Иващенко Валерий. Черный Ярл (Книга 1)

   - И зачем? Это того стоило?
   - Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. - ярл взглянул в глаза матери этой девочки, - Но драка того стоила. Теперь опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.
   Ярл покачнулся и побледнел еще больше.
   - А теперь, донья Эстрелла, позвольте мне уйти. И... распорядитесь насчет этой комнаты. Заткните рты страже. Не стоит давать пищу слухам.
   * * *
   Императрица сидела у кровати дочери, чуть покачиваясь в кресле-качалке и поглядывая на спящую в постели девочку.
   - Linda lotе... - прошептали детские губы. - ar surе...
   Мать положила ладонь на лоб дочери и тихо-тихо запела колыбельную, которую помнила с детства. Когда малышка успокоилась и на лицо ее спустилась улыбка, женщина убрала руку и снова задумалась.
   Откуда ж тебе известна речь эльфов, доченька? А еще эти слова: "не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки" - ох, Valle, лучше бы ты их не произносил! Знаешь ведь, что я не дура, поняла, кто теперь охраняет эту душу... И не просто охраняет, а волен делать все, что угодно... И не с кем мне даже посоветоваться. Знаю я, что не сделаешь дурного, но ведь сердцу матери все равно тревожно. Дочь полностью в твоих руках некроманта, а у меня на тебя ну никакого влияния нет. Разве что наша старая дружба да уважение. Может, как-то можно что-нибудь сделать? Силой? Да навряд ли я найду такую силу. Или выкуп? Ох, думы мои, думы!
   Ярл где-то залечил свою рану способом, от которого завыли все собаки в Пекарском квартале, потом направился в гостиницу. Зайдя в номер, обнаружил, что внутри темно. В главной комнате-холле на столе у дивана обнаружилась записка: "Любим. Ждем." Девчонки давно спали на необъятной кровати. Айне свернувшись калачиком и обняв подушку. Аэлирне - разметавшись в обворожительной наготе. Ярл укрыл их простыней, и тихо вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Через холл вышел в коридорчик, быстренько искупался в ванне, а затем прошел в кабинет, он же библиотека. Открыл балкон, уселся в прихваченное кресло. Положил ноги на перила, и закурил, пуская колечки прямехонько в косо нависшую над деревьями Луну.
   "Ну и что мне теперь с этим всем делать? Ладно, если Эстрелла и Ян подпишут мне смертный приговор - стерпим, не впервой. А если глупостей натворят?"
   * * *
   Императрица подозвала к себе Тирнел, придворную поэтессу и певицу.
   - Что изволит Ваше Величество?
   - Милочка, вы не забыли еще высокую речь Перворожденных?
   - Как можно, сударыня! Баллады эльфов в последнее время пользуются просто невероятной популярностью.
   - Сделайте одолжение, подойдите к Рамоне, и невзначай спросите что-нибудь.
   Тирнел проглотила свои сомнения и, проходя мимо принцесс, которые, пыхтя, возились друг с дружкой, погладила их по головкам и спросила:
   - Ramona, herenya?
   - Aqua ve surе, - отмахнулась Рамона и шепотом завопила, - Алиска! Щас как дам! Думаешь, если ты старше, так задаваться можно?
   Малость обалдевшая Тирнел сообщила результат матери, и, получив приказ обо всем забыть, быстренько смоталась. И никто не видел, как Императрица впилась себе ногтями в ладонь прямо сквозь белоснежный батистовый платочек.
   Айне кое-как набросила на себя халат после принятия ванны. Хотя время завтрака давно прошло, есть не хотелось. Почувствовав босыми ногами сквозняк, пошла и обнаружила на балконе ярла, который спал, скорчившись в кресле. Погладила по волосам, и отдернула руку, как от ожога.
   "Ох, да что ж тебе снится такое? Сейчас вмешаемся..."
   Ласково, еле касаясь, прошлась губами по щеке, добралась до уха. Дыхнула теплым ветерком весны, чуть лизнула язычком мочку. Valle задышал сильнее, чуть порозовел. Девушка уловила перемену в его снах.
   "Ага, это уже гораздо лучше. Ну-ка, а как тебе это?... Ой, нет, хватит. А то я за себя не отвечаю".
