Иванов Сергей Григорьевич. Похитители теней

   – И что открылось? – снова спросила силачка.
   Поглядев на нее, Светлан сообщил главное, чувствуя себя эдакой ходячей газетой. «Идет направо – песнь заводит, налево – сказку…» Н-да, вот налево мы ходим чаще.
   Рассказывая, он посматривал на Лору, но по ее лицу трудно было что-то понять. Во всяком случае, смущенной она не выглядела, а уж тем более – виноватой. Собственно, и с чего?
   – В общем, чем глубже роешь, тем больше закапываешься, – заключил богатырь. – Не возьмешься распутать этот клубок? – спросил он у Артура. – В здешних генеалогиях ты смыслишь больше меня.
   – Охотно, друг мой, – кивнул король-рыцарь.
   – Нужно выяснить про всех, кто замешан в нынешних событиях. А Изабель тебе в этом пособит, снабжая книгами из королевской библиотеки. Да, девочка?
   Принцесса кивнула с готовностью.
   – Можно и Артезию подключить – чтоб добывала приватные сведения.
   – Полагаю, маркиза не откажется помочь, – подтвердил Артур.
   – Ну еще бы, – проворчала Мишка. – Уж вам двоим она пособит в чем угодно!
   – Тогда занимайте кабинет – и вперед, – сказал Светлан. – А времени, как сами знаете…
   Король поднялся и, прихватив несколько блюд, направился в соседнюю комнату – конечно, пропустив вперед девушку, а заодно и де Косту, ставшего ее тенью.
   – Не то чтоб они мешают, – пробормотал Светлан, – но об интимном лучше говорить в узком кругу.
   – Пожалуй, и мне пора, – заспешила Инесса.
   – А вот вас я попрошу остаться, – сказал богатырь, прежде чем она успела встать. – Уж вы не будете лишней.
   Затем нацелил взгляд на Лору.
   – Ну? – спросил он. – Ничего не хочешь поведать?
   – Подозреваешь в чем-то? – откликнулась девушка.
   Светлан пожал плечами:
   – Еще и тебя подозревать… Кому ж тогда верить?
   – Давай, подруга, колись, – потребовала Мишка. – На кого пашешь, а? На тетю?
   – На какую тетю? – не поняла Лора.
   – На королевскую, конечно, – не мою же… Хотя, если пораскинуть, то Лэлли и мне бабушка… э-э… двоюродная. Мы тут, оказывается, все повязаны – прямо мафия!
   – Ясно, – сказала силачка. – И чего от меня хотите?
   – Сведений, само собой, – воскликнула кроха. – Считай, мы захватили тебя в полон.
   – Этим не делюсь.
   – Развернутых ответов эльфы избегают, – согласился Светлан. – Но краткие обычно дают, считая невежливым отмалчиваться. А врать они, как известно, не умеют. Так вот я спрашиваю в лоб: ты – родственница Лэлли?
   Помедлив, Лора кивнула.
   – Прямая линия, да? – предположил он. – Нечто вроде внучки?
   Помолчав еще, девушка бросила:
   – Дочь.
   – Блеск! – фыркнула Мишка. – Кружок-то еще уже, чем ты опасался. С внучкой было б спокойнее, да?
   – Ненамного, – ответил богатырь.
   – И все же дочь – это совсем близко от мамы. – Запнувшись, она покосилась на Инессу. – Кстати, а ты хорошо помнишь Лэлли?
   Светлан улыбнулся.
   – Не знаю, сколько лет прошло для нее – может, миллионы, – сказал он. – Но я расстался с ней лишь пару недель назад. А красотка, даже такая крохотная, не забывается быстро.
   – Особенно, если она « justperfect», – прибавила девочка. – И к тому ж эльфка. Вот ведь занятная раса!.. Жаль, у нас эльфы выродились в прелестных лилипутов, порхающих по цветкам.
   – Еще одна оплошность Создателя. Расчищая место для людей, он вместе с чудищами извел на планете прежних сапиенсов. А чем мы оказались лучше?
   – А эльфы вправду были хороши?
