Иващенко Валерий. Черный Ярл (Книга 1)

   - Эх, Лот! Беда-то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит черный плащ с застежкой листиком.
   Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. - Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой...
   - Тихо, - как-то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.
   - Лейза, - мягко произнесла королева, чуть повернув голову, - Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся.
   Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.
   Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчетов. В вечереющем небе как оглашенные, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые перышки. Когда совсем стемнело, он зашел в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажег continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой.
   Походил по ковру, прикидывая, все ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать.
   Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался объявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер Бер и дворцовый маг уже готовы были метнуть свои молнии.
   Но - демон воткнул свой огненный трезубец в камни мостовой и замер, протянув руки вперед пустыми ладонями. Народ выдохнул. Извечный жест мира. Кажись, обошлось.
   - Я выставляю претензию властелину Полночной Империи! - гулко и страшно рыкнул он.
   - Говори. - внешне спокойно сказал Император.
   - Я - Савор. Один из семи Алых Князей, правящих в мире, который здесь принято называть Адом.
   Толпа глухо загудела и чуть отодвинулась. Стражники и маги наоборот, ближе придвинулись к императорской чете.
   - Один из твоих подданных разоряет и опустошает земли наших союзников и друзей. А вчера случилось неслыханное - он разрушил один из пограничных Бастионов и нанес ущерб моим удельным владениям. Погибли сотни смелых и верных воинов!
   - А почему, Алый Князь, они не справились с одиночкой? И почему ты считаешь, что этот некто - один из моих подданных? - однако Император уже сложил два и два, и знал ответы на оба вопроса.
   - Он приходит по Древним Дорогам, и у него есть Сила. - Савор говорил чуть тише. Оно и понятно - кому охота признаваться в собственном бессилии. - По второму вопросу - я заплатил бестелесным сильфидам, для которых нет границ, и они проследили, что дом этого человека находится в твоей Империи. Так вот, Император! Ты нарушил вековой мир! Или прекрати свои диверсии и выдай этого наглеца в цепях, или легионы Ада пойдут на штурм!
   Император откинулся на высокую спинку Малого Трона. Миг-другой он обдумал ответ, а затем в наступившей тишине прозвучали его слова.
   - Я догадываюсь, вернее, уверен, кто он. Но! Перед лицом богов и всеми присутствующими здесь я, Император Ян Третий, Властелин Полночной Империи, клянусь - этот человек не находится на государственной службе, и я не отдавал ему приказа наносить ущерб Аду или его союзникам. Мало того, только сейчас от тебя, Алый Князь Савор, я узнал о его делах. Он дворянин старинного и знатного рода, по закону он вправе немного порезвиться на стороне. Кроме того, этот человек, о котором ты говоришь, мой друг. Я скорее соглашусь на войну с Адом, нежели выдам в цепях своего друга. Или ты не знаешь, что такое дружба?
   - Знаю, - с заметной досадой ответил демон. - Представь себе, знаю.
   - Это все? - Император мысленно вознес благодарность Миллике за свой успех.
   - Ответь тогда - почему этот человек напал на нас?
   Внезапно, Императрица сделала знак, что она хочет говорить.
   - Кто эта женщина? Я могу общаться с ней, не роняя своего достоинства?
   - Это моя жена, мать моих детей, Императрица Полночной Империи. От себя добавлю, - сказал Император, - Одна из знатнейших, мудрейших и красивейших женщин нашего мира.
   Алый Князь пару мигов сверлил своим огненным взглядом Императрицу, а затем отвесил ей легкий поклон.
   - Алый Князь по имени Савор. Знаешь ли ты, что это такое - быть в раздоре сам с собой? Ведомы ли тебе муки, когда разум и сердце не в ладах?
   - Ведомы, увы. Мы такие же, как вы, только почитаем других богов.
   - Вот этот человек и отправился немного согнать злость и развеять тоску.
   - Немного? - Савор заревел так, что несколько стекол в ратуше жалобно звякнули и осыпались. - И чем же его так завело?
   - По прихоти судьбы, - тихо, словно не услышав рева демона, сказала Императрица, - Он вынужден расстаться с той, которая ему всего дороже.
   Савор помолчал, склонил голову.
   - Хорошо. Уйми, Император, своего волка, если желаешь сохранить мир. Это все.
   Алый Князь подхватил свой трезубец и пропал в завертевшемся вихре.
