. Тем более, как выяснилось, от гробницы наверх вел путь куда более прямой, чем тот, которым Светлан с Мишкой пробиралась сюда. И на поверхность они вернулись даже раньше, чем у Крона кончился запас его странных чар.
Но вскоре в Эльдинге снова повеял свежий ветер, а небо будто ожило, перестав походить на киношные декорации. Взятый ими тайм-аут завершился, и в игру опять вступал Озерный Дьявол.
Глава 23
А Светлан опять поднял Улю на руки, дабы начать нисхождение по колоссальному позвоночнику, на каждом шаге рискуя его сломать. Но иного пути не было – разве сигануть вместе с девочкой в черную дыру, раскрытую в роковой Подвал. И там бы он узнал столько всего! Но выбраться обратно вряд ли бы смог – а к чему тогда эти знания? Не говоря о том, что навсегда потерял бы Улю, сделавшуюся бы винтиком Провидения.
Спустившись к пояснице, богатырь по тазовому гребню обогнул исполинский торс и, соскользнув на пол, уперся спиной в гладкое бедро. Колосс так и не сменил позы, словно впрямь обратился в статую, но теперь притяжение Подвала не столько гнуло его к дыре, сколько тащило по полу, передаваясь через малышку. То есть это помимо собственной уязвимости Аида.
– Упрись ногами в алтарь, – крикнул Светлан, надеясь, что тот слышит. – Ну ты, хилый!.. Хочешь, чтоб за тебя все сделали?
Пресловутая гордость титанов – почему на ней не сыграть? Одну стихию будем перешибать другой.
Подействовало это или Аид сам еще сопротивлялся судьбе, но он чуть сдвинул ступню, получив наконец опору, и скольжение прекратилось… на какое-то время. Но если две наших малышки не выключат здешнюю махину…
Во всяком случае, она застопорилась, разом оборвав Храмовое безумие. А поскольку Светлан ждал этого мига, то опять опередил всех, в несколько скачков очутившись за алтарем. Тотчас к нему метнулась ступа, направляемая Мишкой. Он уложил тело Ули, теперь совсем легкое, на пьедестал и повернулся к титану, неспешно выпрямлявшемуся в прежнюю позицию.
– Если желаешь, сыграем теперь в мою игру, – сказал богатырь. – Называется «Ну-ка отними». Число попыток не ограничиваю, но на каждой буду отсекать пальцы.
Не отвечая, Аид глядел на него с высоты. То ли задумался о чем-то глубоко личном, то ли свыкался с переменами в своей голове. Хотя Светлан старался ничего там не замкнуть, а уходя, даже успел затворить дверь.
– Ну, не хочешь – и не надо, – не стал настаивать он. – Засим желаю здравствовать.
Присев на ступеньки постамента, по-над самым полом заскользил к выходу из Храма, не спуская глаз с колосса, хранившего неподвижность скалы. Рядом со ступой скакала Зеля, натворившая здесь таких дел, но вроде без злого умысла.
– Считаешь: мы нашли главного оппонента? – негромко спросила Мишка.
– Сама же знаешь, что нет, – откликнулся богатырь. – Пропащие Души – явно не его затея. И Дух – тоже не он.
Тихонько фыркнув, она напомнила:
– Аид все-таки!.. Позднее превратившийся в ад.
– Да он сам как тень мертвеца, блуждающая под землей.
– Довольно-таки увесистая тень.
– Тени всякие важны, – сказал Светлан. – Хотя без этой лучше бы обойтись.
– Что ж ты не сделал ему лоботомию?
– Еще не хватало!
– Не наш метод, ну да, – согласилась ведьма.
– Захочет, сам себе сделает – вроде такое практикуют.
– Ну, если он внедрил в свою думалку лишнюю деталь!..
– То-то, что лишнюю, – проворчал богатырь. – Полагаю, сейчас Аид это понял.
– Доходит с опозданием, – хихикнула девочка. – Неудивительно при таких габаритах.
– Боюсь, многое до него не дойдет никогда. Оттого и остался один.
Ступа круто взмыла вверх, причалив к дредноуту. Подхватив Улю, Светлан перепрыгнул бортик и бережно уложил девочку на палубу.
– Так это из-за нее загорелся сыр-бор? – спросила Ирэн с некоторым разочарованием. – Вот за этой крохой вы и забрались в такую глубь?
С ней вроде ничего не случилось. Да и Хуго как будто не пострадал – возможно, благодаря удаленности. Во всяком случае, души у обоих были на месте. А Павич мог и не заметить притяжения Рока. Не говоря про Лору с Инессой.
– По-твоему, лучше было б прихватить вон того? – кивнул Светлан на колосса. – Поставили б его взамен Родосского, занесли бы в чудеса света…
– Уж чудес тут без него хватает, – засмеялась Мишка.
– Что с девочкой? – встревожено спросила Инесса. – Ей не станет хуже?
– Вот она может знать, – указала ведьма на Лору. – Но захочет ли делиться?
– В прошлый раз Уля тоже приходила в себя долго, – сказал Светлан. – Вроде ничего страшного – само должно пройти.
Силачка кивнула, подтверждая. Встав возле гигантской морды, она уже разворачивала дредноут, направляя в обратный путь.
– Бабка-то ровно окочурилась, – известил Павич. – Зенками, правда, лупает, тако ж дышит… да и все.
Вглядевшись в Ягу, богатырь обнаружил на ее ряхе пустоту, уже виденную однажды. Вот кого не спасло расстояние. Наверно, и Ла Гус больше не придет в себя. Ну, а Ною и терять было нечего.