   – Благородный и мудрый народ, – произнес богатырь, усмехаясь, – намного опередивший людей в развитии, достигший гармонии. Когда сказки были в загоне, как раз такими рисовали в моей стране инопланетян.
   – Издали все видится красивей, – сказала Лора словно в утешение. – Но эльфы хотя бы не убивают друг друга.
   – А сама ты кем себя ощущаешь? – живо спросила Мишка.
   – Здесь? – улыбнулась силачка. – Или среди эльфов?
   – А-а, – протянула ведьма. – Трудности идентификации, ну конечно!
   Задумчиво поглядев в окно, Светлан сказал:
   – Вот интересно: насколько строение эльфов отличается от нашего?
   – Хочешь узнать мое тело ближе? – спросила Лора. – В любое время.
   – Представляю этот урок анатомии! – прыснула Мишка.
   – Лучше придержи фантазию, – проворчал он. – Тем более что Лора – вовсе не образец. Вон у нее даже уши не острые.
   – Зато на макушке. Уж она не упустит случай.
   Осклабившись, дева возразила:
   – Да где их ловить? С ним теперь трудно уединиться – вечно ты рядом.
   – Жду, когда научат плохому, – пояснила Мишка. – И можно подумать, я тебе мешаю!
   – Мне – нет. Вот ему, – кивнула Лора на богатыря. – Он считает: тебе еще рано.
   – По годам?
   – По развитию, – ответил Светлан. – У тебя как бы задержка
   – Отцовские инстинкты играют? – спросила ведьма ехидно. – А ты представь, что я не из твоих деток. Небось, Лору не держишь за дочуру?
   – Я пытаюсь, – промямлил он и вздохнул.
   – Простите, – неожиданно заговорила Инесса. – Не хочу выглядеть ханжой… но мне не все ясно в поведении эльфов.
   – А вы видели их? – удивился Светлан.
   – Когда Нордией правил дядя нынешнего короля, я была подростком и жила недалеко от королевского дворца – иногда меня даже водили туда. Да, я видела Лэлли и несколько других фей, прилетавших ее навестить.
   – На крыльях? – уточнила Мишка. – Или на метлах?
   Аббатиса качнула головой.
   – Это были такие диски с изящными креслами, – пояснила она. – Пару раз я замечала прозрачные купола, накрывавшие ездоков.
   – Гравитационные платформы с защитным полем, – позавидовала ведьма. – Класс!
   – Но речь не об этом, – продолжила Инесса. – Меня поразило, как раскованно феи себя ведут, – для них словно вовсе нет запретов.
   – С мужиками? – снова спросила Мишель.
   – Ну… да. Я не знаю… по-моему, это перехлест. Даже ведьмы в таких вещах скромней и… разборчивее, что ли. А чтобы каждый день менять дружка… или даже чаще… То есть я говорю не о Лэлли – к ней никаких упреков.
   – Ничего себе, наблюдения для подростка, – пробормотала ведьма. – Очень занимало, да?
   Мягко улыбнувшись, аббатиса предположила:
   – Быть может, причина в пресыщенности? Эти девы казались юными, – тут она посмотрела на Лору, – но прожили, по-видимому, много столетий. Наверное, им уже приелось многое, а любить они разучились.
   – Здесь в ином дело, – сказала Мишка. – Эльфы живут столь долго… практически вечно… что им не нужно поголовное участие в воспроизводстве своего вида. Чтобы покрыть неизбежные потери от случайностей, довольно и нескольких процентов… причем попадают туда самые достойные, носители лучших качеств расы, уже закрепленных в генах.
   – Что, опять избранные? – проворчал Светлан.
   – А ты сам – кто? – усмехнулась ведьма. – Хоть представляешь, что с твоим телом сотворило богатырство? Да ты теперь такой же носитель… Не зря же к тебе так влечет дам, обуреваемых инстинктом продолжения рода.
   – Просто у них чутье на опасность, – не согласился он. – А когда от самца не исходит угроза – это уже подарок.
   – Тогда тебя записывали бы в подружки.
   – Или в отцы – вон как Изабель.
