Иващенко Валерий. Черный Ярл (Книга 1)

   - Мы не люди, матушка.
   Элеанор бросила на сына упрекающий взгляд. - Мы не хумансы, мы эльфы. Но все равно, все мы - люди.
   - Ладно, оставим эту тему, мальчик мой. Расскажи, как твои дела.
   - Более-менее я познакомился с магами - Йоргенсен и Бером. Крепкие профи, и к тому же, вроде бы порядочные в смысле морали и этики. Чем-то они мне даже понравились. - принц перевел взгляд на статую в углу, помолчал и продолжил, - Сходили в несколько экспедиций, проверили кое-какие теории, а сейчас мы занимаемся подготовкой к терраформированию в Стигии.
   - Мы? С каких это пор ты так стал выражаться, сын мой? - улыбнулась королева.
   Тирион пожал плечами. - В окружении императора хумансов действительно не обращают особого внимания на титулы и происхождение. Меня приняли как равного, когда я продемонстрировал свои способности в стрельбе и целительстве. А этот их полуорк Шурр...
   - Еще один племянник барона Орка?
   - Да-да. Так он, узнав, что я твой сын, так и сказал - "Наш человек". И доверяет мне спину в бою. Не оглядываясь.
   - Звучит так, будто ты гордишься членством в их команде и дружбой с этим полуорком? - чуть прищурилась королева. А в чудных глазах ее плясали веселые искорки.
   - Знаешь мам, - тихо, но решительно сказал Тирион. - Да, горжусь.
   - Я тебя вовсе не осуждаю. Только... не забыл ли ты, ради чего все это?
   - Ой, да брось ты, матушка! - улыбнулся принц, - Ты и сама кого угодно разорвешь в клочья, если обидят этого некроманта или его друзей. Или я не эльф и не твой сын, или я прав.
   Королева Эльфов надолго задумалась, затем непонятно посмотрела на своего младшего сына.
   - Странные речи для принца эльфов! Но... я не гневаюсь, ибо сама не знаю, прав ты или нет. Еще не знаю.
   В день праздника середины зимы баронесса Аэлирне справляла новоселье. Гостей собралось столько, что замок был полон огня и веселья. Тут были все свои, и оба племянника Орка, и моряки, и герцог Бертран, и профессорша с кафедры исцеления эльфийка Элинор. А также императорская семья. И Бриарвудские ведьмы, и много-много других гостей. Особенно поразила всех Марта, дочь барона Орка, которая летом должна была сдавать экзамены на волшебницу Огня.
   Ох, верно сказал папочка, ох, верно! Буря в комнате. Если объединить непоседливость и живость детей, острый язычок Айне и непосредственность Эльзы, то, пожалуй, можно составить хоть какое-то впечатление. Невысокая, со страшненькой и одновременно очаровательной мордашкой, веселая и неугомонная. И прическа - два хвоста влево-вправо с красными ленточками вместо бантов. Гости были очарованы, а принцессы были почти влюблены в нее, и все четверо носились по замку, бесились и развлекались от души.
   На другой день была устроена кабанья и медвежья охота. Императрица блеснула мастерством, завалив рогатиной матерого секача на полном скаку.
   - Прямо в сердце! - объявил ярл, осмотрев зверя.
   - У нас в семье Кейрос, по традиции, каждый должен быть умелым охотником. - на гнедом степном скакуне, раскрасневшаяся от морозца и охоты, с алмазными снежинками в темных волосах, Императрица была чудо, как хороша.
   Зато Шурр удивил всех с медведем. Без оружия, надев кольчугу, он стал бороться с громадным, злым животным, которого ведьмы подняли и выгнали из берлоги. Дамы ахали и визжали от восторга, а кавалеры на всякий случай держали копья и рогатины. Полуорк сумел подвести косолапого гиганта к серой лошадке, на которой скакала Аэлирне, затем подножкой опрокинул того и, взревев от натуги, сломал хребет. Бросил тушу к ногам баронессы, и стал на одно колено.
   Похвалы и поздравления были вполне заслуженными, и улыбающаяся хозяйка Бриарвуда наградила силача поцелуями в обе щеки.
