Иващенко Валерий. Черный Ярл (Книга 1)

   - Погодите, - вмешался ярл, - мэм, у вас найдется магический звонок?
   Та фыркнула, достала из сундучка маленький серебристый колокольчик, укрепленный в рамке, и поставила на угол стола. Простой, но эффективный прибор всегда звонил, если чувствовал хоть слабейшее заклинание.
   - Покажи что-нибудь, Айне, - разрешил ярл.
   Та пожала плечами и скрестила руки на груди. Легко и осторожно подняла Силой ойкнувшую маму, достала из-под ее... книгу. Столь же бережно опустила маму на диван. Книгой же запустила в стопку других. Притащила со стола рюмку и кувшин сока, налила и с удовольствием выпила.
   Волшебница покосилась на колокольчик - тот не шелохнулся.
   Айне же отправила кувшин на место, расплавила рюмку и перелила ее в птичку. Раскалила ее добела и заставила ту медленно кружить по комнате, распространяя волны жара. Подняла с дивана выпавший лист, поставила его вертикально и - птица пролетела сквозь него, не прожигая. Лишь несколько пылинок красиво вспыхнули по сторонам. Сунула лист в руку изумленной мамы, добавила к птичке пустую бутылку, расплавила тоже, стала что-то лепить. Когда резко, за миг, это остыло, в другую руку мамы шлепнулась зеленого стекла статуэтка танцующей девушки с большим белым венком на шее.
   - Ну как, ма?
   Волшебница откинулась на спинку дивана. Долго смотрела на дочь, вертя в пальцах танцовщицу. Затем встала и низко поклонилась ярлу. Тот вскочил с подоконника.
   - Что вы, мэм! Айне полностью провалила экзамен!
   Удивлению девушки не было предела.
   - Да посмотрите сами. В левой руке, - он указал на статуэтку, пузырек воздуха. Лист цел, не спорю. Но там, где сквозь него пролетела птичка, чернила побледнели и почти выгорели. А самое главное - девчонка вспотела!
   - Неправда! Я просто только что из ванной! - возразила Айне и показала ярлу язык.
   - И все равно, Valle. Это похоже на чудо.
   - Чудо вы не там ищете. Когда мы вдвоем таким вот образом протолкали шхуну, я еле встать смог, а это вот чудо, - он указал на девушку, Спокойно понеслось в лес на разведку.
   Аэлирнэ улыбнулась, - Для меня она всегда лучше всех.
   - А скажи-ка нам, чудо, - повернулась мать к дочери, - почему это от тебя так несло дымом? И вообще - что ты там натворила?
   Айне с удовольствием села на диван, спихнула книги, положила ноги и стала рассказывать.
   - Ну, под конец, когда все эти крысы разбежались, появились стражники. Как будто они в переулке до поры дожидались. А с ними - колдунишка злобный. Шипит, прыгает. Сдавайся, мол, разбойник. Ну, я стражникам оружие попортила, доспехи с них стащила и по сторонам раскидала. Вместе с одеждой, - лукаво добавила девушка.
   - Разбежались те, а колдун давай шарами огненными кидаться. Я раз увернулась, другой, третий... А сзади меня-то - остатки того притона! Вот и полыхнуло. Надоело мне, в общем. Поймала я его шар, посмотрела-повертела в руках, да колдуну тому под ноги и бросила. А перед ним здоровенная лужа была. Пока он от грязной воды отплевывался да глаза протирал, я его на высокое дерево пересадила. А потом - сюда.
   Ярл посмеивался, но крепился. Зато Аэлирне от души хохотала, утирая слезы. Айне посмотрела на них и тоже звонко залилась.
   - Ох, дочь, ох, проказница! Ну, развеселила! - маменька выпила сока, отдышалась.
   - А, ерунда, - отмахнулась Айне, - Пусть спасибо скажут, что воровской притон сгорел.
   * * *
   - В-общем, так, - решительно поднялся ярл, - Леди Айне, охранять маму. Если что - брать пленных. А я, - тут он глянул в окно, - пошел спать. До утра время еще есть, прихвачу немного.