   Айне медленно, бережно подняла спящего ярла Знаком и потихоньку перенесла в холл на диван. Мама тоже выпорхнула из спальни, путаясь в полах халата. Вопросительно посмотрела, показала - перенеси, мол, на кровать. Так и сделали. Закрыв дверь, Аэлирне вздохнула, и отправилась в ванну. Через несколько мигов она вылетела оттуда с круглыми глазами.
   - Смотри, в корзине с грязной одеждой было! - она держала в руках черную куртку, разодранную на боку. Когда Аэлирне отняла руку, по пальцам потекло красное.
   Айне еле сдержала крик. Бросилась в ванну, вытряхнула корзину из шкафчика в углу. Брюки. Левая часть вся в крови. Сапог. Еще один, левый. Из него выпали несколько капель, и алым пятном разбрызгались на серой плитке пола.
   - Что за... - губы Аэлирне запрыгали.
   - Да кто же это его так?
   - Спокойно. - мама глубоко вдохнула, и медленно выпустила воздух из легких. - Он жив - а это главное.
   - Мам, я нашла его на балконе в кресле. Он спал, и ему снилось что-то такое!
   - Спокойно, давай думать логически, - Аэлирне уже была волшебницей. Ярл вечером пошел во дворец в этой одежде. Так?
   Айне кивнула, постепенно приходя в себя.
   - Он был в порядке. Значит, он схлопотал либо во дворце, либо по пути обратно.
   - Ну, последнее навряд ли, - девушка тревожно улыбнулась. - На черного мага никого ни за какие деньги не уговоришь наехать.
   - Да, - подтвердила Аэлирне, осматривая сапоги. - К тому же, мне заранее жаль тех, кто на это осмелился бы. Значит - во дворце.
   - Выходит, там. Ну-ка? - Айне осмотрела кожу сапога. - Смотри, ма, это похоже на отметины от зубов.
   - Или когтей. - пригляделась Аэлирне. - Кстати, может, это и не его кровь?
   - Да посмотри, в боку куртки такая дыра, что я пролезу. В левом боку.
   - М-да... Собаки кусают не так.
   - В зоопарке ему явно делать было нечего, - хихикнула Айне.
   - Выходит, снятие порчи прошло не совсем так просто, как он обещал. Ну, погоди, дорогой мой! Отоспишься - вытрясу всю душу!
   - Мам, а пошли-ка к донье Эстрелле. Уж она-то наверняка знает подробности.
   - Ты начинаешь правильно мыслить, дочь моя. Неужели взрослеешь?
   Иператрица не вышла к обеду, сославшись на усталость после ночного дежурства и желание "немного отдохнуть". На самом деле встревоженная мать расхаживала по спальне и думала.
   "Нет, Ян в таких делах не советчик. Но что же мне делать?".
   - Да помогите же, кто-нибудь! - в отчаянии вскричала она. Даже эхо не отозвалось от затянутых в шелк и атлас стен комнаты, которая сейчас казалась прекрасной клеткой, в которой не находила себе места несчастная женщина.
   И вдруг - о чудо! - в спальню вплыли две очаровашки дану.
   - Ваше Величество?
   - Донья Эстрелла?
   - Здравствуйте, девочки. Вы себе не представляете, как я рада вас видеть! - и Императрица, краса и гордость Империи, тайная зависть всех женщин и половины мужчин, разрыдалась на плече Айне. Мать взглядом указала на кровать, и вдвоем они усадили августейшую подругу на атласное покрывало.
   Слегка отведя душу, донья Эстрелла пролепетала, - Ох, простите, я так вам обрадовалась, что не удержалась.
   - Знаете что, дорогая моя. Похоже, у нас одна и та же проблема, Аэлирне показала разодранную окровавленную куртку, которую прихватила с собой. - Это мы случайно обнаружили утром в корзине с грязным бельем.
   "Сказать? Или не сказать? А ведь - все равно одна не справлюсь, а кроме вас, все равно довериться не кому". - Императрица глубоко вздохнула, и попросила, - Баронесса, можете защитить комнату от подслушивания?
   Аэлирне прошептала пару заклинаний, от которых все трое сначала оглохли, а потом в спальне установилась особая, звенящая тишина. - Готово.
   Донья Эстрелла несколько мигов собиралась с духом, а потом начала все подробно рассказывать. Аэлирне сидела рядом, обняв ее за плечи, и они мерно и тихо покачивались на краю постели. Айне сидела с другой стороны от хозяйки спальни, и слушала, ерзая на месте от нетерпения.