   А когда леди Айне стреляла глухарей, причем в любой глаз по выбору гостей, Тирион громко завозмущался. Притащили магический колокольчик, проверили его. Айне так же невозмутимо и быстро сняла двух птиц. Самца и самочку. В правый глаз, а ее - между глаз. В наказание эльф, хохоча и весело жалуясь на судьбу, тащил связки битой птицы до самого замка.
   Отужинали, когда за высокими и просторными окнами уже стемнело. Принцессы потребовали устроить фейерверк.
   - Да все готово, - улыбнулась Аэлирне.
   Айне, ярл и Марта руководили огненными фонтанами и искрящимися цветами, а Жюстина Йоргенсен и лорд Бер придерживали щиты, чтоб ничего не занялось в лесу. Потом объявили танцы.
   Свежеиспеченный адмирал Лирн, который с блеском провел Северную экспедицию, и магичка Элинор сразу же поняли и одобрили намерения друг друга. После первого же тура вальса они тихонько смотались в сторону уютной спаленки под крышей дальней угловой башни.
   Император и ярл обменялись партнершами по ходу танца. Теперь повелитель Империи о чем-то шептался с улыбающейся хозяйкой замка, а Valle рассказал одну пикантную историю донье Эстрелле. Она так пыталась сдержать хохот, что наступила ярлу на ногу. Тот на коленях умолял простить, что подвернулся под каблучок, и импровизированный трибунал из двух баронесс, леди-рыцаря и четырех ведьм приговорил его к наказанию. В туфельку Императрицы налили искристого Aedorne, и ярл вылакал вино под аплодисменты ликующих гостей.
   Углук с Ларой пошептались, и намерились немного поговорить на сеновале. В кладовой ведьмочка утянула пару одеял, но в коридоре их выловил ярл.
   - Лара, ты ничего не хочешь сказать мне? Тебе уже не семнадцать.
   Та взглянула на своего кавалера, и глаза у него радостно засветились.
   - Командир, - прогудел воин, - А как бы нам с Ларкой совсем поближе? Ты не думай, у нас всерьез и надолго...
   Ярл вздохнул и кивнул. - Лара, едешь в командировку. Охранять Императрицу и детей. Заодно и фехтовать их немного научишь.
   Он достал флакон синего стекла с буквой "Л", вручил ведьме и шутливо простер над парочкой свою длань.
   - Благословляю вас, дети мои...
   Барон Орк в чем-то убеждал канцлера. Тот понемногу соглашался, но туго. Они прошли на балкон, подальше от шума, спугнули там целующуюся в потемках парочку - бриарвудскую ведьму и Шурра. Те переглянулись счастливо, засмеялись, и унеслись опять танцевать, благо объявили эти новомодные танцы - рокенролл.
   Капитан Олаф Тригвесен вышел во двор замка с намерением выкурить трубочку. Пусть молодежь танцует, морскому волку это как-то не к лицу. Однако из темноты вынырнула Марта, испуганно подпрыгнула, а потом неожиданно попросила проводить к гостевым комнатам. - Я заблудилась тут, нежно пролепетала она.
   Проходя мимо кухни, зачем-то стащила бутылку Aetanne.
   Когда моряк под ручку с сияющей девчонкой дошли до двери ближайшей свободной спальни, Марта посмотрела своими красивыми черными глазами и предложила:
   - Бравый капитан заведет свой корабль в мою бухточку?
   - Почему бы и нет? - он учтиво поклонился и пропустил даму вперед в комнату.
   - Даже невзирая на рифы? - смазливая полуорка смущенно потупилась. Видите ли, в мою бухточку еще никогда не заходили корабли.
   И, поднявшись на цыпочки, неумело поцеловала бравого капитана.
   Только теперь Олаф оценил всю глубину коварства женщин и их неимоверную изобретательность. А также понял аллегорию насчет корабля, бухточки и рифов.
   Но, черт возьми, настоящий моряк не отступает перед опасностями!