– Иногда они возвращаются, – повторил Светлан недавнюю фразу. – Если Рок сочтет их полезными себе. Но сейчас здесь лишь оболочка – жилец съехал.
– Так вот что стряслось с моим боссом, – поняла наконец Ирэн. – Этой «шаровой молнией» его и накрыло, да?
– Точно, – подтвердил он. – Между прочим, эта малышка – дочь Несторова. А ее мать погибла из-за него. В общем, тот узелок нужно было разрубить.
– Лучше бы развязали, – проворчала Мишка. – А то до сих пор расхлебываем, р-рубаки…
– Да кто мог ждать таких следствий, – пожал плечами богатырь. И, посмотрев на Улю, предположил: – А может, все мы – лишь ее сон? Порождения горячечного бреда.
– Ну, Светик, это ты размахнулся! – хмыкнула ведьма. – Конечно, Улька еще тот презент, однако на Создателя не тянет.
– Но почему ее занесло в мойры?
– А почему ее папенька подонок? – И, чуть помедлив, добавила: – И почему – мой? Так сложилось.
– Таково предписание, да? – усмехнулся Светлан. – И кто предписал: судьба?
– Ну, если считать ее одушевленной…
Они уже плыли по тоннелю, оставив Храм за кормой. А вместе с входом в него, быстро сжимавшимся в пятно, сзади уменьшалась фигура титана, опять будто превратившегося в статую. Можем ему все же повредили мозги? Ну, или вправили…
Поглядев вниз, Мишка сообщила:
– Похоже, Зеле больше не по пути с нами. Пришло время и этой сворачивать в королевы.
Перегнувшись через бортик, Светлан увидел, что юная диарка остановила свою двухэтажку перед узким коридором, уводившим, по-видимому, к ее родным норам.
– Ты ее помажешь на царство? – спросила ведьма.
– Я что, пророк Самуил? – проворчал он. – У меня и мира-то нет.
– А ты молнией садани, – посоветовала Мишка. – Как бы благословляя.
– Зеля и без благословения не упустит своего. Еще и чужое прихватит.
– Умеешь ты подбирать кадры, – ухмыльнулась она. – Теперь и на здешнем троне свой человечек.
– Насчет «своего» – еще поглядим.
Махнув рукой, Светлан попрощался с зеленой дракошей – возможно, надолго.
– Забрось ступу на корму, – сказал он Мишке. – Здесь лучше не летать в одиночку.
– И будет у нас ступоносец вместо дредноута, – засмеялась та.
Однако исполнила, что велели. Видно, самой не хотелось рисковать – накушалась уже. Да и веселее в компании.
Спрыгнув на палубу, девочка присела подле Ули и, опустив ладонь на ее лоб, прикрыла глаза, вслушиваясь в себя.
– Нет, – сказала затем. – Без просвета. Ее что, держали в бесчувствии все эти недели? А исхудала! Она и прежде была тощенькой… Кстати, сколько ей?
– Двенадцать-то уже есть, – ответил Светлан словами Люси. – Ближе к тринадцати.
– Биологически мы примерно сверстницы, – заметила Мишка. – Твой любимый возраст, да? Нимфеточный.
– У меня широкий диапазон.
– Ну конечно… особенно если вспомнить, что Лорке может оказаться за сотню.
– Не будем о годах, – сказал богатырь. – Я и насчет себя путаюсь. Все эти прыжки, знаешь ли, – из мира в мир, из эпохи в эпоху, – совершенно сбивают со счета.
Дредноут уже набрал полную скорость и летел будто на автопилоте, накрепко запомнив маршрут. Мчали, что называется, с ветерком, укрывшись за бортиком от встречного потока и порхающих тварей. А тех немногих, что успевали заскочить внутрь, вышибали вон широкими битами, запасенными предусмотрительной Лорой. Хотя Ирэн иногда пугалась, а Пес забрался от греха под лавку, наладившись, похоже, соснуть. Внизу, на безопасном удалении, мелькали представители местной фауны, продолжая жить по своим законам. Вообще, познавательная экскурсия.
– Отловить бы с десяток экземпляров, – пожелала Мишка. – А после презентовать какому-нибудь музею.
– Некогда, – отозвался Светлан. – Подаренное Кроном время уже на исходе – дай бог поспеть к началу главного шоу.
– Вроде укладываемся, – сказала она.
– Успеем, – бросила Лора. – Без нас не начнут.
– Ты и Дьяволу наказала, чтоб не спешил? – фыркнула ведьма. – А все ж мы натворили многое, разве нет? Твой большой друг старался не зря.
– Но про Духа так и не выяснили, – вздохнул Светлан. – И спрашивать больше не у кого – концы опять обрубили.
– Ну почему, – сказала силачка.
Он поглядел на деву с подозрением, гадая, что кроется за этой фразой.
А дредноут уже вплывал к гробницу Спящего… ныне ставшего мертвым. Здесь и нашлась разгадка. К потолочному крюку был подвешен Граль, вполне живой и в полном сознании, но совершенно безвредный, поскольку не мог сейчас шевельнуть пальцем, настолько плотно его упаковали в одеяло.
– У нас была договоренность, – сообщил Светлан. – Сведения в обмен на свободу.
– Ты – добрый, – усмехнулась Лора. – И торгуешься плохо. Свобода намного дороже.
– Но я отпустил его!
– А я изловила наново. Теперь он мой пленник.
– Да, это серьезней, – пробормотал Светлан. – Не повезло парню.
Направив летучего зверя вплотную к Гралю, силачка сдернула свою добычу с крюка и уложила меж бесчувственным Ла Гусом и безучастной Ягой. Бедняга таращил глаза и раздувал ноздри, но качать права не пытался – понимал, что без толку.