   – Бэла – это особый случай, не передергивай, – возразила Мишка. – Меня тоже можно исключить… по причине подмеченной тобой незрелости. А вот другим ты вряд ли годишься в папы – даже не предлагай.
   – Смени объект, – сказал богатырь. – На личности не будем переходить.
   Или все же будем?
   – Продолжаю, – кивнула она. – Итак, лишь немногие эльфки способны к рождению детей. Но это не значит, что прочие не чувствуют кайфа, – с ощущениями у них тип-топ. Отлично устроились ребята, а? Почти для всех эльфов потереться друг о подругу сокровенным все равно что поручкаться: никакого риска… включая, кстати, и болезни – эльфы-то не подвержены. Представляете, какая благодать? Это словно контрацепция с полной гарантией – у людей она привела к революции в сексе. А потом пришел СПИД и опять все загубил. Нравственность, выстроенная на страхе, – как вам такое?
   – Вроде уже нашли средство, – сообщил Светлан.
   – Значит, грядет новая волна. Станем как эльфы – хотя бы в этом.
   – Положим, ведьмы никогда себя особо не сдерживали.
   – А мы обгоняем время. Как бы ростки будущего в здешнем болоте. К тому ж ведьма умеет предохраняться лучше заурядов, а если забрюхатеет, то лишь от любимого.
   – Вы опять увязли в трепе, – заметила Лора.– Не забыли, о чем речь?
   – Речь о том, милая, что к тебе вышесказанное не относится, – живо переключилась Мишка. – Ты явно наследница по прямой – с правом на продолжение рода. Или у вас это почетная обязанность?
   – Ведь я не эльфка, – напомнила девушка. – Наполовину только.
   – Но вы ж не людоеды, сдвинутые на чистоте крови. Вы отлично знаете, что для прогресса нужны свежие струи, и выискиваете по мирам лучшее, что может обогатить расу. Твой папка, небось, из батыров? Видно, малышке Лэлли запал в сердце здоровяк, встреченный в гоблинских пещерах, и теплое чувство к нему она пронесла через миллионолетия, выискивая любимые черты во всех самцах, встречаемых на долгом пути.
   – Все ж твоему языку не помешала бы кость, – со вздохом заметил Светлан.
   – Обойдетесь, – отмахнулась ведьма. – И думаешь, спроста Лорка попалась тебе на глаза? Эльфы умеют планировать события. А следствия от них просчитывают очень недурно – борются с судьбой ее же оружием.
   – И какую ценность я представляю для эльфской расы? – справился он. – К чему такие сложности?
   – Полагаю, что двойную, – ответила Мишка. – Во-первых, ты нужен эльфам как богатырь, вдобавок одаренный способностью к магии. Похоже, такое сочетание уникально даже для их мира и максимум, что они тут достигли, – это вот, – кивнула на силачку. – А на что годна наша железная пери, ты знаешь лучше меня. Ну да, ее чар хватает, чтоб управлять летучим кораблем или исполнять некоторые трюки из поваренной книги, кою у нас сперли. А сил довольно, чтобы расправиться с ротой здешних гамадрилов. Но ведь это предел? Вот ты – иное дело. Уж если ты войдешь в раж, жарко делается даже исчадиям ада… Правда, тебя трудно раскачать.
   Откинувшись в кресле, Лора с интересом слушала, аккуратно вкушая персик, истекающий соком.
   – Тебе бы половину Лоркиного нахальства, – продолжила кроха. – Ну, или моего. И все ж именно ты сделал укорот Зодиару, до встречи с тобой не знавшего поражений, – пришлось бедняге переквалифицироваться в колдуны. Но и на этом поле ты вполне можешь его переиграть… что и доказал, когда достал гада своим копьем.
   – Да какое ж оно мое? – возразил Светлан. – Одолжил у монахов.
   – Подкалываешь? – догадалась она. – Змей… Ладно, меня не собьешь. Я это к тому, что для эльфов ты – находка. Жизнь-то у них, верно, не сладкая, и кабы не здешнее солнце, они давно перебрались бы к нам – подальше от тамошних ужасов и чудовищ… Кстати, а тебе наше солнце не вредит? – спросила у силачки. – Похоже, ты не любишь загорать.