   - Мам, какие планы на завтра? Кстати, как ты тут оказалась - за тридевять земель от своего ненаглядного Университета?
   - Да просто внесли изменения в учебный план. Вот, пока летний перерыв, приехала в Башню Магов. Утрясаем, согласуем, список учебных пособий расширяем...
   - С удовольствием схожу посмотрю. А когда ты вернешься, ярл?
   - С утра сдам отчет, да узнаю свежие новости в канцелярии. К полудню тоже приду в Башню - леди Бру требует пройти осмотр и лечение. Кстати, тебе, леди Айне, тоже надо.
   - Никак не привыкну к этому "леди", - вздохнула Аэлирне, - Ну, ступайте.
   Ярл накинул плащ, на миг напрягся. Шагнул прямо в пятно внезапно потемневшего воздуха и исчез.
   * * *
   - Кстати, ваша светлость, вы ничего не хотите сказать? - секретарь Альфонсио положил толстый свиток отчета в прозрачную трубу, и тот исчез.
   - По поводу чего? - как ни в чем не бывало, ярл оставил свою подпись в книге регистраций.
   - Ночью в казармы прибежал карманник со сломанной рукой и обгоревшими волосами. На коленях умолял защитить от демонов, которые напали на воровскую гильдию.
   - Я тут ни при чем, - чистосердечно сказал ярл, - Хотя и не буду утверждать, что это для меня сюрприз.
   Альфонсио еле заметно улыбнулся, быстренько просмотрел что-то в своих списках. - Вот и все. Пройдите в канцелярию, там вашу светлость ждет сводка новостей и результаты работы аналитического отдела.
   * * *
   Выходя из Имперской канцелярии, ярл, по-видимому, о чем-то задумался, потому что не сразу заметил начальника полиции, который дожидался явно его.
   - Ваша светлость!
   - Ох, простите, мэтр Иларио! У меня последние дни были непростыми.
   - Понимаю, - поклонился толстенький начальник полиции. Ушлый и цепкий профессионал с внешностью заурядного кабатчика, весельчака и балагура. С таким надо ухо держать востро. - Вы слыхали, создания из Нижнего Мира ночью напали на моих поднадзорных! Только чудом обошлось без жертв.
   - А что говорят маги? - заинтересовался ярл.
   - Самое удивительное, только руками разводят! Стандартные тесты на черную магию не дали ни малейшей зацепки. Может, ваша светлость что подскажет? - он посмотрел с эдакой хитринкой.
   - Ошибка исключена? Так не бывает, чтоб не осталось никаких следов магического присутствия или воздействия.
   - То-то и странно. Туда вместе со стражниками прибежал маг из пожарного департамента. Говорит, от демонов огненные шары отскакивали, как мячик от стены. Сами понимаете, - он развел руками, - Без магии тут не обошлось.
   - Так не бывает, господин начальник полиции, чтоб магия была, а следов не было. Вы уж, пожалуй, определитесь, - ярл сделал вид, что задумался. - А что сказал тот карманник, который просил защиты?
   - Какой? - подскочил мэтр Иларио, - Мне не доложили.
   - Ночью один ободранный жулик ворвался в пехотные казармы и требовал защиты от демонов. Его наверняка в палату для буйных упаковали. Потому, наверно, и не доложили, что скорбные главой - не по вашей части.
   - Спасибо, что подсказали, ваша светлость. - поклонился главный полицейский и помчался работать.
   Красотулечки народа дану вышли из покоев леди Бру. Аэлирне - с книгой под мышкой, Айне - с задумчивым видом. Ярл, который уже сидел в приемной на третьем этаже Башни, баюкая ноющую руку на перевязи, вскочил.
   - Ну и как, подлечили леди Айне?
   - Да, пару синяков и ссадин. Да шишку на лбу под челкой.
   Бабочка на лице девушки встрепенулась, - Леди Бру говорит, что у меня сильнейший неи... неинициированный - Вот! - Дар.
   - Но самое удивительное не это, - Аэлирне вздохнула, - Покажи.