Остальной путь не занял много времени. Тем более, как выяснилось, от гробницы наверх вел путь куда более прямой, чем тот, которым Светлан с Мишкой пробиралась сюда. И на поверхность они вернулись даже раньше, чем у Крона кончился запас его странных чар.
Но вскоре в Эльдинге снова повеял свежий ветер, а небо будто ожило, перестав походить на киношные декорации. Взятый ими тайм-аут завершился, и в игру опять вступал Озерный Дьявол.
Глава 23
За время, что они отсутствовали, королевский дворец совершенно опустел. Первые часы там, по-видимому, было жутко. А сколько трупов усеивали сейчас его роскошные залы, Светлан не собирался выяснять. Так же как не хотел знать имена погибших.
Бросая службу, придворные искали спасения в своих домах или бежали из города, не желая верить, что носят проклятье в себе. Вместе с ними по Эльдингу растекалась паника, ввергая в ужас даже тех, кому не грозило прошлое. А если месть призраков сродни заразе, передающейся от носителя к носителю, то эпидемия могла охватить всю Нордию.
Напуганный не меньше других, Луи таки перебрался в особняк маркиза де Гронде, рассудив, что его вассал не стал бы возражать против такого гостя. Вместе с ним приехали трое вельмож, как-то сумевших не замараться в убийствах, да десятка три гвардейцев, отобранных лично Артуром.
Как ни странно, барон де Круст был пока жив, хотя за годы своей службы наверняка порешил многих. Прихватив насколько помощников, он занял флигель невдалеке от главного здания, где продолжил привычное дело, пытаясь оградить короля от опасностей. Хотя спасти Луи от призраков даже богатырю было бы трудно. Вся надежда, что те за ним не придут. А если и придут, не станут наказывать смертью.
Что до ведьм, то они оккупировали верхний этаж, дабы быть поближе к крыше, служившей им посадочной площадкой. А на вершине стройной башни, пристроенной к дому, обосновался Георг, любивший быть на высоте. Последний на сегодня рейс он уже завершил, доставив в Эльдинг восемь пассажиров, включая Люси, лучшую их целительницу, и красотку Джинну, время от времени служившую вместилищем демонессы.
Причалив к распахнутому окну, Светлан и его команда попали пусть не на бал, но за стол, отлично сервированный и готовый потрафить любому. К тому же публика собралась тут редкая, а по нескольким милым ему созданиям богатырь успел соскучиться. С осторожностью обняв Изабель, обрадованно кинувшуюся навстречу, он обменялся кивками с Артуром, после чего направил взгляд на Люси.
– Наконец и ты с нами, – приветствовал ее. – Как чувствуешь себя?
– Как хрустальная ваза, – улыбнулась девушка. – Кого ни встречу, спрашивают про здоровье.
– Ты очень нас напугала, – пояснил Светлан. – Мне до сих пор жутко вспоминать.
– Если б вы, сир, тогда опоздали на минуту, – сказала она, посерьезнев, – я бы сама сделалась воспоминанием.
– Хм… Лучше не будем о моем позоре, – проворчал богатырь. – В тот раз я и так опоздал слишком. А вдобавок не угнался. Зато ныне…
Обернувшись, он принял из рук Лоры легкое тело Ули и показал присутствующим, словно возвращенное знамя.
– Боже! – воскликнула Люси, порывисто вскакивая.
По крайней мере двигалась она с прежней грацией. Да и выглядела не хуже: тонкая и изысканная, будто топ-модель.
– Займись, да? – сказал Светлан. – Уля опять побывала на краю. А до этого ее держали в беспамятстве, что усугубляет.
– Ну конечно, сир, – откликнулась целительница, бережно забирая больную. – Вы вернули малышку – дальше моя забота.
– Только держись поблизости, – предупредил он. – На всякий случай.
– Разумеется, – кивнула Люси.
И поспешила в соседнюю комнату, даже не став закрывать дверь. Из комнаты слышался вялый голос Рауля, перемежаемый увещеваниями его матери, – похоже, там устроили детскую.
Протянув руку, Светлан помог Инессе, а затем и Ирэн перебраться в помещение. Лора, понятно, обошлась без его поддержки, впереди себя пустив Мишку. За силачкой последовали оба зверя, сразу улегшись в одном из углов, благо весь пол устилал ковер. А Ле Сан и вовсе не стал входить, упорхнув на чердак, где его, видимо, ждал Синдбад.
– С пленниками-то чего делать? – спросил Павич, придерживая летучего зверя.
– Сдай де Крусту, – распорядился Светлан. – Но предупреди: это мои пленные. Попозже я их расспрошу.
Хотя толку от этого!.. Разве Граль может поведать занятное. Правда, он-то пленен Лорой. Вот пусть она его и трясет.
– А Ла Гуса сгрузи этажом ниже, – прибавил богатырь. – Там у нас лазарет.
– Он на моем попечении, – напомнил Хуго. – Что смогу – сделаю.
– Но затем поднимайтесь сюда, – сказал Светлан. – Нам потребуются ваши знания.
Бросив косой взгляд на Луи, восседавшего за столом, но на удивление тихого, чародей нехотя кивнул и вместе с дредноутом пошел на снижение, пропав из виду.
– У нас плохая новость, – молвил Артур, как только новоприбывшие подсели к столу.
– Что, еще одна? – спросил богатырь, не удивившись.
– Наши девы высмотрели большой отряд Пропащих Душ. Похоже, те намерены штурмовать Эльдинг – мчат сюда полным ходом.
– И насколько большой?