   Гости потихоньку стали расползаться на ночлег, причем без пары остались только дети, да госпожа Йоргенсен сослалась на какие-то трудности. Аэлирне обвила руками шею ярла и улыбнулась.
   - Дорогой, а не обновить ли нам здешнюю главную спаленку?
   Однако после первых же, пока еще нежнейших, поцелуев она отстранилась и прижала его к постели, усевшись на всякий случай сверху.
   - Дорогой мой, - серьезно спросила Аэлирне. - Ты не будешь делать глупостей?
   - А какую глупость надо с тобой сделать? - голос ярла был ласков и чуть нетерпелив.
   Красавица наклонилась к его лицу и прижала его руки своими.
   - Айне заблокировала все. Я не чувствую ее. - поколебавшись, сказала она.
   Ярл чуть помолчал, что-то внутренне предпринимая. Затем улыбнулся и сказал:
   - Любимая моя, я даже рад, что наша дочь нашла свой собственный путь в личной жизни.
   Аэлирне в изумлении широко распахнула свои чудесные аметистовые глаза.
   - Что ты сказал?
   - Да, я считаю Айне НАШЕЙ ДОЧЕРЬЮ. Готов при всех признать ее.
   - Нет, дорогой. Как сказала эта негодница Лот... "Что там насчет любви?"
   - Да. - ярл поцеловал ее нежно и в то же время страстно, - Да, я люблю тебя.
   - Ох, милый мой. - заплакала женщина, - Как долго ты думал...
   - Любимая, разве могло быть по-иному? И почему ты плачешь?
   Аэлирне изо всех сил обняла его, прижимаясь и дыша его запахом. - От счастья, глупый мой, - прошептала она.
   Жюстина Йоргенсен сделала утро солнечным и чуть морозным. Гости прощались, расходились в порталы или усаживались на лошадей. На балконе над парадным крыльцом стояла Айне, вся еще в блаженной истоме, и держала за руку принца Эльфов.
   - Какого черта, - буркнул Тирион. - И пусть все сдохнут от зависти.
   Он, не стесняясь никого, обнял и поцеловал девушку, отчего у нее опять ослабели ноги и сладко зазвенело в ушах.
   Начинался новый день.
   За новым домом баронессы Аэлирне потихоньку закрепилось название "Замок Открытых Сердец". Сюда не было хода злу или зависти, а все лучшие чувства и пока еще не осознанные побуждения наоборот, проявлялись в полной мере. Все быстро поняли, что если прибыть под гостеприимный кров замка, и провести время где-нибудь в спаленке со своей женой или подружкой, то такую романтическую ночь можно было долго вспоминать. А для вечерних посиделок у камина или прогулке по огромному зимнему саду с журчащими фонтанами и буйной зеленью находили время даже Император или вечно спешащий куда-то на заседание канцлер. Поболтав в теплой компании в гостиной, можно было неплохо повеселиться, обсудить и, что самое невероятное - решить трудную проблему. Или развеять грусть-тоску, погуляв по длинной и затейливо изгибающейся кольцевой галерее со множеством окошек, картин и укромных уголков с диванчиками и непременной пальмой рядом. А также уютных балкончиков с прекрасными видами, и комнатушек - курительных, игровых, а то и просто оранжерей или коллекций диковин. Причем потеряться было невозможно - при желании гостя замок сам направлял его ноги в большой бело-золотистый холл над парадным входом.
   - Дорогая, мы с тобой не перестарались? - хохотнул сидевший в кресле ярл и привлек к себе на колени неосторожно прошмыгнувшую мимо Аэлирне. - Я имею в виду - инициируя Ключевые Заклятья замка и целуясь в этот момент?
   - Потерпи, дорогой. - ловко и необидно увернулась та, улыбнувшись в ответ. - Испортишь мне прическу, а до вечера еще далеко.
   - Да мы еще и половины комнат не обновили, - с намеком произнес ярл.
   - А кто вчера назначил мне романтическое свидание в библиотеке, а там оказались Эстрелла с Яном? Да еще и в пикантной ситуации! - подбоченилась волшебница, очаровательно нахмурив бровки.