   – А зачем? – откликнулась бронзовотелая. – Нет, мне этот свет не вреден. Собственно, другим эльфам – тоже. Иное дело: плод.
   – Понятно, – кивнула Мишка. – А вот интересно, – тут она посмотрела на Инессу, – где Лэлли рожала здешнюю дочь?
   – Я не помню фею беременной, – ответила та, поведя плечом. – Вот с младенцем на руках – да, видела. Веселая была малышка, радостная.
   – Если б знала, какие радости грядут, отказалась бы вылезать, – поморщилась ведьма. – Я не про тебя, – сказала богатырю. – Ты-то как раз – светлое пятно.
   – Ты до второй моей ценности доберешься когда-нибудь? – спросил тот. – Или так и останусь уцененным?
   – Че тут неясного? – пожала она плечиками. – Конечно, ты нужен эльфам как производитель. Уж не знаю, что насчитали ихние мудрецы, – может, у вас с Лоркой и вовсе должен родиться бог… Кстати, – оживилась девочка. – Если Луи не наврал, Анджи – дочь Лэлли и тоже несет в себе генную мину. А вдруг и с ней ты встретился неслучайно?
   – С миной?
   – С Анджеллой, дурень! А мину, понятное дело, заложили под тебя.
   – То есть и это спланировали эльфы? И сколько ж им требуется богов?
   – Богов не бывает много, – заявила Мишка. – Даешь перевыполнение!.. Хотя Лору могли пустить для страховки – на случай, если с Анджи не выгорит.
   И показала силачке язык: дескать, а ты думала, что на первых ролях? Та усмехнулась, нисколько не уязвленная.
   – Ладно, – сказала она. – И что из этого следует?
   – Следует жить, – хихикнула кроха. – Проблема в том, что наш ненормальный хочет жить лишь со своей суженой, а у той свои коники… Но если б тебя одарили, чем просишь, ты что, сразу бы слиняла, унося презент?
   – Нет, – ответила силачка.
   – О! Только этого мало, да? Стало быть, одной пинтой семени тут не обойтись.
   – Притормози, – велел Светлан. – Заносит.
   – С моей-то кормой? – удивилась Мишка. – Молчу-молчу, ладно.
   На пороге спальни будто сгустилась тень – Агра решила наконец показаться публике. А скорее сама захотела не только слышать… или этого пожелала та, кто смотрел ее глазами. Конечно, Лу интересны такие новости.
   – Но надо же выяснить, чего Лорке нужно от тебя? – сказала девочка, промолчав не дольше минуты. – Это и для нее хорошо: чем раньше сделает заказ, тем больше шансов отовариться.
   Как ни странно, довод подействовал – на Лору.
   – Нужно, чтоб он высвободил себя, – заявила силачка.
   – Да куда больше? – возмутился Светлан. – Весь год лишь этим и занимаюсь.
   – Мало, – сказала она.
   – Клиент недоволен, – ухмыльнулась Мишка. – А кто у нас всегда прав? Ну скажи по совести: часто ты выкладываешься на полную?
   – Я ленивый, – признался он. – Всегда им был. Пока не припрет к стене, шевелиться не стану.
   – Был да сплыл, – отрезала ведьма. – У богатырей иная энергетика, они не сидят на печи по тридцать лет.
   – Лежат, что ли? – усмехнулся Светлан. – В этом я тоже преуспел.
   – Кажись, я попала в точку, – заметила девочка. – Эльфам требуется не просто батыр, а батыр-чародей, соединивший в себе противоположности. Меньшее их вряд ли устроит.
   – Давайте сменим тему, – сказал богатырь. – Эта уже себя исчерпала.
   – На какую?
   Направив взгляд на Инессу, он заговорил:
   – Постарайтесь вспомнить события давностью года эдак в двадцать три… или чуть больше. То есть они, видимо, приходятся на период правления предыдущего короля, когда в Нордии заправлял Паук. Возможно, вы что-то знаете про девочку лет пяти-семи… очень незаурядную девочку, скорее всего полуэльфку… внезапно исчезнувшую из этого мира.