   Император прокрутил в памяти эту примечательную претензию, и не нашел в своих действиях ни одной ошибки. Спасибо Эстрелле, помогла очень вовремя. Все это хорошо, но уже сутки никто и нигде не может разыскать Valle. Сделали официальный запрос даже Королеве Эльфов. Та ответила, что тоже не может найти Черного Ярла, правда, ищет по совсем другой причине. И не верить ей - это верх безумия.
   В камине взвился огонь, и из него, как ночной кошмар, шагнул ярл. Император не смог сдержать своих чувств, подошел и крепко обнял друга.
   - Привет, волчара, - тихо проворчал хозяин кабинета. - Если б ты знал, как я рад тебя видеть!
   - Ох, я тоже, Ян...
   - Фу, чем от тебя так несет? - сморщился Император и отодвинулся на шаг.
   - Погоди, Ян, это потом. Рамону сюда, бегом! - и продемонстрировал в руке какую-то слабо извивающуюся помесь жабы и черепахи.
   Через четверть квадранса в кабинет влетела Рамона в сопровождении матери.
   - Ага, Черный Ярл мне зверушку принес! - взвизгнула принцесса и потянулась было, но некромант быстро поднял зверушку повыше, за пределы досягаемости, отчего по кабинету прокатилась волна отвратительной вони.
   - Эстрелла, Ян. Девчонка должна прямо сейчас, своей рукой зарезать это, - на языке гномов, чудовищно коверкая произношение, сказал ярл. - А потом САМА вырезать и съесть его сырую печень. Убедите ее, и все силы Ада станут бессильны повредить ей магией. Но только быстрее, я не смогу долго держать заклинание.
   - Так надо? - остро глянула мать. Ярл кивнул.
   - Ну прямо-таки все силы Ада? - вдруг хихикнула Рамона, глядя снизу вверх. - Ладно. Пап, можно опять взять твою Рубиновую Шпагу?
   - Опять - это значит?.. - остолбенел отец. Рубиновый клинок не давался в руки почти никому. Даже красть его было бесполезным занятием - резал чужих.
   - Ну да. Я им уже двух куриц и гуся искромсала. А недавно - поросенка. Меня Алиска учит терпеть вид крови.
   - И? - мама закатила глаза.
   - Да ничего в этом такого нет. Еда - она и есть еда. Потом в саду за статуей деда поджарили и слопали. А косточки Рексу отдали.
   - Ах вот почему няня жалуется, что плохо едите...
   На Императора и его супругу было страшно смотреть.
   - В роду Кейросов все бравые охотники. Кажется, так? - ярл закатал угол ковра и бросил на чистом месте странное животное.
   Рамона молниеносным движением шпаги отсекла твари то, что следовало бы назвать головой, а затем присела над телом. - Пап! А где тут у него... или у нее печень? Ага... где-то тут.
   Ярл развел руками и ухмыльнулся. - Благородная кровь. Плюс акселерация.
   Рамона тем временем сделала какой-то знак в сторону простенка с оружием, и кинжал влетел ей в ручонку прямо рукоятью. То, что это была семейная реликвия, прикованная к камням цепью с Заклятием Удержания, Рамона даже не заметила. С некоторой даже сноровкой разделала тушку, и вытащила печень. - Это оно?
   Ярл кивнул и откровенно почесал в затылке.
   - Теперь задавака Алиска сдохнет от зависти! Ну-ка, попробуем... никогда не ела сырую, да еще из демона... Вообще-то, гадость, конечно, но есть можно. Мам, попробуешь кусочек?
   Мама захлопала глазами, но ярл непреклонно сказал. - Мэм, охотничья добыча, святое дело... к тому же и вам не повредит. Да и тебе, Император. Рамона! Отрежь-ка, девочка, этой животине задние лапки... Нет, покороче. Вот так. Сделаю твоим сестрам защитные амулеты.
   - А мне? - скуксилась Рамона.
   - Ха! - ярл вздохнул с заметным облегчением. - От тебя теперь и так демоны разбегаться будут, как от заклинания dispel evil.
   - Какого-какого? - принцесса наморщила лобик.
   - Подрастешь немного - научу. - ярл поднял правый кулак, принося клятву. - Честное и благородное слово ярла.
   - А долго мне расти-то? - пытливо выспрашивала несносная девчонка, а сама шпагой в правой руке выделывала какие-то стремительные петли и кренделя.