   - Мы вовсе с ними не сговаривались. А ты хочешь сказать, что тебе совсем не понравилось заниматься любовью, держа за руку подругу, которая тоже..? - заговорщически подмигнул ярл.
   - Дорогой мой, - потеплел взгляд Аэлирне. - Общие переживания - это было что-то неописуемое. Надо будет подговорить нашу дочь тоже попробовать.
   На днях ярл во время бала в Императорском дворце при громадном стечении народа и при свидетелях признал леди Айне своей приемной дочерью со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. А немного погодя, прямо посреди залы, стал на колено перед баронессой и красиво, искренне признался ей в любви. А потом у них была ТАКАЯ ночь...
   Волшебница спешно перевела свои мысли в более безопасное русло и продолжила:
   - А по-моему, не перестарались. Со временем аура устоится, чуть ослабнет. А что касается ваших человеческих запретов и нелепых табу по поводу любви - это уж явные предрассудки. Так что давай, работай дальше.
   - Да, поработать надо изо всех сил. У нашей дочери предстоят большие расходы и хлопоты... - страдальчески поморщился ярл.
   - Что ты имеешь в виду? - рассеянно спросила Аэлирне, просматривая список заказов на продукты, вина и прочие покупки.
   - Поразительно! Ты еще не почувствовала?
   - А что такое? - Аэлирне заинтересованно повернула голову, отчего ее аура на миг вспыхнула венчиком вокруг всколыхнувшихся волос.
   - Гм... дорогая. Присядь на всякий случай.
   Когда волшебница обеспокоенно присела на краешек стола, свободный от свитков и книг, ярл чуть склонил голову набок и спросил:
   - Как ты относишься к внукам?
   Аэлирне чуть не упала. - Айне? И этот принц Эльфов?
   Ярл кивнул. - Королевская парочка - мальчик и девочка. Где-то месяцев через шесть-семь. И - с сильнейшим Даром.
   - Ты уверен, дорогой? - женщина медленно приходила в себя от изумления.
   - Седьмицу тому оба приходили. Тирион полон решимости увести у нас дочь. Я лично проверил Айне на предмет... Когда сообщил, что двойня одаренных, они сначала ошалели от радости, а затем решили через зиму-другую добавить еще.
   - Ох, дорогой, это так неожиданно. - покачала головой счастливая бабушка с внешностью тридцатилетней красотки. - А как быть с... его матерью?
   - Лапушка, попробуй уладить сама, а то, если я с ней встречусь, быть беде. Я лучше пока займусь финансами, а ты заодно убеди дочь, чтоб я мог закинуть ей в погреб пару тонн серебра да сундучок золотишка. Кстати, и у нас здесь расходы неплохие.
   - Хорошо, дорогой. А как ты сам относишься ко всему этому?
   Аэлирне пытливо уставилась на ярла своими чуть встревоженными глазами.
   Ярл вздохнул, скрестил руки на груди и задумался. Затем уклончиво сообщил:
   - Все, что я могу сказать, это чтобы Айне не уходила в страну эльфов. У нее есть родовой замок. И мне иногда хотелось бы бывать там, чтобы пообщаться с дочерью или внуками. Я имею в виду - без риска столкнуться с этой... - тут его передернуло.
   Мэтр Рубини уже закрыл свое заведение по случаю ночи и присел к столу, дабы подсчитать выручку и прикинуть, сколько отнести в банк и положить на счет, а сколько оставить на текущие расходы. Из темного угла шагнула тень.
   Мэтр охнул, хватаясь за сердце, а затем вскочил и поклонился.
   - Ваше сиятельство... вы так неожиданно.
   - Все вон, - ровным голосом произнес ярл. Взглядом придвинул к столу второй стул, сел и поставил посреди стола замшелую бутыль Aetanne.
   Симпатичная маникюрщица упорхнула в двери и прикрыла их за собой.
   Ярл молчал и не двигался. Рубини достал с полки два стакана и тоже поставил их на стол.
   Ярл улыбнулся, кивнул и жутким засапожным кинжалом выковырял пробку. Налил обоим, и мужчины, поприветствовав стаканами друг друга, отпили благородного вина.
