Иванов Сергей Григорьевич. Похитители теней

   – А это уже совсем рядом, – заметила Мишка. – Не иначе наши сообщники расстарались – чтоб, значит, нас выгородить.
   Де Круст поглядел на нее с уважением, оценив ход. Хорошо, что девочка не покатилась по наклонной, – таких дел могла бы натворить!..
   – Впрочем, обвинения в соучастии или… вот это словцо мне особенно нравится… недонесении наше алиби не снимает, – добавила она. – А стучать мы вроде не намерены.
   – Мои соболезнования, – сказал Светлан. – Де Крамма и мне жаль – достойный был служака.
   Сорвавшись, Луи выкрикнул:
   – В твоем голосе столько горя!.. Лучше молчи.
   – Если вырву себе клок, тебя это утешит? – спросил богатырь. – Ты от меня ждешь сочувствия или помощи?
   – Нужно расследовать – по горячим следам, – поддержала Мишка. – А переживать после будем… если выживем.
   – Что насчет Крамма? – обратился Светлан к барону. – Какие у него были слабости?
   – Капитан королевской гвардии ни разу не был замечен в предосудительном, – сообщил де Круст, умилив богатыря точностью формулировок. – Хотя из поля зрения моих людей выпадал редко.
   – Ага, все же случалось! – уцепилась девочка. – И потом, что в ваших кругах может вызвать осуждение? Ну, кроме измены здешнему самодержцу.
   Поглядев на Луи, барон решил на это не отвечать и продолжил:
   – При дворе де Крамм служил с юности и всегда исполнял обязанности безупречно…
   – То есть подвизался тут еще при прежнем монархе? – перебил Светлан.
   – Именно так.
   – А твой батюшка, я слышал, был из разряда «грозных», – повернулся он к Луи. – Наверно, многих отправил на плаху?
   – У короля есть на это право, – заявил тот.
   – Да неужто? А дело подданных – исполнять все его приказы, так?
   – Безусловно.
   – А спрашивать потом с кого?
   – «Несудима воля царская», – проворчала Мишка.
   – «Царя один Бог судит», – внес поправку Светлан. – А Бог не фраер – все видит. Уж ему лапшу на уши не навесишь.
   – К чему эта трескотня? – бросил Луи. – Ты что, уже вообразил себя Богом?
   Пристально глядя на него, богатырь покачал головой.
   – Видишь ли, мой король, – произнес он, – при грозном правителе можно быть верным слугой, по уши забрызганным кровью, или жертвой, из которой эти брызги летят… ну еще, если повезет, можно отсидеться в темном углу, всячески избегая внимания. А наш капитан ни к второй, ни к третьей категории не относился.
   – Он лишь служил своему господину, – отрезал король. – Всё!
   – Что-то я не пойму, – сказал Светлан. – Ты о чем толкуешь?
   – О том ли, что обсуждаемый невиновен? – развернула вопрос Мишка. – Или что он неподсуден?
   – По-моему, мы говорим сейчас о пострадавшем, – язвительно напомнил Луи. – Вы ничего не напутали?
   – Так мы ж и пытаемся понять, кому де Крамм наступил на мозоль, – пояснил богатырь. – Мне-то он не мешал. Полагаю, де Крусту – тоже.
   – А что, гвардейца тоже замочили в пустой комнате? – ляпнула ведьма. – Детали, пли-из!
   А Светлан подкрепил ее запрос взглядом… можно сказать, весомым.
   – Нет, – ответил барон. – Де Крамм был при исполнении.
   – И на кого его науськали в этот раз?
   – Он совершал рутинный обход постов, – заверил полицейский, успев, однако, скосить глаза на хозяина.
   И конечно, Мишка не пропустила этого.
   – Рутинный? – переспросила она. – То есть совершенно, да? Никаких отступлений от обычного графика?
   Ей бы в дознаватели пойти – даже учиться бы не пришлось. Если уж де Круст, главный сыскарь Нордии, под ее обстрелом ощущал себя неуютно…
   – Это не относится к делу, – объявил король, решив за своего слугу.