– Около четырех сотен всадников. А с ними – дюжина дредноутов, под завязку груженных копейщиками.
– Да, серьезно, – пробормотал Светлан. – С таким войском мы пока не сталкивались. Но это ж еще не вторжение?
Сдвинув взгляд, он посмотрел на Джинну, сидевшую рядом с Артуром. Но в ответ получил лишь улыбку – демонессы там явно не было. Хотя с каждым ее посещением красотка делалась ближе к хозяйке – глядишь, и сама вскоре сможет пророчествовать.
– В долине отшельниц с тобой сцепилось более сотни Пропащих, – сказала Мишка. – А затем наш корабль атаковали шесть дредноутов с абордажными командами. И всех этих уродов ты истребил – один!
– Мне помогали двести отборных бойцов ордена, – напомнил богатырь. – А выжило из них только девять. Как-то не вдохновляет, а?
– Худо, что Души могут напасть разом с Озерным Дьяволом, – произнес Артур. – Когда б не это, я бы не тревожился.
Действительно, если к героям, собравшимся за этим столом, прибавить четверку великанов и летучие корабли… Но как поделить это на два фронта?
– Можно подумать, они в сговоре, – пробурчала Мишка. – Так подгадать момент!
– Увы, мой король, – сказал Светлан, глядя на Луи, – без меченосцев тут не обойтись. Придется пустить их на городские стены.
– Разве у меня мало солдат? – угрюмо спросил тот.
– Боюсь, твоя армия осталась без командиров. А те из них, кто еще жив, в любой момент могут попасть под раздачу. Эпидемия – жуткая вещь. И похоже, она расходится все шире.
– А кто в этом виновен?
– Ну, предположим, я, – ответил Светлан. – Хотя, если б не сказал тебе о причинах, ты и не знал бы, на кого свалить… Что, тебе полегчало? Теперь можно заняться решением задачки?
– Но чем лучше монахи? – не сдавался Луи. – Разве среди них меньше ловцов душ?
– Возможно, что и больше. Но их пока не затронула болезнь.
– Болезнь? – фыркнула Мишка. – Это как посмотреть!..
Поскольку на этом столе было тесновато, она для разнообразия устроилась в кресле, втянув ноги под себя.
– С колокольни людоедов, – пояснил Светлан. – К счастью, меченосцы оказались на отшибе, а потому сохранили готовность к драке. И бойцы они по здешним меркам отличные.
– Я уже послал за магистром, – сообщил Артур.
– Похоже, вы опять обошлись без меня, – пробормотал король.
– В некоторых странах есть такой титул: военный правитель, – объявила Мишка. – Может, и здесь стоит ввести?
– Да на кой он нам? – возразил богатырь. – Лишь бы палки в колеса не совали.
– Вот станешь сегуном – все заткнутся. Они ж не понимают, что можно решать коллегиально.
– Ладно, сейчас не до этого, – сказал Светлан. – Чем мы располагаем? – спросил он у Артура.
– Две с половиной тысячи меченосцев уже в наличии, – ответил тот. – Еще более четырех тысяч должны подойти утром. Если оборона выстоит до их подхода, Пропащие получат хороший пинок по своему тылу.
– Проблема в обороне, так? Чего тут не хватает?
– Нужны лучники – как можно больше. Заслон из стрел – самое действенное средство, когда отбиваешься от монстров.
– Если Луи не пожмотится, это устроим. Но что делать с воздушными силами Душ? Здесь-то стрелы вряд ли помогут.
– Ими могут заняться россичи, – предложил Артур. – Они хоть и не богатыри, но парни могучие. И с Черными Копейщиками уже имели дело.
– Четыре дредноута против двенадцати? Маловато будет.
– А ведьмы на что? – подбросила Мишка идею. – Летают быстро да высоко. И могут сбрасывать на врага емкости с нефтью или маслом. Уж воздух, слава богу, за нами!
– Недурное подспорье, – согласился король-рыцарь. – Вот огня Пропащие не выносят.
Если только сами не разжигают. Но тут важно оказаться первым.
– А еще можно вампиров позвать, – добавила девочка, поглядев в потолок. – Ну не всех, конечно, – Ле Сан наберет.
– Обойдемся на этот раз, – сказал Артур. – Прибережем для последней битвы.
Оптимист, ишь!.. Мишка тоже ухмыльнулась.
– Вроде вырисовывается что-то, – заметил Светлан. – Если не вмешается человечья дурь…
– Или королевская, – вставила ведьма.
– …то и с этого боку Эльдинг будет трудно прогрызть.
Глянув в окно, за которым уже маячил Павич, успевший избавиться от груза, он махнул рукой, приглашая россича примкнуть к совещанию.
– Сейчас прибудет Дори, – сказал богатырь, – и вы сможете обсудить детали. А я пока наведаюсь в пару мест.
– Я с тобой, – тотчас вызвалась Мишка.
– Ну как же без тебя, – усмехнулся он.
– А мне можно? – спросила Изабель. – Тут от меня все равно никакой пользы.
Переглянувшись с силачкой, Светлан пожал плечами:
– Думаешь, с нами веселей? Не обещаю.
– И не надо, – улыбнулась принцесса. – Я и так знаю.
– Тогда пошли… куколки, – сказал он, вставая.
А еще за ним увязалась Агра – не сей раз без Пса и явно не по своей воле. Похоже, Лу опять предвидела интересную сцену и не хотела пропустить.