   - Мэтр, - нарушил молчание ярл. - У вас не появлялась мысль расширить ваше заведение?
   - Было, - кивнул Рубини. - Только я ведь слабоват в коммерции.
   - Так вот слушайте. Что, если вам добавить салон для дам попроще? Пусть не с таким уровнем обслуживания, но - на высоте. Небогатые дворянки, купчихи, дочери и жены чиновников. Прибыли на каждой поменьше, но - их ведь в городе очень много.
   - Интересно-интересно, - признал мэтр, - То есть, брать не ценами, а большим оборотом?
   - К тому же там можно практиковать и натаскивать новые кадры, проверять идеи и так далее.
   - Нечто подобное я обдумывал. - закивал Рубини. - Но дальше этого дело не заходило.
   - Это еще не все. Отдельно - мужской салон. Парилка, массаж, немного магии исцеления, парикмахерская, и так далее. Вроде элитного мужского клуба. И такое же заведение для простых - офицеры, цирковые акробаты, фехтовальщики. Да хоть портовые грузчики.
   - Это грандиозно!
   - И еще. Секретный салон для полного изменения внешности. Могу тихонько порекомендовать ваше заведение распорядителю Императорского театра. Актеров преображать.
   - Так-так-так... - мэтр снова наполнил стаканы.
   - А еще - разведке барона Орка. Его парням и девчонкам это ох как пригодилось бы. Да и конторе Берковича тоже.
   Рубини заерзал на своем стуле. - Опасные знакомства, ваша светлость.
   - Ничуть, - помахал пальцем разрумянившийся от вина ярл. - Вы порядочный человек, опасаться вам нечего. А такие знакомства могут ох как пригодиться. Скажем, разорить конкурента - мол, запретными зельями балуется. Или попросить по дружбе разузнать какой-нибудь рецептик. А в случае чего - от любых проблем отгородят и защитят.
   - Верно, - кивнул мэтр, сверкая глазами. - Ну, десяток дочерей-сыновей и племянников я наберу. Немного деньжат есть, но все равно потребуется еще тысяч, скажем, десять-двенадцать на подьем.
   - Маэстро, - укоризненно протянул ярл. - Неужто я в вас ошибся? Сеть заведений по всем крупнейшим городам Империи, да в столицах и больших городах за границей, там, где закон твердо стоит на ногах - вот что я имею в виду!
   - Но... как? - жалобно завопил мэтр.
   - Разве клан Рубини оскудел талантами? А я, со своей стороны, готов вложить в ваше дело ну, скажем, полмиллиона. С вас, как с хорошего человека, готов взять процент меньше, чем берет банк. И, предположим, с правом через десять лет выкупить половину доли в прибыли. А также, могу посодействовать в получении налоговых льгот, да хороших участков для заведений. Ну, вы понимаете, ярл подмигнул, - Ласково так поговорить с кем надо, да прижать легонько...
   - Брависсимо! - заревел в восторге мэтр, - Грандиозо! Вы, ваше сиятельство, даже мертвых уговорите сделать что угодно!
   Тут он спохватился, что ляпнул чего-то не того в присутствии некроманта и замолк, испуганно закрыв рукой пухлые губы.
   Ярл только хохотнул.
   - Вы правы, маэстро - даже мертвых! - и разлил по стаканам остатки вина.
   - За наше мероприятие!
   - Истинно так. Ух, аж дух захватывает!
   - Ну ладно, мэтр. Вы пустите новость по клану Рубини, обсудите, начните подбирать персонал, прикиньте, с чего начать и куда направлять деньги. Седьмицы вам хватит?
   - В аккурат так, ваша светлость. - кивнул хмельной то ли от вина, то ли от перспектив мэтр.
   - Отлично. А я через седьмицу пришлю вам человечка. Дока в финансовых делах и - с доверенностью на всю сумму.
   * * *
   Неземной красоты женщина, которая полулежала, облокотившись об Ursa Major, задумчиво смотрела вниз. Затем подняла глаза и спросила куда-то в сторону:
   - Гуннора, ты думаешь то же, что и я?
   Покровительница женщин, шевельнула бровью и тоже подняла взор.