   - Как я вас понимаю, я ведь сама мать, - тихо сказала Аэлирне.
   - А я не согласна, - возразила Айне, - Я ведь тоже беззащитна перед черной магией, и ничего - живу как-то.
   - Хм-м, а ведь эта егоза в чем-то права, - Аэлирне слабо улыбнулась, Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, раньше наш знакомый некромант разве не мог добраться до любой души, в том числе и ?..
   - Я в этом не очень разбираюсь, - осторожно ответила Императрица, Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.
   - Кстати, а вот если... - Айне подбирала слова, - Если вам, или мужу, или детям грозила бы страшная опасность от черного, то кого бы вы попросили о помощи? Кто стал бы, говоря по-военному, последним рубежом обороны?
   - Тут даже двух мнений быть не может, - качнула головой Императрица, вытирая глаза, - Ярл и чернокнижник Valle.
   - Так и радуйтесь, что именно он охраняет покой вашей семьи, в том числе и Рамоны. Как сказала мама, ярл ушел на войну, значит, женщины и дети могут спать спокойно. Я бы на вашем месте просто прыгала бы от счастья.
   - Вообще-то да, вы правы. Только вот сердце матери как-то непокоится.
   - Ох, меня сегодня, наверно не слышат, - напрашивалась на резкую отповедь неугомонная Айне, - У дочери самый лучший защитник, какого можно сыскать, и сердце матери должно петь от счастья. Вон, моя душа принадлежит Valle целиком и полностью. Мам, ты рада этому?
   - Очень.
   - Так вот, поразмыслив логически, мы пришли к выводу, что оснований для беспокойства нет.
   - Признаюсь вам, - решилась старшая дану, - мою душу и сердце тоже похитил известный вам ярл. И я почему-то от этого просто счастлива.
   Донья Эстрелла слабо улыбнулась, покачиваясь вместе с Аэлирне, и положила голову ей на плечо.
   - Спасибо, девчонки, вы меня так утешили. Я просто потеряла способность соображать. Действительно, если посмотреть немного со стороны... как ты там сказала? Женщины и дети могут спать спокойно?
   - Совершенно верно.
   - К тому же, он просто не чает души в моих дочерях, - добавила Императрица, - Наверно, потому, что не успел обзавестись своими детьми.
   - Ой, расскажите! Мне ярл ничего о своем прошлом не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! - восторженно завизжала Айне.
   - Да, в общем-то, особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через пару лет после того, как ярл, тогда еще баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству - оно тогда было пограничным с домом Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл, - ох, баронет, был как раз в столице по делам.
   Императрица вздохнула.
   - И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но - не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалеку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа... Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда и нашел способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил... Тогда Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чем они там говорили. Я почему запомнила - вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном как единственный наследник, оставшийся в живых.
   - Потом был год мира, вроде бы жизнь наладилась. Ну, а после этого опять война, с королевством всадников. Опять я тихо плакала, провожая на войну мужа. Поначалу, как вы помните, дела шли неважно. Опять орки зашевелились, да кое-кто из баронов голову поднял. Мой Ян с Valle придумали и выдрессировали тот самый Железный Легион. Император сначала скептически относился, да и я не понимала, что к чему. Однако ребята сделали неплохую работу, судя по словам герцога Бертрана. Дело пошло на лад, выиграли важную битву под... не помню уже. Пару раз приходили вести, что моего мужа чуть ли не по кусочкам собирали. А мне и плакать нельзя - как-никак жена принца. Однажды старый Император пришел ко мне утром, принес выдержанного вина, посидели мы с ним. Однако я вижу - неспокойно ему. Я и говорю, - отец, не держи в душе, расскажи. Он и говорит, так, мол и так, сегодня решающий бой. И Легион, как лучшую часть, поставили в центр, на самое тяжелое место. Обмерла я. Как не упала - не знаю. Однако, обошлось. Вечером уже, по шару передали - полная виктория!
   Айне лежала, подперев лицо руками, и взор ее горел.
   - К ночи и муж мой с Valle объявились. Единственный раз видела слезы на глазах Императора, когда он обнимал сына. За то дело возвысили обоих несказанно, тогда Valle ярлом и стал. Мне Бертран потом на карте показывал план боя. Я мало что поняла, только что Легион там главную роль сыграл. Растоптали всех подряд.