   - Рамона, девочка, ты где так научилась железом махать? И - Знаками? забеспокоилась донья Эстрелла.
   - Ну, мам... Когда мы были в гостях у мэм Аэлирне, - старательно выговорила принцесса, - Ты брала уроки фехтования у Лары, а у наших волшебников училась Знакам Силы. Мы провертели дырочку в стенке, между ковром и пальмой... А потом повторяли.
   Ярл забеспокоился и чуть запунцовел. - А за мной и мэм Аэлирне вы случайно не...
   - Нет, - отмахнулось образованное чадо. - Алиска сказала, что это нам еще рано повторять. Да и здесь во дворце у нас куда больше всяких дырочек.
   Ярл достал из воздуха кувшин воды и жадно припал к нему.
   Рамона вздохнула и с видимым сожалением отдала Имератору шпагу. Спасибо, пап. Классная ковырялка. Правда, немного длинновата мне.
   - Это следует так понимать, - пряча усмешку, сказала Императрица, что с кинжалом и боевым ножом ты обращаешься лучше?
   - Ага. - кинжал в ручке принцессы засвистал, переливаясь и размазываясь в воздухе. - Не хуже Алиски. А у Хельки еще перехват с поворотом плохо выходит.
   - Чем дальше в лес... - развел руками Император.
   - Тем толще партизаны. - подхватила Рамона. - Знаю, па, слышала.
   - Так. - распорядился пришедший в себя ярл. - Дамам надо умываться и идти спать. А нам с Императором надо еще решить пару государственных дел.
   Рамона положила на край стола кинжал, сделала книксен и, взяв за руку маму, пошлепала в ванную. - Мам, а почему...
   Ярл нежно улыбнулся и повернулся к Императору. - Удивительный ребенок. Ян, у тебя есть еще квадранс или два времени?
   - Вполне. Канцлер Бер слегка реорганизовал работу Канцелярии, внедрил немного магии, распихал часть работы по чиновникам и министрам. Так что я, кроме занятий магией и фехтованием, иногда даже могу погулять с семьей. Правда, в пределах дворцового парка.
   - Ну и прекрасно.
   - Слушай, можно я тебя Очищающим Заклятьем окачу?
   - Давай. И окна откроем. А то и вправда, вонищу развели. Вина не надо.
   - Слушай, Valle, это ты на территорию Ада забрался и шороху там навел? Мне тут вчера Алый Князь претензию выставил. - хозяин разлил по стаканам клюквенный морс.
   - Правда? Вообще-то, может быть. У них там бардак похлеще, чем в Веселом Квартале во время пожара. - мужчины переглянулись и хохотнули. Очень даже может быть.
   - Эстрелла сказала тому Савору, что горе у тебя. Вот ты и отводишь душу.
   - Умница у тебя жена... - ярл помолчал. - Да, поначалу так и было. А вчера случайно напал на след этой тварючки, что притащил. Они, вообще-то уже лет триста, как считаются вымершими и уничтоженными полностью. Я сразу про Рамону вспомнил, пошел по следу. По пути погонял там немного демонов...
   - А что, действительно такая ценная ее печень? - Император не вытерпел, и налил себе вина.
   - Да, хоть раз пригодилось Яроморово наследство. - кивнул ярл. Только там надо было еще кое-что... Но - это мои проблемы, и я их решил. Теперь правда - от принцессы Рамоны демоны будут разбегаться, как мыши от кота.
   - А лапки? - Император кивнул на сумку, куда ярл, бережно завернув, спрятал добычу.
   - М-м.. - задумался ярл. - Тут чуть сложнее. Потребуется кое-какое лабораторное сырье. Пожертвуешь мне полдюжины преступников, которым смертный приговор вынесен - сделаю Алисии и Хельге защитные амулеты. Абсорбционные.
   - Ого! Это что - месяц поносят - и амулеты можно выкидывать, а защита на девчонок навсегда сядет? Где ж ты такое описание выискал? А, там же?
   - Именно, - кисло кивнул ярл. - Ладно. Теперь в Нижние Миры - ни ногой?
   - Да, - подтвердил Император, зажигая поярче свой магический светильник.