   - Удивительно...
   В это время из-за туманности Ориона шагнул красавец мужчина с золотыми волосами и столь яркой аурой, что глаза смертного ослепли бы, если бы могли увидеть это. Он глянул вниз и фыркнул:
   - Девчонки, а не отмотать ли на пару-тройку месяцев назад? Тут попахивает войной. А там была многообещающая развилка. Что скажешь, Миллика?
   Богиня живой природы протянула руку и взяла в свои изящные пальцы клубок Нити Судьбы, который медленно разматывался. Посмотрела задумчиво.
   - Да, удивительно. Ты, Ямерт, прав - скорее всего закончится войной.
   - К тому же, если эта странная компания вся пройдет через Танцующее Пламя... - поежилась Гуннора и шаловливо бросила в бога Солнца кокетливый взгляд.
   - Не если, а когда. - поправил Ямерт и обнадеживающе улыбнулся в ответ. - А вы, девчонки, боитесь, что нас станет слишком много? Или - что они не готовы?
   - Да, я боюсь. - с вызовом ответила богиня женщин и не без грации вскочила на ноги. - Пойти, погулять в Сады, что ли?
   - Я составлю компанию? - Ямерт шутливо поклонился.
   Гуннора чуть поправила звездно-дымчатое платье-одно-название, так что ее формы на миг стали дразняще четко обрисованными. Многообещающе и снисходительно глянула, и ушла за звезды.
   Бог Солнца не заставил себя ждать, и унес следом свой ослепительный свет.
   Миллика мимолетно улыбнулась одними глазами, встряхнула своей роскошной гривой волос, а затем спросила куда-то вниз. - А ты что думаешь?
   Ветер донес голос своего бога. - Да, Милли. Три месяца будет самый раз.
   Хранительница жизни чуть нахмурилась, - Не называй меня так. Ты же знаешь - я этого не люблю.
   Теплый ветерок ласково обнял фигурку богини и снова исчез.
   Миллика нежно улыбнулась, затем вздохнула и решительно вернула на моток три витка Нити Судьбы, просто намотав ее обратно.
   * * *
   Айне стояла на балконе и, млея от нежности, обнимала принца Эльфов. Внизу, во дворе замка, уже прощались гости, которые приезжали к баронессе, ее матери, на новоселье. В воздухе стоял смех, восклицания и веселые голоса. В это время раздались звуки сигнальных рожков, и из леса со всех сторон стали выходить люди. Тысячи людей. Вернее, дану. Все в замке заинтересованно повернулись и стали строить догадки. Аэлирне, счастливо жмурящаяся на крыльце под ручку с ярлом, лишь недоуменно пожала плечами.
   Через квадранс на большом поле, в центре которой стоял замок, собралась, наверное, сотня тысяч Дану. Воины, дети, женщины. Через ворота в замок празднично вошла делегация из десятка красиво одетых посланников. Поклонились всем, а затем стали на колени перед хозяйкой замка.
   - Аэлирне, дочь Литтории из рода Дану! - торжественно провозгласили они. - Здесь собрался весь наш народ, все те, кого мы смогли предупредить и позвать. Мы сегодня пришли, чтобы избрать себе родину и королеву!
   Волшебница ахнула. - Я? Вы... уверены?
   - Да! Мы пришли на эту землю, и готовы признать тебя нашей королевой здесь и сейчас... при одном условии.
   - Ох, дорогие мои, это так неожиданно. - Аэлирне перевела дух, вцепившись в внезапно закаменевшую руку ярла. - Здесь и сейчас?
   - Да, дочь народа Дану! Радужная Корона древних королев уже признала тебя. Разве не так?
   Тут на крыльцо выплыла горничная из дану, которая на подушечке несла ту самую диадему белого золота с синими топазами, которую Аэлирне выкопала в сундуке ярла. А охотник в традиционной одежде бережно поднял Корону и примерил на голову волшебницы. Тут же в воздухе над ней разлилась расплывчатая радуга. Снаружи замка донеслись оглушительные крики приветствия.
   - А разве ты не мечтала дать землю и родину нашему народу?