Пройдя по галерее, их дружная четверка спустилась на этаж, чтобы проведать Ла Гуса. Искалеченный рыцарь, так и не ставший правителем, уже лежал в постели, а над ним хлопотали две отшельницы, направляемые метром Хуго. Чародей оказался недурным лекарем, но приживлять отрубленные конечности тут пока не умели. Возможно, это удалось бы Люси… или Светлану в его магической ипостаси… Но стоило ли так стараться ради врага? Тигу и без того повезло – по крайней мере остался живым. Хотя…
– Тут лишь каркас, – подтвердила Мишка. – Да и тот обкромсанный. Конечно, можно расспросить – вдруг чего помнит…
– Но не хочется, – заключил Светлан. – Мэтр, если понадобится помощь – зовите наших дев.
– Полагаю, вернуть парню душу не смогут даже они, – пробурчал Хуго.
– А был ли мальчик? – вопросила девочка.
– Что-то в нем теплилось, – сказал богатырь. – Хилое, тщедушное… А ныне – ни своего, ни чужого. Канул в Провал, как и Несторов.
– По-моему, им обоим там самое место, – заявила Мишка. – Лучше бы вообще не рождались.
– Предлагаешь и тут затеять приемную комиссию? Этого младенчика пропустить, а того – забраковать…
– Ну, мы ж не в Спарте, – ухмыльнулась она. – Зачем нам такая Эллада?
– Что вы намерены сделать с Книгой? – спросил маг, воспользовавшись паузой.
– Лучше всего было б ее спалить, – ответил Светлан. – Наверно, эльфы правы: к этим знаниям люди не готовы. Но жечь книги – дурной тон.
– Нужно схоронить ее понадежней, – предложила Мишка. – Чтоб знал только ты.
– Вот завтра и займусь, – усмехнулся он.
– А еще нужно разобраться с лампой, – напомнила девочка. – Зря, что ли, мы ее забрали?
– Думаешь, она вправду действует?
– Власть-то лампа вряд ли дает – тут Сейдж промахнулся. Но выйти с Духом на контакт…
– Кто в этом смыслит? – справился Светлан у чародея. – Нам пригодился бы консультант. Не один же Сейдж вызывал демонов?
– Или баловался спиритизмом, – прибавила ведьма.
– Мэтр Фриско развлекал этим моего дядю, – вспомнила Изабель.
– В самом деле, – подтвердил Хуго. – Одно время он увлекался такими фокусами… имею в виду Фриско.
– Тогда наведаемся к нему, – кивнул богатырь. – Он же рядом, да?
– Через одну дверь, – ответила принцесса. – Дядя включил его в свою свиту.
– Ну как же без домашнего волшебника! – засмеялась Мишка.
Придворный маг и впрямь обнаружился в покоях, отведенных ему для проживания, – не особо просторных, зато уютных. Рассевшись за широким столом, уставленным яствами, он предавался гурманству, вкушая сразу из многих блюд. И сильно удивился, когда в дверном проеме узрел визитеров, – видно, полагал, что о нем забыли.
– Тебе что, мало одной тарелки? – поинтересовался Светлан.
– А это он ждет дорогих гостей, – пояснила Мишка, без церемоний подсаживаясь к столу. – Нас, к примеру.
Поскольку говорить хозяин пока не мог, он лишь осклабился, изобразив на лице радушие – мол, все верно: к нежданным посещениям нужно быть готовым. А затем помахал вилкой, приглашая разделить трапезу.
– Мы, как догадываешься, по делу, – сказал богатырь. – Некогда рассиживаться.
Наконец дожевав, Фриско справился:
– И чем могу быть полезным, сир?
Кажется, он искренне хотел услужить, отлично понимая, что у полезных больше шансов на жизнь.
– Сейчас увидим, – ответил Светлан. – Насколько знаю, каждый в Гильдии специализируется на чем-то одном?
С готовностью кивнув, мэтр пояснил:
– Невозможно преуспеть сразу во всем. Посему маг выбирает стезю, по которой ему легче двигаться к высотам. К примеру, графиня де Компре, к коей вы благоволите, преуспела главным образом в пирроэффектах…
– Поджигательница, – вставила Мишка.
– …а ее прежний приятель Сейдж лучше других умеет вызывать духов.
– На свою голову, – хмыкнула она.
– Что до Хуго, он мастак по охранительным заклинаниям и всему, что имеет касательство к Защите.
– Эдакий оборонщик.
– В то время как ваш покорный слуга, – тут Фриско изобразил поклон, – вполне недурно создает иллюзии.
– Вешает лапшу на уши, – заключила кроха. – Но с нами такие трюки не проходят.
Он снова поклонился, как бы соглашаясь с тезисом.
– Но кроме иллюзий ты пробовал силы в ином жанре, – напомнил Светлан.
Догадливо покосившись на Бэлу, придворный чародей кивнул, подтверждая.
– На службе приходится исполнять не только то, что самому по душе, – произнес он. – Хотя, должен признать, вызывать умерших любопытно. Вот к благу ли? Увы, наш король и его приближенные принимают не все, что я рекомендую. А особенно сложно увещевать дам.
– И что ты советовал им?
– Например, не смотреть в зеркало слишком часто. Иначе там заведется двойник и придется с ним делить жизненную силу. А если лицезришь себя не в лучшие моменты… Тогда и вовсе могут сожрать.
– Но кто пялится с той стороны: умершие?
– По-видимому, среди призраков тоже есть упыри, – сообщил маг. – Полагаю, таких там каждый восьмой. И они ищут, как зацепиться за людей, дабы не низвергнуться в геенну.
– Какие у нас, оказывается, тесные связи с загробниками, – сказал богатырь. – Причем энергию тянут в обе стороны.