   – Уверен? – спросил Светлан.
   – Абсолютно.
   Что ж, возможно, так и есть. Не хочет делиться – его право. Лишь бы не оказалось во вред.
   – Бывает, что секретность делается манией, – произнес богатырь. – Начинаешь скрывать все и от всех. А пользы от этого – никакой. Здесь не такой случай?
   – Избавляться, избавляться, – пробурчала Мишка. – Это как лишнее барахло в доме: выкинешь – потом самому легче. И никаких сожалений!
   Оказывается, она и про это уже знает.
   – Короче, так, – сказал Светлан. – С этими смертями и впрямь нужно разбираться, причем немедленно. И мы попробуем выкопать причину – хочешь того или нет. Лучше бы, конечно, ты помогал, а не ставил палки в колеса. Тем более что времени в обрез.
   – А меня, выходит, можно не спрашивать, – уязвлено констатировал Луи. – Превосходно!.. Даже в собственном доме я более не хозяин.
   – Будем права качать? – поинтересовался Светлан. – Или попробуем достичь результата?
   Он с ожиданием уставился на де Круста.
   – Ну расскажите ему, что знаете, – распорядился король. – Все равно ж не отступит.
   Как видно, он сам не знал, кого подозревать.

Глава 6

   Пару минут спустя Светлан избавил нордийского самодержца от своего общества и вместе с девочкой направился в обратный путь, на сей раз обойдясь без проводника. Несмотря на поздний час, коридоры по-прежнему не пустовали, и любопытные взгляды придворных слегка напрягали богатыря. Зато ведьма ощущала себя под его защитой вполне комфортно, даже не прочь была подразнить здешних фанфаронов. Впрочем, сейчас ее больше занимало иное.
   – Надо гвардейцев расспросить, – высказалась Мишка, явно увлекшись задачкой. – Тех, кто случился рядом. Конечно, парни отъявленные убийцы, но врать без зазрения не умеют.
   – Думаешь, Круст еще это не сделал?
   – Станут они открываться сыскарю, как же! И с подружками вряд ли станут делиться. А ты – герой, перед тобой ни к чему показывать гонор или распускать хвост… тебе даже не стыдно признаться в испуге или в таком, за что другие могут записать в психи.
   – А тело будем осматривать?
   Вот этого девочке не хотелось – ее даже передернуло. Но признаваться в брезгливости не стала.
   – Да на фига? – дернула она плечиком. – Круст же сказал: никаких следов. Если не считать, что лицо Крамма сделалось повернутым назад… Между прочим, одного как-то нашли вот таким: перекрученным, – вспомнила она, не к месту хихикнув. – А после выяснилось, что он робот.
   – Мятежников Стругацких цитируем? – осведомился Светлан. – Кстати, такое положение головы может оказаться намеком: дескать, разгадку следует искать в прошлом Крамма.
   – А разве у других она не там? – фыркнула ведьма. – Тоже, открытие!
   – Бывают и случайные смерти…
   – Только не в этом сюжете, – возразила она. – В здешнем мире, как ты знаешь, все обусловлено. Может, и к прочим эпизодам стоит приглядеться?
   – Насильник мне неинтересен, – заявил Светлан. – Злорадствовать, понятно, не будем, но жалеть его – извините. Все эти бериевские штучки… Тюремщик с судьей тоже вне моей сферы. А вот с Краммом нужно выяснить.
   – Думаешь, тут зарыта собака? – спросила Мишка, почему-то сделав ударение на последнем слове.
   – Кстати, о собаках… Куда все-таки делся Пес? Сейчас бы он сгодился.
   – По-твоему, его нюх острее твоего?
   – Наверняка. За свой век Пес так его отточил!..
   – Как и язык, ага?
   – Ага, – согласился он.
   – Чего дразнишься? – надулась притворщица. – Ну да, люблю просторечия…
   – А еще нам нужен Шарль, – прибавил Светлан. – Наверняка про смерть капитана он сможет узнать больше Круста – перед своим гвардейцы не станут темнить.