   Ярл добавил свой, задумчиво пожевал губами и негромко сказал. - А еще раз придется. Но потом нам уже будет начхать на все силы Ада. Я бы в присутствии коронованой особы сказал даже - ... ть. И тогда ты сам ответишь на свои вопросы, которые не задаешь вслух. И по поводу порталов через огонь, и моей клятвы Рамоне. И другие.
   - Кстати, о моих девчонках. У них же почти нет Дара.
   - Будет. - буркнул ярл и посмотрел другу в глаза. - И у ваших будущих детей. И у Эстреллы. А захочешь, со временем и у всех НАШИХ. Это и еще много-много других достоинств и способностей. На тысячи лет изучать хватит.
   - Это действительно возможно? - с пересохшим горлом спросил Ян, почти страшась услышать ответ.
   - Возможно. Невероятно трудно, но - возможно. И мы уже половину прошли. Но! Мне теперь нужна твоя помощь. И вот в чем...
   Миллика сидела на спине Большой Медведицы, свесив изящные ноги, и глядела вниз. Сзади подошла Гуннора и шутливо взьерошила ее роскошные волосы.
   - Чем ты озабочена, сестра?
   - Все дороги сходятся. Либо решающая развилка где-то далеко позади, либо я круглая дура.
   - Ну, еще не такая круглая. Я с нетерпением жду, чтобы посмотреть на твоего будущего сына. - сестра ласково обняла Миллику и похлопала ее по еле заметному животику.
   - А сами с Ямертом чего тянете? Пора бы братца для Ялини сочинить.
   - Уже. - заговорщически шепнула Гуннора и села рядом. - Ну-ка, давай посмотрим вместе. Хотя, я уже почти примирилась, что нас станет больше, и даже из числа смертных.
   - Но они хотят протащить и своих друзей! А там и дети пойдут...
   - Ну и что? - из какой-то Черной Дыры вылез Хронос с мотком проволоки на плече. - Тут все разваливается, я один не справляюсь. Спасибо внучке Андромеде, хоть она помогает.
   - А там, - махнула рукой Миллика в сторону Моста Богов, - Работы на тысячи тысяч лет. Знаем, Бог времени, сто раз уже повторял.
   - Ну, когда этот Мост вам на дурные головы рухнет, тогда попомните.
   - А что, так серьезно? - снизу показалась голова Бога ветра и ласково потерлась о ноги Миллики.
   - Ратри проезжала, конь ее провалился и ногу сломал. Она от неожиданности аж копье свое выронила. Как вниз не упала, просто ума не приложу.
   - Это действительно серьезно. - нахмурилась Миллика. - Так что, не будем тянуть с этими смертными? Что Нить Судьбы выдаст, то пусть и будет?
   - Да вот не хочется мне этого чернокнижника пускать. У нас уже есть Бог смерти. - Гуннора посмотрела вниз.
   - А нам и одного много, - согласно кивнула Миллика. - Да вот что-то без него никак не вытанцовывается...
   - Это точно, - дохнул Бог ветра.
   - Собираем всех наших? - предложил Хронос, - Такие дела в одиночку не решаются.
   - Придется. - Покровительница женщин вздохнула и потянулась. - А чего это наша пра-пра-правнучка Элеанор ну никак не идет на контакт?
   - Ну-ка, ну-ка. - Хронос глянул вниз, затем на медленно распускающийся моток Нити Судьбы, и опять прищурился вниз, что-то разглядывая.
   - Ага... вот тут, - он ткнул пальцем в моток, - Можно сжульничать. Только надо кому-то вниз смотаться.
   - Да я враз, деда.
   - Дуй себе в свои паруса и тучи гоняй. - нахмурил брови Бог времени. Тут потоньше надо. Либо Андромеда, либо Ратри. Внучка моя там Зеркало штопает. Ну, выходит, в темноте и сделаем дело.
   - Благо Ратри - богиня ночи. - улыбнулась Миллика.
   - Вот и ладушки - выпрямился Хронос и кивнул Богу ветра. - Собирай наших. Если чего лучше не придумаем - пусть Ратри и отдувается.
   Над холмистой равниной Эль Зофр светила полная луна. На вершине каменистого бугра двое гномов разложили инструменты и припасы. Вокруг горна и наковальни, в которую были вставлены черепа демонов, ярл начертил диковинную тринадцатилучевую звезду. Окончил выверять углы, окинул взглядом свои магические принадлежности. Глянул на луну - поднялась ли.