   – Ты про Улю? – сразу сообразила Мишка. – Или, вернее, про ее мать.
   – Потому что как раз тогда в моем мире возник совершенно бесхозный ребенок, вскоре угодивший в детский дом, где он прожил около десяти лет… пока не нарвался на одного мерзавца.
   – А что потом? – спросила Лора голосом даже слишком бесстрастным.
   – Потом у этого ребенка родился другой, тоже девочка, а первый вскоре умер – просто оттого, что не хотел жить. Тот стервец полностью опустошил малышку. Но дочь оказалась одаренней матери и много, много опасней. Через тринадцать лет она встретилась со своим отцом и… отблагодарила за счастливое детство.
   – Убила?
   – Фактически. Тело живо, но даже в сортир беднягу приходится водить.
   – А с ней что?
   – Вот здесь мы прокололись. Неведомый враг сделал вылазку, задействовав оборотней и некую Ягу, прежде опекавшую Анджеллу. В результате Улю похитили, при этом ранив одну из наших дев. Оборотней-то я прибил, но Яга улизнула. И дальше следы теряются.
   – А почему вы думаете, что та девочка… первая… отсюда? – спросила Инесса.
   – В нашей истории, как видно, ничего не происходит случайно… и не берется из пустоты, – ответил Светлан. – Должны быть какие-то истоки. Раз все тут настолько увязано…
   – Но как звали малышку?
   – В моем мире ее окрестили Ульяной, а вот какое имя дали при рождении…
   – Хиловат исходняк, – вздохнула Мишка. – Сколько ей было лет – и то знаем неточно.
   – Зачем же похитили ее дочь? – удивилась аббатиса, уже исполненная сочувствием к несчастной сироте.
   – Она умеет планировать события – причем так, что те исполняются.
   – И что?
   – Девочка-судьба – это словно орудие Рока, – пояснил Светлан. – И кто владеет им…
   – Ею, – поправила Мишка.
   – …получает большую фору в гонке властолюбцев. Проблема тут в контроле над таким мощным средством. Тем более что с самоконтролем у него…
   – У нее, – снова подкорректировала ведьма.
   – …сложности. К сожалению, мы общались с Улей считанные часы, а учитывая, что ее сознание…
   – Душу.
   – …сплошь покрывали раны… В общем, здесь можно ждать всякого.
   – Нет, – сказала Инесса. – Я не припоминаю ничего, что могло бы пролить свет.
   Светлан посмотрел на силачку. Спокойно выдержав его взгляд, та не откликнулась никак. Хотя могла бы подкинуть что-то в обмен на ценные сведения – наверняка же есть, чем делиться. Ох эта эльфская скрытность! Понятно, эльфы ушли дальше людей, но это уже смахивает на чванство. Чертовы «инопланетяне»…
   – Что ж, – произнес он. – Нет так нет. Если б еще и это всплыло…
   – Был бы перебор, – согласилась Мишка.
   – Зато мы узнали, что Лора – эльфская принцесса. Ведь Лэлли у них вроде королевы.
   – Полку принцесс прибыло! – засмеялась Мишка. – Скоро будем строем ходить.
   – Особо не впечатляйтесь, – усмехнулась дева. – Эльфская королева – совсем не то, что здешние монархи.
   – Вроде пчелиной матки, ага, – закивала девочка. – Носительница лучших генов. Ну, а раз носит, то и пользуется – то есть из самых одаренных в популяции. За что и ценима прочими. Но не получает ли она в нагрузку маниакальную нацеленность на подходящие добавки к вашему генофонду?
   – Эка завернула, – подивился богатырь.
   – По крайней мере, мы не ищем их среди вампиров, – сказала Лора.
   – На Ле Санчика намекаешь? – Мишка закрутила головой, высматривая, не притаился ли этот скромник в каком-нибудь углу. – А почему и мне не завести дружка, – пожала она плечами. – Или вампиры не сапиенсы?
   – Он ждет, пока расцветешь, – предположила силачка, коварно щурясь. – А сорвать цветок на самом пике… Для настоящего гурмана такая ведьма – что бутыль редкого вина. Почему не подождать пару лет?