   Аэлирне тихо добавила, - Айне, в том бою погиб твой отец и старший брат. Левый фланг смяли рыцари, и половина лучников полегла. Правда, самих рыцарей потом легионеры на копья подняли.
   - Я помню, мам, ты мне рассказывала. - глаза девушки подозрительно блестели. - Ой, я сейчас разревусь...
   - Вот такая наша судьба, донья Эстрелла. Мужчины за нас головы кладут, а мы дома от тоски с ума сходим.
   - Да... - вздохнула Императрица. - Потом, ближе к концу войны, у старого Императора не выдержало сердце. Моему супругу пришлось оставить службу и принять власть. Поначалу тяжко было, ведь ответственность-то какая! Ничего, освоились. Когда ярл приносил клятву новому Императору, то произнес ее в весьма вольной форме. Я уж точно не помню, но клялся он - как волк, грызть глотки врагов... Жуть!
   - Ладно, девочки, уговорили. Уж если лично ярл взялся Рамону защищать, то - я буду спать спокойно.
   Донья Эстрелла, нет - теперь уже Императрица поднялась. - Пойдемте в парк, погуляем. Я сейчас только в детскую загляну. У детей после обеда сон. Только чур, о делах - молчок.
   Уже в парке Аэлирне вспомнила, - Я же совсем забыла! Нам с дочерью надо заглянуть к архитектору. Ярл грозился нам замки построить, но нам надо выбрать проект и добавить свои пожелания.
   Айне хитро улыбнулась, - Донья Эстрелла, не хотите опять на часок стать фрейлиной? А мы будем служанками...
   На обратном пути зашли в трактир. По заказу Аэлирне подали тартилью, пиццу с сыром и зеленью. И много настоящего кьянти.
   - Как это есть? - удивилась фрейлина, - Тут только одна ложка... и все.
   - А вот так! - показала пример молоденькая рыженькая служанка.
   После второго кувшина кьянти все развеселились.
   - Как здорово и быстро! Никаких тебе "Суп-фрикассе их величества"! Да и за солью не надо лакея посылать.
   Вторая служанка, светлая, но тоже хорошенькая, заявила наотрез, - Да от такой жизни и аппетит пропадет!
   Начальник охраны же, сидя за соседним столом в личине купца, терпеливо потягивал пиво с двумя рослыми плечистыми чиновниками.
   Во дворец все трое вернулись изрядно тепленькими. С ходу нахамили дежурному офицеру, обсмеяли тощего министра финансов. Затем тихо заглянули в детскую, потом опять вышли в парк. Тут выявилось, что вот тот куст вовсе не куст, а сотрудник охраны. Его несколько раз окунули в пруд с золотыми рыбками, затем милостиво отпустили.
   Послали лакея за мороженым. Тот уже смекнул, что дело нечисто, справился в рекордный срок, за что и был отправлен еще раз. За "Aetanne". Потом за персиками. Затем - за клюквой в шоколаде. К немалому удивлению фрейлины, и такое мгновенно сотворили повара на кухне. Лакею вручили цехин, и велели проваливать.
   Короче, троица в небольшой тенистой беседке развлекалась вовсю. Начальник охраны, неосторожно высунувшийся из-за дерева, тотчас же получил косточкой от персика точно под правый глаз, и с позором был отпущен. В пруд к насмерть перепуганным рыбкам.
   - Хулиганим помаленьку? - раздался сверху строгий голос.
   Три подруги выглянули из беседки. С балкона на них смотрел сам Император. Подруги переглянулись. - Тащи его сюда, - шепнула фрейлина рыженькой.
   Оказалось, что заклинание левитации, которым пытался упереться Император, никуда не годится. Он был водворен на место за столиком беседки, напоен "Aetanne". Чтобы не возмущался, заткнули рот персиком, а следом засыпали пригоршню клюквы. Не помогло. Повторили в той же последовательности. Ага!
   Фрейлина что-то шепнула светленькой, отчего все трое приобрели свой настоящий облик. Залезла на колени к Императору, отчего Беркович за живой изгородью упал прямо в куст роз.
   - А не забыл ли дорогой мой, как с другом разорил папенькины винные подвалы? По крайней мере, мы в зоопарк не лезем, и с медведем силой не меряемся!
   - Да куда косолапому с вами равняться! Пусть уж живет.