   - Ну, бородатые, покурим пока. Я времени на дорогу с запасом взял, еще чуть рановато.
   Гномы принюхались к клубам дыма, и достали свои коротенькие носогрейки.
   - Не угостишь табачком, ярл? Оченно он у тебя забористый.
   Ярл по своему обыкновению, не скупердяйничал. - Угощайтесь, бородатые. Это правда, что вы оба - лучшие из лучших кузнецов?
   - Правда. - кивнул седой гном, что постарше. - Вместе, конешно, не работали. Но это не помеха.
   Второй гном кивнул. - Только вот берет меня сомнение - как же это можно - сковать клинок из серебра, Мрака и лунного света? Дело-то неслыханное...
   - И то верно. Думаешь, выйдет, чернокнижник?
   - Надо, чтоб вышло. Иначе позор всему гномьему роду. И мне. А многим и многим погибель лютая. - ярл глянул на луну, огляделся.
   - Ждем кого?
   - Не знаю. Тут еще кое-что надо. Но вроде ЭТО должно само прибыть. Звезды говорят так.
   - Чудно говоришь, колдун.
   - Не ворчи, не ворчи, борода. Вам заплачено. К тому же что, самим неинтересно попробовать?
   - Да как не интересно. - проворчал старший гном. - Только поэтому и пришли. А золото - так, тьфу.
   Королева гуляла по Новому Лесу, проверяя работу молодых эльфов. Придирчиво оглядела каждое заклинание, дернула за связующие скрепы. Вроде неплохо. Весну встретили как надо. Вон и цветы первые. Да пахнут-то как!
   Элеанор улыбнулась, припомнив сияющую и ароматную малышку Лот. И этакие лапочки - в подданных у некроманта! Правда, язычок у нее действительно как бритва. Как скажет - и обидно, а не возразишь. Перетащить их к себе, что ли? Но эта очаровательная хулиганка клянется, что обратно дороги не найдет. Да и где же искать тайное укрывище чернокнижника? Разве что с этими двумя дану поговорить...
   Заметив, что уже поздно, повернула во дворец. Но когда взошла луна, Элеанор поняла, что далековато забралась, и свернула на тайную тропу. Однако, сделав пару шагов, споткнулась о невесть откуда взявшуюся длинную палку, и полетела куда-то в темноту, здорово рассадив руку о что-то острое.
   - Ну, наддай жару! - пыхтел ярл, подгоняя тончайший баланс сил.
   - Не выходит, ярл! Расползается все. - мокрые гномы терпеливо вбивали Мрак в серебро на наковальне, стоящей в свете луны.
   - Пробуем еще раз, и пусть нам поможет Богиня ночи! - захрипел ярл и опять чего-то сыпанул в жар горна, и брызнул с запястья на наковальню несколько багрово-черных капель.
   - Да помогу, помогу. - неслышно раздался молодой голос. На холм въехала тень. Женщина на коне. Всадница наклонила свое копье - и с его навершия на поковку, по которой стучали гномы, упала одна-единственная капля.
   - Держи, сын Тьмы! - радостно и страшно заорали гномы. - Кажись, вышло! Еще чуток... Качай сильней!!! Есть!
   На чернокнижника было тошно даже глянуть. Но, повинуясь его воле, демоны, заключенные в наковальню, сделали свою часть работы. А гномы объединили и удержали под молотками все три силы.
   - Ну, дела. - смахнул пот младший. - Сам Дьюрин не постеснялся бы такой работы...
   - Не дайте остыть - быстро проговорил ярл, глядя на раскаленный металл. - отделите часть, которую надо для хорошего кинжала. Так. А из этого сделайте четыре подковы. Да наилучшие, со звоном.
   Гномы взяли другие молоточки и уже проворно стучали. Затем быстро ухватили щипцами и окунули в бадейку темно-красной, почти черной жидкости, в происхождении которой никто и не сомневался. Когда подковы вытащили, то оказалось, что они излучают бледное серебристое сияние. Ярл принял чудесные изделия на кусок чистого холста, встал прямо и, вытянув руки вперед, склонил голову.
   - Прими наш скромный дар, Хозяйка.
   Изумленные гномы увидели, как подковы одна за одной исчезли. Бородачи даже бухнулись на колени, а потом все трое почувствовали, как их коснулось легкое и ласковое дыхание Ночи. А затем с холма съехала невидимая всадница на коне с мелодично и нежно позванивающими подковами.
   Когда радостное и пьянящее ошеломление от присутствия Высших сил прошло, ярл повернулся к гномам. - Ну, за работу! Теперь клинок.
   - Уголь кончился, ярл. - устало сообщил старший, терзая свою бороду.
   - Как?
   - Мы ж на кинжал брали. А тут еще четыре подковы, да каждая с малиновым звоном. И работа ж нешутейная.
   - А што, неужто сама Ратри помогла нам? - почтительно озирнулся в ночь младшой.
   - Не иначе, почтенные. Покровительница ночи почтила нас, и ей оказался весьма угоден наш подарок. - ярл посмотрел на брусок почти остывшего металла и в голову ему пришла мысль. - А ну-ка...
   Еще никогда Знак Огня не давался ему с такой легкостью. Поковка вновь засветилась бело-оранжевым светом. Чуть добавив Малым Огненным Заклятьем, он спросил. - Еще?
   Гномы, опустившие было инструменты, застучали и зазвенели с удвоенной силой.
   - Еще разок, колдун! Закалить надоть!
   Ярл кивнул и наддал еще разок.
   - Стой, хватит! Полегше малость, а то и молотки потекут... вот так. Тебе ж в кузне цены нету, некромант!
   - Как жар ровно подает, а? - старший гном перевернул поковку, придирчиво осмотрел, легонечко стукнул. Встретился глазами с напарником. Оба кивнули.
   И заготовка недлинного добротного кинжала с визгом и шипением упала в бадейку с кровью.
   - Все, ярл. К тебе клинок причаровывать? - тот кивнул. Старшой сделал все необходимые действия, затем младшой достал из мешка заготовку для рукояти, с квадранс возились и подгоняли, и вот - в руки ярла лег мерцающий светом и темнотой кинжал.
   - Чудо, а не оружие. - поскреб в мокром затылке гном. - Слухай, ярл. Тут после оттяжки хвостовика кусочек сплава остался. Наконечник стрелы сделать, что ли?
   - Давай. - устало кивнул тот. - Только гладкий, вроде эльфийского.
   И вновь дал жару.
   - Больно ты умный, - ворчал младшой гном. - А ентим эльфам кто лучшие стрелы отковал-то? Они потом с наших и скопировали.
   А сам что-то выстукивал на формочке. Старшой провел над работой рукой, шепча что-то, взглянул поближе, ткнул куда-то пальцем. Младшой кивнул, пристукнул с оттяжечкой и бросил наконечник в кровь.
   - Экий ты! - стукнул его по голове стрший гном. - А доставать как?
   - Да перекинуть, и все дела. - младшой уже примерился ногой к бадейке.
   Ярл ухмыльнулся и вытащил меч.
   - Ты чего, это... - опасливо попятились гномы. - Никак за нашу работу нам же и головы срубить собрался?
   - Однажды на старом кургане тоже свели вместе железо, огонь и кровь. Вылезло такое, что не к ночи будь помянуто. А магии здесь - на десяток курганов хватит. Вот я и приготовился рубить, да заклятьем упокоивать... ярл огляделся. - Вон там, в низинке, сцедите аккуратно.
   - А-а, так бы и сказал. - пробурчал гном и помчался с кургана.
   - А клеймо? - спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. Что-то не видно.
   - Да ставили вроде. - развели руками гномы.
   - Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?
   - Чернью. - подозрительно покосились бородачи.
   - Ага, - удовлетворенно кивнул ярл. - Тогда - только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, а потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.
   Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.
   - Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?
   На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. - Прошу прощения.
   - Ваше величество. - язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.
   - Спасибо за поддержку. - ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. - Ваше Величество.
   А затем легким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.
   - Элеанор, ответьте мне честно... Мы соперницы?
   Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.
   - Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей черной магии.
   - Значит, все-таки соперницы... - покачала своей красивой головой Аэлирне.
   - Есть еще одна причина, почему все-таки нет. - Элеанор помолчала. Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы - я в любом случае одобряю выбор своего сына.
   Аэлирне повернулась к ней. - Так вы не против моей дочери?
   - Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.
   - Ну, Айне, ну скрытница! - улыбнулась мать.
   - Единственно, в чем мы не сходимся - это отношение к НЕМУ.
   Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила. - Зайдете в гости?
   Королева Эльфов лукаво взглянула на нее. - Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?