   – Вообще-то вампиров тоже вывели гоблины, – напомнил Светлан. – Вернее, дали начальный разгон. Затем оставили без призору, и те пошли своей тропкой, забыв про поставленную цель.
   – Но человечью кровь таки любят. И понимают, какая слаще.
   – Ну, мало ли… Во мне тоже хватает звериных позывов – но я ж им не даю воли?
   – Это вопрос? – осклабилась полуэльфка.
   – Риторический.
   – Может, иногда нужно отпустить себя? Может, ты запер в клетку не только своего зверя?
   – Слушай, не играй с огнем, – предостерег он.
   – А если мне хочется с ним играть?
   – Пошли, маменька, в спальню, – позвала Мишка, вскидываясь с пригретого места. – Похоже, мы лишние тут.
   – Кстати! – придержал девочку Светлан. – Ты не забыла, что отшельниц нужно переселить?
   – А куда?
   Подумав секунду, он сказал:
   – Есть вариант. Помнишь маркиза де Гронде, посла Нордии в нашем королевстве и как бы моего дружбана?
   – Что ты все: «помнишь» да «не забыла»? – возмутилась Мишка. – По-твоему, я склеротичка?
   – Так вот, на прощание маркиз сказал, что его дворец будет к моим услугам и что слуг он известит. А район там вроде тихий и забор прочный. Наверно, нам тоже не мешает туда перебраться. И Луи пригласить, если не побрезгует. Потому что вскоре тут начнется бедлам.
   – На то Гронде и посол, чтобы знать, с кем дружить, – ухмыльнулась она. – Пойду озадачу Гая – это его епархия.
   И подхватив Инессу под руку, ведьма увлекла ее из гостиной. Конечно, аббатиса не противилась.
   – Совместный труд сближает, – пробормотал богатырь, когда дверь за ними закрылась.
   – И насколько? – спросила Лора. – Достаточно, чтобы заиметь детей?
   Ну да, кто о чем…
   – А тебе сколько их нужно?
   – Я предпочла бы двойню, – ответила она серьезно. – Разнополых.
   – У вас и это можно планировать?
   – С хорошей вероятностью, – подтвердила девушка.
   – В самом деле?
   И Светлан стал перебирать знакомых, выясняя, нет ли близнеца и у Анджеллы. Раз уж все тут ходят парами… Прямо поветрие какое-то.
   – У нее – нет, – поделилась Лора, чтобы он не отвлекался. – Конечно, нордийский супруг Лэлли был из лучших людей…
   – Но на двух полномасштабных незаурядов его бы не хватило?
   – Пожалуй.
   – Уже легче. А то я стал путаться в двойниках. Вот если еще и тройни начнут всплывать…
   – Заткнись, – велела она мягко. – Я не из тех, кого можно уболтать.
   – Да, – вздохнул Светлан. – Я знаю.
   – Ночь будет длинной и случиться должно многое. А главная сеча произойдет перед рассветом. И выйдешь ли ты из нее… если доживешь.
   – Хочешь меня приободрить, да?
   – Заткнись, – повторила Лора. – Я не собираюсь сбегать. Но выжить одному из двоих – больше шансов.
   – Ты рассудительна, как эльфы. Хорошо, когда все просчитываешь, да?
   Но ее и впрямь было не сбить – устремленная, точно копье.
   – Хочешь унести с собой свой заряд? – спросила дева. – Кому от этого будет лучше: нашим врагам? И кому станет хуже, если поделишься?
   – Насколько я смыслю в этих делах, одним из компонентов тут должна быть любовь, – заметил Светлан. – Иначе может проклюнуться страшное. Вспомнить хотя бы Улю…
   – Перестань, – поморщилась Лора. – А то я не чувствую!..
   Действительно, кого он хочет надуть? Себя, видимо.
   – Дай мне еще время, – попросил богатырь. – Пока я не готов отвечать. Как ты сказала, «ночь будет длинной»…
   – Это твоя фраза, – возразила силачка, снова его удивив.
   А ведь верно: почти прямая цитата. Но, черт возьми, как?!..