   Айне запросто расстегнула платье и показала левое плечо. Над сердцем, на некотором расстоянии от бархатисто-бронзовой кожи, в воздухе плавало угольное пятно мрака, в котором плясали язычки огня.
   - Когда целительница запулила какое-то мощное заклинание, как шарахнет искрами! - возбужденно заговорила она, - Леди Бру попеклась малость, а на ее помощнице халат вспыхнул. Выходит, это Танцующее... - тут она огляделась и прикусила язычок.
   - Вот вам и герб, - пересохшим голосом проговорил ярл, как-то странно глядя не столько на отметину, сколько чуть ниже.
   - А что, хорошая мысль, - чуть улыбнулась волшебница Аэлирне. Кстати, моей дочери надо пройти инициацию Дара.
   - Я уже договорился с лордом Бером, - ярл отвел глаза и пришел в себя, - Все уже договорено, - добавил он, - Оплату я гарантировал.
   - Сумасшедший миллионер, - проворчала Аэлирне, - Впрочем, посмотрим, каковы будут результаты вашего осмотра, ярл.
   Результаты оказались более, чем впечатляющими. Дверь с грохотом вылетела и упала на пол, выпустив из покоев целительницы клубы дыма.
   - Ну и денек! - донесся негодующий голос леди Бру, - Да вам что здесь, испытательный полигон для огнепоклонников?
   Следом вышел ярл в одних брюках. У его левой ключицы плавал такой же знак Танцующего Пламени.
   Из проема двери появилась сама целительница, хлопая руками по своей тлеющей одежде. Воинственно оглядела приемную.
   - Чтобы я еще раз лечила этих гребаных некромантов... Леди Айне, через квадранс в Зале Совета собрание, пройдете внеочередную инициацию. Лорд Бер мне уже сообщил. Ну, а вы, ярл... если вы еще раз подойдете ко мне ближе, чем на четверть лиги... Молчать! В вашей карте ничего не отмечено по поводу огня, и знать ничего не хочу про вашу черную магию. Ступайте, морочьте головы своим зомбям, и видеть вас больше не желаю.
   - Вот разошлась! - сокрушенно вздыхал ярл, быстро одеваясь уже на лестнице. - Хорошо, сначала рукой занялась, потом уже остальным.
   - Кстати, когда там грохнуло, меня в плечо вроде как кольнуло. призналась Айне.
   - И дыру в платье прожгло, - указала Аэлирне. - Знаки связаны. Кстати, дети мои, - подозрительно прищурилась на них волшебница, - Вспомните точно, как вы вошли в Пламя?
   - Леди Айне очень ослабла, я нес ее на руках, - вспоминал ярл.
   - И мы целовались, - с детской непосредственностью сообщила Айне.
   - Пресветлый Ямерт! - воскликнула Аэлирне, всплеснув руками.
   - Что такое, мам? - забеспокоилась девушка, - С каких это пор ты стала заботиться о моей нравственности?
   - Да причем тут это, - отмахнулась мама, - Спи с кем хочешь.
   - Этого не было, - быстренько вставил ярл.
   "Пока - не было" - мысленно подтвердила Айне.
   - Ну ладно ты, дочь моя, но вы, ярл, - волшебница глядела на них снизу вверх. - Вы-то должны знать про синергетический эффект.
   - Чего-чего? - округлила глаза девушка.
   - Эффект многократного усиления при взаимодействии двух сущностей в особых условиях, - машинально выговорил ярл.
   - Особые условиях были, - загнула Аэлирне палец, - Две противоположные сущности - вот они вы, - она загнула второй, - Во взаимодействии ты, дочь моя, призналась, - загнула третий.
   - Почему не разнесло вдребезги половину Реальности - ума не приложу, продолжила волшебница. - Наверное, потому, что всего лишь целовались.
   - И чем это нам грозит, мам?
   Волшебница вздохнула, села на ступень и обняла колени руками, Танцующее Пламя обвенчало вас. К худу ли, к добру ли, но вы обречены друг на друга. Вечно кружить рядом, и не приближаться... Не знаю. Но думаю, посторонних посвящать пока не стоит.
   Она еще помолчала. - Да, похоже, внуков мне не нянчить.