– Это называется «долг платежом», – заметила Мишка, смакуя виноградную гроздь. – Но за грехи одних обычно расплачиваются другие. И лишь сегодня наконец торжествует справедливость!.. Верно, мэтр? По твою-то душу не являлись еще? Ведь и ты бедокурил немало.
– По крайней мере я никого не убивал, – пробормотал Фриско, не сдержав дрожи. – Хоть на это у меня достало ума… или не хватило решимости. Но некоторые, кому я вредил, уже умерли. И если ныне…
Бросая службу, придворные искали спасения в своих домах или бежали из города, не желая верить, что носят проклятье в себе. Вместе с ними по Эльдингу растекалась паника, ввергая в ужас даже тех, кому не грозило прошлое. А если месть призраков сродни заразе, передающейся от носителя к носителю, то эпидемия могла охватить всю Нордию.
Напуганный не меньше других, Луи таки перебрался в особняк маркиза де Гронде, рассудив, что его вассал не стал бы возражать против такого гостя. Вместе с ним приехали трое вельмож, как-то сумевших не замараться в убийствах, да десятка три гвардейцев, отобранных лично Артуром.
Как ни странно, барон де Круст был пока жив, хотя за годы своей службы наверняка порешил многих. Прихватив насколько помощников, он занял флигель невдалеке от главного здания, где продолжил привычное дело, пытаясь оградить короля от опасностей. Хотя спасти Луи от призраков даже богатырю было бы трудно. Вся надежда, что те за ним не придут. А если и придут, не станут наказывать смертью.
Что до ведьм, то они оккупировали верхний этаж, дабы быть поближе к крыше, служившей им посадочной площадкой. А на вершине стройной башни, пристроенной к дому, обосновался Георг, любивший быть на высоте. Последний на сегодня рейс он уже завершил, доставив в Эльдинг восемь пассажиров, включая Люси, лучшую их целительницу, и красотку Джинну, время от времени служившую вместилищем демонессы.
Причалив к распахнутому окну, Светлан и его команда попали пусть не на бал, но за стол, отлично сервированный и готовый потрафить любому. К тому же публика собралась тут редкая, а по нескольким милым ему созданиям богатырь успел соскучиться. С осторожностью обняв Изабель, обрадованно кинувшуюся навстречу, он обменялся кивками с Артуром, после чего направил взгляд на Люси.
– Наконец и ты с нами, – приветствовал ее. – Как чувствуешь себя?
– Как хрустальная ваза, – улыбнулась девушка. – Кого ни встречу, спрашивают про здоровье.
– Ты очень нас напугала, – пояснил Светлан. – Мне до сих пор жутко вспоминать.
– Если б вы, сир, тогда опоздали на минуту, – сказала она, посерьезнев, – я бы сама сделалась воспоминанием.
– Хм… Лучше не будем о моем позоре, – проворчал богатырь. – В тот раз я и так опоздал слишком. А вдобавок не угнался. Зато ныне…
Обернувшись, он принял из рук Лоры легкое тело Ули и показал присутствующим, словно возвращенное знамя.
– Боже! – воскликнула Люси, порывисто вскакивая.
По крайней мере двигалась она с прежней грацией. Да и выглядела не хуже: тонкая и изысканная, будто топ-модель.
– Займись, да? – сказал Светлан. – Уля опять побывала на краю. А до этого ее держали в беспамятстве, что усугубляет.
– Ну конечно, сир, – откликнулась целительница, бережно забирая больную. – Вы вернули малышку – дальше моя забота.
– Только держись поблизости, – предупредил он. – На всякий случай.
– Разумеется, – кивнула Люси.
И поспешила в соседнюю комнату, даже не став закрывать дверь. Из комнаты слышался вялый голос Рауля, перемежаемый увещеваниями его матери, – похоже, там устроили детскую.
Протянув руку, Светлан помог Инессе, а затем и Ирэн перебраться в помещение. Лора, понятно, обошлась без его поддержки, впереди себя пустив Мишку. За силачкой последовали оба зверя, сразу улегшись в одном из углов, благо весь пол устилал ковер. А Ле Сан и вовсе не стал входить, упорхнув на чердак, где его, видимо, ждал Синдбад.
– С пленниками-то чего делать? – спросил Павич, придерживая летучего зверя.
– Сдай де Крусту, – распорядился Светлан. – Но предупреди: это мои пленные. Попозже я их расспрошу.
Хотя толку от этого!.. Разве Граль может поведать занятное. Правда, он-то пленен Лорой. Вот пусть она его и трясет.
– А Ла Гуса сгрузи этажом ниже, – прибавил богатырь. – Там у нас лазарет.
– Он на моем попечении, – напомнил Хуго. – Что смогу – сделаю.
– Но затем поднимайтесь сюда, – сказал Светлан. – Нам потребуются ваши знания.
Бросив косой взгляд на Луи, восседавшего за столом, но на удивление тихого, чародей нехотя кивнул и вместе с дредноутом пошел на снижение, пропав из виду.
– У нас плохая новость, – молвил Артур, как только новоприбывшие подсели к столу.
– Что, еще одна? – спросил богатырь, не удивившись.
– Наши девы высмотрели большой отряд Пропащих Душ. Похоже, те намерены штурмовать Эльдинг – мчат сюда полным ходом.
– И насколько большой?
– Около четырех сотен всадников. А с ними – дюжина дредноутов, под завязку груженных копейщиками.
– Да, серьезно, – пробормотал Светлан. – С таким войском мы пока не сталкивались. Но это ж еще не вторжение?
Сдвинув взгляд, он посмотрел на Джинну, сидевшую рядом с Артуром. Но в ответ получил лишь улыбку – демонессы там явно не было. Хотя с каждым ее посещением красотка делалась ближе к хозяйке – глядишь, и сама вскоре сможет пророчествовать.