   – Ну, не важно, – произнес он. – А перед «главной сечей» мы решим задачку… если доживу. Но на этот риск придется пойти.
   – Принято, – сказала Лора, не усомнившись в его слове. – И куда ты сейчас?
   Выдвинув руку перед собой, Светлан указал большим пальцем вниз, будто обрекал кого-то на смерть. Шуточки, конечно… мрачные. Не оказаться бы самому на арене.
   – Подземный город?
   Он кивнул.
   – Думаешь, следы ведут туда?
   – Уж не знаю, куда они ведут, но наследить там должны были. Такое раздолье для подпольщиков!
   – Не для всяких.
   – Для отборных, верно. Но и мы – не лыком шиты.
   – Сам пойдешь?
   – Я бы пошел, да кто ж мне даст.
   – Не Мишель, – улыбнулась девушка.
   – Лучше взять эту егозу с собой, чем ждать, пока она во что-то вляпается, пытаясь меня догнать.
   – И больше – никого?
   – Одну ведьму я еще смогу прикрыть. А двум богатырям будет тесно на той тропке. К тому же здесь тоже полно дел.
   В этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге возникла помянутая егоза.
   – Ну, вы уже кончили? – спросила бодро. – Можно начинать погружение?

Глава 15

   Как я не люблю подземелья! – думал Светлан, сбегая по нескончаемым ступеням. Прямо до тошноты. А соваться в них приходится часто – будто по чьему-то заказу. Конечно, не каждый раз проходишь земную кору насквозь…
   Это смахивало на высоченную башню – с винтовой лестницей внутри стены. Только вот вела лестница вовсе не к небесам. И спускаться пришлось долго, постепенно погружаясь в промозглую темень. Круг следовал за кругом, и длилось это уже не одну минуту. Хорошо, что головы богатырей не подвержены кружению.
   – Мягше, мягше, – пришептывала Мишка, подпрыгивая на его плече. – Не дрова везешь.
   – Мягче должно быть тут, – шлепнул Светлан по ее ляжке. – Седалище нужно ростить – иногда это заменяет мебель.
   – Еще скажи: парашют, – фыркнула ведьма. – А приземляться тоже буду на нее?
   Ишь, обрадовалась. Сейчас примется объяснять, какие формы должны быть у летуний.
   – Не дождешься, – возразила она. – Про это уже говорено и не раз.
   – Повторение, как известно…
   – Не для нас. Мы с одной проходки врубаемся.
   – И с одного удара вырубаем, – прибавил богатырь.
   – Точно… как выражается Лора. Кстати, вы опять упустили случай.
   – А-а, – протянул Светлан. – Так это был он?
   – Извини, забыла уведомить. Буду исправляться.
   – А в следующий раз ты заявишься с той же дурацкой фразой?
   Девочка прыснула.
   – Ну и шутки у тебя, боцман! – сказала она, тут же пояснив: – Это я себе. Иногда трудно удержаться от банальщины.
   – Иногда?
   – Иногда – понятие субъективное. Со стороны все видится иначе.
   – Ну, если б я смотрел на тебя как посторонний…
   – Лучше не привыкай держать меня за свое дите, – посоветовала Мишка. – А то пущусь в тяжкие и разобью твое отцовское сердце. Знаешь, каково это: видеть шалости подросших дочек?
   Интересно, а она-то откуда знает? Или ей довольно воображения?
   – Бог даст, я не доживу, – сказал Светлан с оптимизмом.
   – Ага, размечтался!.. Да кто позволит тебе отделаться так легко?
   – Уж найдутся… не знаю, добрые ли…
   – …и люди ли вообще, – докончила девочка. – Нынче такая путаница с классификацией! Ну на фиг было приплетать сюда людоедов?
   – А кто их приплетал? – повел плечом богатырь. – Они сами.
   – Против факта не попрешь, верно. Но куда проще было делить людей на сословия… в крайнем случае, на породы.
   – И давно тебя потянуло на простоту?
   – С младых ногтей, – усмехнулась она. – Вот смотри: было у нас дворянство – плохонькие, однако ж люди.