   Ошеломленно кивнув, Аэлирне нашла в себе силы улыбнуться.
   - Условие народа Дану одно - ты навсегда порвешь с одним человеком...
   Айне почувствовала, как Тирион вздрогнул и застонал.
   - Отличный ход, матушка, просто беспроигрышный! Только мне от этого почему-то горько...
   Он обмяк и сел прямо на заснеженные балконные плиты.
   - Ты знал? - спросила Айне, ничего не видя вокруг.
   - Я обязан был догадаться! О-о, как я был слеп! - эльф горестно закрыл лицо руками и закачался из стороны в сторону.
   Девушка подняла лицо и яростно потрясла головой из стороны в сторону. Так, что слезы разлетелись алмазными брызгами и взор прояснился.
   - За свое счастье надо бороться! - гордо прошептала она прямо в еще низкое утреннее солнце. Затем присела рядом с принцем и ласково обняла его.
   Так вскоре и нашли их, сидящих на балконе в снегу. Обнявшись и тихо покачиваясь из стороны в сторону.
   Помертвевшими руками Аэлирне машинально поправила Радужную Корону, а затем села на ступени крыльца и горько-горько разрыдалась.
   - Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Дану. Своей властью и без принуждения, в присутствии свидетелей, освобождаю тебя от вассальной клятвы... - голос ярла звенел на морозе чуть в сторонке от крыльца. Император и остальные зачем-то обнажили головы и вытащили клинки, вытянув их в руках словно в последнем приветствии. Радовались происшествию лишь принцессы, которые еще не понимали ситуации.
   И удовлетворенно кивнула Королева Эльфов, зачарованно глядящая в свое Волшебное Зеркало. Ее отвлек от созерцания голосок Лейзы.
   - Ваше величество, тут к вам посетительница. Говорит, по важному делу.
   - Прямо-таки ко мне и по важному делу? - Элеанор была в хорошем настроении и не скрывала этого. - Ну что ж, веди. Послушаем.
   - Только - она необычная и... язычок что бритва. Ваше величество, не убивайте ее сразу.
   Королева заинтриговано сделала знак - веди.
   Лейза на миг вышла, а когда вернулась, за ней летела крохотулька с ажурными крыльями, вся окутанная жемчужным сиянием.
   - Уф, насилу пробилась! У тебя охрана - сплошь злюки и церберы, - с ходу наябедничала чудесная малышка. Пару раз махнув крылышками, облетела Элеанор по кругу, распространяя цветочно-фруктовый аромат, и нахально уселась прямо на крышку шкатулки с кольцами. - А ты ничего, симпатичная. Правда, мэм Аэлирне в боевой раскраске ничуть не хуже выглядит.
   - Замерзла я вся, сюда добираясь. - и с намеком глянула на королеву.
   Та так изумилась нахалке, что даже не стала распылять ее в порошок. Налила в наперсток несколько капель Aetanne и поставила на крышку шкатулочки.
   - Твое здоровье, королева! - как ни в чем ни бывало, девчушка подняла и выпила, как из кружки. - О, неплохо! Почти, как наш нектар.
   - Как тебя зовут, маленькая хулиганка? И откуда ты такая взялась?
   - Я - Лот. - девчонка горделиво выпрямилась, - А взялась - от мамы с папой.
   И, чуть наклонив головку на правое плечо, снизу вверх кокетливо посмотрела на Королеву Эльфов. Затем все три женщины заполнили комнату серебристым смехом.
   - А если серьезно? - Элеанор рассматривала диковинное создание. - И какое у тебя дело?
   - Ох, - сразу пригорюнилась Лот. - Я из племени Цветочных Эльфов. А беда у нас нешуточная. Провинилась я.
   Тут она снова подняля взгляд на королеву, и та поразилась, какие у нее вдруг стали огромные и не по-детски серьезные глаза.
   Элеанор и Лейза слушали повествование молча. Девчушка рассказала все от своего рождения и до ухода хозяина полтора года тому. Только имени его и цвета плаща не назвала. Королева вздохнула и горько сказала, глядя в высокое окно: