Иващенко Валерий. Черный Ярл (Книга 1)

   - Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, - упреждая вопросы бойкой на язычок дану, заговорил ярл, - они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку...
   - Ага, дождешься благодарности от них. Всем известно - гномы такие скряги, что не приведи боги!
   - И тем не менее, и тем не менее... Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.
   - А что за передряга с ними приключилась?
   - Да устроили они привал на древнем, и потому совсем неизвестном никому кладбище. Ну, а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо и несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься... - Ярл хмыкнул, - не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив все, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерешь, и пощады не дождешься. Благо нашлись несколько посеребреных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась кем-то вроде шамана у них, тем и держались. Пришлось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам потом пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть, да и проклятие сымать... но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, да ведь провинились - деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Потом, уже в горах, под землей я кой-чего высмотрел, говорю - копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты да пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.
   - Замок гномьей работы? Никогда не видела.
   Ярл горделиво усмехнулся, - Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для черного колдуна - в самый раз.
   - Слушай, а вот скажи мне такое, - Айне слегка колебалась, - когда ты наместнику обьяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?
   - Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили все немного сложнее, но в свое время кто-нибудь и в остальном разберется.
   Девушка задумчиво грызла стебелек ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:
   - А чему учить-то собирался?
   Ярл вздохнул.
   - Магия народа Дану ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьезное преподать - нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы да стрелять из лука - за седьмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.
   - Стрелять из лука? Меня? - девица, похоже, обиделась. Мгновение - и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.
   - Ну, это несерьезно, - ярл извлек стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. - Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри.
   С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у нее лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил ее на тетиву.
   - Стрелять удобнее тремя пальцами, и накладывать какой-либо из Знаков Силы.
   Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свой путь, вонзилась во все ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади!
   Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла ее и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.
   - Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов, - от изумления Айне говорила как думала, - Но оказалось, что я и вовсе не умею.
   - Вот с завтрашнего дня и начинаем, - ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины, - а пока подкрепимся и отдохнем. Лично я от этих переходов немного устал.
   * * *
   - Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот - не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны.
   Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на веревке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если выйдет попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь!
   В конце концов, пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищенная кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.
   - До заката время еще есть, - ярл был неумолим, - пока отдыхаешь, обьясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро.
   Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной черно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.
   - Знак Огня, так же как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относятся к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание использует энергию того, кто его произносит, да мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся... Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо и грамотно этим распорядиться. - тут он изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.
   * * *
   - Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда это место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую тебя научить тебя "лисьей" ходьбе.
   * * *
   - Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?
   - Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.
   Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.
   - Да не суетись ты так, - ярл забавлялся от души, - используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.
   - Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? спросила Айне, когда лес был спасен.
   - А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?
   Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему "Как приходит понимание".
   - И наконец - принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.
   - И даже файрболл? - Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.
   - Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику - это для начала неплохо.
   - Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, честно пыталась предупредить ярла Айне, - так понимаю, будут еще Знаки?
   Ярл на миг призадумался, - да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.
   Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.
   * * *
   - Обьясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так... Неплохо... Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так...
   * * *
   - Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот, - с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. - Теперь не промахнись.
   Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени.
   Ярл поощрительно улыбнулся, - Теперь еще раз, не сходя с места.
   Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.
   - Но ведь... у меня была только одна, - она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, Одиннадцать и моя - итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения?
   Ободренная кивком, она продолжила.
   - Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
   - Цель останется неповрежденной.
   - А если...
   - Послушай, - мягко, но настойчиво перебил ее ярл, - теперь самое главное. Используй следующие Знаки... вот в этой последовательности... теперь стреляй.
   С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй!
   Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
   - Кто ты?, - прошептала она, глядя снизу вверх, - Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах - и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что ты хочешь в нашем мире?
   Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
   - Умненькая девочка, и вопросы задаешь умные, - наконец промолвил он, - Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот - поверь мне - не худший из миров?
   Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая дану подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.
   - Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle. Да встань ты наконец, негодная девчонка!
   На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
   - Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь - не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.
   Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:
   - Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
   С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.
   Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.
   - И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
   - Да будет так, - еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. - Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
   - Я, - совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
   - И я, - послышалось с другой стороны.
   - И я. И я. - обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
   - Мы знаем ее, и готовы поручиться именем клана. - произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.
   - Наконец-то появились в открытую, - проворчал ярл и возвысил голос.
   - Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
   * * *
   Молодой кабанчик, еще полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.
   - А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?
   - Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал - ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пару патрулей.