   - Это потому, мам, что у дану с хумансами детей не бывает?
   Словно придавленная невидимой каменной горой, Аэлирне печально кивнула.
   - И поэтому тоже. Ладно, пошли. Совет Магов не ждет.
   И они медленно стали подыматься по лестнице на верхний этаж Башни.
   * * *
   Айне выскочила из зала Магов изрядно вспотевшая и уставшая. Даже Лунную бабочку смыло потоком заклинаний. Ярл спокойно сидел в углу на каменной скамье и, как ни в чем ни бывало, курил свою трубку. Встал, повернулся к девушке. Аэлирне же наоборот, нетерпеливо меряла шагами комнату.
   - Ну, что, дочь моя? Не томи!
   Девушка утомленно улыбнулась, - Трехцветный шар. Угадайте.
   Ярл вытащил изо рта трубку и меланхолично заметил, - Красное - огонь.
   - Ну, после Танцующего Пламени об этом нетрудно было догадаться, Айне повертела кулачком с зажатым в ней шаром - результатом теста и инициации Дара.
   - Синее? - догадалась Аэлирне.
   - Конечно, мам! Я же все-таки твоя дочь. Ну, а третий цвет - ни за что не догадаетесь.
   - Долго ли ты будешь испытывать наше терпение? - ярл демонстративно упер руки в боки.
   - Белый!!!
   - Вот оно что... - призадумалась опытная волшебница. Белый цвет означал, что среди магов, производивших инициацию, не оказалось соответствующего специалиста и теперь придется проводить расширенные тесты.
   - Черная магия исключается, мам. Значит, что-то экзотическое, - и Айне продемонстрировала шар, поделенный на три цветные дольки.
   - М-да, - только и сказал на это ярл, - Ну, пошли. Пройдемся по лавкам, и отпраздновать надо бы.
   * * *
   - Мам, да купила бы те перчатки. Они ведь тебе очень понравились!
   - Откуда ты знаешь? - Аэлирне остановилась и уставилась на дочь.
   Ярл ухмыльнулся, - Вы ведь не просто две волшебницы. Вы мать и дочь. А кровная связь между вами - это очень мощное взаимодействие. Говорю вам как специалист, ведь магия крови - важный раздел некромантии.
   Аэлирне задумалась, забавно сморщив прелестный носик, - Тогда, ты должна бы чувствовать и ярла?
   - Он здорово проголодался. А еще, - Айне лукаво посмотрела одним глазом, - Ломает голову, как бы соблазнить одну молодую лучницу. Та с удовольствием позволила бы, но так, чтобы при этом Вселенная не провалилась в тартарары.
   - Ого! Придется изобрести способ прикрывать мысли. - ярл попытался скрыть смущение, - Мэм, сегодня день подарков. Пошли, дадим подзаработать здешним мастерам.
   - Ярл, - спокойно сказала Айне, - Как я помню, ты уже месяца два на голодном пайке. Да сходи ты в Веселый Квартал. Я не буду ревновать, честное слово.
   - Мне нужна только ты, - сделал над собой усилие тот, и пошел вперед.
   - Удивительно, - задумчиво сказала девушка, глядя в спину черному плащу, - Удивительно, но он не солгал.
   - Господин маг? - к ярлу поскочил щеголеватый офицер, - Вас вызывает его Величество.
   Тот кивнул, сыпанул в руку Айне горсть монет, - Встретимся в гостинице? Мэм, право, перебирайтесь к нам из того клоповника. Да и ближе будет.
   * * *
   - У Его Величества начальник полиции. Вас ждут, ваша светлость, секретарь Альфонсио поклонился и открыл дверь.
   Ярл вошел и отвесил поклон.
   - В чем дело, ярл? - Император был раздражен. - В городе, оказывается, по ночам демоны шуруют, а я почему-то обо всем узнаю последним!
   Мэтр Иларио слегка втянул голову в плечи.
   - Ваше Величество...
   - Молчать! За что платят деньги вашей банде сыскарей? Valle, вы можете что-то обьяснить?