   – Ну, этого найти – не проблема, – хмыкнула Мишка. – Лора привязала его так, что он отходит теперь лишь на длину поводка.
   – Много ты понимаешь в таких узах!..
   Иной раз затем и убегаешь подальше, дабы их ослабить… или тебя отсылают.
   – Тут я, конечно, умозритель, – не стала спорить девочка. – Зато и Шарль – нараспашку. Так на так.
   Разумеется, она оказалась права: лейтенант гвардейцев ошивался в гостевом корпусе, проверяя посты, расставленные самим же. Судя по мрачному виду, парень уже знал про смерть командира – наверняка и подробности успел выспросить.
   Кивком позвав его за собой, богатырь притормозил на входе в гостиную, где, как и надеялся, обнаружил Лору, уже вернувшуюся со своей прогулки, и куда перебралась Изабель, успев познакомиться с некоторыми из новых гостий.
   – Не хочешь с нами пойти? – спросил он у силачки. – Тебе должны нравиться детективы.
   Та с готовностью поднялась, положив скульптурную кисть на рукоять изящного меча, – уж ей не требовались долгие сборы.
   – А можно и мне? – вдруг попросилась Бэла. – Наскучило тут сидеть.
   С сомнением поглядев на нее, Светлан, однако, не стал возражать. Лишняя опека впрямь утомляет, а малышке даже полезна активность… понятно, в разумных пределах. Но нынешняя затея вроде не из опасных?
   – Только смени обувку, – сказал он. – Придется много ходить.
   – Тогда прилеплю подошвы из твоей пленки, – решила девушка. – На небольшом каблуке, да?
   Следом за Изабель, понятно, увязался де Коста – это уже смахивало на отряд. Особенно, если учесть боевой потенциал богатыря и силачки, которым здесь вряд ли нашлись бы преграды. Шли быстро, построившись так, чтобы обезопасить Мишку и Бэлу от любых внезапностей. А топать пришлось через весь дворец – к широкой и довольно угрюмой башне, возведенной, судя по всему, еще при прежнем короле.
   – И чего Крамма занесло сюда? – пробормотала Мишка, когда они уже поднимались по винтовой лестнице к верхним этажам. – Посты проверял, как же!.. А здесь пахнет стариной – не чувствуете?
   – Плесенью тут несет, – усмехнулась Лора. – Умница наша… впечатлительная. Эдак любой дом можно за год превратить в древность.
   – Да я не про физику, – возразила ведьма. – Свой точеный нос можешь не напрягать.
   – А сколько это, по-твоему: старина? – не осталась в долгу силачка. – Вот для эльфов и тысяча лет – не срок.
   – Хорош выпендриваться, – сказала Мишка. – Мы ж не в Эльфии. Это там живут, пока не наскучит. А в здешних краях урвешь у судьбы полсотню годов – уже везун. И все, что вершилось раньше, знаешь с чужих слов.
   – Вот это меня удивляет, – призналась Лора. – Зачем рождаться, если не успеваешь толком вырасти. Только огляделся – уже пора помирать.
   Шарль бросил на нее взгляд, от которого Светлану сделалось зябко – такой там сквозил восторг. Даже не обожание – преклонение, как перед богиней. Хотя саму Лору это смущало мало. Великая вещь – привычка!.. Или причина в том, что деву больше заботят отношения с другим мужчиной?
   – Теперь и тебя заносит? – вмешался богатырь. – Ну однодневки мы, да. Хотя и в этом можно найти плюсы.
   – Если как следует порыться, – кивнула девушка. – Что еще остается?
   – Ладно, про смысл человечьей жизни я объясню после, – пообещал Светлан. – А здесь мы затем, чтобы прояснить смерть.
   – Именно, – поддержала Мишка. – В Нордии и так невесело, а если убийцы начнут выскакивать прямо из стен… Или это какой-то фокус?
   – Помнишь дворец Анджи? – спросил он. – Если, конечно, была в нем.
   – И чего? – откликнулась ведьма, решив не вдаваться.