– В долине отшельниц с тобой сцепилось более сотни Пропащих, – сказала Мишка. – А затем наш корабль атаковали шесть дредноутов с абордажными командами. И всех этих уродов ты истребил – один!
– Мне помогали двести отборных бойцов ордена, – напомнил богатырь. – А выжило из них только девять. Как-то не вдохновляет, а?
– Худо, что Души могут напасть разом с Озерным Дьяволом, – произнес Артур. – Когда б не это, я бы не тревожился.
Действительно, если к героям, собравшимся за этим столом, прибавить четверку великанов и летучие корабли… Но как поделить это на два фронта?
– Можно подумать, они в сговоре, – пробурчала Мишка. – Так подгадать момент!
– Увы, мой король, – сказал Светлан, глядя на Луи, – без меченосцев тут не обойтись. Придется пустить их на городские стены.
– Разве у меня мало солдат? – угрюмо спросил тот.
– Боюсь, твоя армия осталась без командиров. А те из них, кто еще жив, в любой момент могут попасть под раздачу. Эпидемия – жуткая вещь. И похоже, она расходится все шире.
– А кто в этом виновен?
– Ну, предположим, я, – ответил Светлан. – Хотя, если б не сказал тебе о причинах, ты и не знал бы, на кого свалить… Что, тебе полегчало? Теперь можно заняться решением задачки?
– Но чем лучше монахи? – не сдавался Луи. – Разве среди них меньше ловцов душ?
– Возможно, что и больше. Но их пока не затронула болезнь.
– Болезнь? – фыркнула Мишка. – Это как посмотреть!..
Поскольку на этом столе было тесновато, она для разнообразия устроилась в кресле, втянув ноги под себя.
– С колокольни людоедов, – пояснил Светлан. – К счастью, меченосцы оказались на отшибе, а потому сохранили готовность к драке. И бойцы они по здешним меркам отличные.
– Я уже послал за магистром, – сообщил Артур.
– Похоже, вы опять обошлись без меня, – пробормотал король.
– В некоторых странах есть такой титул: военный правитель, – объявила Мишка. – Может, и здесь стоит ввести?
– Да на кой он нам? – возразил богатырь. – Лишь бы палки в колеса не совали.
– Вот станешь сегуном – все заткнутся. Они ж не понимают, что можно решать коллегиально.
– Ладно, сейчас не до этого, – сказал Светлан. – Чем мы располагаем? – спросил он у Артура.
– Две с половиной тысячи меченосцев уже в наличии, – ответил тот. – Еще более четырех тысяч должны подойти утром. Если оборона выстоит до их подхода, Пропащие получат хороший пинок по своему тылу.
– Проблема в обороне, так? Чего тут не хватает?
– Нужны лучники – как можно больше. Заслон из стрел – самое действенное средство, когда отбиваешься от монстров.
– Если Луи не пожмотится, это устроим. Но что делать с воздушными силами Душ? Здесь-то стрелы вряд ли помогут.
– Ими могут заняться россичи, – предложил Артур. – Они хоть и не богатыри, но парни могучие. И с Черными Копейщиками уже имели дело.
– Четыре дредноута против двенадцати? Маловато будет.
– А ведьмы на что? – подбросила Мишка идею. – Летают быстро да высоко. И могут сбрасывать на врага емкости с нефтью или маслом. Уж воздух, слава богу, за нами!
– Недурное подспорье, – согласился король-рыцарь. – Вот огня Пропащие не выносят.
Если только сами не разжигают. Но тут важно оказаться первым.
– А еще можно вампиров позвать, – добавила девочка, поглядев в потолок. – Ну не всех, конечно, – Ле Сан наберет.
– Обойдемся на этот раз, – сказал Артур. – Прибережем для последней битвы.
Оптимист, ишь!.. Мишка тоже ухмыльнулась.
– Вроде вырисовывается что-то, – заметил Светлан. – Если не вмешается человечья дурь…
– Или королевская, – вставила ведьма.
– …то и с этого боку Эльдинг будет трудно прогрызть.
Глянув в окно, за которым уже маячил Павич, успевший избавиться от груза, он махнул рукой, приглашая россича примкнуть к совещанию.
– Сейчас прибудет Дори, – сказал богатырь, – и вы сможете обсудить детали. А я пока наведаюсь в пару мест.
– Я с тобой, – тотчас вызвалась Мишка.
– Ну как же без тебя, – усмехнулся он.
– А мне можно? – спросила Изабель. – Тут от меня все равно никакой пользы.
Переглянувшись с силачкой, Светлан пожал плечами:
– Думаешь, с нами веселей? Не обещаю.
– И не надо, – улыбнулась принцесса. – Я и так знаю.
– Тогда пошли… куколки, – сказал он, вставая.
А еще за ним увязалась Агра – не сей раз без Пса и явно не по своей воле. Похоже, Лу опять предвидела интересную сцену и не хотела пропустить.
Пройдя по галерее, их дружная четверка спустилась на этаж, чтобы проведать Ла Гуса. Искалеченный рыцарь, так и не ставший правителем, уже лежал в постели, а над ним хлопотали две отшельницы, направляемые метром Хуго. Чародей оказался недурным лекарем, но приживлять отрубленные конечности тут пока не умели. Возможно, это удалось бы Люси… или Светлану в его магической ипостаси… Но стоило ли так стараться ради врага? Тигу и без того повезло – по крайней мере остался живым. Хотя…
– Тут лишь каркас, – подтвердила Мишка. – Да и тот обкромсанный. Конечно, можно расспросить – вдруг чего помнит…
– Но не хочется, – заключил Светлан. – Мэтр, если понадобится помощь – зовите наших дев.