   - Демонов не было. Дело закрыть. - ярл смело посмотрел в глаза Императору, а затем с сомнением глянул на начальника полиции.
   - Ступайте, - хозяин жестом выгнал из кабинета бледного чиновника.
   В это время открылась боковая дверь, и в комнату вплыла кареглазая шатенка в длинном золотисто-белом платье. Донья Эстрелла, урожденная баронесса Кейрос, ныне - августейшая супруга и Императрица.
   - Дорогой, к тебе можно? - тут она заметила согнувшегося в поклоне ярла и шутливо погрозила ему веером. - Здравствуйте, ваша темность.
   - Дорогой, я не отвлекла тебя от дел? - не дожидаясь ответа, подошла, обдав обоих мужчин ароматом дорогих духов.
   По праву считаясь одной из красивейших женщин, она в то же время была матерью трех принцесс; любящей и, не будем скрывать, любимой женой, что было странно среди высшего дворянства.
   - Наша старшая дочь любит гулять по городу и окрестностям в сопровождении всего лишь пары слуг. А тут мне рассказали о каких-то ночных ужасах. Секретарь сообщил, что ярл у тебя, и я решила узнать все из первых уст.
   - Кстати, - Император спрятал появившуюся было нежную улыбку, Альфонсио намекнул, что тебе, ярл, что-то известно.
   - Как будет угодно вашим Величествам.
   - Хватит кланяться! - рявкнул самодержец, - Садись, дорогая. Чувствую, нам сейчас расскажут нечто интересное.
   - Вчера утром, когда я с телохранительницой спешили через рынок, - тут ярл обменялся с Императором понимающими взглядами, - Один жулик хотел срезать у леди Айне кошелек. Ну, она его за руку и поймала. А он - сдуру начал махать ножиком.
   - Моя телохранительница - из народа дану, - обьяснил он Императрице.
   Та кивнула, - Понимаю. Легче кувалдой в муху попасть, чем ножом в данку.
   - Так вот. Леди Айне аккуратненько так рученьку с ножом ему сломала и грозит, приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот с перепугу и от боли ошалел, да и отвечает: Приходи, милости просим! А вечером, когда мы были в гостях у ее матушки, волшебницы Аэлирне, и вспомнила...
   Когда ярл закончил, августейшая чета хохотала до слез. Эстрелла вытирала глаза батистовым платочком.
   - Доспехи... вместе с одеждой... Кстати, как вам мое новое платье?
   - Довольно миленько, - вспомнил ярл любимое выражение Айне.
   - И всего-то? - делано возмутилась Императрица.
   - Ну, если я скажу, что вы и без платья весьма хороши, то, боюсь, меня могут правильно понять, - с простецким видом ярл почесал в затылке.
   Император смеялся так, что чуть не упал, чересчур откинувшись на спинку стула, а супруга, поймав его за локоть, тоже заливалась от души.
   - Вот это комплимент! - она опять достала платочек, - Давненько мне таких плюх не отвешивали. С тех самых пор, как вы, ярл, не познакомили нас с принцем. - Эстрелла нежно посмотрела на супруга.
   - Я? Что-то не припомню... - озадаченно поднял бровь ярл.
   - Ну как же. Помните фестиваль в честь пятисотлетия Университета? И бал, и маскарад!
   - Весьма смутно, - ярл честно развел руками.
   - Ну конечно. - подтвердил Император, - Ты тогда так ухлестывал за белобрысой девицей в костюме поселянки с Крумта, что даже не помнишь, как посоветовал: "Обрати особое внимание на баронессу Кейрос"! Кстати, кто была та девчонка?
   - Она в конце концов так изящно от меня ускользнула...
   - Как? От тебя? - ужаснулась пара.
   - Увы. И кто она, я догадался только вчера. По запаху. Кедр и лаванда.
   - Очень редкое сочетание, - улыбнулась Эстрелла.
   - Погоди-погоди... - вспоминал Император, - Действительно редкое, но где-то я к такой руке прикладывался... Точно! Профессор Общей Магии госпожа Аэлирне! Она все так же вертит ректоратом Университета?