   – В тамошних стенах устроены тайные ходы, а многие зеркала сделаны хитро, позволяя следить изнутри. Наверняка и тут полно секретов – здешняя-то публика их обожает.
   – Разберемся, – бросила девочка, вызвав у Лоры новую усмешку.
   Открыв ржавую дверь, они вступили в комнату, совсем лишенную окон и с промозглым, точно в подземелье, воздухом. Свет создавал единственный факел, горевший около входа.
   – Ну? – спросил богатырь у Шарля.
   – По словам патрульных, тень возникла оттуда, – показал гвардеец на стену. – Как раз меж этими канделябрами.
   Подойдя ближе, Светлан воззрился на камни, будто пытался их пробуравить взглядом.
   – Там ничего нет, – сообщил через минуту. – Никакой потайной дверцы или хода. Сплошная кладка, причем толстенная.
   – Настолько, что и ты не сможешь проломить? – спросила Мишка.
   – А тебе лишь бы крушить. Война дворцам, да? – Он кивнул на стену: – И где ты видишь повреждения? Все целехонько.
   – «Человек проходит сквозь стены», – вспомнила девочка старый фильм. – Вдруг кто из придворных разжился этим свойством? Открываются такие возможности!..
   – Он еще и следов не оставляет, – заметил богатырь, кивая на пыльный пол. – Здесь только гвардейцы отметились, когда уносили труп. И явно спешили убраться поскорей.
   – С такими талантами – и на свободе, – вздохнула она. – Не дело.
   – И я о том.
   – Для начала давай прикинем, кто выиграл от смерти барона, – предложила Мишка.
   Пожав плечами, он произнес:
   – Если считать Крамма верным слугой короля…
   – То?
   – …то любой заговорщик не прочь ослабить здешнюю охрану.
   – Убив капитана стражи? Будто его нельзя заменить!..
   – Незаменимых людей нет, – согласился он. – Включая самого Луи.
   – Все равно выигрыш не стоит риска.
   – Да кто взвешивал этот риск? – сказал Светлан. – Может, подвернулся способ обстряпать дельце, не подставляясь.
   – Идеальное преступление, что ли?
   – Ну, в мире ничто не совершенно. Но знают об этом не все.
   В эту секунду де Ги негромко кашлянул, будто его посетила мысль и теперь просилась наружу.
   – Ну, в чем дело? – подбодрил Светлан.
   – Я тут вспомнил… – пробормотал парень.
   – Давай, давай! – подстегнула уже Мишка. – Ну что ты такой робкий?
   – Понимаете, у меня был отец…
   Ведьма чуть слышно фыркнула: надо ж, какая новость!.. Но этим и ограничилась, слава богу.
   – Я и сам, как видите, детина здоровый, – продолжил Шарль. – Но он обладал громадной силищей… э-э… по человечьим меркам…
   – «Был» – стало быть, больше нет? – спросил богатырь.
   – Он погиб… давно, еще при прежнем короле. И хотя я плохо отца помню, но старые гвардейцы много рассказывали про своего тогдашнего капитана – похоже, он впрямь был выдающимся воином, страшным для своих врагов. Так вот, если доходило до схватки без оружия, отец всегда сворачивал противнику шею, оставляя тело лежать на животе, но лицом вверх.
   – Фирменный знак, надо же, – хмыкнула Мишка. – Роспись убийцы.
   – Ведь барона убили похожим приемом, а поза трупа, как вы знаете… Конечно, это лишь совпадение.
   – Может, и нет, – сказал Светлан. – В том смысле, что не только.
   – Это намек, – тут же предположила Мишка. – Как бы тайное послание.
   – От убийцы – мне? – спросил гвардеец. – Да если б я только знал, кто это!..
   Он стиснул кулаки так, что побелели костяшки. А мускулы вздулись, показывая, что Шарль – достойный сын своего отца и тоже вполне мог бы откручивать головы… если бы вырос менее благодушным. Хотя сейчас, в виде исключения…
   – А Крамм хорошо к тебе относился? – спросил богатырь.
   – Он был другом моего отца, а мне покровительствовал с детства, – ответил парень. – Барон даже сватался к моей матери, но она больше не вышла замуж. Вряд ли я стал бы лейтенантом после двух лет службы, если бы не де Крамм. Говорят, он готовил меня себе на смену.
   – А как умер твой батя? – вступила Мишка. – Похоже, тут не помешает ясность.
   – Это был рейд против бунтовщиков, грозивших свержением королю. Вместе с горсткой гвардейцев отец проник в самое логово изменников и уничтожил их руководство, обезглавив мятеж. Рассказывали, что он уложил десятки врагов, прежде чем пал сам. Это была смерть героя – ее до сих пор воспевают в песнях.
   – Воспевают смерть, – усмехнулась ведьма. – Ни фига себе!..
   – Кто рассказывал? – снова спросил Светлан.
   – Де Крамм. Он – единственный, кто пережил тот бой. Вернулся весь в ранах.
   – Разве твой отец был психом? – удивилась Мишка. – «С горсткой гвардейцев», «в самое логово»… Смерть за царя, да? Ну, или за короля.
   – Благодаря этому рейду был подавлен мятеж, – пояснил Шарль. – Лишившись главарей, бунтовщики распались на десятки мелких банд, покончить с которыми было уже нетрудно. А затем и навести в стране порядок.
   Официальная версия, ну да. Впрочем, откуда ему знать другую?
   – И наступила тиш-ш-шь, – прибавила девочка. – А если вспомнить, кто тогда правил Нордией, то скорее всего – могильная. Вереницы виселиц вдоль дорог, гниющие трупы на колесах, вздернутые повыше… Да, за это стоило принять смерть!
   – Речь не о том, – вмешался Светлан, пока парень не оскорбился всерьез. – Но почему капитан не взял с собой всю роту, отправляясь на серьезное дело? Насколько понимаю, «горстка» – это не более взвода?
   – Их было шесть, – уточнил Шарль. – Не считая моего отца и де Крамма, тогдашнего лейтенанта.
   – Вот, – кивнул богатырь. – В таком составе обычно отправляются на разведку, а не затевают сечу.
   – Или на тайные переговоры, – прибавила Мишка, наморщив лоб. – А вдруг это была военная хитрость? То есть протянуть руку как бы для пожатия – и тут же вогнать меч в открывшийся шлем. Правда, с образом благородного рыцаря такое как-то… Или капитан де Ги тоже считал, что высокая цель окупает коварство?
   Судя по нахмуренному лицу, парень был об отце лучшего мнения, а подобные домыслы считал гнусностью. Сыновний долг – ничего не попишешь.
   – Когда де Круст заделался главным гэбистом? – спросил Светлан сразу у всех.
   – Уже при Луи, – неожиданно ответила Лора, опередив де Косту. – А тогда возглавлял рейтарский полк.
   Бросив на нее пристальный взгляд, богатырь пробормотал:
   – Настоящий полковник, ну да… Значит, и он вряд ли знает. Но такие операции не проводят без ведома охранки.
   – Разве важна эта давняя история? – выдавил Шарль, не глядя ни на кого. – Зачем ворошить?
   Похоже, он был не рад, что упомянул отца. А вдруг впрямь всплывет… нелицеприятное…
   – Когда хвататься не за что, сгодится и соломинка, – откликнулась Мишка. – К тому ж, чтоб ты знал, нормальный путь героя – как раз в обход.
   А перед Изабель уже разгоралось радужное мерцание. Чуть выждав, она погрузила туда обе руки, а через секунду вынула их, изящными пальцами держа увесистый том.
   – Это записи Казуса, тогдашнего хроникера, – пояснила девушка. – Отец говорил, что прежний король… наш дедушка… посвящал старика почти во все, что творилось в стране… хотя потом его казнил.
   – Веселый был дед, – заметила Мишка, придвигаясь к ней. – Со своеобразным таким юмором. И порезвился на славу – во всяком случае, долгую. Свирепых-то правителей помнят крепче.
   Взяв в руки книгу, ведьма полистала ее, вроде не вчитываясь.
   – Ценное приобретение, – сказала затем, имея в виду то ли труд злосчастного летописца, то ли саму Изабель, этакую домашнюю волшебницу, действительно полезную в хозяйстве. – А откуда это?
   – Из кабинета моего отца, – ответила Бэла. – Насколько знаю, к нему попало многое из тогдашних архивов.
   – Говорят, прежний король благоволил к младшему сыну, – прибавил де Коста. – Если бы хватило времени, наверно, и трон оставил бы ему.
   – Родственные души, еще бы, – фыркнула Мишка. – А Луи вроде как выродок. Хотя тоже не промах. Не удивлюсь, если он приложил руку, дабы папенька не слишком засиживался на престоле. Даже не очень осуждаю – учитывая, что иначе наш принц мог не дожить до повышения. Может, оттого он и терпел Людвига, что исчерпал свой лимит подлостей?
   – Вот это вправду не в тему, – вмешался Светлан. – Мы тут расследуем убийство, не забыла? И заботит нас сейчас отец Шарля.
   – Судя по здешним данным, доблестный капитан де Ги питал симпатию к бунтовщикам, – сообщила она. – Тем более что среди них было немало его друзей. А цели и, особенно, методы нордийского владыки вызывали у де Ги неприятие… кажись, он так и не признал тогдашнего короля своим сюзереном. По-видимому, он хотел перейти на сторону повстанцев. Но вот что случилось во время его встречи с лидерами…
   – Знает лишь Крамм, – заключил богатырь. – Вернее, знал. И унес тайну в… Кстати, куда? – спохватился он. – Где сейчас его тело?
   – Полагаю, в подвалах де Круста, – ответил виконт. – Да на что оно вам?
   – Думаешь, на черепе могли остаться вмятины? – спросила Мишель. – Уж ты смял бы его, как арбуз!..
   – Я не сворачиваю головы, – напомнил он.
   – Только отрываешь, ну да, – хмыкнула девочка.
   – Но шея у барона была крепкой, и когда такую скручивают, словно полотенце… В самом деле, следы могли остаться.
   – Займемся дактилоскопией, ха, – развеселилась она. – Может, Круст уже и банк с «пальчиками» завел?
   Судя по лицам нордийцев, последняя фраза показалась им жутковатой. И вправду, мало ли что может коллекционировать начальник тайной полиции?
   – Сперва нужно доказать, что тут постарались люди, – сказал Светлан. – И размер ладоней, знаешь ли…
   Рассеянно он посмотрел на свою кисть, вполне подходившую для такой работы. И если бы хозяином у нее был не такой рохля…
   – Между прочим, – вдруг вспомнилось ему, – тот яд, которым пытались меня угостить…
   – Угостить? – вскинул брови Мишка. – Теперь это ТАК называется?
   – …поначалу ввергает человека в буйство. Похотливых женщин…
   – Похотушек, – хихикнула ведьма.
   – …он делает нимфоманками. А профессиональных военных…
   – …законченными берсерками, – кивнула она, – охваченными жаждой убивать и не от отличающими друзей от врагов. По-твоему, беднягу Ги отравили?
   – А у тебя есть иное объяснение? Ну, или еще у кого…
   Внимательным взглядом Светлан обвел присутствующих, приглашая высказаться.
   – Насколько я знаю, такие яды действуют быстро, – произнес де Коста. – А от королевского дворца до лагеря повстанцев не доберешься за считанные минуты…
   Он умолк, покосившись на Шарля.
   – Это наводит на мысли, – согласился богатырь.
   – Очень скверные, – присовокупила Мишка. – Конечно, и тут возможны версии… Но как складно выстраивается сюжет!
   – Кроме финала, – возразил он. – Капитан-то погиб. И наверняка далеко отсюда, так что добраться сюда не смог бы даже его призрак. Или кто-то, узнав новые факты, решил за него отомстить?