– Полагаю, вернуть парню душу не смогут даже они, – пробурчал Хуго.
– А был ли мальчик? – вопросила девочка.
– Что-то в нем теплилось, – сказал богатырь. – Хилое, тщедушное… А ныне – ни своего, ни чужого. Канул в Провал, как и Несторов.
– По-моему, им обоим там самое место, – заявила Мишка. – Лучше бы вообще не рождались.
– Предлагаешь и тут затеять приемную комиссию? Этого младенчика пропустить, а того – забраковать…
– Ну, мы ж не в Спарте, – ухмыльнулась она. – Зачем нам такая Эллада?
– Что вы намерены сделать с Книгой? – спросил маг, воспользовавшись паузой.
– Лучше всего было б ее спалить, – ответил Светлан. – Наверно, эльфы правы: к этим знаниям люди не готовы. Но жечь книги – дурной тон.
– Нужно схоронить ее понадежней, – предложила Мишка. – Чтоб знал только ты.
– Вот завтра и займусь, – усмехнулся он.
– А еще нужно разобраться с лампой, – напомнила девочка. – Зря, что ли, мы ее забрали?
– Думаешь, она вправду действует?
– Власть-то лампа вряд ли дает – тут Сейдж промахнулся. Но выйти с Духом на контакт…
– Кто в этом смыслит? – справился Светлан у чародея. – Нам пригодился бы консультант. Не один же Сейдж вызывал демонов?
– Или баловался спиритизмом, – прибавила ведьма.
– Мэтр Фриско развлекал этим моего дядю, – вспомнила Изабель.
– В самом деле, – подтвердил Хуго. – Одно время он увлекался такими фокусами… имею в виду Фриско.
– Тогда наведаемся к нему, – кивнул богатырь. – Он же рядом, да?
– Через одну дверь, – ответила принцесса. – Дядя включил его в свою свиту.
– Ну как же без домашнего волшебника! – засмеялась Мишка.
Придворный маг и впрямь обнаружился в покоях, отведенных ему для проживания, – не особо просторных, зато уютных. Рассевшись за широким столом, уставленным яствами, он предавался гурманству, вкушая сразу из многих блюд. И сильно удивился, когда в дверном проеме узрел визитеров, – видно, полагал, что о нем забыли.
– Тебе что, мало одной тарелки? – поинтересовался Светлан.
– А это он ждет дорогих гостей, – пояснила Мишка, без церемоний подсаживаясь к столу. – Нас, к примеру.
Поскольку говорить хозяин пока не мог, он лишь осклабился, изобразив на лице радушие – мол, все верно: к нежданным посещениям нужно быть готовым. А затем помахал вилкой, приглашая разделить трапезу.
– Мы, как догадываешься, по делу, – сказал богатырь. – Некогда рассиживаться.
Наконец дожевав, Фриско справился:
– И чем могу быть полезным, сир?
Кажется, он искренне хотел услужить, отлично понимая, что у полезных больше шансов на жизнь.
– Сейчас увидим, – ответил Светлан. – Насколько знаю, каждый в Гильдии специализируется на чем-то одном?
С готовностью кивнув, мэтр пояснил:
– Невозможно преуспеть сразу во всем. Посему маг выбирает стезю, по которой ему легче двигаться к высотам. К примеру, графиня де Компре, к коей вы благоволите, преуспела главным образом в пирроэффектах…
– Поджигательница, – вставила Мишка.
– …а ее прежний приятель Сейдж лучше других умеет вызывать духов.
– На свою голову, – хмыкнула она.
– Что до Хуго, он мастак по охранительным заклинаниям и всему, что имеет касательство к Защите.
– Эдакий оборонщик.
– В то время как ваш покорный слуга, – тут Фриско изобразил поклон, – вполне недурно создает иллюзии.
– Вешает лапшу на уши, – заключила кроха. – Но с нами такие трюки не проходят.
Он снова поклонился, как бы соглашаясь с тезисом.
– Но кроме иллюзий ты пробовал силы в ином жанре, – напомнил Светлан.
Догадливо покосившись на Бэлу, придворный чародей кивнул, подтверждая.
– На службе приходится исполнять не только то, что самому по душе, – произнес он. – Хотя, должен признать, вызывать умерших любопытно. Вот к благу ли? Увы, наш король и его приближенные принимают не все, что я рекомендую. А особенно сложно увещевать дам.
– И что ты советовал им?
– Например, не смотреть в зеркало слишком часто. Иначе там заведется двойник и придется с ним делить жизненную силу. А если лицезришь себя не в лучшие моменты… Тогда и вовсе могут сожрать.
– Но кто пялится с той стороны: умершие?
– По-видимому, среди призраков тоже есть упыри, – сообщил маг. – Полагаю, таких там каждый восьмой. И они ищут, как зацепиться за людей, дабы не низвергнуться в геенну.
– Какие у нас, оказывается, тесные связи с загробниками, – сказал богатырь. – Причем энергию тянут в обе стороны.
– Это называется «долг платежом», – заметила Мишка, смакуя виноградную гроздь. – Но за грехи одних обычно расплачиваются другие. И лишь сегодня наконец торжествует справедливость!.. Верно, мэтр? По твою-то душу не являлись еще? Ведь и ты бедокурил немало.
– По крайней мере я никого не убивал, – пробормотал Фриско, не сдержав дрожи. – Хоть на это у меня достало ума… или не хватило решимости. Но некоторые, кому я вредил, уже умерли. И если ныне…