   - Мать твоей телохранительницы? - уточнила Императрица у ярла. Получив подтверждение, повернулась к мужу. - И ты скрывал от меня таких замечательных людей? В смысле дану? Ну, знаешь... во дворце словом не с кем по душам перемолвиться, только ты да дети. Ну, иногда ярл забредет или брат покажется.
   - Ты позволишь, дорогой? - она потянулась к шару связи, - Альфонсио, у меня через... - тут ярл показал два пальца, -... через два часа аудиенция. Назначено леди Айне и госпоже Аэлирне. Сообщите им, пожалуйста.
   Ярл влетел в гостиничный номер черным вихрем.
   - Вам уже сообщили?
   Аэлирне изрядно волновалась, - Прямо-таки к самой Императрице?
   - Да брось, ма! Император классный парень; думаю, и половина его не хуже.
   - Что ты! Я с испуга даже аппетит потеряла! Кстати, ярл, садитесь обедать.
   Айне бросила вертеться перед зеркалом, и с многозначительным сожалением протянула, - Жаль, бабочка улетела...
   - Организуем. - ярл уже прикончил тарелку супа. - Мэм, у вас нет табу на новые наряды и прически?
   - Никакого. А что, предлагаете опять растрясти ваш кошелек?
   Ярл великодушно отмахнулся, расправляясь с бараньей лопаткой под соусом.
   - Кстати, Айне, завтра турнир лучников на площади Этуаль. Спиртного ни капли. Кофе - тоже.
   - Ну, вот и все, - благодушно вздохнув, ярл встал. - Рота, за мной!
   Мадам Норра уложилась в квадранс. Новое платье для Айне по вчерашним меркам. И темное платье для Аэлирне, подходящее к ее светлым волосам. Да кокетливого покроя синий с искоркой плащ мага.
   Мэтр Рубини вился вокруг мелким бесом.
   - О прекрасная леди, вы привели и старшую сестру, столь же неповторимую! Позвольте вам предложить... - он развернул здоровенный альбом эскизов и рисунков моделей.
   - Маэстро. - ярл отнял альбом и закрыл его. Мэтр Рубини возмущенно всплеснул руками. Небо, как же он может творить в таких условиях?
   - Маэстро, - негромко и терпеливо продолжил ярл, когда тот вдыхал воздух, чтобы снова разразиться водопадами красноречия. - Удивите меня.
   Мэтр Рубини не сразу понял, потом замер. Выпрямился, посмотрел снизу вверх в глаза ярла.
   Ярл положил альбом на стол и прижал его ладонью, - Поразите.
   - Вы бросаете вызов моему искусству? - гордо спросил маленький хозяин заведения, - И... и я принимаю его!
   Через два квадранса обе красавицы выплыли из недр кабинетов и встали перед ярлом. Он смотрел на них, и у него сладко ныло сердце. Правду говорят, что женщины дану - это вечная молодость души и тела. Такие драгоценности в оправе из мастерства мэтра Рубини могли покорить сердце кого угодно.
   - Ярл, только не падай, - не выдержала Айне.
   Ярл еще долго смотрел. Он вздохнул и повернулся к хозяину.
   - Маэстро, вы великий мастер, - и низко, в пояс, поклонился. - И... спасибо вам.
   Тот покраснел от удовольствия, - Что вы, что вы, ваша светлость, как можно!
   Уже уходя, ярл обернулся. - Вам удалось удивить меня, маэстро. Но вскоре уже вы будете удивлены не меньше. И, взяв под ручки обеих дану, вышел на улицу.
   - Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? - удивленно-язвительно спросила Айне.
   - Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.
   - Обеих? - кокетливо уточнила Аэлирне.
   - Он правду говорит, мам. - прислушалась к своим ощущениям Айне, - За нас теперь кому угодно голову оторвет.
   Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала смутная улыбка.
   - Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки - и до кончика хвоста.
   - Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами дану? - Айне развлекалась от души.
   - Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, - пообещал ярл и повел обеих красавиц в широкие резные двери Императорского дворца.
   Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того, как официальное представление было окончено, Эстрелла чуть повернула лицо к фрейлинам.
   - Оставьте нас. Все.
   Затем шутливо погрозила Императору. - Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз целое сокровище! Позвольте теперь нам с девушками поболтать немного.
   Она цепко подхватила обеих дану под локотки и увлекла в свой будуар.
   - Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? - только и донеслось из-за закрывающейся двери.
   Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.
   - Слушай, Valle, мне тут придарили бутылочку столетнего "Morе Morilla".
   - "Черная жемчужина"? Очень кстати, - потер руки ярл, - А у меня тут родилась одна идейка по поводу Стигии... Надо бы обсудить.
   Глава 6.
   Гроза.
   Яростное солнце освещало безжалостным светом Императорский дворец. На широком балконе, выходящем на прекрасный зеленый парк, стоял маленький столик и два золоченых кресла. На столике - оплетенная старинная бутыль, а в креслах - двое мужчин.
   - Хорошо, согласен. ЕСЛИ кочевники хотя бы на сутки захватят столицу Стигии, я смогу разнести храм змеепоклонников и уничтожить Глаз Сета. Только, Император, предлагаю поменять "если" на "когда".
   - Каким образом? - собеседник смотрел на солнце сквозь черно-красное вино в своем бокале, - Я не могу послать ни войска, ни флот.
   - А вот слушай. Допустим, некий предприимчивый купец из нейтрального баронства сумеет провести свой караван через территорию орков и Пустынные Земли целым и невредимым. Несколько десятков тысяч наконечников для стрел, пару сотен одноразовых свитков боевых заклинаний. Да еще точную карту Стигии. С подробным обозначением колодцев, перевалов, и так далее. Поможет такой товар степнякам одолеть пехоту и жрецов?
   - Сто тысяч наконечников, - заработала мысль Императора. - Допустим, найдется такой купец и опытный проводник. Но! Чем смогут расплатиться кочевники? У них ведь ничего нет. А их лошади нас не интересуют. Кроме того, они могут просто разграбить караван и вырезать моих... нет, Аррских купцов и охранников.
   - Эти детали решай сам. Кроме того, есть у меня кой-какие знакомства среди морских колдунов на Крумте. С того раза, - ярл глянул на собеседника, тот понимающе кивнул.
   - Скажем, галеры жрецов попадут в жесточайший шторм, и Стигия останется на время без флота и не сможет маневрировать силами на побережье. Тут-то кочевники и нанесут решающий удар.
   Император сосредоточенно думал. - Формально мы остаемся в стороне. Кроме того, вожди степняков хитры и коварны, но отнюдь не глупы. С ними можно будет столковаться. Ну, а если в суматохе при разграблении города пострадает и Храм Сета, все будет шито-крыто.
   Он встал, зашел в кабинет, склонился над шаром связи.
   - Альфонсио! Через час собери мне Бертрана, Орка и... - он хитро помотрел на ярла, - Барамона из Гильдии Купцов.
   После очередного пикантного анекдота из дворцовой жизни Айне только стонала от смеха, держась за живот.
   - Ваше Величество, пощадите! - утирала слезы Аэлирне. - Герцог охмурял пажа, которого вы переодели фрейлиной!
   - Давайте так - донья Эстрелла, и никаких величеств, когда наедине! назидательно погрозила пальцем сидящая на пуфиках Императрица.
   - Все, что угодно, только дайте отдышаться! - Айне бухнулась перед ней на колени, сотрясаясь от хохота. - Пощады! Такого мне даже ярл не рассказывал...
   - Кстати, что там у вас с ярлом? Какой-то он задумчивый стал, попросила донья Эстрелла, когда все немного успокоились.
   - Ох, тут все так непросто, - вздохнула Айне и посерьезнела.
   - Ну-ка, девочки, признавайтесь во всех грехах, - придвинулась поближе Императрица, - Может, чего присоветую.
   Так и зародился коварнейший заговор против ярла Valle.
   - А почему бы и нет? - сама себя спросила Айне, - Мам, как ты к нему относишься?
   - Если бы не ваши странные отношения - с удовольствием бы добавила к своей коллекции драгоценностей, - Аэлирне тонко улыбнулась.