   Понятно, на бедного Шарля сейчас никто и глазом не повел, но, может, как раз поэтому он вскинулся:
   – Господи, не думаете же вы?!.. Да чтобы я!..
   – А чего, – после недолгой паузы вкрадчиво зашелестела ведьма. – Логика в этом есть. К тому ж история любит ходить кругами. Ну прикиньте! Если б кому вздумалось убрать Крамма, то самый простой способ: подкинуть жареные факты сыну павшего героя. А уж дальше тот сам все устроит… тем более что заодно открывается вакансия. Я ж говорю? Все по кругу!..
   Не выдержав, она рассмеялась.
   – Да успокойся, – бросила Шарлю, прямо-таки задохнувшемуся от возмущения. – Никто тебя не подозревает… по крайней мере из нас. Ну, может, Коста малость колеблется… Так он и в себе не уверен, разве нет?
   Пожав плечами, виконт ответил:
   – На месте лейтенанта… и если бы меня убедили… пожалуй, я захотел бы мстить. А барон – смелый человек, он не отказал бы в поединке. Но то, что случилось здесь… И как объяснить тень, о коей толковали патрульные? Тут попахивает чертовщиной.
   – Ну, это по твоей части, – сказала Мишка богатырю. – Ты ж водил дружбу с чертями?
   – Черти не промышляют убийствами, – возразил он.
   – Зато они общаются с душами, – напомнила ведьма. – И могли бы расспросить покойного… а после поведать нам.
   – Могли бы, – подтвердил Светлан. – Если б крутились рядом. Предлагаешь сбегать за ними в Тартар?
   – Вот всегда так, – посетовала она. – Когда эти черти нужны, их не дозовешься.
   Из стены внезапно выдвинулось лицо, смуглое и вроде бы живое. Невольно богатырь отпрянул, хватаясь за меч. Но в следующий миг чертыхнулся, узнав Синдбада.
   – Это он так шутит? – спросил у Мишки, тоже было шарахнувшейся, но уже хихикающей. – Или просто срезает углы?
   Неспешно призрак выбрался наружу. Всего лишь за пару дней, тесно якшаясь с живыми, он сильно прибавил в плотности и теперь пронизывал камень с видимым усилием. Но говорил по-прежнему мало и так тихо, что даже знакомые слова было трудно различать. Впрочем, сейчас Синдбад молчал.
   – А он не сойдет за переговорщика? – спросил де Коста, кивая на привидение. – Тоже ведь не от мира сего.
   – Ему бы с собой разобраться, – проворчал Светлан. – Когда мозги из тумана, а мысли веками крутятся вокруг сундука с бижутерией…
   – Одна, но пламенная страсть, – хохотнула Мишель. – Что делать, без такого якоря он давно бы рассеялся!.. Но иллюстрация была классной, верно? – прибавила она. – Жаль, свидетелей не приволокли – они б оценили.
   – И с нами бы поделились, – поддакнул он. – Если бы мы их догнали.
   – Парни не могли сбежать, – вступился Шарль за товарищей. – Они не бросили бы своего капитана!
   – Сперва, может, и колебались. Но когда тот глянул на них со спины…
   Де Коста негромко фыркнул. Бросив на него гневный взгляд, гвардеец, однако, не стал настаивать, в душе понимая, что богатырь прав. Сам Шарль наверняка не поддался бы панике, но на то он и офицер.
   – На фальшивку-то ваши парни вряд ли бы купились, – в утешение ему сказал Светлан. – Но тут, судя по всему, творился запредел. А когда орудуют потусторонние силы… Вот только откуда они взялись? Все наши построения вроде неплохо складываются – пока не упираемся в исполнителя.
   – А если в башне обитает собственный фантом? – предположила Мишка. – До сих пор он не казал носа на люди, но этим вечером встал не с той ноги. Ну сложилось так!
   – Такой мощный? Мы б его учуяли. А здесь…
   – Да, пусто, – признала ведьма. – И сбежать он не мог – уж эти убийцы всегда возвращаются… Проведем следственный эксперимент, – предложила она. – Кто сыграет трупову роль?