   - М-да, представляю, что тут творилось, - ярл пыхнул своей трубкой, а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
   - Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию - ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь - это мы, - тут девица улыбнулась, - обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел - во время штурма поста на перекрестке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Дану прочесывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, - ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, - я и приняла.
   - Чудно переплетаются дороги судьбы, - задумался ярл, - ведь это Знак...
   - Цыть, - ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, не тебе, некромант, об этом рассуждать.
   - Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу... Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, - ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, - решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим - в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.
   - Однако же, мрачная слава идет о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, - ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.
   - Не мрачнее, чем о вас, черных, - огрызнулась та, - Всяко бывает... ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?
   - Ну, - Valle от души рассмеялся, - ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял.
   Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства - тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.
   - Садитесь обедать! - с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки.
   Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, еще горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зеленая жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше наперстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере недели две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня!
   Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша вылакал до последней капли, почмокал губами да еще и похвалил - Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была... - и принялся за обед как ни в чем не бывало.
   Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец - умереть ему в страшных корчах.
   - Однако, - первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже взялась за еду.
   - А вы как думали? Здесь вам не тут, - ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.
   - Как это - здесь вам не тут? - от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, - Чудно говоришь...
   - Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.
   - А тогда почему на тебя не подействовал...
   Тут ярл перебил ведьмочку, - Я же не спрашиваю, почему она, - он указал кабаньей косточкой на предводительницу, - Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила?
   Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на черного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен - либо не боится, либо какой-то секрет придерживает...
   - Не любят у нас некромантов, и все тут, - старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, - орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову...
   Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Дану это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И все же жизнь свою и ярла надо защищать.
   Valle походочкой сытого медведя заглянул в шалаш и как ни в чем ни бывало достал ведерный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:
   - Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.
   - Увы, да, - скрепя сердце, признала старшая ведьма и налила себе еще сока. Струйка, булькая и поблескивая, устремилась в чашу. - Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне.
   После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Дану церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.
   - Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, - официальным тоном произнес он и снова сел, скрестив ноги.
   Все же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках.
   После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учебы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым "лисьим" шагом охотников Дану.
   * * *
   Прошла еще седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с ее стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:
   - Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом.
   Тот соглашался и продолжал свою учебу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая все более тяжелые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно все повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство.
   Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:
   - Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернем одно дельце, потом... потом видно будет.
   Разом присмиревшая и посерьезневшая дану помолчала и неожиданно для себя спросила, - Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее.
   Ярл пару мигов раздумывал. - Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить ее со всем прилежанием.
   - Делов-то! А в чем трудности?
   Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. - Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется то мелочи. Дело в том, что вещь та - черная. Понимаешь, о чем я?
   - Черная? В смысле - имеет отношение к черной магии? - Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, - а что за вещь?
   - То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу - это все, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.
   - А какая там стража? - девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.
   - Мелкая нечисть разных видов.
   - И много?
   - Много, - хмыкнул ярл, - но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим.
   Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно - уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в нее основательно. - Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла - долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?
   - Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?
   - Ну.
   - Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.
   - Ага! То есть - если эти свитки попадут в плохие руки - быть беде?
   - Именно. Потому и надо разнести там все вдребезги - но дело сделать.
   Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Дану, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.
   - Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски - тоже звучит неплохо, - девушка вдруг еле заметно заволновалась. Можно мне спросить, мой ярл?
   - Что это ты вдруг такая уважительная стала? - деланно подозрительно нахмурился тот. - То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?
   - Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так - можно спросить?
   - Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем - дозволяю. Спрашивай, вассал мой.
   Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, - Как вышло, что черный маг, то бишь некромант, запросто пьет эликсир Жизни и он на тебя не действует?
   - Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, - попробовал увернуться ярл. Но видя напряженные глаза девушки, все же стал нехотя процедил, - Если строго разобраться черным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.
   - Видишь ли, - продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, - это началось еще в Университете...
   - Милорд, вы обучались в Университете Магии? - Айне с живым интересом перебила своего собеседника.
   - Да, в Городе Эльфов, - ярл бросил на нее укоризненный взгляд, - так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались файрболлами и lightning bolt-ами друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.
   - Да, это действительно странно, - Айне тоже, не мигая смотрела в огонь, - обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.
   - Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это, - голос ярла снизился почти до шепота, - И не обьяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные - дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных - это не маг, а так - полмага, типа деревенского колдуна-самоучки. И силы в нем не будет, и толку от такого... Правда, поддержала меня одна наставница, из Дану, кстати.