   Тут вприпрыжку набежали еще трое - Алисия, Рамона и младшая - Хелен.
   Айне вышла на травку и Знаком запустила их в полет по кругу над собой. От восторга детвора просто визжала. Немного не рассчитала, упала на пятую точку, сверху трое детей. Сразу же образовалась куча мала, где все хохотали, щекотались и верещали. Затем дети узрели на столе фрукты и шоколад, с криками все расхватали и унеслись куда-то в глубину парка.
   - Алиска! Покажи нам дриаду!
   Насмеявшись вдоволь, пошли во дворец - привести себя в порядок. Впереди Император под ручку с красавицей супругой. Сзади Айне и Аэлирне шествовали с чинным видом, с трудом сдерживая смех. К императору подскочил почему-то исцарапанный Беркович, - Ваше Величество!
   Император обернулся, чмокнул жену и развел руками, - Извините, прекрасные дамы, но - дела! - и поспешил опять в свой кабинет.
   Донья Эстрелла предложила посетить мэтра Рубини. Мысль нашли верной. Но не успели выйти из будуара, где переводили дух, как были атакованы тремя принцессами.
   - Ага! Тетенька, покатайте нас еще! - Хелен ручкой изобразила над головой вращательное движение.
   - Во-первых, не тетенька, а леди Айне. - вмешалась Императрица, Во-вторых, где "пожалуйста"? А в третьих - мы идем в салон красоты.
   - И мы с вами! - хором завопили дети, - Мы тоже хотим быть красивыми!
   - А почему бы и нет? - переглянулись Аэлирне с матерью семейства.
   - Как здорово! И это я? - восхищенно раскрыла глаза Рамона, глядясь в зеркало. Она выбрала стиль "Атакующий эльф", в отличие от Хелен, которая после долгих препирательств остановилась на "Маленькой фее".
   - Пусти! - сбоку влезла сама Хелен и стала вертеться, - И правда здорово!
   Тут подоспела и Алисия в стиле "Царица ночи", и Хелен запрыгала от восторга, хлопая в ладоши. Когда вышли старшие, дети аж притихли.
   - Как в сказке! - искренне сказала Алисия.
   Маэстро Рубини был просто на верху блаженства.
   - О! - встрепенулась Айне на обратном пути, - Господин ярл изволили проснуться. И они очень голодны.
   - Кстати, а вы заметили выбор принцесс? - поинтересовалась донья Эстрелла.
   - А что? Я их, правда, совсем не знаю, - Аэлирне пожала плечами.
   - Представьте, что их внешний стиль соответствует и внутреннему миру.
   - Ну, тогда Рамона - будущая лучница и моя ученица, - Айне улыбнулась, наблюдая, как троица впереди с восторгом уставилась на громадного коня-тяжеловоза.
   - Хелен - волшебница. - запросто поняла мысль Императрицы Аэлирне.
   - А вот Алисия... - тут мать принцесс поделилась своими подозрениями.
   - Исключено, - авторитетно заявила Айне, - Черного в ней нет, поверьте моему чутью. Уж это я бы уловила с ходу.
   - Тогда что?
   - Трудно сказать, - пожала плечами опытная волшебница. - У ребенка вроде бы переходный возраст? Она и сама не знает, чего хочет. Да и мы, кстати, тоже не всегда сами себя понимаем.
   - Увы.
   Рядом остановилась лакированная карета. Дверца распахнулась, высунулась толстощекая физиономия какого-то гуляки.
   - Эй, девки! Поехали в номера!
   - А пошел ты! - Аэлирне подробно объяснила куда.
   Гуляка выпрыгнул из кареты и шагнул к ним. Он был богато и крикливо одет. К тому же изрядно пьян. Из дверцы высунулось лицо еще одного типа.
   - Вы че, шлюхи, совсем оборзели?
   Гуляка пытался поймать Императрицу за рукав, но она ловко увернулась и отвесила такую смачную оплеуху, что тот только отлетел.
   - Да я вас щас...
   Что он там хотел, осталось неизвестным. Какая-то сила сбила его с ног и хорошенько вывозила в пыли. Тут одна из лошадей, запряженных в карету, очень кстати выдала порцию навоза, и Айне с невыразимым наслаждением размазала ее лицом и одеждой нахала. Затем зашвырнула обратно в дверцу, так что карета едва не перевернулась.
   - Мам, кинь им какую-нибудь чесотку или чихалку...
   Аэлирне шепнула, что надо, указывая на карету. Изнутри донесся истерический хохот и визг. Лошади с перепугу рванули, и карета улетела куда-то через Новый мост.
   - Щекоталка, - объяснила волшебница в ответ на улыбку Императрицы.
   Люди вокруг хлопали в ладоши и свистели от восторга. Мороженщик из лавки выдал детям по порции лакомства.
   - Молодцы, девушки! Маркизова щенка отоварили, а то от него жизни нету!
   - И что, часто безобразничает? - серьезно спросила донья Эстрелла.
   - Дык, красавицы, по всей улице прохода нету! Ни дочке моей, ни молодой женке вон приказчика на углу, ни детям.
   - А чей он сынок?
   - Маркиза Рико, что у Императора во дворце работает, - охотно пояснила старушенция с корзиной овощей. - Тот человек сурьезный, а вот сынок...
   И она махнула рукой.
   - Шли бы вы, красавицы. А то не ровен час, вернется гуляка. - серьезно сказал мороженщик, оглядываясь по сторонам.
   - Ну, во дворце и у нас есть защитники, - улыбнулась Аэлирне, - кроме того, я волшебница.
   - А-а, тогда понятно, - заулыбался парень из окна второго этажа, Ловко вы его, мордой - да в... !
   Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке, и который стоял невдалеке.
   - Пошли дальше?
   На мосту дети пристали к леди Айне с просьбой достать им из воды морского кракена. Пришлось объяснять, что его сейчас нет, он в гостях у дельфинов, кроме того, у него детки, плакать будут. За ними придут русалки... и т.д. Аэлирне поддакивала, показывая по ходу дела, какие большие морские звезды. Императрица напомнила о медузах и рыбах.
   Принцессы слушали раскрыв рот, а глаза их горели детским восторгом. Так незаметно дошли и до дворца. Тут дети на удивление послушно попрощались и ушли внутрь. Правда, напоследок потребовали, чтоб леди Айне с мамой-волшебницей пришли и завтра.
   - Очаровашки, - устало вздохнула леди Айне. - Фу-ух! Столько много я не привыкла болтать.
   - Зайдете поужинать? - пригласила Императрица.
   - Спасибо, в другой раз. - поклонилась Аэлирне, а на августейшее ушко шепнула, - Тут у нас намечается одно мероприятие... Как сказала дочь, уже целых две ночи потеряли!
   * * *
   Как раз тогда, когда подруги расставались в громадной прихожей дворца, у подножия парадной лестницы, ярл зашел в мрачный подвал Тайной палаты.
   - Беркович далеко? - осведомился он, когда стражники не пустили его, ссылаясь на приказ "никого не пущать".
   - Щас будут, ваша светлость. Они у Его Высочества, бумаги по арестантам понесли.
   Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией - нет ли кого.
   - Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.
   - В каком смысле? - ярл призадумался, кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.
   - Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.
   - Есть такой принцип в запутанных делах, - осторожно произнес ярл, Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с Императорской семьей?
   - Вы думаете?... - Беркович захлопнул рот, да еще и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.
   - Покопайте в ту сторону, - посоветовал ярл. - Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но... будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.
   - Но, это же невероятно!
   - Ну почему же, - тихо, но убедительно продолжал ярл, - У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо Богам, и он, и Ее Величество еще в том возрасте, когда все может измениться.
   У Берковича был совершенно убитый вид.
   - Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников... Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.
   - Это верно... тут думать и думать надо. Шутка ли - обвинить...
   - Без имен, пожалуйста, - строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил, - Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать ее.
   - Да забирайте, - махнул рукой вспотевший Беркович. - И так мест не хватает.
   Ярл вошел в камеру, как черный призрак из кошмарного сна.
   - Табурет, - пророкотал он.
   Сел. Не подымая голоса, распорядился.
   - Все вон.
   Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.
   - Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я?
   Голова женщины медленно повернулась. - Теперь да.
   - Будешь служить мне?
   - Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наемница. Кто платит, тот и приказывает.
   - Я служу Императору. Но не на страх и не за деньги. У тебя есть мечта?
   Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали, - У Ночных Всадниц не бывает детей.
   Ярл чуть склонил голову в задумчивости.
   - Однако, ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?
   - Чтобы отомстить.
   - И... ?
   - Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.